Setelah ulang tahun Thea, kami memuat paus langit dengan orang-orang penting dan berbagai bulu, makanan, sabun khusus, dan perlengkapan baja dan menuju ke Silverbrook. Ketika kami sampai di sana, semua kekacauan terjadi.
“Lord Everwood!” seru seorang gadis berambut merah yang panik, sambil berlari kencang menghampiri.
“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanyaku. “Tolong komunikasikan dengan cepat dan jelas, Quinn!”
Darah mengalir dari wajahnya saat dia menyadari rasa urgensi yang telah dia ciptakan. “Y-Ya, semuanya baik-baik saja. Maksudku, mungkin,” Quinn tergagap. “Aku dibuntuti sepanjang waktu saat para bangsawan menunggu kiriman kosmetik berikutnya.”
Aku melihat ke kejauhan dan melihat pria dan wanita berlarian, mencoba mengejarnya. Jika mereka melihatku, akan terjadi kerusuhan.
Dalam sekejap, aku menggendong Quinn dalam gendongan putri, melompat 20 kaki ke atap terdekat, dan melompati kota dengan Thea yang cemberut dan Zenith memutar matanya.
Ketika kami sampai di rumah aman yang saya sewa di kota, saya akhirnya bertanya, “Seperti apa penjualannya?”
“I-Itu,” Quinn tergagap. “Kami melelang produk-produk itu setiap minggu, dan produk-produk itu menjadi semakin… ganas.”
Alisku berkedut. “Bukan itu yang kutanyakan. Berapa penghasilan kita?”
Tak lama kemudian hari ulang tahunku tiba, aku dipanggil ke ibu kota, dan jumlah uang yang kuhasilkan akan menentukan segalanya.
“I-Itulah masalahnya,” Quinn menelan ludah. ”Kita telah menghasilkan 5.713.281 emas. Cadangan emas kerajaan sangat rendah sehingga mereka mencoba memaksa kita untuk mengeluarkan uang.”
Aku menyeringai lebar. Rencanaku berjalan jauh lebih baik dari yang kubayangkan. “Sudah waktunya menulis surat kepada Kementerian Perdagangan Valeria.”
***
Uang memiliki tujuan yang sederhana namun mendalam: memungkinkan orang untuk berdagang.
Misalnya, seorang petani kacang menginginkan pedang, tetapi pandai besi alergi terhadap kacang. Petani itu tidak dapat membeli pedang!
Masukkan uang. Petani menjual kacangnya untuk mendapatkan emas. Kemudian, ia membayar pandai besi dengan kacang emas. Kemudian, pandai besi menukar pedang emas dengan tukang daging.
Itulah yang dilakukan uang. Uang adalah unit perdagangan yang terstandarisasi.
Namun, uang menjadi berbahaya dalam pasokannya.
Jika kerajaan menghasilkan sepuluh koin emas, dan ada sepuluh apel, setiap orang membayar satu emas per apel. Namun, jika petani apel menanam 100 apel dan masih ada sepuluh koin, bagaimana orang membayarnya? Mereka tidak bisa. Mereka membutuhkan koin yang lebih kecil, jadi kerajaan memperkenalkan perak dan tembaga.
Dan apa yang terjadi kalau suatu kerajaan memberi saya semua emas, perak, dan tembaganya, dan orang-orang tidak mampu membeli barang apa pun?
Mereka harus berdagang atau berperang.
Itu terjadi pada abad ke-19 ketika orang Inggris kecanduan teh hitam Cina. Orang Cina senang menjualnya tetapi tidak membeli apa pun kembali, yang menyebabkan kehancuran ekonomi yang besar. Solusi Inggris? Mengimpor obat yang lebih kuat untuk membuat orang Cina kecanduan: opium—sepupu heroin yang dapat dihisap. Tak lama kemudian, orang Cina mengirim semua perak mereka ke Inggris.
Tentu saja, orang Cina tidak menyukai situasi tersebut, jadi mereka membakar berton-ton opium. Bagaimana tanggapan Inggris? Mereka mengirim kapal perang untuk memaksa orang Cina berdagang—dan berhasil, menjadikan Hong Kong sebagai pelabuhan dagang. Ketika Cina membalas, Inggris menggunakan artileri modern untuk membantai hingga satu juta orang demi menegakkan ketertiban dan perdagangan.
Konflik-konflik ini dijuluki Perang Candu dan merupakan salah satu peristiwa tergelap dalam sejarah modern—dan keduanya menjelaskan apa yang terjadi di sini.
Kesuksesan!
Para bangsawan telah menghabiskan jutaan untuk kosmetik, kopi, dan cokelat saya, dan saya tidak akan menukarnya kembali. Karena orang-orang tidak memiliki emas untuk diperdagangkan, hal itu menyebabkan kekacauan ekonomi di kerajaan. Sekarang, hanya ada satu cara untuk memperbaiki situasi: biarkan saya membeli semua yang saya butuhkan untuk kas militer saya. Jika mereka tidak melakukannya, saya akan mencekik kerajaan secara finansial!
“Sangat memuaskan ketika segala sesuatunya berjalan sesuai dengan yang Anda bayangkan,” saya terkekeh, sambil duduk untuk menulis surat kepada Kementerian Perdagangan Valerian, yang mengendalikan pergerakan barang lintas batas, menetapkan tarif dan pajak, serta memantau kepatuhan terhadap undang-undang perdagangan.
—
“Saya ingin membeli bahan baku emas dalam jumlah besar. Saya ada di Silverbrook dan bisa sampai di Verdanthall dalam waktu satu minggu.”
—
Saya lalu mengirimkan seekor merpati pos ke Valeria.
“Baiklah. Kurasa aku harus melihat seberapa besar pengaruhku,” aku menyeringai, menoleh ke Thea. “Kau mau ikut lelang?”
Mata Thea membelalak, lalu mengangguk. “Aku mau saja.”
