Hari-hari telah berlalu sejak Stella tiba di wilayah kantong Klan Azure ini, dan turnamen pun sedang berlangsung penuh.
“Murid Luar Thalassa dari Spatial Peak akan melawan Murid Luar Evan dari Dream Peak.” Seorang Tetua yang terdengar bosan mengumumkan sebelum ia duduk di panggung tinggi bersama para Tetua lainnya. Stella menghitung tiga Tetua yang berpartisipasi hari ini, dengan satu yang dikenalinya. Pria yang duduk di kursi tengah adalah Tetua Monarch Realm yang telah mencoba membunuhnya di perpustakaan, dan salah satu lengan jubahnya terkulai karena lengannya masih hilang.
Tribun di sekitar arena bergemuruh saat para kultivator menghentakkan kaki mereka dengan penuh semangat saat Thalassa dan Evan naik ke panggung. Stella belum pernah berinteraksi dengan kelompok besar kultivator sebelumnya, jadi dia tidak tahu apakah reaksi seperti ini biasa terjadi. Namun, mengingat kembali turnamen alkimia, para manusia telah menunjukkan tingkat kegembiraan yang sama, jadi mungkin itu normal?
Bagaimanapun, dia merasa perilaku dan tata krama para kultivator dari Klan Azure cukup menjijikkan. Dia mencoba menyelinap masuk ke dalam pertarungan, tetapi dilarang masuk, karena dia tidak tahu jumlah partisipasi saudara kandung yang dia bunuh di terowongan. Jadi, karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, dia terjebak menonton pertandingan antara berbagai puncak Klan Azure sambil dikelilingi oleh orang-orang lemah yang berisik ini.
Jiwanya gatal untuk dilepaskan pada orang-orang di sekitarnya, menghancurkan mereka di bawah tekanannya untuk membungkam mereka, tetapi dia menahan diri. Sekarang bukan saatnya untuk memperlihatkan kehebatannya, tetapi kesempatan itu segera datang. Lagi pula, dia tidak berdiam diri selama beberapa hari terakhir menyaksikan pertempuran antara Murid Luar di tahap awal Alam Inti Bintang.
Dia telah melacak target dan menemukan kemungkinan jalan masuk. Menatap lokasi matahari di wilayah kantong dan membandingkannya dengan jadwal pertempuran yang telah dihafalnya, senyum mengembang di ujung bibirnya saat dia berdiri. Waktunya telah tiba.
Stella tanpa rasa bersalah menghalangi pandangan orang-orang dan menginjak kaki mereka saat dia melangkah menuju pintu keluar.
“Hei? Kamu dari puncak mana—” Seorang tukang mulut besar berdiri dan mencoba menghadapinya.
Kalian menghina, melempar makanan, dan menghentakkan kaki, tapi aku menginjak kaki kalian, dan sekarang kalian punya masalah? Stella sama sekali tidak mengerti orang-orang ini. Satu-satunya bakat yang tampaknya mereka miliki adalah membuat beberapa hari terakhirnya di sini semenyebalkan mungkin.
“Duduklah,” kata Stella singkat dan menepuk dadanya dengan bisikan Qi yang samar. Mata pria itu melebar saat angin mengosongkan paru-parunya, dan dia jatuh kembali ke kursinya sambil terengah-engah.
Stella menyeringai saat ia akhirnya berhasil membalas dendam terhadap orang-orang yang telah ia tahan selama beberapa hari terakhir. Yang mengejutkannya, terlepas dari banyaknya komentar dan hinaan yang dilontarkan orang-orang ini terhadap mereka yang bertarung di arena, tidak ada seorang pun yang berani menghadapinya setelah melihat betapa mudahnya ia menyingkirkan si idiot terakhir.
Sayang sekali. Aku ingin menempatkan beberapa lagi di tempat mereka. Stella cemberut saat dia menuruni tangga menuju terowongan terdekat yang mengarah lebih dalam ke arena.
“Mari kita mulai pertarungannya!” Tetua yang sama tadi berteriak, bahkan tidak mau berdiri.
Stella berhenti sejenak dan memutuskan untuk melihat pertarungan itu sebentar karena dia masih punya waktu.
Saya yakin itu akan mengecewakan seperti yang lainnya.
