sampah

Perjalanan kembali ke Valeria tidak begitu mengasyikkan. Begitu kami sampai di Leeshmar, perdagangan menjadi pusat perhatian, dan semua orang mulai bertransaksi dengan kami. Namun, kami tidak memperdagangkan barang dagangan kami kecuali Thea atau aku menginginkan sesuatu, yang hampir selalu berupa buku.

Saya menukarkan apa pun yang saya punya dengan buku dan mengumpulkan koleksi kecil, meskipun saya menghabiskan banyak uang untuk buku-buku yang menyedihkan.

Alasannya sederhana: buku-buku tersebut mengajarkan saya segala hal yang saya butuhkan tentang literasi, cara menggambar karakter, dan faktor-faktor lainnya. Itu penting karena saya akan memperkenalkan mesin cetak kepada dunia.

Lagipula, bagaimana lagi kita akan menciptakan nilai merek penuh di balik Emerson Company dengan Peggy’s Soap dan Zenith’s Cosmetics? Kita membutuhkan keseragaman.

Oleh karena itu, setelah kami kembali, saya akan memperkenalkan mesin cetak, pengepresan kertas, dan kardus. Kami sudah memiliki teknologinya sekarang, dan dengan demikian kami akan melanjutkan ke tahap berikutnya.

Kami memuat barang keesokan paginya, menaiki kapal layar besar seharga 50 tembaga per pon untuk semua cokelat dan barang-barang. Saya juga membeli “perlindungan” tetapi memperingatkan bahwa saya akan meminta pertanggungjawaban orang itu jika pemerasan kapal tidak membuahkan hasil dan orang-orang mencuri barang-barang saya.

Dia menyeringai sampai aku melepaskan tekanan magis yang cukup kuat untuk membuatnya tercekik di tanah, terengah-engah bersama orang lain. Mereka menanggapiku dengan sangat serius setelah itu.

Perjalanan itu memakan waktu sebulan penuh, yang cukup membosankan. Aku menghabiskan sebagian besar waktuku untuk mengukir—mencetak gambar mesin cetak, bidak catur, dan boneka. Aku bahkan membuat satu gambar Thea secara diam-diam dan mengejutkannya dengan gambar itu, membuatnya menjerit kegirangan.

Perjalanan itu cukup membosankan, karena kapal dagang adalah kapal komersial. Jadi, perjalanan itu berorientasi bisnis. Karena itu, kami hanya di sana untuk menikmati perjalanan.

Thea, Lyssa, Zenith, dan saya berbagi kamar, dan mereka menghabiskan waktu berjam-jam setiap hari mendengarkan saya menceritakan buku-buku kata demi kata dari ingatan. Saya membaca “The Cask of Amontillado” karya Edgar Allan Poe, “The Monkey’s Paw” karya WW Jacobs, dan “The Most Dangerous Game” karya Richard Connell.

Tentu saja, mereka menganggap saya sebagai pendongeng terbaik di Solstice. Saya tidak pernah merasa seperti penipu, tetapi itu membuat mereka senang dan memberi saya sesuatu untuk dilakukan.

Sebulan berlalu sebelum kami melihat Emeric Beacon, mercusuar besar dan ikonik di Ardenthal yang dikenal sebagai Kota Layar.

Ardenthal adalah ibu kota Kekaisaran Aurelian, pesaing utama Valeria karena keunggulan komersial strategisnya, berdagang antara Valencia dan Novena.

Penguasanya, Raja Emeric Sang Pelaut, adalah seorang pelaut beberapa ratus tahun yang lalu ketika ia memulai sebuah perusahaan dagang antara Novena dan Valencia. Ia menjadi sangat kaya dan membeli tanah hingga ia memiliki baroni yang diperolehnya sendiri. Pada suatu saat, menjadi terlalu berbahaya bagi kerajaan sebelumnya untuk menyerangnya, karena perusahaannya memasok makanan dan peralatan manufaktur. Pada akhirnya, ia menjadi begitu berkuasa hingga akhirnya ia mengambil alih kerajaan tersebut.

Apa moral ceritanya? Jika Anda seorang raja, ikuti saran Raja Redfield dan hancurkan orang-orang seperti saya saat mereka masih muda atau bawa mereka ke pihak Anda. Jika Anda saya, ikuti contoh Raja Emeric, jadilah sangat kaya, dan suruh semua orang untuk minggir.

Ya, saya suka moralnya.

“Usiamu lima belas tahun ini, kan…?” Thea bertanya dengan gugup dan gelisah.

“Ya,” jawabku sambil bersandar pada pagar saat kami mendekati kota penuh warna itu.

“Oh….” dia merengek, kata-katanya tercekat di tenggorokan.

“Jika aku menikahi Putri Redfield, syaratnya adalah pernikahan politik, dan kau akan berada di sisiku selamanya kecuali kau memutuskan untuk pergi,” kataku terus terang. “Sejauh yang kutahu, kaulah satu-satunya wanita dalam hidupku, dan semua orang bisa mati… Apa?”

Wajahku memerah saat aku menoleh dan melihat tatapan Thea, dan aku langsung kewalahan… Dia memerah dan bernapas pendek-pendek sambil tersenyum dan menahan air mata.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?” tanyaku. “Karena jika kamu menginginkan permintaan maaf yang tulus, aku bisa… mencobanya?”

Itu bukan spesialisasiku, tapi aku akan mencobanya demi Thea.

“Tidak, bodoh!” teriak Thea sambil memelukku erat dan menangis.

Saya tidak bisa lebih bingung lagi jika saya melihat seekor lumba-lumba mencoba memanjat pohon. Itu tidak baik. Namun, saya tetap memeluknya, sesuatu yang menjadi kebiasaan dalam kehidupan kita karena suatu alasan. Saya harap ini akan berlalu.

“Jangan tinggalkan aku…” Thea terisak.

‘Tidakkah kau baru saja mendengarku?!’ pikirku dengan jengkel.