“Baiklah. Ayo kita berdandan,” aku tersenyum.
Lyssa, Thea, dan Zenith pergi berbelanja pakaian di Silverbrook sementara aku menyusuri jalan. Kota yang dulunya merupakan tempat orang-orang membuang sampah di jalanan berbatu yang rusak kini telah menjadi kota metropolitan yang ramai dan lebih indah daripada ibu kota. Para petani menjajakan hasil panen mereka kepada para bangsawan dan berbagai ras dari berbagai kalangan. Suara mendesis daging panggang yang keras berembus di udara, menciptakan suasana yang menyenangkan di samping para pemain kecapi dan pengamen jalanan.
–
–
Aku berjalan melewatinya, melihat semua pemandangan dengan takjub. “Sulit dipercaya bahwa ini adalah tempat yang sama yang pernah kukunjungi lima tahun lalu,” gumamku dari balik kap mobilku.
Bukannya aku takut sesuatu yang buruk akan terjadi jika aku mengungkap identitasku—justru sebaliknya. Begitu namaku terungkap, seluruh tempat akan berubah menjadi rumah sakit jiwa, dan aku benar-benar tidak ingin berurusan dengan drama apa pun.
Yang lebih penting, aku tidak ingin para bangsawan tahu aku ada di kota ini. Aku di sini untuk mengamati.
Saya menghabiskan waktu satu jam untuk membeli berbagai barang dan memberikan tips, mencatat masalah yang dapat saya bantu perbaiki. “Sudah saatnya kita membuat sistem perpipaan,” gerutu saya, melihat limbah di selokan. “Dan pengolahan air. Sungai Yemma sudah tercemar.”
Sungai Yemma adalah sungai utama yang hanya berjarak satu mil dari luar kota, yang digunakan bisnis kami untuk kincir air mereka.
“Perpipaan dan kemudian mesin uap,” gerutuku. “Ya, itu akan mencakup kebersihan, distribusi air, dan otomatisasi bisnis. Aku suka itu.”
Dengan membuat saluran pembuangan modern, kita dapat mencegah orang meninggal karena penyakit yang disebabkan oleh air yang terkontaminasi bakteri, melindungi lingkungan, dan meningkatkan citra kota, yang akan mengarah pada peningkatan perdagangan. Itu adalah suatu keharusan.
Setelah berjalan-jalan, aku bertemu dengan Thea, yang melompat ke pelukanku sambil tersenyum lebar.
“Aku tak sabar menunggumu melihat gaunku!” Thea berseri-seri.
Aku tersenyum dan menepuk kepalanya. “Aku tidak sabar.”
Dia mendengkur dan terkikik.
Aku menatap wanita-wanita lain, yang tidak begitu bersemangat. “Apakah kalian berdua tidak menemukan sesuatu yang menarik?”
“Aku benci berbelanja,” keluh Lyssa, tampak sangat lelah.
“Aku tidak akan menyerahkan musuh terbesarku pada mode dan tekstil di kota ini,” gerutu Zenith sambil cemberut. “Perbaiki saja, Ryker.”
Aku menunduk dan memijit pangkal hidungku sebelum berbalik dengan jengkel. “Melakukan itu sama saja dengan menyatakan perang,” jawabku. “Tapi aku akan menambahkannya ke daftarku.”
Menurunkan biaya panen dan tekstil akan menurunkan pajak setiap bangsawan di Solstice dan menggantikan para pekerja. Jika ditangani dengan tidak tepat, hal itu dapat menyebabkan perang instan dan kelaparan massal.
“Apakah kamu menemukan sesuatu di sini sekarang?” tanyaku.
“Sesuatu yang lebih baik dari apa yang saya kenakan saat ini,” jawab Zenith.
“Cukup bagus,” kataku. “Kalau begitu, mari bersiap. Kita harus pergi ke pelelangan.”
***
Rumah bangsawan itu adalah bangunan batu besar di sisi timur Silverbrook. Rumah itu dulunya adalah rumah wali kota. Namun, mereka membangun rumah baru untuk wali kota dan merenovasi rumah ini untuk saya.
Hanya dengan berjalan-jalan di tempat itu, melihat karya seni dan lorong-lorong besar yang diterangi lilin lebah, membuat saya merasa seperti raja sungguhan. Ya… Saya suka itu.
Thea dan para wanita pergi ke kamar masing-masing, dan aku bersiap-siap. Ketika mereka kembali dan melihat Thea tersenyum cerah dalam balutan gaun hitamnya dan berpose dengan gaya yang jenaka, aku tak dapat menahan tawa melihat usahanya untuk tampil seksi, dan dia pun berseri-seri setelahnya, membuktikan bahwa dia hanya bermain-main.
–
–
Apa yang saya rasakan saat itu—apakah itu… menyenangkan? Sulit untuk mengatakannya.
“Bagaimana? Bagaimana menurutmu?” tanya Thea sambil mengangkat gaunnya dan berputar maju mundur untuk memamerkannya.
“Kamu tampak menakjubkan,” aku tersenyum.
Pipinya menjadi merah padam, lalu dia memalingkan mukanya, lalu berbalik lagi, lalu berputar lagi, lalu akhirnya dia berlari dan membenamkan mukanya di dadaku untuk menghentikan siksaan sosial itu.
Lucu tidak bisa menggambarkan wanita ini dengan tepat.
“Bagaimana menurutmu gaun itu?” tanyaku pada Lyssa, sambil memperhatikan dia menatap gaun emasnya dengan ekspresi rumit.
Lyssa tersentak saat aku memanggilnya. “Rasanya tidak nyaman dan terkekang.”
–
–
“Aku senang kamu menyukainya,” aku menyeringai, membuatnya memanas. Jika dia tidak menyukainya, dia akan mengeluh tentang hal itu alih-alih ketidaknyamanannya.
