Setelah tidur nyenyak semalam, saya berjalan ke ladang tempat kami akan membuat cokelat hari itu. Udara pagi terasa berat dengan aroma kakao yang memabukkan, dipenuhi dengan aroma tanah dari buah kakao yang matang. Langit bagaikan kanvas cat air yang baru saja tersentuh sapuan kuas fajar, rona merah muda dan emas terjalin mulus, memantul lembut di lautan daun zamrud yang luas yang terhampar di hadapan saya.
Ke mana pun aku berpaling, aku dapat mendengar dengungan kehidupan yang semarak, hentakan sepatu bot pekerja di kejauhan yang menerobos hamparan dedaunan yang gugur, kicauan stakato jangkrik yang memainkan simfoni pagi, dan celoteh burung-burung di pagi hari.
Itu adalah pagi yang baik untuk membuat obat.
Obat kami membutuhkan bahan-bahan sederhana:
1 cangkir bubuk kakao
1/2 cangkir mentega kakao
1/2 cangkir sirup tebu
1/2 cangkir susu
1/2 sendok teh ekstrak vanili.
Selesai. Lelehkan mentega kakao di atas panci ganda, lalu tambahkan susu hangat ke dalamnya. Setelah tercampur, tambahkan bubuk kakao yang sudah diayak, sirup tebu, dan ekstrak vanili. Aduk rata, tuang campuran ke dalam wadah, dan biarkan dingin selama dua jam di tempat yang sejuk dan kering.
Itu sebenarnya bukan rahasia yang luar biasa. Tidak ada gremlin yang menambahkan debu peri ke dalam campuran itu. Tidak. Dalam beberapa jam, kita akan memiliki cokelat susu dalam jumlah yang benar-benar tidak masuk akal, yang akan kita bungkus untuk para bangsawan kaya yang akan membayar dua puluh perak per batang untuk mendapatkannya.
“Membuat cokelat itu sangat mudah, tetapi kita harus merahasiakan resepnya,” jelasku kepada Thea dan Lyssa. “Karena itu, kalianlah yang akan menambahkan bahan-bahan rahasia sampai Peggy tiba di sini.”
Mereka mengangguk dan kami mulai bekerja.
Pertama, saya memberi semua orang mangkuk standar untuk menyendok mentega kakao. Setelah diukur, kami memasukkan mentega kakao ke dalam panci ganda yang kami buat untuk shea, membiarkannya mencair perlahan menjadi cairan. Terakhir, saya meminta Lyssa dan Thea mengukur bahan-bahan lainnya sebelum menyerahkannya untuk diayak dan dicampur.
Saya sendiri bekerja dengan sekelompok orang untuk memanaskan susu sapi hingga sekitar 161°F atau 71,7°C, yang merupakan perkiraan. Saya masih belum memperkenalkan termometer dan pengukur panas, tetapi saya akan melakukannya saat saya kembali. Untuk saat ini, cukup dengan mempasteurisasi susu dan membunuh bakteri. Kemudian, saya menggunakan mantra es dasar untuk mendinginkannya dengan cepat. Pembuatan sistem pendingin akan diperlukan di masa mendatang untuk menangani proses-proses yang biasa tetapi penting seperti ini.
Regma membawakan kami 500 cetakan coklat batangan tanah liat pertama dari serikat pembuat tembikar yang membuat kapur tohor, dan kami meminta para pekerja untuk menuangkan campuran coklat ke dalam cetakan.
Setelah selesai, kami memindahkan cetakan ke gudang dingin dan menutupinya dengan kain. Saya diam-diam membersihkan kain dengan sihir saya, meskipun saya membuat pertunjukan menggunakan sihir angin untuk meniup kotoran sebelum mencuci. Kedua sihir itu merepotkan, karena tidak dapat diskalakan, tetapi cokelat pertama menyebarkan kehebohan dan menentukan harga. Oleh karena itu, itu sangat penting.
Setelah coklat batangan dingin, saya taruh dalam wadah kecil untuk mencegahnya hancur selama perjalanan.
“Kita mungkin akan lebih diuntungkan jika bahan-bahan mentahnya dikirim pulang saja,” gumamku, merasakan kelembapan di udara. “Bahan-bahan itu akan meleleh atau pecah sebelum sampai ke Valeria. Hmmm… kurasa kita akan membuat kosmetik di sini dan mengolah cokelat di Elderthorn. Lalu aku bisa menyiapkan pendingin rawa menggunakan bel.”
Dengan meletakkan selulosa yang direndam air dari pohon di depan sistem peniup udara untuk tanur tinggi, saya dapat membuat pendingin rawa untuk menjaga tanaman, coklat, dan barang-barang lainnya tetap dingin sepanjang musim.
“Carter masih belum cukup maju untuk menciptakan mesin uap. Namun, begitu dia berhasil, dunia akan meroket dalam hal efisiensi. Oleh karena itu, saya harus memprioritaskan pengerjaan logam terlebih dahulu—”
“Apa yang kau gumamkan?” Lyssa mendesah, keringat bercucuran saat melihatku berdiri dengan ekspresi termenung.
“Tidak ada,” jawabku. “Aku hanya meluangkan waktu sejenak untuk bersyukur atas semua yang kau lakukan untukku.”
Matanya yang biru dingin menusuk jiwaku. “Jika kau tidak bisa berbohong dengan baik—jangan lakukan itu. Pujian akan berubah menjadi hinaan.”
Aku memutar mataku dengan jengkel saat berjalan pergi, sambil menggerutu, “Menginginkanku menjadi anak-anak; menghukumku karena bertindak seperti anak-anak.”