“Aku… tidak mau?” kataku, tidak yakin apa yang ingin didengarnya karena aku baru saja mengatakan bahwa dia akan ada dalam hidupku selamanya.

“BAGUS!” serunya.

‘Masuk akal. Sangat logis. Rasional,’ saya terkekeh dalam hati.

“Uh… tentu saja….” kataku. “Um, aku memang jahat pada orang lain, tapi…. Kalau ada yang mencoba mengambilmu dariku tanpa persetujuanmu, aku akan membakar seluruh benua mereka. Itu hanya… fakta.”

Thea tertawa cekikikan dan menangis bersamaan, membuatku menghargai keanehan visual konkret yang bisa kamu periksa jika kamu melihat seekor lumba-lumba mencoba memanjat pohon dan ketiadaan keanehan tersebut dalam adegan yang dimainkan.

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku sambil melihat sekeliling dengan canggung.

Thea menjadi merah padam dan membenamkan wajahnya di dadaku untuk menyembunyikan rasa malunya. Setidaknya bagian itu terus berlanjut.

“Aku bertanya-tanya apakah dia juga… menyukaiku… seperti itu….” pikirku. “Kami sudah begitu dekat untuk waktu yang lama, jadi sulit untuk mengatakannya. Kita harus mencari tahu apa yang terjadi setelah aku memberi tahu Raja Redfield bahwa aku hanya akan mempertimbangkan pernikahan jika itu adalah pernikahan politik platonis.”

Dengan kata lain, biarkan aku mempertahankan wanitaku atau bersiap untuk perang.

Apakah itu membuatku egois? Hah. Jika raja menerimanya, dia akan mendapatkan kemakmuran dan bantuan teknologi yang besar, menjadikannya yang terkuat di Solstice. Jika egonya tidak mengizinkan pengorbanan yang remeh seperti itu, aku akan merebut istana dan perpustakaannya dan menjadikan Valeria yang terkuat di Solstice. Bukannya aku meminta apa pun padanya saat ini. Jadi jika dia meninggal tahun ini, satu-satunya yang bisa disalahkan adalah kurangnya persetujuannya!

Oh, betul juga. Aku bilang kalau aku tertarik menjadi seorang pelamar… bukan?

Ya, mereka tidak memberi saya pilihan yang nyata. Tapi tetap saja…

Tunggu, bajingan ini membakarku!

Mereka mencoba merampas barang-barangku saat aku sedang menyelamatkan mereka dari wabah!

Raja Redfield memberiku sebidang tanah yang dikelilingi kematian!

Persetan dengan orang-orang ini.

Thea atau kematian.

Itu sudah final.

Periode.

Tentu saja, aku tidak bisa melakukan apa yang aku inginkan. Satu-satunya alasan aku bisa menolak adalah aku bisa menghilang ke Elderthorn dan mengumpulkan kekuatan dan teknologi selama beberapa tahun karena mereka tidak bisa menyerang kecuali mereka ingin mengirim penyihir agung atau raja datang ke sana sendiri. Itu akan menjadi rute yang berbahaya untuk menyelundupkan orang untuk tumbuh, tetapi kita bisa melakukannya.

Bagaimanapun, archwizard itu kuat, tetapi mereka tidak sekuat itu. Mereka memiliki mantra bencana yang mirip dengan ledakan nuklir kecil, tetapi dunia tidak akan membiarkan orang-orang menyebarkan ledakan nuklir seperti permen. Archwizard hanya bisa menyerang apa yang bisa mereka lihat, jadi mereka harus berada dalam jarak yang bisa ditembus anak panah. Ini sebelum melantunkan mantra bencana selama 30 menit. Selain itu, mereka mengubah seluruh atmosfer dan bersinar, yang sulit untuk diabaikan. Sebelum titik itu, kami akan menembak jatuh mereka jauh sebelum itu terjadi, dan begitu mereka berada di tanah, sihir mereka mendekati pertarungan jarak menengah.

Itulah sebabnya tidak ada negara yang membangun kota di dekat gunung, dan mereka mengutamakan pemanah.

“Thea, kau akan tinggal bersamaku seumur hidup,” kataku. “Itu tidak bisa dinegosiasikan kecuali kau memutuskan untuk melakukannya. Jika mereka mencoba, aku akan berperang dengan kerajaan mana pun. Jadi, mari kita mulai berteman.”

***

Sepuluh jam kemudian, kami berhasil mencapai daratan dan mengemasi barang-barang kami ke dalam gerobak. Saat itu masih musim dingin di Novena, jadi tidak ada pembicaraan ramai di jalan dan ikan panggang. Sebagai gantinya, kami harus pergi ke penginapan untuk makan malam dan beristirahat malam.

Keesokan harinya, saya masuk ke Ardenthal Merchant’s Guild, tempat para pengusaha mendaftarkan diri ke kerajaan. “Apa yang bisa saya bantu hari ini?” tanya seorang wanita cantik berambut cokelat, mengenakan seragam biru dan putih. “Apakah Anda ingin mendaftarkan sebuah usaha?”

Aku menggelengkan kepala. “Sebenarnya aku di sini untuk melakukan perdagangan di tingkat kerajaan.”

Ekspresinya berubah serius; dia melirik Zenith dan Lyssa, yang mengenakan riasan berkualitas tinggi, dan segera meminta kesabaranku saat dia memanggil presiden. Tidak ada pertanyaan. Seolah-olah mereka sedang menunggu kami.

Dalam waktu lima menit, kami sudah duduk di sebuah ruangan mewah di lantai dua gedung itu, dikelilingi perabotan kayu berukir dan berbagai logam, kulit binatang, serta senjata untuk pialanya.

Presiden Ardenthal Merchant’s Guild, Seraphin Durendal, adalah seorang pria dewasa yang anggun dengan mata zamrud yang tajam, rambut kastanye yang diwarnai perak, janggut yang dipangkas rapi, dan senyum licik yang tak pernah pudar. Pria ini adalah ular—sempurna.