Thalassa, seorang gadis mungil berambut merah, mengangkat belati dengan dua tangan dan melapisinya dengan Qi spasial berwarna ungu tua. Melaju cepat menembus pasir, Qi spasial melintas di sekujur tubuhnya, dan dia menghilang. Muncul kembali di samping Evan beberapa saat kemudian, dia tersandung sebelum jatuh tertelungkup.
Sungguh penggunaan Spatial Step yang buruk. Stella mendesah. Kau harus memastikan kakimu terangkat saat berteleportasi; jika tidak, kau tidak akan memiliki apa pun untuk menyeimbangkan dirimu saat tiba. Setiap kultivator spasial yang berotak dapat mengetahui hal itu.
Stella pernah diberitahu di masa lalu bahwa hanya ada sedikit kultivator spasial karena itu adalah afinitas yang sulit dan berbahaya untuk dikultivasikan. Dia tidak benar-benar mengerti mengapa sampai datang ke sini. Orang-orang ini begitu jahat sehingga mereka lebih berbahaya bagi diri mereka sendiri daripada musuh-musuh mereka. Kalau dipikir-pikir, aku mencoba belajar dari buku-buku yang ditulis oleh para Tetua bodoh ini. Tidak heran mereka tidak tahu apa yang mereka lakukan. Buku-buku mereka hanyalah omong kosong yang berbunga-bunga.
Evan, yang tampak setengah tertidur dengan mata terpejam dan bahunya merosot, menoleh ke Thalassa, yang dengan cepat pulih dari kesalahannya. Dia melancarkan tekanan Inti Bintangnya untuk membuatnya kehilangan keseimbangan dan melesat maju dengan kecepatan yang mengagumkan. Dengan mata yang masih terpejam, dia meninju perut Thalassa tepat di tangannya dengan tinjunya yang dilingkari Qi mimpi prismatik.
“Tidurlah,” kata Evan.
Stella menangkap kata-katanya di tengah sorak sorai penonton. Benar saja, Thalassa tidak bangun, dan meskipun dalam posisi yang tidak nyaman sambil memeluk perutnya karena sakit, dia tampak tertidur.
Begitulah sebagian besar pertarungan dengan para kultivator Puncak Mimpi. Jika mereka tidak langsung tertebas, mereka sering kali berhasil mendaratkan serangan pada lawan, membuat mereka tertidur.
Beberapa orang dengan kemauan mental yang kuat atau artefak pelindung berhasil keluar dari efeknya, tetapi Thalassa tampaknya tidak seberuntung itu. Evan terhuyung-huyung ke arah Thalassa dalam keadaan mengantuk dan mulai menghajarnya habis-habisan hingga dia tampak mati, dan seorang Tetua menyatakannya sebagai pemenang.
“Evan dari Dream Peak menang!”
Stella menghilang tanpa diketahui di ujung terowongan sementara semua orang berdiri dan bersorak. Meskipun menjadi orang luar Klan Azure, dia terkejut dengan kemarahan yang muncul di hatinya karena penampilan buruk Spatial Peak yang terus berlanjut. Dari semua puncak yang berkompetisi, Spatial Peak, tanpa diragukan lagi, memiliki penampilan yang paling lemah, dan itu sama sekali tidak ada bandingannya. Mereka menjadi bahan tertawaan semua orang di tribun, dan Stella tidak bisa menyalahkan mereka karena tertawa.
Lagi pula, mereka belum melihat betapa mengerikannya Qi spasial itu… belum.
Stella berjalan melewati beberapa kultivator berjubah biru lainnya dari Klan Azure, dan mereka hampir tidak meliriknya sedikit pun saat mereka mengobrol satu sama lain tentang pertarungan yang akan datang.
“Lyra berikutnya, kan?”
“Putri Tetua Puncak Tata Ruang? Ya Tuhan, ini pasti sangat memalukan.”
“Aku tahu, kan? Dia bahkan datang khusus hari ini untuk menonton pertarungannya! Aku penasaran apakah dia akan turun tangan jika nyawanya terancam?”