Dia berpaling. “Kau tak tertahankan.”
“Benar sekali,” aku terkekeh, menoleh ke Zenith. “Terlepas dari semua keluhanmu, kau mengenakan gaun dan perhiasan yang sangat modis. Dan rambutmu ditata dengan sangat rapi.”
Zenith mengenakan gaun merah yang dihiasi bunga mawar di bagian pinggul, pola pusaran emas di bagian dada, dan anting-anting merah delima yang menjuntai. Dia menoleh, mencari sesuatu yang bisa dirusak tetapi tidak menemukan sesuatu yang bisa diganti. “Aku tidak berdandan,” katanya. Namun, dari belakang, kita bisa melihat kepangan mahkotanya yang hanya menyisakan satu sisi rambutnya di bagian depan. Butuh waktu berjam-jam.
–
–
“Aku bisa melihatnya,” aku menyeringai. “Baiklah, ayo semuanya.”
Kami berangkat dengan kereta kuda ke Balai Lelang Alton di sisi barat kota. Dulunya tempat itu menjual barang dagangan kepada para elit bisnis dan ketua serikat, kini tempat itu dihiasi dengan kuningan mengilap di mana-mana, dan masih ada peralatan dari konstruksi terus-menerus saat mereka berkembang.
Wajar saja ketika saya melangkah keluar di karpet merah menuju gedung itu, para pedagang, baron, juru sita, pelayan, dan bangsawan yang berusaha masuk merasa kesal dan menjadi lebih kesal lagi ketika para wanita memihak saya.
“Siapa itu?”
“Seorang anak?”
“Putra siapakah yang cukup kaya untuk mendapatkan sekelompok wanita tua yang cantik?”
“Saya tidak yakin. Saya belum pernah melihat anak dengan deskripsi seperti itu.”
“Aku juga. Memangnya dia siapa, bisa datang ke sini seolah-olah dia yang punya tempat ini?!”
“Hei, Nak! Perkenalkan dirimu!”
Di tengah keributan itu, Alton Regal, pemilik rumah lelang berambut abu-abu, bergegas keluar. “H-Halo, Tuan,” katanya, mendekat dengan tangan gemetar. “Saya tidak tahu Anda akan datang!”
“Apa yang sedang Anda lakukan, Tuan Regal?!”
“Buat dia memperkenalkan dirinya!”
“Tempat macam apa yang kau jalankan di sini?!”
“Jangan bicara sepatah kata pun,” perintahku pada Alton, kembali ke kereta bersama Thea, membuat semua orang terkekeh, menyeringai, dan meneriakkan hinaan. Namun, aku kembali dengan pedang pendek yang terbuat dari baja karbon dengan patina hitam. Itu sama absurdnya dengan menaruhnya di bahuku alih-alih di sarung pedangku. Namun, itu menakutkan.
Para bangsawan panik saat aku berjalan ke Alton. “Sekarang kamu bisa bicara,”
Alton menoleh ke para bangsawan. “Kalian berdiri di hadapan Baron Everwood, dasar bodoh! Kalian semua dilarang masuk ke tempat ini! Sekarang pergilah sebelum kami mengusir kalian dengan paksa!”
Ketakutan menghantam para bangsawan bagai batu bata, menguras darah dari wajah mereka.
“T-Tunggu! Aku tidak tahu!”
“Y-Ya! Kenapa kau tidak memperkenalkan dirimu, Baron Everwood?!”
“Aku tidak akan pernah mengatakan apa pun jika aku tahu!”
Tujuh pelaku itu berlutut dan merendahkan diri. Sayangnya bagi mereka, saya sedang tidak ingin melakukannya.
“Siapa pun yang menghina seseorang tanpa tahu siapa orangnya adalah orang bodoh,” kataku. Thea terkikik, Lyssa menyeringai tipis, dan Zenith mendengus, mengibaskan rambutnya saat kami berjalan melewati pintu.
“Wow!” Thea menjerit, menggenggam tangannya saat kami berjalan. “Aku merasa seperti seorang putri di sini!”
Dulunya tempat itu hanya melayani pedagang yang lewat, bangunan baru itu dihiasi dengan dinding emas, lampu gantung kuningan, dan lilin yang berkelap-kelip di atas perunggu mengilap di mana-mana. Para bangsawan minum anggur melalui pintu saat kami berjalan masuk.
Awalnya, orang-orang panik saat melihat pedang hitam itu. Namun, mereka berubah pikiran saat Alton berlari ke ruangan, meminta untuk memandu kami. Ia kemudian membawa kami ke skybox VIP, yang membuat bingung para VIP lainnya. Jadi, wajar saja, mereka mencoba ribut, tetapi Alton terus menyebut namaku sebagai cara untuk menghindari masalah. Ia seorang profesional.
“Bukankah lebih mudah jika kau mengumumkan siapa dirimu?” gerutu Lyssa.
“Bukankah akan lebih mudah jika orang-orang menyebarkan berita untuk tidak mengganggu remaja?” Aku menyeringai.
Lyssa memutar matanya. “Kau bersikap kasar.”
“Kapan aku pernah bersikap baik?” balasku.
Hidung Thea tiba-tiba mengernyit. “Siapa itu? Dia agak menjijikkan….” Seorang pria gemuk dengan rambut disisir ke belakang masuk bersama seorang wanita cantik. Wanita itu memasang ekspresi yang mengatakan bahwa dia lebih suka melihat cat mengering saat badai dan merasa ngeri setiap kali pria itu memamerkannya.
“Itu Count Yellis,” jawab Lyssa. “Dia dihormati oleh rakyatnya tetapi dicemooh oleh semua orang di lingkungan sosialnya.”
Tiba-tiba terdengar suara tertahan saat seorang pria lain masuk ke ruangan. Dia berusia pertengahan dua puluhan dengan rambut cokelat yang sedikit disisir ke belakang, mengenakan gaun bangsawan berwarna cokelat tua yang dihiasi dengan pola di sekitar area tempat kerah baju biasanya berada.