“Kudengar ada sekelompok pedagang yang mengirim Cobra ke tempat persembunyian,” Seraphin tersenyum, berjalan di belakang meja kayu ek besarnya. “Itu tidak akan terjadi padamu, kan?”

“Jika memang begitu?” tanyaku.

“Saya berterima kasih karena Anda telah meningkatkan margin keuntungan saya hingga 30% dalam perjalanan ini,” katanya sambil tersenyum. “Apakah Anda ingin mengucapkan terima kasih?”

“Saya senang dipuji,” jawab saya.

“Terima kasih, Tuan…?” tanya Seraphin sambil tersenyum licik.

“Everwood,” jawabku. “Baron Everwood dari Elderthorn.”

Ekspresinya hampir hancur. “Tunggu, kau baron yang hilang dari Valeria?”

“Satu dan sama,” aku menegaskan.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Seraphin, matanya tajam. “Kupikir mereka merantaimu di Elderthorn untuk mengawasimu.”

“Apakah itu yang mereka lakukan?” tanyaku. “Menurut akuntanku, aku telah menjadi pengekspor produk logam Valeria yang paling terkenal dan produsen sabun teratas. Aku juga menghasilkan lebih banyak pendapatan pajak daripada setiap bangsawan di bawah seorang bangsawan.”

Sudut mulut Seraphin berkedut. Meskipun dia ahli membaca pikiran orang, dia tampak bingung.

“Kerajaan pasti telah menekan pencapaianku,” pikirku. “Yah, setidaknya mereka membantuku melewati pintu. Itulah yang penting.”

“Apakah kau sudah mendapat persetujuan dari Raja Redfield untuk berdagang dengan Kekaisaran Aurelian?” tanya Seraphin sambil menyipitkan matanya.

“Saya di sini untuk berdagang dengan kekaisaran, Tuan Durendal,” jawab saya. “Saya sedang membangun jalur perdagangan antara Kekaisaran Soroca dan Valeria. Bergantung pada batasan impor kita, berdagang dengan Anda mungkin satu-satunya cara untuk membawa barang-barang saya ke tempat yang seharusnya. Begitulah sifat monopoli, bukan?”

Terjemahan: Anda mengendalikan pelabuhan antara Valencia dan Novera. Untuk mengirimkan cokelat, kopi, dan kosmetik saya ke Valeria, saya harus bertransaksi dengan Anda untuk membangun rantai pasokan—yang sah dan diharapkan.

Terjemahan yang bernuansa: Saya memanfaatkan celah hukum untuk membuat kesepakatan terlarang dengan Anda.

“Kau memang licik seperti yang mereka katakan,” Seraphin tersenyum, bersandar di kursinya. “Aku akan mendengarkanmu.”

“Saya akan memberi Anda 20% dari ekspor terverifikasi yang Anda transfer antara Valencia dan Veridia, dibayarkan pada saat kedatangan,” jawab saya.

Terjemahan: Aku akan memberimu 20% dari coklat dan kosmetik yang berhasil kau kirim ke kerajaanku dan akan memesan dalam jumlah besar.

Terjemahan yang lebih rinci: Anda akan menerima potongan yang lebih kecil jika Anda tidak kompeten dan barang-barang saya dicuri. Selain itu, Anda akan menangani semua pekerjaan administratif dan menyelesaikan masalah apa pun.

“Sistem yang sederhana dan efektif yang menjamin perlindungan dan menghilangkan celah serta birokrasi. Sistem ini sangat elegan.” Seraphin tersenyum ke langit-langit. “Berapa banyak produk yang Anda kirim?”

“Selama musim tanam, satu ton per minggu,” jawab saya. “Namun, kami akan segera memperluas operasi ini, dan volumenya akan segera berlipat ganda sepuluh kali lipat.”

Seraphin tampak seperti memasuki alam semesta lain. Jelas, dia tidak siap untuk percakapan ini, situasi yang tidak biasa bagi seseorang di bidang pekerjaannya. “Produk apa?”

“Kosmetik yang tidak beracun dan melembabkan wajah, permen yang akan menggemparkan dunia, dan minuman stimulan yang akan menjadi sangat populer dalam setahun,” jawabku. “Semuanya adalah produk baru.”

Aku mengeluarkan sebatang cokelat susu dari tasku dan memberikannya padanya. Kemudian, aku mengambil dua cangkir dan sebuah labu dan mulai menyeduh kopi dengan sihir di mejanya seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

“Coba saja,” kata Zenith. “Bagus sekali.”

Seraphin mendongak seolah-olah dia baru saja melihat hantu. “Tunggu, apakah kamu memakai kosmetik ini?” tanyanya dengan bingung.

“Benar sekali,” katanya sambil tersenyum. “Produk-produk saya menonjolkan kecantikan alami alih-alih membuat Anda tampak seperti boneka. Bukankah itu luar biasa?”

Seraphin memandangi batang coklat itu dan mematahkan sepotong untuk kami berdua.

“Terima kasih,” kataku sambil memasukkannya ke mulutku dan menikmatinya.

Setelah menciumnya, dia menggigitnya, dan matanya berbinar-binar seperti kembang api. “Apa ini?”

“Saya menyebutnya cokelat,” jawab saya. “Ada banyak rasa, mulai dari pahit hingga manis.”

Kemudian saya mengeluarkan kotak berisi susu dingin dan sirup tebu. Saya menambahkan susu dan gula ke kedua cangkir kopi dan menuangkan kopi yang sudah disaring dari labu ke dalamnya.

Seraphin mengambil satu cangkir, menciumnya, dan mencicipinya. “Terlalu manis!” serunya terkejut. Awalnya, dia bereaksi negatif, tetapi ketika gula dan kafein masuk ke aliran darahnya, pupil matanya sedikit mengecil, dan tubuhnya menggigil. Dalam sepersekian detik, dia mengubah pendapatnya dan menyesap lagi.

Narkoba.

“Ini adalah produk utama yang ingin kami angkut melalui Kekaisaran Aurelian,” jelasku. “Dan aku akan memberimu 20%, jumlah yang akan mencapai berton-ton, sebagai imbalan atas pengiriman dan pengantaranmu ke perbatasan Veridia.”