Orang yang satunya mendengus, “Mungkin tidak, karena itu melanggar aturan klan, dan Tetua memiliki lebih banyak anak daripada bintang di langit. Namun, aku tidak akan terkejut jika lawan menghilang keesokan harinya, mungkin bersama keluarga dan teman-temannya. Namun, aku bertanya-tanya apakah Tetua benar-benar ingin putrinya menang? Maksudku, dia pasti akan kalah dan dibunuh secara brutal di luar sana seperti pecundang Puncak Spasial lainnya—”
“Hati-hati dengan ucapanmu,” bisik orang kedua, “Kabarnya, Si Tetua menjadi jauh lebih kejam sejak kecelakaannya.”
“Benar juga…” Pasangan kultivator itu sudah melewati sudut jalan beberapa saat yang lalu, dan Stella terus berjalan sambil mendengarkan. Akhirnya, dia gagal menangkap apa pun karena suara dari kerumunan.
Yah, itu membuat segalanya menjadi rumit. Aku tahu Lyra memang istimewa, tetapi kupikir dia adalah salah satu putri Tetua yang bertugas. Stella menggigit bibirnya. Dia telah memilih gadis ini karena beberapa alasan dan telah menguntitnya setiap kali bertindak selama beberapa hari terakhir untuk memastikan rencana ini berjalan lancar.
Sejauh ini, tidak ada orang lain yang Stella lihat yang sesuai dengan kebutuhannya, dan seperempat waktu di Mystic Realm telah berlalu. Dia belum mendapatkan apa pun, dan menghabiskan satu atau dua minggu lagi untuk mencari target yang sempurna tampaknya tidak sepadan. Aku akan menarik perhatian dengan cara apa pun. Jika keadaan memburuk, Maple akan melindungiku.
Berhenti di depan pintu, Stella mengangkat tangannya satu inci dari pintu dan menghela napas. Tidak ada jalan kembali sekarang. Dia mengetuk tiga kali dan mendengar suara gerakan.
“Siapa dia?” Sebuah suara menggelegar dari balik pintu—salah satu pengawal Lyra.
“Itu Elara!” kata Stella dengan nada ceria dan sangat imut yang sangat dibencinya, “Aku datang untuk mendoakan keberuntungan Lyra dalam pertarungannya yang akan datang!”
Stella telah mengidentifikasi gadis Elara ini sebagai salah satu sahabat Lyra. Setelah meniru tingkah lakunya dengan mengamatinya dari jauh selama berhari-hari, Stella menyingkirkan gadis menyebalkan itu kemarin malam ketika dia melihatnya menuju ke kota yang dibangun di sekitar arena untuk menampung peserta dan penonton acara tersebut.
“Elara?! Aku heran ke mana dia pergi tadi malam,” suara Lyra yang samar terdengar dari balik pintu, “Biarkan dia masuk, Hugo.”
Stella menyeringai saat mendengar kunci pintu dibuka satu per satu.
Saat pintu terbuka, dia berhadapan langsung dengan Hugo. Mata penjaga itu terbelalak saat melihat wajah yang tidak dikenalnya, yang pastinya bukan Elara. Bagaimanapun, Elara hanyalah mayat di cincin spasial Stella.
“Kau bukan Elara—” kata Hugo, tetapi sudah terlambat. Stella mengaktifkan anting-antingnya untuk membingungkan pria itu sebelum dia melangkah masuk ke ruangan dengan presisi sempurna, tidak seperti Thalassa. Dengan hembusan udara, dia dengan mudah muncul di hadapan Lyra.
“Elara?! Tunggu, siapa kau?” Lyra terhuyung mundur. Senyum ramah yang ia tampilkan saat ia mengantisipasi pertemuan dengan sahabatnya telah berubah menjadi teror murni, dan kondisi mentalnya yang kacau terbukti dari betapa kacau Qi spasialnya yang sangat murni berkedip-kedip di bahunya.
“Aku?” Stella memanggil belati ke tangannya, melilitkannya dengan Qi spasial murni, “Aku adalah siapa pun yang terakhir kubunuh.” Tangannya mengabur saat ia hendak menebas leher Lyra.
“Ah!” Sebuah penghalang emas muncul saat batu permata di kalung Lyra retak. Pandangan sekilas harapan di mata Lyra memudar saat bilah Stella mengiris penghalang itu, menghancurkannya seolah-olah itu hanya gangguan kecil, dan menusuk leher Lyra.
Lyra bergumam kesakitan. Ia mengulurkan tangan untuk mencoba mendorong Stella.