—
Mata Lyssa berkaca-kaca sebelum Thea terkekeh sambil tersenyum cerah, dan suasana hatinya membaik, melihatku berjalan-jalan dan menemukan solusi untuk masalah penyimpanan dan transportasi. “Yah, dia terlalu membosankan untuk menjadi raja iblis….” Matanya terbelalak saat melihat Thea menatapnya tajam. “Aku hanya bercanda. Kurasa dia bukan raja iblis….”
Tatapan Thea tak goyah, membuat mulut wanita itu berkedut.
“Dan…” kata Lyssa. “Dia tidak membosankan?”
Mata Thea berbinar dengan senyum cerah. “Aku setuju!” Tanpa berpikir dua kali, ia kembali bekerja, menyenandungkan lagu yang hangat, membuat Lyssa merinding.
—
Setelah hari pertama, kami berhasil membuat total 500 batang cokelat. Hari berikutnya, kami membuat 750 batang cokelat, 1.000 batang cokelat pada hari berikutnya, dan akhirnya, hingga 2.000 batang cokelat selama seminggu seiring dengan bertambahnya cetakan dan peningkatan efisiensi.
Selain cokelat susu, kami membuat cokelat hitam dengan kualitas terbaik hanya dengan menghilangkan susu dan mengatur rasio kakao dan tebu. Kami juga menambahkan kacang almond, kacang macadamia, dan buah kering ke dalam cokelat untuk variasi.
Variasi adalah kuncinya.
Saya telah memberi kota itu lebih banyak pemasukan dalam dua minggu daripada yang telah diperjualbelikan tahun lalu, jadi kami semua merayakannya dengan cokelat dan anggur kopi ceri di akhir minggu. Dipuji sebagai raja dan visioner karena membuat produk sederhana terasa aneh. Ini… menyenangkan.
Mungkin saya punya emosi, tetapi emosi itu begitu rumit dan rumit di balik tembok ketidakpercayaan dan manipulasi sehingga tidak terlihat. Itu membuat saya gugup karena saya bisa melihat betapa dekatnya saya dengan pengalaman emosi setiap kali saya memejamkan mata.
—
Penggunaan unik: (938/1.000)
—
Ini mulai membuatku stres.
Aku tidak akan mengatakan aku bahagia, tetapi aku jauh lebih baik daripada saat aku berada di Bumi sehingga aku takut emosi akan merusak segalanya. Namun, Aphrodite menyebutnya wajib, dan aku selalu bisa membuat diriku dingin dan tidak berperasaan lagi. Kurasa.
Setelah semalam gelisah, aku terbangun dengan mata merah dan lelah. “Aku akan membuat kopi hari ini,” gerutuku. “Bukan berarti itu akan membantuku hari ini.”
Sambil menguap aku pergi ke kebun kopi ceri.
Kopi mirip dengan kakao dalam banyak hal. Seperti kakao, biji kopi adalah biji buah yang disebut “ceri kopi,” yang masing-masing mengandung dua biji kopi. Biji kopi berwarna merah, menyerupai apel kepiting kecil, bukan ceri tradisional, dan tumbuh di pohon.
Jika saya membuat kopi dari awal, saya akan meminta orang-orang memisahkan biji kopi dari ampasnya dan memesan tong-tong besar untuk menyimpannya. Tidak seperti kakao, yang ampasnya diperlukan untuk fermentasi, fermentasi ampas kopi tidak diperlukan. Sebaliknya, orang-orang memakannya atau memfermentasinya menjadi anggur kopi.
Untuk membuat anggur, tambahkan empat cangkir air ke setiap cangkir bubur ceri, tutup dengan kain bersih, lalu tunggu satu hingga dua minggu. Setelah itu, saring cairan melalui kain kasa halus ke dalam tong.
Anggur.
Serius. Itu saja. Rasanya seperti minuman beralkohol kecuali jika Anda membiarkannya selama 3-6 bulan, tetapi tidak akan menjadi lebih beralkohol setelah fermentasi. Menarik.
Namun, saya tidak perlu membuat kopi dari awal. Sebaliknya, saya hanya membutuhkan biji kopinya saja, yang biasanya dibuang.
Setelah pergi ke perkebunan bersama Regma dan menegosiasikan kesepakatan untuk membeli semua biji kopi dengan harga tetap yang rendah, saya membeli tong-tong besar dan mengisinya dengan air. Kemudian, saya menuang ratusan pon biji kopi ke dalam air, menutupinya dengan kain, dan membiarkannya terendam selama 24 jam.
Proses ini menggunakan bakteri untuk menghilangkan lendir, yaitu selaput dari daging buah yang menempel pada biji.
Sehari kemudian, pada waktu yang sama, saya meminta orang-orang untuk menuangkan air dan menjemur kacang di bawah sinar matahari musim panas. Proses ini hanya akan memakan waktu beberapa hari dalam cuaca panas seperti ini, tetapi bisa memakan waktu berminggu-minggu jika cuaca tidak mendukung. Oleh karena itu, saya perlu mengajarkan teknik pengeringan dengan suhu panas kepada para pekerja yang saya kirim untuk memastikan pengeringan tepat waktu dan kontrol kualitas, karena dehumidifier berkualitas belum ada, dan saya sudah kewalahan.
Sekarang waktunya untuk menunggu.
Saya menghabiskan sebagian besar waktu saya yang tersisa di Luminara untuk makan dan bersantai sementara orang-orang saya memproduksi satu ton cokelat dan ratusan pon kosmetik. Tentu saja, kami merahasiakan bahan-bahan rahasia tersebut, tetapi tidak ada salahnya untuk mengetahuinya. Siapa pun yang membuat cokelat tetap perlu mengangkutnya ke Valeria, memasarkannya, dan menjualnya. Membuat sesuatu tidak menjamin keuntungan, dan orang-orang akan segera mengetahuinya.