“Berapa jumlah yang dibayarkan untuk suap?” tanyanya.

“Itu bagianmu,” jawabku, tak tergoyahkan. “Aku akan menjaga Jalan Nimba dari Luminara ke Leeshmar, jadi kau hanya akan bertanggung jawab atas pengiriman di wilayahmu. Tentu saja, sebagai keuntungan dari kesepakatan kita, aku juga akan melindungi pedagangmu selama mereka bepergian sesuai jadwal kita.”

Seraphin menyipitkan matanya dan mengamati ekspresi wajahku dengan saksama. “Bisakah kau benar-benar melindungi Nimba Road dari Cobra dan yang lainnya?”

“Lima orang yang aku tempatkan di Soracan bertarung melawan monster peringkat B setiap hari di Elderthorn, karena itu adalah monster besar peringkat terendah di sekitar kita,” jawabku sambil menyeruput kopiku. “Jika dibandingkan, Willaboar peringkat D di Nimba Road hanyalah mangsa.”

“Benarkah?” tanyanya, wajahnya kaku.

“Benar,” jawabku.

Ada sekitar lima menit hening setelah itu. Meskipun Seraphin adalah tipe orang yang suka memikat, memaksa, dan menekan orang untuk bertransaksi, tawaran yang saya berikan kepadanya terlalu luar biasa untuk diabaikan. Lagi pula, dia akan berhenti kehilangan sepertiga dari semua produk yang dia tangani setiap tahunnya, jumlah yang mencapai jutaan, hanya dengan menerima tawaran saya.

Namun, dia tidak pernah menerima tawaran awal itu, dan saya menjadi ancaman. Tidak hanya secara fisik tetapi juga secara politik, karena saya mengeksploitasi celah politik demi alasan politik yang eksplisit.

Saya bermaksud untuk membentuk aliansi jika terjadi konflik yang tak terhindarkan dan mengumpulkan dana untuk dana perang. Selain itu, rantai pasokan Persekutuan Pedagang Ardenthal akan berkembang pesat dengan potongan 20%, dan orang-orang akan menjadi kecanduan kopi, cokelat, dan kosmetik. Setelah itu, saya akan memiliki dua negara di bawah pengaruh saya.

Karena saya bisa dan akan melindungi pemasok saya, menggunakan persentase yang lebih tinggi adalah cara untuk membuat orang itu menggali kuburnya sendiri. Namun, dia terlalu kaya untuk peduli.

“Mengapa kau melakukan ini?” tanya Seraphin. “Melakukan hal ini di belakang punggung kerajaan?”

“Dalam enam bulan, kerajaan akan memanggilku sebagai pelamar mahkota,” jawabku. “Aku telah menyelamatkan nyawa Putri Rema, memainkan peran penting dalam meredakan pandemi, dan merevolusi banyak industri. Namun, aku tinggal di tempat yang dikelilingi oleh monster peringkat B di daerah yang awalnya tidak memiliki tanah yang subur. Maafkan aku karena telah mengambil risiko.”

Terjemahan: Valeria mencoba membunuhku, dan aku tidak mempercayai mereka sekarang. Karena itu, aku akan menjalin kemitraan jika mereka mengkhianatiku selama turnamen pelamar.

“Anda cukup individualis,” kata Seraphin. “Namun, Anda berisiko. Jadi saya tidak akan melakukannya dengan harga kurang dari 30%.”

“Kalau begitu, aku akan menggunakan pelabuhan lain,” jawabku. “Itu lebih berisiko, tetapi aku bisa mendekati Elderthorn di Nemo. Lalu, kita bisa mengambil barang-barang dengan arimount.”

Dia mendengus dan mengalihkan pandangan. “Kau lebih suka berjalan melalui Hutan Nightshade daripada menyerahkan 10%?”

“Saya dapat mengangkut barang menggunakan tunggangan A-rank mana pun yang saya miliki. Selain itu, orang yang memiliki produk tersebut memiliki wyvern kuat yang ditungganginya, oleh karena itu ada logonya,” saya menjelaskan. “Kami tidak punya masalah. Apakah Anda akan memberikan perlindungan gratis sebesar 10%?”

Seraphin menatap langit-langit, kesal karena seorang remaja bermain kasar. Meskipun statusku sebagai baron pemboros yang terkenal, itu tetap saja menjengkelkan. “25%.”

“21%,” jawab saya.

“24%.”

“21%.”

Alis Seraphin berkedut. “23%.”

“22,5%, dan itu adalah harga tertinggi yang akan saya tawarkan,” saya nyatakan. “Saya akan menghemat lebih banyak uang daripada yang akan Anda dapatkan dari saya, jadi saya rasa tawaran saya sudah cukup menguntungkan.”

Dia tersenyum kecut, sedikit kesal karena seorang remaja berhasil mengecoh ketua serikat. “Kau setuju. Berapa banyak yang kau miliki sekarang?”

“Sepuluh ton cokelat, lima ton kopi, dan kosmetik senilai satu juta emas,” jawabku sambil menyeruput kopiku. “Aku yakin kau bisa memindahkan sebanyak itu, ya?”

Mata Seraphin membelalak kaget. “Tunjukkan padaku.”

Saya membawanya ke gudang, memamerkan berbagai produk kosmetik dan menjelaskannya secara terperinci, beserta harga yang telah saya tetapkan untuk produk “rilis perdana” yang akan menggemparkan dunia. Saya juga meyakinkannya tentang langkah-langkah perlindungan yang kuat untuk rahasia dagang, kesepakatan dengan sebuah kota, dan eksklusivitas, yang menjamin tidak adanya persaingan dalam waktu dekat dan pencurian mutlak diperlukan. Tak lama lagi, akan ada lebih dari 50 penjaga yang mengawasi operasi tersebut, menjadikannya operasi militer yang sah untuk menjatuhkan kami.