Dia tampan dan karismatik, langsung memikat pria dan wanita. Mereka berbondong-bondong mendatanginya, dan dia ramah, berbicara kepada semua orang, tanpa memandang pangkat mereka.
“Siapakah lelaki itu?” tanyaku.
“Itu Viscount Eli Carter,” jawab Lyssa. “Dia baru saja menjadi pelamar setelah menjadi viscount yang sukses. Dia sangat mirip denganmu, membangun kekayaan dengan sangat cepat.”
“Saya kenal dia,” jawab saya. “Senang rasanya bisa mengenal satu sama lain. Saya sudah lama ingin berbicara dengannya tentang perdagangan. Ini kesempatan yang tepat.”
Kerumunan menjadi tenang ketika pelelangan dimulai, dan Eli duduk di depan, memamerkan kekuatan dan prestisenya.
“Bangunlah untuk Alton Regal yang terhormat!” perintah seorang pekerja, disambut tepuk tangan. Alton melangkah ke panggung dan memberikan kesempatan berbicara tanpa menyertakan nama saya, membuat Lyssa memutar matanya.
“Barang pertama kita malam ini adalah persediaan kopi sangrai ringan untuk sebulan bersama empat botol sirup tebu,” Alton mengumumkan, sambil memamerkan sebotol besar kopi. Begitu mereka melihat logo Everwood Company, mereka langsung bersemangat. “Tawaran awalnya adalah 1.000 emas.”
Mata Lyssa membelalak karena terkejut, tetapi efeknya terjadi seketika.
“Empat ribu!” teriak Eli, menimbulkan kegaduhan.
“Lima ribu!” teriak yang lain.
“Lima ribu lima ratus!” teriak seorang wanita.
Peristiwa itu dengan cepat berubah menjadi pertumpahan darah, dengan orang-orang yang mulai memanas. Tentu saja, mereka tetap mengendalikan diri, tetapi Anda dapat melihat kekerasan di mata mereka.
“Orang-orang ini bahkan belum melihat, mencium, atau mencicipi minuman ini, namun mereka malah marah setelah menawar kekayaan seumur hidup mereka?” tanya Lyssa dengan kaget.
“Selamat datang di dunia nilai merek yang menakjubkan,” saya menyeringai. “Orang tidak membeli kopi—mereka membeli logonya. Everwood Company adalah tanda kekayaan dan prestise.”
Saat para pemenang menang, mereka menjadi sumber kecemburuan di antara penonton.
Mata Lyssa menyipit. “Mengapa semua yang kau sentuh berubah menjadi emas?”
“Aku terlahir sebagai alkemis terkutuk,” aku mengangkat bahu.
Dia mengerutkan kening. “Apakah kau akan pernah memberitahuku?”
“Apa yang kau ingin aku katakan?” Aku berpose. “Bahwa aku dipilih oleh seorang dewi untuk menyelamatkan dunia ini?”
Lyssa memutar matanya dan mengabaikanku setelah itu.
Lelang terus berlanjut, dengan perolehan angka nol setiap detiknya. Eli memenangkan kopi tersebut atas Viscount Yellis, diikuti dengan mengalahkan seorang wanita sombong untuk mendapatkan 20 batang cokelat.
Meskipun kami memiliki tiga lini produk, kami memiliki lusinan produk, termasuk susu, hitam, almond, garam laut, dan cokelat ceri. Kosmetik tersedia dalam korektor warna merah, ungu, dan hijau, dua belas variasi pigmen alas bedak, dan set yang lebih gelap untuk concealer. Terakhir, kami memiliki kopi panggang ringan, sedang, dan gelap.
“Keduanya agak jahat,” kata Thea, sambil melihat Eli menawar lebih tinggi dari semua orang dengan selisih 10.000 banding 25.000. Viscount Yellis merampas setengah dari barang-barang itu di ronde kedua, meninggalkan yang lain untuk bertarung di ronde terakhir.
“Tidak, mereka kaya. Jadi mereka pamer kekuatan untuk memastikan orang tahu bahwa mereka berkuasa.” Jawab Zenith.
“Menurutku itu bodoh,” gerutu Thea. “25.000 gold bisa memberi makan baroni kita selama enam bulan, dan dia membeli cokelat.”
“Tenang saja,” Lyssa tersenyum. “Ini masyarakat yang mulia, dan membuat Ryker kaya.” Dia melirik ke arahku, tetapi aku mengabaikan pernyataannya. Aku memperhatikan dengan saksama.
—
“Dan sekarang hasil akhir malam ini!” Alton mengumumkan, membuat penonton menjadi heboh. “Kami persembahkan untuk Anda…” dia berhenti sejenak untuk memberikan efek dramatis. “Tersipu!”
Lima wanita dengan riasan sempurna melangkah ke atas panggung, memamerkan rona merah di pipi mereka. Mereka juga mengenakan maskara yang terbuat dari lilin lebah dan arang untuk menonjolkannya.
“Hanya ada satu perangkat yang tersedia di seluruh dunia hingga bulan depan!” Alton menjelaskan. “Jadi, siapa pun yang membelinya akan menjadi orang pertama dan satu-satunya yang memiliki produk ini! Saya akan memberi Anda waktu sepuluh menit untuk membahasnya!”
Kekacauan dan kebingungan melanda kerumunan, menciptakan keributan dahsyat.
“Viscount Carter, apakah Anda akan menawarinya?” seorang wanita bangsawan bertanya.
“Tentu saja,” jawab Eli sambil tersenyum. “Wanita-wanita dalam hidupku hanya pantas mendapatkan yang terbaik. Jadi bagaimana mungkin aku tidak?” Wanita-wanita di sekitarnya tertawa cekikikan.