Jadi saya bersantai dengan Thea sambil menunggu kopinya mengering.
Setelah selesai, saya mengajarkan orang-orang cara memanggang biji kopi, yang mirip dengan memanggang biji kakao.
Biji kopi awalnya berwarna kuning kehijauan sebelum dimasukkan ke dalam panci dengan api sedang, aduk terus-menerus. Saat biji kopi berubah menjadi kuning kecokelatan, biji kopi mulai meletus seperti popcorn. Letusan ini dikenal sebagai “crack,” yang merupakan karakteristik khas biji kopi.
Setelah biji kopi pecah, berarti sudah matang. Namun, tingkat kematangannya akan terus berlanjut tergantung pada tingkat kematangan yang Anda inginkan, apakah tingkat kematangannya ringan, sedang, atau gelap. Jadi, jika Anda ingin tahu apa perbedaannya, lihatlah warnanya. Kuning kecokelatan. Cokelat. Cokelat tua.
Itu dia.
Setelah memanggang biji kopi, Anda membiarkannya kering selama dua hari untuk melepaskan karbon dioksida yang terbentuk selama proses pemanggangan. Periode ini disebut “periode degassing” atau sekadar periode istirahat.
***
Saat minggu berlalu dan kopi sudah siap, saya tampak seperti zombi karena terlalu banyak bekerja. Terlalu banyak yang harus dilakukan. Namun, setidaknya sekarang ada kopi!
“Terima kasih, Yessa,” kataku sambil mengambil biji kopi segar yang baru saja digilingnya. Aku menaruhnya ke dalam labu. “Efferte Phlegethon et coquite peccatores.”
Yang mengejutkan semua orang, campuran sihir air dan api menciptakan sungai mendidih yang mengalir ke dalam labu saat aku mengucek mataku, tidak menyadari ekspresi terkejut semua orang.
Lalu saya tutup lagi, mengusap pelipis, dan membiarkannya meresap. Di akhir waktu perendaman, saya meletakkan kain di atas labu dan menuangkan kopi ke dalam cangkir dengan satu gerakan yang lancar, seolah-olah itu hal yang wajar.
Setelah menghirupnya dalam-dalam, saya menyesap kopi Soracan untuk pertama kalinya. Rasanya membuat saya sedikit meneteskan air mata. “Wah, rasanya seperti sampah.”
Namun, hal itu berhasil, membangunkanku dari kematian dan membuatku bisa melihat sekeliling untuk pertama kalinya. Belasan orang menatapku seolah-olah mereka sedang menatap mata Tuhan. “Apa yang terjadi?” Aku mengernyitkan alis.
“Hanya saja tidak ada yang pernah melihatmu menggunakan sihir,” Thea terkekeh. “Meskipun kau punya kekuatan dan ketangguhan, kau menghabiskan sebagian besar waktumu… membuat barang-barang seperti yang mereka lakukan.”
“Oh, benar juga, aku belum pernah bertemu orang yang punya ilmu sihir di sini,” kataku, menyadari keanehan itu untuk pertama kalinya dan kemudian melihat labu itu. ‘Tidak mungkin aku akan memberi tahu mereka bahwa aku menggunakan kalimat pertama dari mantra tingkat B yang kejam untuk membuat kopi,’ aku menambahkan dalam hati.
Jika diterjemahkan secara kasar, kalimat yang saya gunakan berarti, “Keluarkan Phlegethon dan rebuslah para pendosa,” mengacu kepada sungai Yunani yang mendidih yang merebus manusia untuk selamanya dalam Inferno karya Dante.
Ngomong-ngomong, bukan kebetulan kalau dewa Yunani mengirim saya ke dunia ini. Meski namanya berbeda, banyak “mitos” mitologi Yunani yang dikaitkan dengan agama Thannoka di Novena dan sekitarnya. Saya menemukan ini setelah meneliti mengapa Cocytus ada dalam nama mantra es saya dan mengapa Phlegethon ada dalam mantra api saya. Saya juga penasaran tentang sihir macam apa yang mungkin dikaitkan dengan Styx, Acheron, dan, yang terpenting, Lethe—sungai-sungai dari Unbreakable Oath,
Itu hanyalah kalimat pertama dari mantra enam kalimat yang secara harfiah memanggil banjir besar air mendidih. Namun, saya hanya membutuhkan bagian air mendidih, jadi itu bukan masalah besar.
“Begitu ya…” kataku sambil menyisir rambut cokelatku dengan jari-jariku. “Lalu bagaimana dengan trik sulap?”
Saat aku menggerakkan jari-jariku, rambutku memutih.
Ledakan keterkejutan dan kekaguman meledak di area tersebut, disertai tawa dan sedikit rasa takut. Itu adalah tontonan yang lengkap di mataku, karena aku baru saja bangun, jadi aku melepaskan mantra gelap dan kembali normal. Sambil membungkuk, aku menghilang ke latar belakang untuk minum delapan cangkir kopi yang rasanya tidak enak.
“Mereka seharusnya sudah ada di sini dalam beberapa hari ke depan,” kataku sambil berjalan ke kamarku, diikuti oleh Thea. “Sudah hampir waktunya untuk pulang.”
***
Setelah menunjukkan proses pembuatan kopi kepada semua orang, saya tidak punya hal lain untuk dilakukan. Kami memiliki orang-orang yang membuat cokelat, kopi, dan kosmetik, dan kami hanya perlu memeriksa secara berkala untuk menimbang beberapa bahan ajaib saat inventaris muncul. Selain itu, saya menggunakan sihir es untuk mendinginkan gudang.