Seraphin menelan ludah setelah mendengar semuanya. “Anggap saja sudah selesai,” katanya. “Kita akan berangkat dalam tiga hari. Aku akan menemanimu ke perbatasan secara pribadi, karena kukira kau akan bergabung dengan mereka, kan?”

“Benar,” jawabku sambil mengulurkan tanganku.

Dia mengguncangnya, menandakan adanya saling pengertian antara dunia kita.

***

Kami menghabiskan dua hari sebagai tamu di rumah Seraphin, menikmati hidangan ikan mewah, mencicipi anggur tua, dan menikmati pemandian yang layak bagi kaum bangsawan. Meskipun berasal dari kalangan rakyat jelata, ia tidak terlihat, bertindak, atau berbelanja seperti orang biasa, yang membuat saya percaya bahwa ia tidak sedekat yang ia tunjukkan. Namun, hal itu tidak mengganggu kami.

Kami memulai perjalanan dengan kereta selama seminggu melewati Pegunungan Tomald pada hari ketiga. Daerah itu sebagian besar berbukit, tempat hasil panen diimpor melalui perdagangan, yang menjadi sumber utama kekayaan dan kemakmuran, meskipun tidak menentu. Pegunungan, dengan angin dinginnya yang menyengat, memperlambat laju perjalanan kami secara signifikan.

Namun, dengan bantuan kulit binatang besar dan tenda yang terlindungi, kami berhasil melintasi pegunungan. Kami kemudian melintasi hamparan semi-kering yang disebut Dataran Cora, yang membuat orang merasa terisolasi dan hampir gila karena tidak adanya lingkungan sekitar yang terlihat selama seharian penuh, sehingga memberi kesan tidak bergerak sama sekali.

Beruntungnya, Gunung Rekka, salah satu landmark utama Valeria, terlihat sehari kemudian, memberi kami harapan saat kami berjalan melewati api penyucian yang dingin dan tak bernyawa.

Sesuai janji, kami akhirnya mencapai perbatasan, tempat saya membongkar muatan sebesar 22,5% yang disepakati—lebih dari satu ton barang.

“Senang bertemu denganmu, Tuan Durendal,” kataku sambil tersenyum.

“Panggil saja aku Seraphin seperti rekan-rekanku,” jawab Seraphin sambil menjabat tanganku. “Aku berharap bisa mendapatkan izin dagang penuh agar kita bisa menjalankan bisnis dengan baik.”

“Begitu juga aku,” aku terkekeh, menyadari sepenuhnya bahwa hal itu tidak mungkin terjadi tanpa perang. Lagipula, mereka tidak akan mengizinkanku menjual senjata yang lebih kuat dari Valerian Iron ke negara pesaing. Meskipun demikian, aku merahasiakan usaha bisnisku yang sebenarnya.

Dengan kata-kata itu, kami berangkat.

Ada perjalanan tambahan selama seminggu melalui hutan untuk menghindari Ironfall, yang berada di antara Valencia dan Veridia, tempat tinggal kami. Kami akhirnya sampai di Silverbrook minggu berikutnya, tempat saya bertemu dengan perwakilan Peggy. Dengan rantai pasokan yang lengkap, mereka membangun tembok tambahan yang akan melipatgandakan ukuran kota. Para bangsawan dari seluruh Valeria dan pedagang dari berbagai negara berbondong-bondong ke kota untuk membeli sabun dalam jumlah besar. Sekarang, alih-alih mengumumkan kosmetik dan cokelat baru kami, kami akan “menyelundupkannya” menggunakan rute yang sudah ada ini.

Pendekatan saya tidak sepenuhnya politis; itu adalah bentuk pemasaran gerilya. Saya akan merilis produk tanpa nama, menciptakan sensasi melalui rumor dan promosi dari mulut ke mulut. Orang-orang akan merasa terdorong untuk mendapatkannya sebelum orang lain, dan dari sana, hal itu akan menjadi seperti bola salju.

Ini juga memiliki tujuan politik. Begitu orang-orang menjadi kecanduan dengan produk kami, mereka tidak akan mempertanyakan transaksi apa pun karena transaksi tersebut terkait dengan wilayah tersebut. Ini adalah manfaat tambahan.

Akhirnya, setelah beberapa hari perjalanan untuk makan malam bersama keluarga dan menghabiskan waktu dengan adik laki-laki saya, saya kembali ke Elderthorn.

***

Saat kami terbang ke Elderthorn, tepuk tangan meriah dan sorak sorai menyambut kedatangan kami. Meskipun saat itu musim dingin, dua ribu orang telah datang, sebagian besar tanpa mantel. Itu tidak terjadi dengan segera, tetapi ketika pengintai di menara mengumumkan kedatangan kami, semua orang di sekitar muncul, termasuk para pandai besi, yang dengan cepat memadamkan api mereka.

“Bukankah ini luar biasa?!” seru Thea. “Mereka sangat mencintaimu, Ryker!”

Aku menatap kerumunan dengan perasaan campur aduk lalu mengembuskan napas, uap hangat bercampur dengan udara dingin, membumikanku pada masa kini.

Sungguh tidak nyata. Di kehidupanku sebelumnya, aku dijauhi dan diasingkan karena ingatanku dan sikapku yang acuh tak acuh. Namun, bukan hanya itu yang diharapkan , tetapi aku juga dipuja di kehidupan ini.

Setelah Thea menyenggol bahuku, aku mengangkat tanganku dengan penuh kemenangan, dan penonton pun bersorak.

Bahkan Lyssa pun tersenyum hangat, dan Zenith menyeringai bangga, seringai lebar dan raungannya mencuri perhatian, seperti yang diantisipasi.

***

Begitu turun dari kapal, orang-orang langsung mengerumuni saya dengan permintaan izin bangunan, peningkatan produksi pangan, dan belasan masalah lain yang menumpuk selama saya tidak ada. Setelah saya menangani masing-masing masalah, saya fokus pada proyek pribadi.