“Jangan sampai terpancing!” Count Yellis memperingatkan. “Dia jelas-jelas memanipulasi wanita!”
Eli menoleh kepadanya lalu ke arah kekasihnya, yang tengah menatap panggung dengan antusiasme seperti batu bata setengah matang. “Sudah menjadi tugasku untuk memastikan kau tidak bisa membeli rasa malu wanita lain.”
Wajah Count Yellis memerah karena malu. “Aku sudah menabung untuk acara ini! Tunggu saja!”
“Tidak, kamu tunggu saja. Aku akan senang membalas kebosanan pasanganmu,” Eli menyeringai.
Alton kembali dan menyampaikan pernyataannya. “Setelah masa tunggu selesai, mari kita mulai penawaran. Penawaran pertama adalah 10.000 emas!”
“50.000!” teriak Count Yellis, mengundang decak kagum. Namun, orang-orang tidak begitu miskin hingga menolak produk pertama yang bahkan tidak dimiliki oleh para adipati dan putri!
“55.000!”
“60.000!”
“65.000!”
“100.000!” seru Eli, membuat ruangan kembali heboh.
“110.000!” geram Pangeran Yellis.
Perang penawaran pun terjadi di antara keduanya hingga Eli menawar 150.000, dan Pangeran Yellis mulai menghitung dengan jari-jarinya yang gemuk.
“Ada apa, Pangeran Yellis?” Eli menyeringai.
Wajah Count Yellis memanas. “155.000!” serunya, memulai perang penawaran lainnya.
Penawaran berlanjut hingga Eli menawar 175.000, dan Count Yellis terdiam. “Hoh? Mundur secepat ini?” Eli menyeringai. “Yah, sepertinya aku sudah—”
“200.000,” saya umumkan, sambil menimbulkan riak-riak keterkejutan di antara kerumunan.
Wajah Eli berkedut, dan dia berbalik. Namun, saat aku duduk, dia tidak bisa melihatku di skybox.
“Apa yang kau lakukan?!” gerutu Lyssa. “Kau tahu dia seorang viscount, kan?!” Namun, aku mengabaikannya.
“200.000,” Alton menimpali. “Apakah ada lagi yang mau—”
“210.000,” kata Eli.
“225.000,” balas saya.
“230.000!” bentaknya, kehilangan kesabaran. Setelah hampir menang, mundur akan memalukan. Hal itu menimbulkan ketegangan, dan keheningan menyelimuti kerumunan setelah setiap tawaran karena para bangsawan berusaha keras untuk melihat penawar yang tak terlihat di skybox. Bisik-bisik semakin keras dengan setiap tawaran berikutnya, kegembiraan yang nyata muncul di udara. “Siapakah penawar misterius ini?” bisik mereka di antara mereka sendiri.
“231.000,” kataku sambil menampar wajahnya dengan angka kecil dan membuat orang-orang mendengus. Ketegangan begitu tinggi sehingga mereka tidak dapat menahan ironi itu.
Tentu saja hal itu membuat Eli marah. “235.000!”
“236.000,” saya melanjutkan.
Dia menoleh ke skybox dengan pandangan mengancam. “Apa kau mengerti siapa yang kau hina, bocah kecil? Jika kau—”
“Viscount Carter!” Alton membentak. “Menggunakan pengaruhmu untuk mengancam orang akan mengakibatkan pelarangan langsung dari tempat ini dan produk-produk Everwood Company.”
Eli memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. “250.000!”
“251.000,” saya melanjutkan.
“500.000!” teriak Eli.
Dengan itu, saya berhenti bicara dan membiarkan dia menang.
“Dijual ke Viscount Carter seharga 500.000!” Alton mengumumkan, disambut tepuk tangan meriah dan gelak tawa.
Eli menikmati kemenangannya, kepuasan terpancar di wajahnya. Baru setelah dia melirik barang yang dimenangkannya, warna di pipinya memudar. Kemenangannya berubah menjadi ketidakpercayaan, lalu kengerian, saat kenyataan dari tawarannya yang tergesa-gesa mulai terasa. “T-Tunggu,” katanya. “Kita sedang membicarakan kosmetik, benar? Kupikir itu hal lain. Ini bukan yang kusetujui!”
Gelombang ejekan dan gerutuan pun terjadi saat para bangsawan menyaksikan dia menunjukkan penyesalan yang amat dalam.
“ITU SALAHNYA!” Eli membentak, menunjuk skybox-ku. “Pihak perusahaan menempatkan orang ini untuk memancingku menawar lebih tinggi. Tunjukkan dirimu!”
Saat tuduhannya mulai menguat, begitu pula keresahan orang banyak, sorak sorai mereka berganti dengan bisikan-bisikan pelan. Saat konfrontasi mencapai kesimpulan yang mencengangkan, saya melompat keluar dari skybox dan berjalan menyusuri lorong, menarik perhatian saat saya bersiap untuk berbicara di ruangan itu. Beberapa orang mulai berspekulasi, tetapi Alton menyuruh mereka diam, mengejutkan mereka dengan identitas saya. Begitu itu keluar, kekacauan dan kebingungan terjadi saat saya berdiri di hadapan Eli.
“Apa yang kau lakukan?!” Eli mengejekku. “Kau tidak bisa menawar produkmu sendiri. Itu pelanggaran terang-terangan terhadap—”
Aku menampar lelaki itu ke seberang ruangan, membuat tubuhnya yang diperkuat mana-jiwa menghantam dinding.
“A-Apa yang kau lakukan, Baron Everwood?!” Alton tergagap. “Kau mengerti—”
“Diam!” perintahku sambil mengangkat viscount yang perlahan pulih dari dinding yang penyok dan membalikkan tubuhnya yang berlumuran darah ke arah kerumunan. “Ceritakan kepada mereka bagaimana kau menjadi kaya!”