Kalau tidak, Thea dan saya bermain kartu dan permainan papan atau menjelajahi daerah sekitar, berenang di kolam, menikmati pemandangan dan binatang, serta melakukan kegiatan wisata lainnya.
Seminggu berlalu dengan cepat sebelum pasukan kami tiba di atas wyvern biru besar, yang sekali lagi menyebabkan kepanikan di seluruh negeri. Namun, saya telah memperingatkan semua orang, jadi Zora dan Regma dapat menenangkan orang-orang saat makhluk agung itu turun ke tanah, menyebabkan debu dan puing-puing mengepul dari sayapnya.
“AKU MEMBENCIMU!” teriak sebuah suara yang tak asing dari atas.
Aku menangkupkan kedua tanganku di sekitar mulutku dan menarik napas dalam-dalam. “AKU JUGA KANGEN KAMU, PEGGY!”
“KAMU YANG TERBURUK!” teriak Peggy.
“APA ITU?!” teriakku. “KAMU PIKIR AKU YANG TERBAIK?!”
Wanita itu tidak terhibur ketika dia turun dari wyvern dan berjalan ke arahku, wajahnya hijau dan bengkok.
“Kamu tidak terlihat begitu menarik,” kataku, dengan ekspresi nakal di mataku.
“Wyvern ini menculikku di tengah kelas—tanpa catatan penjelasan—lalu menerbangkanku ke seberang lautan, tempat aku bahkan tidak bisa mendapatkan privasi sedikit pun di antara para lelaki ini. Beraninya kau bercanda tentang itu?” geram Peggy.
Aku mengerutkan kening dengan ekspresi serius, menoleh ke arah pria dan wanita babak belur lainnya yang menderita kelaparan dan dehidrasi. Lalu aku menatap Zenith, yang mendengus pada mereka. “Karena Zenith tidak menjelaskan,” aku menyipitkan mataku, “biarkan aku menjelaskan apa yang terjadi. Tapi pertama-tama, mari kita beri makan dan minum.”
Setelah menyediakan pesta mewah dengan air sebanyak yang bisa diminum semua orang dan menyampaikan beberapa permintaan maaf yang strategis, terima kasih, dan semacamnya, saya mulai menjalankan bisnis.
“Saya memanggil semua orang di sini hari ini, setidaknya untuk sementara, untuk memulai revolusi dalam kosmetik,” saya umumkan. “Dengan produk yang akan Anda buat, kita akan menggemparkan dunia ini.”
Saya menjelaskan bahwa pada awalnya kami akan membuat alas bedak, concealer, dan korektor warna yang tidak beracun, dengan rencana untuk memperkenalkan perona pipi, lipstik, dan produk lainnya di masa mendatang.
“Kosmetik ini sangat mirip dengan sabun, dan kami juga akan menggunakan mentega dalam sabun kami,” lanjut saya. “Oleh karena itu, lini produk Peggy’s Soap dan Zenith Cosmetics dari Everwood Company kini menjadi mitra.”
Mata Peggy membelalak kaget saat melihatku mengeluarkan logo yang mirip dengan logo Silverbrook Soap-Makers Guild, yang menampilkan sabun batangan yang diletakkan di atas sungai yang mengalir dan dikelilingi tanaman herbal, tetapi dengan Lambang Everwood yang membungkusnya—pohon tua nan agung di bawah mahkota, dengan akar yang membentuk perisai. Dalam versi campuran, perisai itu berongga, memperlihatkan logo Peggy di bawahnya. “Apakah itu… milikku?”
“Sebagai pemilik lini produk, Anda mewakili perusahaan di bawah naungan saya,” saya menjelaskan. “Ini adalah bayi Anda. Kebanggaan Anda. Kegembiraan Anda. Dan mereka yang terlibat dalam memulainya akan menerima persentase. Ikuti visi saya, dan Anda semua akan menjadi lebih kaya daripada kebanyakan bangsawan tahun depan!”
Saat kelompok yang mabuk laut itu bersorak, saya menjelaskan bahwa Perusahaan Everwood menjadi perusahaan induk yang menangani rute perdagangan, mengimpor pasokan, mengekspor barang, dan mengelola kontrak serta masalah hukum.
Singkatnya, Peggy akan fokus menciptakan sabun dan kosmetik terbaik yang bisa dibayangkan. Pada saat yang sama, kami mengurus sisanya—menyediakan bahan baku, pengemasan, penjualan barang, dan menyelesaikan masalah hukum apa pun.
Model bisnis seperti ini disebut “rantai pasokan”; model ini mirip dengan apa yang dilakukan Amazon, perusahaan dari kota asal saya Seattle, Washington. Dan, seperti Amazon, saya berencana untuk ikut campur dalam segala hal! Everwood Company akan menjadi kerajaan bisnis yang menjangkau peradaban modern.
Setelah pengumuman, kami merayakannya dengan minum anggur kopi ceri. Peggy tidak minum banyak, jadi pipinya memerah dan tertawa kecil setelah minum beberapa gelas.
Ngomong-ngomong, anak-anak diperbolehkan minum alkohol di sebagian besar Solstice. Alasan utamanya adalah karena alkohol lebih kecil kemungkinannya terkena penyakit bakteri daripada air, terutama di kota-kota tanpa saluran pembuangan. Praktis.
“Apa urusanmu, sih?” Peggy berkata tidak jelas, sambil mendorong bahuku. “Tuan Pembuat Roti Pembunuh yang Jahat Besar. Tuan Pembuat Sabun yang Bijak… kau. Hic.”