Selama musim dingin di Elderthorn, ketika kebanyakan orang tidak melakukan apa pun selain menebang kayu bakar, itulah waktu yang tepat untuk fokus pada pendidikan.

Tentu saja, orang-orang mengurus ternak dan hewan ternak lainnya selama waktu itu. Carter masih membuat logam, karena tidak ada pemanas yang lebih baik di Elderthorn, tetapi sebagian besar suasananya tenang.

Itu berarti sudah saatnya untuk mendidik masyarakat.

“Apa yang kau butuhkan kali ini?” Carter mendesah. “Tolong katakan padaku itu bukan mortir biasa. Pin pemicu pada bola-bola milikmu itu adalah mimpi buruk.”

Bola-bola yang saya minta Carter buat itu berongga. Setelah diisi dengan bubuk mesiu, sebuah pin di bagian atas memiliki batu api di salah satu ujungnya yang berdekatan dengan baja. Ketika mortir mengenai sasaran, baik dinding atau tanah, benturan itu akan menyalakan pin, yang menyebabkan ledakan.

Ironisnya, bahan peledak kaliber tinggi lebih mudah diproduksi daripada peluru biasa. Ketepatan yang dibutuhkan untuk membuat proyektil kecil jauh lebih rumit dan rumit, dan kesalahan apa pun dapat mengakibatkan laras meledak. Selain itu, pembuatan primer menimbulkan serangkaian tantangan tersendiri.

Itulah sebabnya kami awalnya memulai dengan mortir. Setelah setahun bekerja, Carter akhirnya berhasil melakukannya—kami sekarang memiliki artileri pengepungan yang hampir modern.

“Tidak, kali ini aku butuh bingkai khusus yang bisa menampung ini,” kataku sambil menyodorkan sepotong kayu dengan ukiran glif. Glif itu menjorok keluar dari kayu, menyerupai huruf ‘A’ dalam alfabet Romawi.

“Aku tahu kedengarannya seperti Tim, tapi untuk apa?” Carter mengerutkan kening.

“Itu perangko,” jelasku. “Saat Anda mencelupkan surat ke dalam tinta dan menekannya ke perkamen, ia akan meninggalkan bekas yang sesuai. Kerangka yang Anda buat akan memungkinkan kita untuk menyusun surat-surat ini dan memproduksi buku secara massal.”

Mata Carter membelalak kaget. “Buku adalah salah satu barang termahal di Valeria, dan Anda berencana untuk memproduksinya secara massal?” tanyanya.

“Ya,” jawab saya. “Bukan hanya buku, tetapi juga logo kami pada kemasan dan materi instruksional, baik melalui gambar maupun huruf. Ini tentang mengomunikasikan instruksi.”

Dia berkedip dua kali karena tak percaya. “Ya ampun,” dia terkekeh. “Aku akan dapat bagian dari benda-benda ini, kan?”

“Tentu saja,” jawabku. “Kau akan membuat logo untuk semua orang selama lima tahun ke depan kecuali jika ada kelebihan stok. Kau akan sangat sibuk dengan berbagai kemasan untuk produk kita sehingga kau tidak akan bisa menikmati rumah besarmu.”

Carter menyeringai. “Baiklah, apa yang kita tunggu?” tanyanya. “Mulailah mengukir benda-benda ini dan aku akan membuat cetakan terbalik.”

Cetakan dibuat secara terbalik, karena menuangkan baja ke dalam sesuatu akan membalikkannya setelah dibalik. Oleh karena itu, saya mendapat tantangan untuk membuat huruf-huruf tipis dan terbalik.

Itu bukan masalah. Lagipula, untuk saat ini tidak ada yang bisa dilakukan selain waktu. Aku menghasilkan lebih dari satu juta emas dari produksi sabun dan baja. Ditambah dengan pendapatan pajak dari baroni, aku punya cukup uang untuk berperang kecil.

Yang penting adalah aku punya cukup uang untuk menghidupi rakyatku. Lagipula, orang-orang tidak bisa menyerang kita di Elderthorn.

“Aku harus menghubungi Tina dan menyuruhnya mulai memproduksi mesin penghancur kayu untuk membuat kardus dan poster selagi aku mengerjakan ini,” gumamku sambil berjalan ke serikat pandai besi yang lain.

Tina Lenna adalah seorang wanita dengan potongan rambut pixie hitam, tipe yang buruk dengan rambut di bagian atas yang tampak seperti dipotong dengan pisau dan mulut yang kotor. Namun, dia berusaha sekuat tenaga untuk menahan sumpah serapah di sekitarku, karena aku adalah baron di daerah itu, yang memberiku kekuasaan seperti raja atas wilayah itu.

“Tina, aku ingin kau menghancurkan pohon menjadi bubuk dengan desain ini,” kataku sambil memberikan wanita itu desain drum berputar dengan bilah. Begitu kayu masuk ke dalamnya, kayu tersebut dihancurkan oleh bilah gergaji yang terpasang pada kincir air, seperti penggiling daging.

“Apa itu?” tanyanya. “Kau ingin aku mencabik-cabiknya?”

Aku mendesah. “Ya, maukah kau mencabik-cabiknya? Sehalus mungkin. Maksudku menghancurkan potongan-potongan kayu kecil ini hingga menjadi partikel. Bisakah kau melakukannya?”

“Ah, sial,” dia menyeringai. “Tentu saja bisa. Berikan padaku gambar-gambar yang kau punya, dan aku akan menghajar mereka. Hasilnya akan lebih buruk daripada ego Valerian.”

Aku tertawa geli. “Begitulah aku membutuhkannya.”

***

Minggu-minggu berlalu tanpa saya melakukan apa pun kecuali mengukir huruf dan bekerja dengan Carter untuk membuat mesin cetak pertama Solstice, yang akan merevolusi dunia.

Selama periode ini, saya menyuruh orang-orang saya menebang pohon-pohon putih yang akan segera kami ubah menjadi kertas.

Itu bukanlah kehidupan yang sulit untuk sementara waktu.