Para bangsawan yang panik dan bergerak menuju pintu berhenti dan mendengarkan dengan napas tertahan.
“A-aku… B-Baron Everwood, aku…” Eli tergagap karena linglung.
“Apakah kamu ingin mati?” tanyaku.
“T-Tidak…” jawabnya.
“Kalau begitu, katakan pada mereka!” bentakku.
“Aku menjual sabunmu…,” kata Eli.
“Lalu?” tanyaku sambil mengangkat tangan dan mengancam akan menampar lagi.
“A-aku menjualnya dua kali lipat!” katanya tergagap. “O-Oke, tiga kali lipat!”
“Lalu?” gerutuku.
Eli menelan darah di mulutnya. “Saya menjadikan membeli sebatang cokelat seminggu sebagai hukum.”
Saat kebenaran tentang tindakan Eli yang suka mencari untung mulai terungkap, keterkejutan itu berubah menjadi gelombang kemarahan yang nyata. Orang hampir bisa melihat roda gigi berputar di benak mereka, memproses beratnya tindakannya. Wajah-wajah berubah dari keterkejutan menjadi jijik, bisikan-bisikan pengkhianatan memenuhi ruangan, dan mata mengeras saat menyadari tipu daya Eli.
“Benar sekali. Sayangnya untukmu, aku sudah membaca buku-buku itu!” kataku. “Aku tahu berapa banyak sabun yang telah diberikan kepada setiap bangsawan. Dan sementara kebanyakan bangsawan mengambil sedikit tambahan, kaulah yang paling menyebalkan. Aku tidak percaya kau berani datang ke pelelanganku!”
“M-Maafkan aku!” Eli terisak.
“Bahkan Dewa pun tidak akan memaafkanmu,” gerutuku. “Jadi, aku akan mengambil uangmu dan meminta penggantimu mengembalikannya kepada rakyat. Para pengawal! Bawa dia ke ruang tahanan. Aku akan memanggil kerajaan untuk menahan orang ini.”
Setelah menyaksikan pria itu diseret pergi oleh para penjaga dalam diam, seorang bangsawan yang kebingungan mulai bertepuk tangan dengan sopan, sambil menoleh ke kiri dan ke kanan untuk melihat apakah dia bereaksi dengan tepat.
Tepukan tangan pertama bergema, bergema dalam keheningan. Perlahan, yang lain ikut bertepuk tangan satu per satu hingga ruangan dipenuhi tepuk tangan meriah. Persetujuan kolektif mereka membanjiri ruangan, sebuah bukti kuat atas dukungan mereka terhadap keadilan saya.
Saya melangkah ke panggung. “Nama saya Baron Everwood, dan selamat datang di pelelangan saya!” seru saya, diikuti dengan pidato tentang apa artinya menjadi kaum elit dan nilai penjualan kembali dalam situasi yang tidak darurat. Terakhir, saya membuat pengumuman setelah tepuk tangan mereka mereda:
“Mengingat keadaan ini, aku akan memberikan kalian semua produk terbaruku!” aku mengumumkan. “Maskara! Dengan ini, bulu mata biasa akan menjadi sangat indah, dan matamu akan menonjol! Seperti perona pipi, produk ini eksklusif untuk semua orang kecuali raja dan ratu selama bulan depan!”
Kekhawatiran apa pun yang dirasakan orang-orang mencair, dan ruangan itu pun bersorak gembira.
***
Setelah berbincang-bincang dengan para bangsawan, kami kembali ke rumah bangsawan dan tidur. Keesokan harinya, saya langsung mendapat balasan yang menyatakan bahwa Kepala Komisi Bea Cukai, Benjamin Hughes, akan mengunjungi Silverbrook secara langsung, tiba melalui griffin dan tiba saat malam tiba.
Keputusasaan: sempurna.
Saat matahari terbenam di bawah cakrawala, aku mondar-mandir di lobi mewah Silver Swallow. Dentingan porselen halus dan bisikan percakapan para bangsawan memenuhi udara, tetapi pikiranku tertuju ke tempat lain, berfokus pada kedatangan Benjamin Hughes yang sudah dekat.
Ketika dia tiba, saya mengatur agar dia bertemu di Silver Swallow, hotel mewah yang berkembang pesat yang melayani para bangsawan dan pedagang.
Setelah beristirahat semalam, kami bertemu di ruang minum teh pribadi untuk makan siang. Ruang itu sederhana dengan dekorasi bunga dan ukiran kayu yang rumit, termasuk peralatan gelas yang dibuat oleh peniup kaca berbakat saya, Alexandra Riesling, di Elderthorn.
Setelah dua puluh menit berpura-pura sopan dan berbasa-basi, ia mulai berbicara. “Meskipun kami memuji Everwood Company atas keberhasilannya, Anda justru menimbulkan masalah bagi kerajaan. Orang-orang kelaparan karena tidak punya uang untuk membayar pekerja mereka, dan kelebihan barang menumpuk.”
Terjemahan: Anda mencekik Valeria secara finansial.
Aku menyeruput tehku. “Aku tidak tahu sampai kunjunganku, karena raja memberiku sebuah baroni di Elderthorn, yang tidak dapat dijangkau tanpa burung kelas A.”
Terjemahan: Raja bersalah karena percobaan pembunuhannya yang gagal.
Alis Benjamin berkedut. “Langsung saja ke intinya. Kami paham Anda tidak dapat mengatur banyak hal saat Anda menjalankan tugas baron Anda….” Suaranya melemah saat ia mengukur reaksi saya sebelum melanjutkan, “…jadi Kerajaan akan mengawasi organisasi Anda saat Anda tidak ada.”
Terjemahan: Kami sedang menasionalisasi—atau dikenal sebagai “mencuri”—bisnis Anda.