“Apa maksudmu?” Aku mengernyit.
“Apa maksudmu ‘apa maksudku?’” Dia bergoyang maju mundur. “Kau… seperti dewa. Bukan raja iblis, tapi sesuatu yang lain. Sosok nabi itu… tidak cocok. Kau terlalu tampan.”
“Ini pasti mantra yang diberikan Aphrodite padaku,” desahku dalam hati. “Awalnya memang membantu, tetapi seiring popularitasku meningkat, mantra itu jadi menjengkelkan. Aku penasaran apakah dia akan mematikannya.”
“Apa hubungannya ketampanan dengan menjadi seorang nabi?” Aku mengernyit.
“Segalanya!” Peggy membentak, sambil menunjukku dengan jarinya. “Se-muanya~!”
“Lepaskan tanganmu dari tuan muda sebelum aku mencabut tulang belakangmu dan mencambuk para pekerjamu dengan itu,” sebuah suara dingin berteriak dari belakang.
“T-Tunggu! Siapa ini?” Peggy bergumam tidak jelas, melihat Zenith menangkapnya secepat kilat dan menatapnya dengan mata kecubung yang mematikan.
“Zenith, Peggy adalah rekan bisnisku; tolong bebaskan dia,” perintahku.
Wanita berambut perak itu melepaskannya namun tidak pergi begitu saja.
“Zenith, seperti kosmetik yang sedang kubuat?” Mata Peggy melirik beberapa sentimeter. “Ya ampun, kau terluka—hei, tunggu!”
Mata Zenith bergetar saat menyadari riasannya tidak sepenuhnya menutupi luka bakarnya, dan dia mencoba untuk pergi. Namun, aku mengulurkan tangan dan meraih tangannya. “Tunggu, Zenith,” kataku. “Peggy yang merias wajahnya.”
Setelah sepuluh menit yang mengerikan berusaha meyakinkan seorang wanita mabuk untuk terlibat dalam percakapan dengan seorang putri yang sangat kejam dan merusak, Peggy mengatakan dia bisa memperbaiki riasan Zenith, dan mereka langsung menjadi sahabat.
“Zenith hebat… kalau kau bertahan cukup lama untuk bisa dekat dengannya,” desahku pelan, memperhatikan mereka bergosip tentangku saat aku masih berjarak lima kaki. Lalu aku berbalik dan mendapati Thea menungguku dengan gugup. “Kau… mau dipeluk?” tanyaku sambil merentangkan tanganku. Sedetik kemudian, aku menepuk dada Thea dan batuk, menghantam dinding sementara dia mengusap telinganya padaku.
Aku menarik napas dalam-dalam dan memeluknya balik. Lalu kami duduk di atap dan memandangi bintang-bintang selama satu jam sebelum dia pingsan, dan aku menidurkan putri kucingku.
Itu adalah malam yang menyenangkan dan akhir yang menyenangkan untuk “liburan” saya di Soracan.
***
Selama minggu berikutnya, saya membantu mengajarkan Peggy seluk-beluk pembuatan kosmetik dan berbagi banyak rahasia lainnya, termasuk di mana mendapatkan pigmen untuk riasan mendatang, cara meramu riasan untuk penyimpanan jangka panjang, dan berbagai minyak yang dapat menyempurnakan produk.
Selama waktu itu, ia juga belajar cara mengelola operasi cokelat dan kopi, yang terpisah tetapi saling berhubungan. Di masa mendatang, saya berencana untuk menempatkan seorang taipan permen di pucuk pimpinan produksi cokelat, tetapi untuk saat ini, Peggy setuju untuk mengawasi kedua operasi tersebut karena mentega kakao sangat penting untuk kosmetik dan sabun lembut.
Anehnya, kami tidak dapat membuat sabun lembut dengan shea dan kakao hingga saya memperkenalkan listrik ke dunia. Listrik sangat penting untuk elektrolisis, memisahkan air menjadi hidrogen dan oksigen. Proses ini diperlukan untuk membuat natrium hidroksida, yang penting untuk menyabunkan sabun dengan kandungan shea dan kakao yang tinggi. Namun, bahkan tanpa sabun lembut, kami masih dapat memproduksi losion dan pelembap, sehingga ada manfaat langsung dan jangka panjang.
Begitu dia merasa siap, kami memuat karavan penuh dengan peti-peti coklat, dan kami berangkat menuju Nimba Road.
Seperti halnya Jalur Sutra, Jalur Nimba berfungsi sebagai jalur perdagangan penting untuk perdagangan dan pertukaran budaya, yang menghubungkan Valencia dengan Leeshmar. Kota pelabuhan yang terkenal ini memfasilitasi pengiriman barang antara benua Valencia dan Novena, tempat Valeria berada.
Jalan itu luas, berkelok-kelok melewati Hutan Hujan Valedor, menyeberangi sungai-sungai yang cemerlang, dan melintasi pegunungan mistis sebelum mencapai Laut Biru Mistis. Para pedagang menempuh perjalanan di sepanjang jalannya dengan berbagai cara—ada yang lebih suka meluncur di atas puncak pohon dengan “layar elang” yang kokoh, reptil bersayap besar; yang lain menggunakan “lentera bercahaya” berekor panjang, makhluk mirip kucing dengan kekuatan luar biasa, untuk menarik kereta yang penuh dengan barang. Banyak juga yang memilih berjalan kaki sambil membawa ransel atau memanfaatkan kereta yang ditarik lembu untuk transportasi yang lebih lambat.