Stella membalas usahanya dengan memutar belati untuk memperlebar luka sebelum menendang Lyra ke tanah dan mencabut belati itu dengan semburan darah. Lyra batuk darah saat ia berusaha keras menutupi lubang berdarah di lehernya, tetapi sia-sia.
Itulah yang terpenting. Stella berputar. Pedang hitamnya muncul dalam kilatan perak, dan dengan telekinesis, dia mengarahkan pedang itu untuk menusuk Hugo ke pintu. Penjaga itu, yang masih terpana oleh anting-antingnya, mencoba mengangkat tangannya untuk menangkis pedang yang dilingkari Qi, tetapi Stella mengarahkannya untuk menunduk pada detik terakhir, sehingga pedang itu menembus perutnya.
“Apa-apaan?!” teriak Hugo kaget, diikuti suara pintu yang tadinya setengah terbuka dibanting hingga tertutup rapat dengan tubuhnya yang terjepit di sana. Stella tidak perlu terlalu khawatir karena pintunya tertutup dan ruangan itu kini tertutup oleh formasi arena.
“Kita selesaikan ini dengan cepat, ya?” kata Stella kepada empat penjaga lain di ruangan itu, yang akhirnya bereaksi terhadap apa yang terjadi dan sekarang dengan hati-hati mengelilinginya. Dia melihat dua dari mereka menatap Lyra yang sekarat dengan khawatir sementara dua lainnya tidak berani mengalihkan pandangan darinya sedetik pun. Buku-buku jari mereka memutih saat mereka mencengkeram pedang mereka erat-erat, dan Stella hampir bisa mencium ketakutan mereka.
Mereka semua adalah kultivator spasial, dan hanya perlu satu tatapan saja untuk mengetahui bahwa mereka jauh lebih rendah derajatnya darinya.
Ini perasaan yang aneh. Biasanya, aku berada di pihak yang kalah, menghadapi seseorang yang jauh lebih kuat dariku. Stella menyeringai. Sebaiknya aku tidak terlalu percaya diri. Begitulah cara yang lain mati.
“M-Monster!” Salah satu penjaga yang tampaknya paling khawatir dengan Lyra berteriak, “Apa yang dilakukan Nona Lyra padamu? Apa yang kau cari? Uang? Balas dendam?”
Stella mencibir, “Balas dendam? Aku hampir tidak mengenalnya. Uang, aku punya lebih dari yang aku tahu harus kugunakan.”
“Lalu?! Apa alasanmu!” protes penjaga lainnya.
Stella tertawa, “Aku ingin wajahnya.”
“Wajahnya?”
“Cukup pertanyaannya. Orang mati tidak butuh jawaban,” Stella memanggil belati ke tangannya yang bebas dan sekarang memegang dua belati. Dia kemudian memancarkan Qi-nya untuk membuat portal di belakang kepala dua penjaga yang tidak fokus itu. Mereka hampir tidak bereaksi saat dia menusukkan belatinya dan menusuk mereka di bagian belakang kepala. Menarik belati itu keluar dari tengkorak mereka, kedua penjaga itu jatuh ke lantai. Mati.
“Tidak!” salah satu penjaga yang masih hidup menyerang Stella. Stella dengan mudah menghindari pedangnya dengan refleksnya yang luar biasa dan dengan lembut mengarahkannya ke portal. Stella mencengkeram jubahnya untuk mencegahnya tersandung sepenuhnya.
Saya selalu ingin menguji sesuatu. Tipe Qi lain bereaksi keras terhadap portal, jadi portal itu jarang berhasil sebagai serangan. Namun, bagaimana dengan kultivator spasial lainnya? Stella menatap penjaga itu, yang kepalanya menjulur keluar dari portal di seberang ruangan.
Kebencian memenuhi mata penjaga itu. “Aku akan membunuhmu,” dia bersumpah, “Aku benar-benar akan membunuhmu, dasar jalang gila.”
Stella memiringkan kepalanya, “Kau yakin? Dari tempatku berdiri, kau sudah mati.”