“Tidak, tidak akan,” jawabku dengan tenang. “Jika Raja Redfield bermaksud mengambil alih bisnisku secara ilegal setelah mengirimku ke tempat yang tidak layak huni dan sangat berbahaya saat aku masih kecil, aku akan menyatakannya sebagai percobaan pembunuhan, mencaplok tanah itu, dan berperang dengannya.”
Terjemahan: Kalau begitu, aku akan nyatakan Elderthorn sebagai kerajaan, dan membenarkannya dengan mengklaim Raja Redfield berusaha membunuhku.
“K-Kau tidak mungkin berperang melawan kerajaan!” teriak Benjamin.
Aku menyesap teh. “Ya, aku bisa. Valeria tidak bisa menyerang Elderthorn kecuali mereka memanggil semua monster udara atau penyihir mereka sekaligus. Begitulah berbahayanya baroniku. Aku bisa bertahan di sana tanpa batas waktu sambil mengumpulkan kekuatan dan teknologi untuk melawanmu.”
Terjemahan: Kau kacau sekali.
Gelombang kecemasan menghantui lelaki itu bagaikan guillotine, mengancam akan membunuhnya, secara harfiah dan kiasan.
“Ke mana kau akan berdagang?” gerutu Benjamin.
“Kekaisaran Aurelian,” jawabku sambil mengaduk sirup tebu ke dalam tehku. “Aku sudah membangun jalur perdagangan yang sepenuhnya legal dengan mereka. Jika kau berperang denganku, rakyatmu akan memberikan uang kepada pesaingmu, bukan sekutumu yang tidak bermusuhan.”
Terjemahan: Aku akan menjual semuanya kepada Seraphin, dan kau harus mengirim jutaan emas ke kerajaan pesaingmu untuk mendapatkan kopi, cokelat, dan kosmetik. Gantung dirimu, atau biarkan semuanya apa adanya dan biarkan Valeria berkembang.
“Kau akan dihukum karenanya,” kata Benjamin.
“Apakah Anda menyatakan perang terhadap saya, Tuan Hughes?” tanyaku sambil menghentikan kegiatan mengaduk teh.
Wajah komisaris itu menjadi pucat pasi. “T-Tidak,” katanya.
“Baik,” jawabku. “Kirim pesan kepada Raja Redfield bahwa jika dia mengirim pasukan ke istana ayahku, apa pun alasannya, aku akan menyatakan perang. Kutip percobaan pembunuhannya sebagai pembenaranku.”
“III….” Benjamin tergagap.
“Harus pergi,” jawabku. “Aku akan menguras habis para bangsawanmu sampai kau kembali untuk bernegosiasi perdagangan. Sekarang pergilah—aku tidak akan bertanya lagi.”
Dua penjaga melangkah maju, mengirim pesan: Minggir.
Setelah pria itu pergi, para pekerja membawa meja besar, dan Thea, Zenith, perwakilan Peggy, ayah saya, perwakilan Silverbrook, dan yang lainnya duduk.
Ketika semua orang sudah duduk, saya berbicara.
“Raja Redfield mengumumkan bahwa dia berencana untuk merebut Everwood Company dan tentu saja Silverbrook,” kataku sambil melipatgandakan tekanan atmosfer. “Jika kerajaan tidak membatalkan deklarasi ini, kalian punya dua pilihan.”
Semua orang menelan ludah, mengambil napas pendek-pendek.
“Pertama, aku bisa memutuskan hubungan untuk memastikan kerajaan tidak akan menyakitimu,” kataku. “Jika kau melakukan ini, Perusahaan Everwood akan berhenti berdagang denganmu, tetapi aku akan melindungimu dari pembalasan.”
“Lalu pilihan lainnya?” tanya Leon, tatapannya tajam.
“Kalian bisa bergabung denganku untuk mendirikan kerajaan baru dan berperang dengan Valeria,” kataku. “Melakukan itu akan menjadi jalan yang sulit. Namun, aku bisa menjamin bahwa kita akan menang, dan kalian akan menjadi bangsawan baru.”
Setelah saya memaparkan kemungkinan-kemungkinan yang mengerikan—meninggalkan kerajaan atau berperang dengannya—keheningan dingin menyelimuti ruangan itu. Wajah para bangsawan dan pedagang mencerminkan berbagai macam emosi: keterkejutan, ketidakpercayaan, ketakutan, dan tekad. Mereka saling bertukar pandang dan menarik napas dalam-dalam, masing-masing merenungkan besarnya keputusan itu.
“Anda harus memutuskan sekarang, karena kerajaan akan mengirim pasukan minggu depan,” kataku. “Namun, saya jamin bahwa kedua situasi itu tidak akan banyak memengaruhi Anda.”
“Bagaimana Anda bisa menyatakan itu?!” seru Christopher Mitchell, walikota Silverbrook. “Anda membawa perang ke pintu kami!”
“Aku menempatkan pasukan dan artileri modern di Silverbrook,” aku mengumumkan. “Aku juga akan memperkuat tembokmu dengan sesuatu yang disebut ‘beton’. Singkatnya, aku akan melindungimu dan keluargaku kecuali kau mengkhianatiku. Karena itu, kau harus benar-benar membuat keputusan.”
Ayahku berdiri. “Aku akan berpihak padamu, Nak. Meskipun aku membenci ini, kau sudah berbuat baik pada keluargamu, dan aku tidak akan mengkhianatimu setelah Valeria mengirimmu ke Elderthorn untuk mati.”
“Aku akan selalu di sisimu,” kata Thea.
“Aku akan berperang,” Zenith mengangkat bahu.
“Peggy telah menyatakan bahwa dia akan tetap bersama Anda jika terjadi perang,” kata perwakilan Peggy. “Ini adalah lini produknya, dan tidak seorang pun akan mengambilnya.”