Kami memilih lentera bercahaya berekor panjang sebagai moda transportasi kami, karena kucing kuning besar ini dapat mengangkut setengah ton perbekalan dengan kecepatan tinggi—dan Thea sangat menyukainya. Dia sangat lucu, bergantian menungganginya dan memeluk leher berbulu mereka yang besar, dan saya mendapati diri saya menghabiskan banyak waktu… tersenyum. Itu adalah perasaan yang aneh.
Hal itu tidak berlangsung lama; saat orang lain benar-benar mengatakan sesuatu kepada saya, senyum saya menghilang, dan gelombang kekesalan menyelimuti saya. Namun setidaknya itu adalah sebuah awal.
Perjalanan dari Luminara ke Leeshmar memakan waktu tiga hari, jadi kami menghabiskan malam pertama di Moonrests, tempat peristirahatan bagi para pelancong. Orang-orang menyebutnya “Moonrests” karena dibangun di bawah pilar-pilar kuno yang terbuat dari batu kapur yang dilapisi lilin dengan bunga Luminara yang dihancurkan, sehingga pilar-pilar itu bersinar dan mengusir para penyusup.
Nama Luminara diambil dari bunga tersebut, dan kami belum sepenuhnya memahami maknanya hingga senja tiba ketika hutan menjadi hidup dengan cahaya lembut dari ratusan ribu kunang-kunang. Pada saat itu, kami merasakan dorongan yang tak dapat dijelaskan untuk terus melanjutkan perjalanan.
Itu sungguh pemandangan yang indah.
Selama kami tinggal di Moonrests, kami berbaur dengan karavan lain yang lewat dan mendengarkan cerita mereka. Meskipun Thea dan Lyssa masih menjemput Vershir, saya dapat terlibat dalam percakapan dasar karena kemampuan saya berbicara dalam berbagai bahasa dan menghafal kata-kata—saya hanya perlu mempelajari sintaksis, yang datang dengan cepat.
Para pelancong membicarakan tentang Malam Lentera Agung, sebuah festival di mana orang-orang berkumpul untuk makan, menari, dan melepaskan ribuan lentera kertas ke langit menggunakan layang-layang. Saya berharap dapat menyaksikan festival ini suatu hari nanti.
Mereka juga berbagi cerita tentang barang dagangan mereka, termasuk glimmerberries, buah beri berpendar yang memulihkan energi; teh daun perak, minuman seremonial untuk meditasi; dan topi pelindung matahari, jamur yang meningkatkan kekuatan dan daya tahan.
Kami menawarkan untuk menukar cokelat dengan barang-barang mereka dan segera menemukan diri kami membongkar peti-peti cokelat—peti-peti penuh. Pada akhir malam pertama, saya telah menghasilkan sepuluh kali lipat dari apa yang saya investasikan pada kacang-kacangan dan tenaga kerja, dan kami bahkan belum mencapai laut!
Kami sedang dalam jalur untuk mengumpulkan sejumlah uang untuk kas militer kami.
Keesokan harinya, kami melanjutkan perjalanan, melewati hutan yang diterbangkan Zenith. Semuanya berjalan lancar hingga tengah hari, ketika kami menemui sebuah pos pemeriksaan.
Regma menelan ludah dan menatapku saat orang-orang kekar bersenjata parang memeriksa barang bawaan karavan orang-orang di depan kami, meneriakkan perintah dalam bahasa Veshir. Mereka segera mulai mencuri barang-barang dari pria itu, membuat darahku mendidih. “Lord Everwood, sebenarnya tidak sebanyak itu.”
“Oi! Dal mi diran legal ataki ore lava zoi man’s wares!” Aku meraung, menyebabkan jantung wanita muda itu berdebar kencang.
“Mereka tidak punya perintah hukum untuk menunjukkannya kepadamu!” desis Regma, panik. “Ini ‘hukum umum!’”
“Tidak lagi, tidak lagi,” kataku.
Para lelaki itu saling bertukar pandang, dan salah seorang dengan bekas luka di dadanya menggeram, “Kyan kau diran?”
“Apakah aku ingin mati?” Aku tertawa dalam bahasa Veshir. “Seharusnya aku yang bertanya itu padamu. Jika kau bukan pejabat, pergilah atau aku akan membunuhmu.”
“Jangan bilang mereka akan membunuh mereka!” Regma berteriak padaku, melihat mata para lelaki itu berubah haus darah. “Kau akan membuat seluruh Cobra marah!”
“Bagus,” sahutku sambil turun dari kendali lentera. “Aku di sini hanya sementara sebelum pengawalku mengambil alih. Akan lebih baik jika sebagian besar kelompok ini dihabisi sekarang.”
Dengan ekspresi dingin aku menghampiri mereka.
“Apakah kamu tidak tahu siapa kami??” salah satu dari mereka terkekeh.
“Jika Anda bukan pejabat, saya tidak peduli siapa Anda.”
“Siapakah remaja sombong ini? Ayo kita bunuh anak ini!”
Pria itu mengayunkan parangnya ke kepalaku, tetapi aku dengan mudah meraih lengannya. Dia menatap tubuhku yang berusia empat belas tahun dengan tak percaya, memperhatikan urat-urat yang berdenyut di bisepnya saat dia mencoba mendorong ke depan dan gagal. “Hai?”
KREEEEEEKKK!
Setelah melenturkan tanganku dan mengerahkan kekuatan cengkeraman yang besar, lengan bawah lelaki itu hancur, serat-serat ototnya robek dan berjumbai dalam reaksi berantai, membuat lengannya tidak dapat digunakan lagi.
LEDAKAN!