Setelah saya menyelesaikan semua cetakan, saya pergi dan menemui Tina, yang memberi saya mesin penyiksa kayu yang paling kuno dan canggih. Maksud saya, sangat berlebihan dan tidak efektif, menggunakan delapan kali lebih banyak bilah dan proses sebanyak mungkin untuk memastikan penderitaan kayu yang paling besar yang dapat dibayangkan sebelum akhirnya keluar. Namun, bagaimanapun! Kayu yang keluar setipis tepung, jauh lebih baik dari yang saya bayangkan.

“Sempurna sekali,” aku menyeringai. “Kita akan mengangkat benda ini. Sementara itu, aku butuh jendela jala persegi yang terbuat dari baja ultrahalus agar kau bisa menekan beberapa benda,” aku mengumumkan. “Buatlah sangat halus, seolah-olah kau perlu menyaring beberapa benda. Kita akan membuatnya menjadi bubur dan menekannya. Mengerti?”

“Ah, sial. Kalau kamu meminta dengan baik-baik, susah banget buat nggak ngasih tahu,” Tina tertawa.

“Itulah yang ingin kudengar,” aku terkekeh.

Saya meminta Tim membuat kincir air tambahan dan menimbunnya untuk sementara waktu. Setelah mendapat penjelasan panjang lebar tentang “perbaikan” yang dilakukannya dalam bahasa gaul, kami membuat kincir baru, dan ia membangun rumah yang akan menjadi penggilingan. Kami akan membuat kincir angin untuk melakukan proses pengolahan biji-bijian yang sama di masa mendatang. Namun, hal itu tidak perlu, karena kami bukan eksportir.

Setelah menyiapkan dan meminta para penebang menebang kayu dan memberinya pakan, saya memulai proses pembuatan pulp.

Itulah proyek saya untuk dua minggu ke depan, dan saya membayar puluhan petani dan buruh lain yang tidak ditugaskan untuk membantu membangun fasilitas tersebut sementara Cater mengerjakan cetakan terbalik.

***

Setelah cetakan dan deckle selesai, saya mendapatkannya dari Tina dan memberikan kelas kepada pembuat kertas baru saya.

“Pertama,” saya mulai sambil menyiapkan serbuk gergaji, “saya perlu merendamnya dalam air hangat untuk melunakkannya. Secara tradisional, orang menggunakan palu besar untuk memukul air guna melonggarkan serat, tetapi kami mengotomatiskannya dengan kincir air yang menekan penggiling baja.”

Mereka menyaksikan alat penggilas adonan itu menyentuh air dengan mata terbelalak. Lalu mereka mengangguk tanda mengerti.

Saya bergerak ke arah panci besar yang telah saya siapkan malam sebelumnya, merasakan antisipasi dari kru saya di sekitar saya. Mereka bersemangat untuk belajar, mata mereka berkaca-kaca melihat saya mengaduk campuran itu. Kayu lunak itu berubah menjadi bubur karena panas dan campuran kapur tohor. Saya tersenyum saat mengetahui bahwa bubuk kapur tohor yang sama ini juga membantu kami membuat sabun dan akan segera membantu kami membangun struktur.

“Ini cetakan dan papan kayu,” jelasku sambil mengangkat bagian-bagian yang kupesan dari Tina. “Ini tampak seperti bingkai foto, tetapi cetakannya memiliki kasa jala sedangkan papan kayunya tidak. Mudah digunakan. Celupkan cetakan dan papan kayu ke dalam bubur kertas dan tiriskan airnya. Ini akan meninggalkan lapisan bubur kertas tipis pada kasa, yang akan menjadi kertas.”

Sementara mereka terkagum-kagum dengan pemandangan itu, saya memindahkan kertas yang masih basah ke atas kain. Langkah kami sederhana namun penting. Kertas tersebut dilapiskan di atas kain linen, ditekan untuk menghilangkan kelebihan air, lalu dilapisi dengan gelatin untuk perlindungan. Ini adalah formula kami untuk membuat kertas berkualitas tinggi.

Proses pembuatan kardus kami hampir sama. Seperti kertas yang lebih tebal, massa bubur kertas ditekan bersama dan digulung beberapa kali untuk menambah kepadatan. Kami menambahkan lapisan berkerut, detail yang membedakan kardus. Pembuatan lem adalah proses sederhana yang melibatkan kentang mentah yang dibiarkan semalaman untuk memisahkan pati. Ketika dicampur dengan air di atas api kecil, pati berubah menjadi perekat yang andal.

Kami segera mendapati diri kami bekerja sepanjang waktu. Lini produksi Everwood Paper Company sedang sibuk, dengan para pekerja yang mencetak kardus, membuat lekukan untuk melipatnya menjadi kotak, mengecatnya, dan membuat logo kebanggaan kami menggunakan mesin cetak baru kami—Everwood Company. Saya tidak dapat menahan keinginan untuk memiliki akses ke natrium hidroksida untuk aluminium foil. Namun, itu harus menunggu hingga kami memiliki listrik untuk membuatnya dengan elektrolisis, dan saya mengalihkan perhatian saya ke hal yang lebih penting, yaitu awal tahun baru.

—

Thea bangun tepat waktu di awal tahun baru. Ia tidak meregangkan lengan, menguap, atau meringkuk di balik selimut sambil meminta waktu tambahan beberapa menit. Tidak, ia justru bersemangat pagi itu.

Bagaimanapun, dia akan bertemu Ryker.

“Kuharap dia tidak begadang semalaman lagi,” gumamnya, sambil berpakaian. Meskipun mengenakan mantel parit modis yang terbuat dari bulu warpshire, kemeja yang dibuat dari sutra laba-laba penenun malam yang terisolasi, dan celana jins yang terbuat dari katun yang diolah dengan soul-mana, dia mengabaikannya dan pakaian mewah lainnya di lemarinya dan memilih gaun pembantu. “Kuharap aku bisa mengintipnya saat tidur….”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, wajahnya memerah, dan Thea menggelengkan kepalanya. “Jangan pernah berpikir tentang itu,” dia memarahi dirinya sendiri. “Kau hanya pembantunya. Sudah waktunya untuk mengambil makanan.”