“Apa yang sedang kamu kerjakan-“
Stella menjentikkan jarinya, dan portal yang dilewati penjaga itu runtuh. Dia mencoba menahan penutupan itu dengan Qi spasialnya, tetapi Stella menganggap usaha itu lucu. Meskipun berada di alam yang sama, perbedaan di antara mereka terlalu besar. Dengan bunyi letupan, portal itu membelah penjaga itu menjadi dua. Kedua bagian itu jatuh ke tanah pada saat yang sama di bagian ruangan yang berbeda. Jadi aku benar-benar dapat membelah kultivator spasial menjadi dua jika Qi-ku lebih unggul— Stella menunduk saat pedang bersiul melewati tempat kepalanya berada.
“Apa kau benar-benar berpikir kau bisa menyelinap ke arahku ?” Stella sudah lama menyadari kedatangan penjaga terakhir. Dia berputar dan menggunakan belatinya untuk memotong kepala penjaga itu dengan pegangan terbalik dengan kekuatan yang membuat tubuhnya berputar-putar di udara sebelum jatuh dan menghantam sebuah kursi.
Stella perlahan berdiri tegak dan menikmati kesibukan berburu. Sudah lama sekali sejak terakhir kali dia meregangkan otot-ototnya untuk melawan musuh.
“Kamu sedang sakit pikiran.”
Stella memandang Hugo, yang berhasil mencabut pedang dari perutnya, tetapi sepertinya racun yang diteteskannya pada bilah pedangnya sudah bekerja jika dilihat dari kulitnya yang pucat dan napasnya yang pendek.
“Bagaimana bisa?” tanya Stella, benar-benar bingung. Apakah ada yang salah dengan caraku bertarung? Aku bersumpah aku melakukan semuanya dengan benar? Aku melumpuhkan penjaga yang paling dekat dengan pintu sehingga dia tidak bisa lari mencari bantuan. Menetralkan target utama sehingga dia tidak bisa menggunakan Spatial Step, lalu aku menutup pintu untuk menyegel ruangan sehingga aku bisa menghadapi sisanya satu per satu. Aku bahkan memastikan sebagian besar kematian terjadi dengan cepat dan hanya sedikit menyakitkan.
Hugo meringis mendengar pertanyaannya, “Mengapa kau membantai sesama anggota keluargamu seperti ini? Dunia sudah dilanda perang. Jika kau ingin bertarung, gunakan kemampuanmu untuk kepentingan Klan Azure, bukan untuk melakukan pembunuhan yang tidak masuk akal ini tanpa keuntungan yang jelas.”
Stella perlahan mencerna apa yang dikatakan Hugo dan akhirnya menyadari kesalahpahaman itu. “Oh…” tawa kecil keluar dari bibirnya. “Kau pikir aku salah satu dari kalian?”
Hugo menyipitkan matanya, “Kau orang luar?”
“Kalau tidak, untuk apa aku menginginkan wajah Lyra kesayanganmu?” Stella berkata dengan suara Elara yang manis sebelum beralih ke nada bicara Lyra yang lebih dewasa, “Kalau tidak, sulit untuk menyesuaikan diri, kau tahu?”
Ekspresi Hugo berubah, dan kulitnya menjadi gelap. Api jiwanya yang ungu meletus dari bahunya dengan kobaran api saat dia melotot ke arahnya dengan kebencian yang mendalam. “Orang luar yang menjijikkan, aku akan membawamu bersamaku.”
“Akan terjadi supernova di sini?” Stella memiringkan kepalanya, “Bagaimana dengan Lyra? Dia belum mati, tahu?”
“Nona Lyra tidak akan selamat dari turnamen itu. Pengorbanannya akan sepadan untuk menghentikan monster sepertimu menghancurkan Klan Azure dari dalam!” teriak Hugo, “Kau terlalu berbahaya untuk dibiarkan hidup.” Qi spasial cair menyembur dari mulutnya dan mengalir dari mata dan telinganya.
Meskipun berada pada tahap awal Alam Inti Bintang dan memiliki Qi yang tidak murni, jika Stella menghadapi Hugo yang meledak dalam ruangan sekecil itu, kematiannya sudah pasti.
“Sungguh cara mati yang menyedihkan,” Stella menggelengkan kepalanya sambil berjalan tanpa rasa takut ke arah Hugo.
“Kau tidak bisa menghentikanku!” Hugo menyeringai, “Bahkan jika kau memenggal kepalaku, prosesnya sudah dimulai. Mati kau jalang.”
Stella mendesah sambil menurunkan tudung kepalanya dan menepuk kepala Maple. “Bangun, bangun, Maple. Aku punya camilan untukmu.”