Sebelum dia sempat berteriak, saya mengarahkan lengannya ke arah gerobaknya dan menendangnya hingga kayunya pecah.
“K-Kami dari Cobra. Gruder Rega Salaza memimpin kami!” teriak pria lainnya.
“Aku tidak tahu siapa dia, dan aku tidak peduli,” jawabku sambil melangkah maju ke arahnya.
Itu hanya nama bagiku. Itu tidak berarti apa-apa, seperti senjata kecilmu.
Pria yang satunya berteriak saat saya meninju tulang rusuknya, menusuk paru-parunya dengan tulang rusuknya yang hancur.
Setelah selesai berurusan dengan mereka, aku menatap orang-orangku. “Silakan, Thea,” perintahku.
Thea mengangguk dan memberi isyarat kepada semua orang untuk melanjutkan, termasuk pria yang awalnya mereka hentikan.
Begitu mereka tak terlihat lagi, aku melenyapkan kereta-kereta mereka dan semua barang curian. “Bersenang-senanglah membayangkan seseorang kabur dari kota dengan barang- barangmu , Gruder Salaza,” aku tersenyum. “Kejar mereka dan barang-barang lainnya akan lenyap seperti hantu dalam perjalanan ini.”
Dengan seringai jahat, aku menyebarkan abu itu dengan embusan angin. “Saat kau menyadari ada sesuatu yang menghancurkan rakyatmu, kau akan diliputi keputusasaan dan tak mampu melawan,” kataku. “Aku akan mengubah hukum-hukumku menjadi kisah yang menghantui, kisah hantu yang menanamkan rasa takut dan kepatuhan pada semua yang mendengarnya.”
Mereka akan tahu seseorang telah membunuh rakyat mereka. Mereka bahkan mungkin mengetahui bahwa akulah yang bertanggung jawab. Namun, mereka tidak akan pernah menemukan mayatnya. Rakyat mereka akan lenyap begitu saja tanpa jejak, dan mereka akan ditinggalkan tanpa penyelesaian. Mereka akan mengirim organisasi mereka mengejarku, hanya untuk menghilang seperti kisah hantu. Perang psikologis. Itulah strategiku.
Setelah membereskan detailnya, aku kembali dan meminta orang yang telah mereka rampok untuk menerima perlindungan kami hingga kami mencapai Leeshmar. Agar kisah hantuku berhasil, para saksi harus tetap diam. Jika aku bisa membawanya dan yang lainnya ke atas kapal, mereka akan menghilang setidaknya selama setengah tahun, dan tak seorang pun akan pernah curiga.
Dalam campuran rasa takut dan syukur, kami mengenalnya sebagai Pak Tua Briggs, dan dia menyetujui tawaran kami. Setelah itu, kami melanjutkan perjalanan.
Dua insiden lain di sepanjang jalan memiliki hasil yang sama, dan kelompok kedua menjadi takut untuk mengatakan bahwa seseorang mencuri barang-barang mereka alih-alih mengatakan bahwa mereka tidak menemukan apa pun. Itu berhasil.
Malam itu, kami berkumpul di sekitar api unggun di Moonrest, berbagi cerita dengan Pak Tua Briggs. Ia terkenal karena memperoleh “skyroot,” sumber daya penyeimbang sihir angin, dan membawanya ke Novena. Oleh karena itu, seperti banyak pedagang lainnya, ia dapat berbicara bahasa Skylandish.
“Itu membantu menyeimbangkan mana angin?” tanyaku. “Apa maksudnya?”
“Itu seperti jalan pintas untuk menstabilkan pelepasan mana Anda,” Pak Tua Briggs menjelaskan, sambil menyeringai ramah meskipun kehilangan beberapa gigi. “Penyihir angin yang menggunakannya merasa mereka dapat melayang di udara menggunakan sihir mereka, karena sihir itu mengakar dalam pikiran mereka.” Dia mengetuk pelipisnya beberapa kali untuk menekankan maksudnya.
“Ah, jadi itu sebabnya mereka menyebutnya akar meskipun sebenarnya itu kacang,” jawabku sambil mengamati kenari biru di tangannya. “Berapa harganya?”
“Oh, yang ini?” dia terkekeh, sambil melihat kenari itu. “Ini milikmu, kawan. Aku sangat tidak senang saat kau membunuh orang-orang itu, tapi sekarang setelah kau melindungiku, kurasa aku akan mendapat tiga kali lipat tahun ini.”
Saya menerimanya sambil tersenyum dan memberi isyarat kepada salah satu pembantu saya untuk membawa sebuah peti.
Ketika dia membukanya, mata Pak Tua Brigg membelalak karena terkejut. “Baunya harum sekali.”
“Ini cokelat,” aku tersenyum. “Ada banyak jenisnya…” Selama setengah jam berikutnya, aku menjelaskan berbagai jenis kepadanya dan mengumumkan bahwa aku akan memberinya sebuah peti sebagai imbalan atas informasi dan sumber daya yang sangat berharga, karena aku tahu peti itu bernilai sangat tinggi.
Akhirnya, saya berhasil menukarkan skyroot kedua untuk Thea, dengan menawarkan sekotak kosmetik dan sekotak cokelat dengan nilai pasar melebihi 1.000 gold. Hal itu mengonfirmasi kecurigaan saya.
Saat malam menjelang, kami bersiap untuk beristirahat sebelum memulai perjalanan terakhir kami keesokan harinya.
Saat kami mendekati kota, jalan menjadi lebih padat. Terjadi lonjakan lalu lintas, dengan lentera besar, lembu, para backpacker, dan transportasi udara memenuhi jalan.