Thea melangkah keluar dari pondoknya menuju kegelapan yang pekat. Meskipun tempat jajanan tidak buka, ia bertemu dengan seorang wanita yang sedang memasak makanan harum dengan cahaya lilin. “Selamat pagi, Leah,” sapanya.

“Kau tetap ceria seperti biasa,” kata Leah, matanya merah. Jelas dia tidak senang bangun pagi-pagi sekali. Namun, dia memasak steak bersama telur merah liar dan sayuran hijau aneh dengan garis-garis biru.

“Apa yang akan kamu masak untuk Baron Everwood hari ini?” Thea tersenyum sambil mengamati makanannya.

“Berapa kali aku harus memberitahumu untuk bertanya apa yang ‘kita’ makan—’kita’ mengacu padamu dan Baron Everwood,” Leah mengerutkan kening. “Tidak semuanya berputar di sekelilingnya. Kau butuh waktu bersama gadis-gadis, tahu?”

“Apa yang akan kamu masak untuk Baron Everwood hari ini?” Thea bertanya lagi, memancarkan aura yang tidak menyenangkan.

“Demi Tuhan, nona kecil,” si juru masak mendesah. “Kau sudah tahu apa itu, tapi aku akan tetap memberitahumu. Itu adalah daging panggang tikus tanah yang licik dengan telur draka kuning dan daun ruka.”

“Kedengarannya luar biasa!” Thea menggenggam tangannya. “Dia menyukai semua yang ada di sini!”

“Itulah sebabnya aku memasaknya,” Leah terkekeh, berusaha tidak memutar matanya.

Proses memasak berlanjut selama sepuluh menit sebelum Leah mengantar Thea dengan dua piring makanan, sambil memperhatikan wanita kucing itu berlari ke kamar Ryker sambil tersenyum aneh. “Yah, aku tidak bisa menyalahkan wanita muda itu atas kasih sayangnya. Dia menggemaskan.”

***

Thea membuka pintu kabin Ryker, mengintip ke dalam dengan hati-hati. Ia melihat Ryker tidur dengan damai, sampai batas tertentu. Tidak seorang pun bisa mendekati kamarnya tanpa sepengetahuannya, tetapi Ryker tidak bangun dan tampak nyaman, yang entah mengapa membuat pembantunya senang.

“Silakan masuk, Thea,” pinta Ryker lembut.

Thea terkesiap sejenak lalu bergegas masuk. “Selamat pagi~” sapanya, kehangatan dan kegembiraan yang tulus tampak jelas dalam nada bicaranya. “Sarapan sudah siap.”

“Kau yang terbaik,” katanya sambil tersenyum, lalu duduk. “Makanlah bersamaku. Itu selalu mencerahkan hariku.”

“Sesuai keinginanmu,” jawabnya sambil tersenyum. Saat duduk, dia tampak ingin menyuapinya, tetapi memilih meja lipat dan duduk di seberangnya seperti biasa.

Keduanya mengobrol sebentar sambil menikmati hidangan yang disiapkan dari binatang buas peringkat A yang disediakan untuk para pemimpin. Setelah selesai, Ryker merentangkan tangannya. “Ayo berangkat,” katanya. “Ada sesuatu yang penting untuk dilakukan di tahun baru.”

“Tentu saja,” Thea menimpali. “Biarkan aku saja yang mencuci piring-piring ini.”

“Tidak hari ini,” jawab Ryker. “Ada sesuatu yang mendesak. Biarkan para pembantu yang mengurusnya—hanya untuk hari ini.”

Dia menggembungkan pipinya, tetapi menurut. “Setidaknya aku akan membuka pintunya.”

“Sesuai keinginanmu,” dia terkekeh.

Ketika Thea membuka pintu, ribuan orang menatapnya.

“SELAMAT ULANG TAHUN, LADY LOCKHEART!”

Wajahnya berubah merah padam saat mereka berseru serempak, menarik tali pada hiasan pesta buatan tangan yang terbuat dari kertas warna baru, lengkap dengan mekanisme pegas.

“A-Apa yang terjadi, Ryker?!” kata Thea sambil menutupi wajahnya.

Ryker mengacak-acak rambutnya. “Ini harimu,” jawabnya. “Aku akan mentraktirmu apa pun yang kau mau. Sebuah ‘kencan’, jika kau mau. Makanan enak, musik, dan perjalanan ke tempat yang bagus. Tentu saja, kita bisa melakukan apa pun yang kau mau. Kupikir kau mungkin akan menyukai saran-sarannya.”

Mata Thea dipenuhi dengan kebahagiaan dan air mata kebahagiaan. “Aku ingin sekali!”

Kerumunan bersorak serempak, dan mereka berjalan keluar bersama, menikmati hari penuh perayaan. Seperti yang dijanjikan, ia mengajaknya ke air terjun istimewa yang ditemukannya beberapa bulan sebelumnya, dan mereka makan siang di sana sebelum menuju ke sumber air panas untuk bersantai dan memandangi bintang-bintang. Itu adalah hari paling bahagia dalam hidup Thea.

Setelah selesai, Ryker bersikeras untuk menidurkannya sekali, dan ia membacakan cerita “The Wedding Gift” karya Thomas Raddall, kisah tentang cinta abadi dan usaha yang dilakukan seseorang untuk bersatu kembali dengan kekasihnya. Ia mengenalnya dengan baik dan memilih cerita yang mengeksplorasi tema-tema tersebut. Saat ia bercerita, ia tertidur, dan Ryker diam-diam pergi untuk tidur.

Hari itu cuaca cerah yang membuat Ryker tersenyum dalam kegelapan. “Saya senang bisa melakukan sesuatu untuk Thea sekali ini,” renungnya. “Sekarang, yang tersisa adalah mengunjungi Silverbrook dan melihat dampak kosmetik yang saya bawa.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, dia pergi untuk beristirahat malam sejenak.