Maple terbangun, dan setelah sedikit dorongan, tupai pemalas itu mengendus udara dan akhirnya memutuskan untuk melompat dari kepalanya. Stella meninggalkan Maple untuk menikmati makanannya sementara dia membersihkan sisa ruangan karena waktu pertarungan Lyra sudah semakin dekat.
“Apa itu? Seekor tupai?” Hugo mendengus, “Apa yang bisa dilakukan hewan peliharaan yang lucu seperti itu—” Teriakan kekanak-kanakan terdengar yang membuat Stella mengangkat alisnya sambil melambaikan tangannya untuk menyerap tubuh para penjaga lainnya.
Sesaat kemudian, sebuah beban mendarat di kepala Stella, dan Stella mengulurkan tangan untuk mengusap dagu Maple. “Sayang sekali aku memberi Hugo kesempatan untuk menjadi supernova. Aku berjanji pada Tree beberapa mayat monster sebagai camilan, tetapi tumpukan mayat Klan Azure sudah cukup.”
Maple menguap sebagai tanggapan dan kembali tidur.
Tupai yang gemuk dan malas. Stella mendengus sambil memasang kembali kap mesinnya. Sekarang, di mana Lyra? Ah, itu dia. Stella mengikuti jejak darah di belakang sofa dan melihat Lyra berusaha mati-matian untuk merangkak pergi.
“Kurasa itulah putri seorang Tetua. Berjuang sampai napas terakhir alih-alih mengambil jalan keluar yang pengecut.” Stella berjongkok di atas tubuhnya, “Aku akan menghadiahi kegigihanmu dengan kematian yang cepat.” Dia meletakkan tangannya di belakang kepalanya dan merasakan gadis itu membeku.
“Kumohon…” Lyra terkesiap.
“Kalian membingungkan,” Stella menggelengkan kepalanya, “Pertandingan di arena itu sampai mati atau sampai ada yang menyerah. Apakah kehidupan di lapisan atas ciptaan lebih beradab daripada tempat asalku, dan bertarung sampai mati adalah olahraga daripada kenyataan sehari-hari?”
Lyra terus berjuang.
“Kau tahu kau sudah mati, kan? Apa bedanya jika aku membunuhmu sekarang atau jika kau mati di arena?”
“Mungkin,” Lyra mendesah, “Tapi aku tidak ingin mati di tangan orang luar yang mengerikan sepertimu.”
Stella mengangkat bahu, “Baiklah, maaf soal ini. Aku datang untuk memburu monster dan menemukan kalian. Tapi pada akhirnya, monster dan manusia… apakah benar-benar ada perbedaan?” Dengan mengerahkan sedikit tenaga ke jari-jarinya, dia memecahkan tengkorak Lyra seperti telur, dan putri Tetua itu pun lemas.
“Pembunuhan itu jelas terasa kurang memuaskan dibandingkan dengan para penjaga,” Stella merenung sambil membalikkan tubuh itu. Ada dua alasan mengapa dia menargetkan Lyra. Kultivasi dan akar rohnya adalah yang paling mengesankan yang pernah dilihatnya, tetapi yang lebih penting lagi… Stella melepaskan topeng biru tua dari wajah Lyra, yang seperti bulan sabit.
Stella tidak berbohong kepada para penjaga. Dia benar-benar mengincar wajah Lyra.
Di balik topeng yang menutupi sebagian besar wajah Lyra, terdapat bekas luka dan cacat yang mengerikan. Mungkin untuk menjaga martabat ayahnya, dialah satu-satunya orang yang pernah Stella lihat di turnamen itu yang mengenakan topeng. Yang sangat sesuai dengan kebutuhannya.
Topeng itu memperlihatkan mulutnya, tetapi selama topeng itu menutupi matanya, dia bisa menggunakan tudung kepalanya untuk menyembunyikan bagian lainnya. Membersihkan bagian dalam topeng dari darah Lyra, Stella mengenakan topeng itu dan merasa puas dengan seberapa pas topeng itu.
“Lyra!” Sebuah ketukan keras terdengar di seluruh ruangan, “Sudah waktunya kau bertarung. Aku masuk.”
Darah Stella membeku saat dia melihat gadis yang sudah mati di kakinya. Oh sial.