Beberapa jam kemudian, aroma air asin tercium di cakrawala, menembus bau hutan dan aroma bunga Luminara yang selalu ada dan menuntun perjalanan kami.
“Alhamdulillah,” keluh Lyssa. “Aku tidak pernah menyadari betapa aku menghargai Zenith… terserahlah.” Zenith menyeringai bangga sebelum keduanya terdiam.
Itu adalah masalah yang sebaiknya dirahasiakan; tidak seorang pun ingin mengungkapkan bahwa kami memiliki dua binatang suci di karavan kami. Tapi sekali lagi….
“Ssstttttt!” teriakku. “Jangan umumkan kalau kita punya binatang suci, dasar bodoh!”
Daerah itu menjadi sunyi ketika kata-kata itu sampai ke telinga orang terdekat.
“K-Kami tidak mengatakan apa-apa!” Thea gemetar, bingung.
“Apa yang Anda bicarakan, tuan muda?” tanya Zenith, bingung dengan tuduhan itu.
“Sudahlah, pelan-pelan saja!” kataku sambil mengedipkan mata pada kedua wanita itu sementara bisikan dan rumor menyebar di antara para pelancong. Mereka akhirnya mengerti maksudku, meskipun Regma dan Lyssa tampak jengkel.
“Lord Everwood, kau tidak akan berada di sini selamanya,” gerutu Regma. “Begitu kau pergi, kita akan menghadapi akibatnya.”
“Salah,” jawabku sambil melirik ke arah para kesatria yang menunggang kuda di belakang kami. “Ketiga prajurit ini akan menanganinya. Mereka lebih dari mampu, terutama karena Peggy dapat melipat tulang belakang ayahmu menjadi dua dan menggunakannya sebagai kursi. Jadi, dia hanya butuh dua pengawal.”
Pipi Regma berkedut saat dia mencerna kata-kataku. “Pembuat sabun?”
“Sama saja,” jawabku sambil merentangkan tanganku. “Tunggu saja dan lihat apa yang terjadi saat orang-orang ini mencoba merampok kita. Wheeeeeeeeeeew! Duri!”
“TUAN!!” teriak pasukan penjaga ‘Thorns’ serempak. Tentu saja, gelar itu diberikan karena mereka adalah penjaga Elderthorn.
“Aku mau tidur siang,” kataku. “Jangan ganggu aku, Thea, atau Zenith dengan alasan apa pun.”
“TUAN, YA, TUAN!” jawab mereka.
Setelah mengucapkan kata-kata itu, aku mengangkat topi jerami ke atas kepalaku dan bersandar. “Tenang saja.”
Dalam waktu satu jam, sekelompok besar pedagang budak tiba, menghalangi jalan saat mereka berkeliaran tanpa mengenakan baju. Mereka menunggangi Willaboars, babi abu-abu dengan garis-garis merah yang memancarkan aura menakutkan.
“Kami dengar ada binatang dewa di daerah ini!” teriak pemimpin kelompok itu, seorang pria dengan rambut mohawk hitam dan bekas luka kail ikan di wajahnya.
Dalam hitungan detik, ketiga pengawalku beraksi. “Oi! Dal mi diran legal ataki!”
Mata Regma membelalak saat mendengar mereka mengulang kalimat yang sama seperti yang kuucapkan sebelumnya: Tunjukkan dokumen resmimu, atau hadapi kematian. “Kau tidak mungkin serius…”
Setelah pemimpin geng itu tertawa dan mengacungkan pedangnya, yang lain pun mengikutinya. Namun, kegembiraan mereka berubah menjadi keterkejutan saat kepala dan tubuh pemimpin itu langsung jatuh di sisi berlawanan dari babi hutannya, diikuti dengan cepat oleh babi hutan itu sendiri.
Para perampok itu bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum pengawalku dengan sigap dan tanpa ampun membantai mereka semua.
“Lihat, di tempat asal kami, babi hutan tumbuh sepuluh kali lebih besar dari itu, dan seorang pembuat sabun dapat mematahkan tulang belakang seorang kepala suku,” aku menyeringai, mengamati ekspresi bingung Regma. “Orang-orang ini mungkin juga bisa menjadi makanan gratis. Yah, babi hutan mereka bisa menjadi makanan, setidaknya. Kami bahkan tidak akan memberi makan babi-babi ini kepada babi kami.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, aku memejamkan mataku lagi dan kembali tidur siang.
Saya yakin akan ada bentrokan nyata dengan orang-orang ini di masa mendatang, tetapi hari itu bukan hari ini. Untuk saat ini, pengawal saya lebih dari mampu menghadapi mereka.
Perhatian utama saya adalah mencegah orang-orang saya mengeksploitasi orang lain saat saya tidak ada. Itu adalah sesuatu yang tidak akan saya toleransi. Metode saya memang dipertanyakan, tetapi adil.
Setelah menyampaikan demonstrasi bahwa orang-orang tidak boleh main-main dengan Everwood Company, kami melanjutkan perjalanan, dan akhirnya mencapai Leeshmar. Kota itu menawarkan pemandangan Laut Biru yang menakjubkan.
Sambil menghirup udara asin dalam-dalam, aku meregangkan lenganku. Sudah waktunya pulang.
“Sekarang, saatnya menghasilkan jutaan,” aku menyeringai, merenungkan kekacauan yang akan terjadi. Lagipula, aku akan berusia lima belas tahun, dan secara resmi menjadi pelamar sang putri. Namun, aku punya rencana lain dan berusaha mengumpulkan sebanyak mungkin pengaruh. ‘Aku harus bersiap untuk perang kalau-kalau mahkota mengkhianatiku,’ aku menambahkan dalam pikiranku.