Satu demi satu, semua perwakilan Elderthorn dan wilayah Margrave memberikan persetujuan mereka. Keheningan yang mengikuti setiap pernyataan memekakkan telinga, hanya diisi dengan tarikan napas tajam saat bangsawan atau pedagang lain memilih pihak mereka. Jeda sebelum Christopher membuat keputusannya adalah yang terpanjang.
Melihat gelombang pasang, Christopher menarik napas dalam-dalam dan berdiri dengan ekspresi berani. “Jika itu keinginan rakyat, biarlah!” katanya.
***
Setelah menutup rapat, tibalah saatnya untuk membuat pengumuman. Untuk mencapainya, saya akan menggunakan metode yang sudah teruji dan benar untuk mengubah orang-orang yang cinta damai menjadi monster yang haus darah: memperkenalkan nasionalisme modern. Jadi saya menulis pidato yang meniru orator-orator hebat sepanjang sejarah dalam pidato-pidato perang dan nasionalisme mereka, sementara Christopher mengadakan pertemuan umum di balai kota di pusat kota.
Saya melompat ke sebuah gedung besar untuk melihat ribuan orang saat para orator menyebar untuk mengulangi apa yang saya katakan secara langsung sehingga semua orang dapat mendengar saya.
“WARGA SILVERBROOK!” teriakku. “BAGAIMANA RASANYA MENJADI KOTA YANG PERTUMBUHANNYA PALING CEPAT DI DUNIA?!”
Tepuk tangan meriah menggema di jalan, menghancurkan gelombang udara dan membuat sulit bernafas.
“Mengapa kita menjadi orang-orang yang paling cepat berkembang?!” tanya saya. “Apakah karena kita memiliki pemimpin dan teknologi yang hebat? Sebagian. Namun, ada alasan yang lebih besar mengapa kita berhasil.”
Aku mengarahkan pandanganku ke arah mereka untuk memberikan efek dramatis ketika para orator menyampaikan kata-kataku.
“Itu karena kami istimewa,” kataku.
Sorak-sorai keras menyebar di antara kerumunan seperti domino yang berjatuhan.
” Orang-orang Emerson — KALIAN — adalah kaum elit!” teriakku sambil mengacungkan tanganku ke udara. ” Kami adalah orang-orang terpintar dan paling berbakat di dunia!”
Respons penonton sangat luar biasa, membuat penonton bersemangat. Orang-orang yang tadinya pendiam kini terhanyut dalam kebanggaan dan energi penonton.
“ Silverbrook adalah rumah kita ,” tegasku. “Kita harus melindunginya dari orang lain yang ingin mencurinya!”
Pernyataan saya disambut dengan teriakan perang, yang membuat orang-orang menjadi panik.
Ini adalah pertarungan antara kita dan mereka. Kita istimewa. Mereka jahat. Itulah prinsip utama nasionalisme, yang menyatakan keunggulan bangsa secara individu, dan itu adalah alat retorika paling ampuh dalam sejarah manusia.
“Dan orang-orang mencoba mencuri rumah kita ,” aku memperingatkan, menyebarkan ketakutan, kecemasan, dan kepanikan di antara kerumunan. Setelah jeda, aku menjelaskan: “Raja Redfield dengan bodohnya telah menyatakan niatnya untuk merebut Perusahaan Emerson, yang kau bangun dengan darah, keringat, dan air matamu, dan menjalankannya, memaksa kita untuk melakukan perintah mereka yang melanggar hukum kerajaan.”
Kerumunan semakin terkejut ketika mendengar kata-kataku yang begitu menyakitkan.
“Apakah kamu baik-baik saja dengan hal itu?” tanyaku.
Bisik-bisik depresi menyebar di antara kerumunan. Apa yang seharusnya mereka katakan? Itu adalah kerajaan. Kerajaan membuat aturan.
“Aku bertanya—APAKAH KAMU TIDAK MAU DENGAN ITU?!” Aku membentak. “APAKAH KAMU TIDAK MAU DENGAN ORANG LAIN YANG MENGEJEKMU?!”
Awalnya, peringatan saya hanya menimbulkan rasa takut dan cemas di antara kerumunan, wajah mereka pucat pasi saat menyadari betapa seriusnya situasi ini. Namun, saat saya melanjutkan, menegaskan hak mereka untuk mempertahankan rumah mereka, suasana berubah. Bisik-bisik persetujuan muncul, semakin keras hingga menjadi paduan suara penegasan. Ketakutan mereka berubah menjadi tekad, kecemasan mereka menjadi hasrat membara untuk melindungi rumah mereka. Itu bukan perubahan yang tiba-tiba, tetapi transformasi yang disebabkan oleh setiap kata penuh semangat yang saya ucapkan, membangun momentum.
“AKU JUGA TIDAK!” seruku. “AKU TAK AKAN MEMBIARKAN SIAPA PUN MEMBAHAYAKAN ORANG-ORANGKU!”
Nafsu darah meresap ke udara, membuat paru-paru orang terbakar dan telinga mereka berdenging karena tinitus dari dendam di jalanan.
“DATANGLAH BESOK, AKU AKAN MEMASANG SENJATA MODERN DI SINI UNTUK MELINDUNGIMU DARI SIAPA PUN—SIAPA PUN YANG INGIN MELAKUKAN LUKA PADAMU!” teriakku.
Teriakan perang menggema di udara, menciptakan genderang perang yang membuat mata-mata di dalam kota merasa hancur dan sesak napas.
“Dan jika kerajaan menyerang kita, rakyat kita, Silverbrook yang sombong dari tanah milik Emerson,” gumamku, menarik perhatian semua orang. “AKU AKAN BERJUANG HINGGA NAPAS TERAKHIR UNTUK MELINDUNGI RUMAHKU!”
Teriakan yang menggelegar terdengar bersamaan dengan kata-kataku, menciptakan peringatan keras bagi binatang buas, musuh, atau kerajaan mana pun yang berani menyerang rakyat kita.
Sudah waktunya mempersiapkan perang.