Selama minggu berikutnya, saya mengimpor balista, pedang baja, kapak, perisai, dan tombak ke Silverbrook. Carter dan Timothy tiba, memproduksi kincir air dan tanur sembur secara massal sebelum mengajarkan orang-orang cara membuat baja dan balista.
Saya diam-diam mencaplok Silverbrook. Dengan persetujuan mereka, Silverbrook menjadi kerajaan independen yang dikenal sebagai “negara bawahan.” Negara bawahan adalah kerajaan independen yang membayar pajak kepada entitas yang kuat sebagai imbalan atas perlindungan. Namun, dalam kasus kami, kami memberikan ilusi kendali kepada Valeria.
Menyiapkan persenjataan kami tidaklah sulit karena Silverbrook sudah memiliki menara di dindingnya. Kami memasang lima balista di setiap menara dan menempatkan meriam di sepanjang bangunan luar yang dapat dilalui dengan berjalan kaki, yang biasanya ditempati para pemanah.
Meriam adalah ciptaan yang sangat sederhana. Meriam hanyalah tabung logam yang diisi dengan bubuk hitam dan bola besi sebelum dinyalakan. Sangat sederhana.
Tentu saja, bubuk mesiu tanpa asap modern kini dianggap sebagai propelan yang ideal. Akan tetapi, meriam pada dasarnya diisi dengan bubuk mesiu hitam sejak abad ke-13 hingga penemuan bubuk mesiu tanpa asap pertama yang praktis oleh Paul Vieille pada tahun 1884. Bubuk mesiu tersebut lebih dari cukup untuk melawan tentara abad pertengahan.
Oleh karena itu, meriam adalah garis pertahanan utama bagi prajurit reguler.
Sementara itu, saya mempekerjakan semua orang yang tersedia untuk menambang batu kapur di sebuah tambang di wilayah kami dan menyuruh setiap serikat pembuat tembikar di daerah itu bekerja dengan tanur tinggi untuk mengubahnya menjadi kalsium karbonat, bubuk putih yang saya gunakan untuk memurnikan gula dan kertas.
“Baiklah, para penyihir,” aku bertepuk tangan. “Mari kita gunakan sihir tanah kalian untuk memecah batu kapur menjadi dinding.”
Setelah serangkaian nyanyian, mereka membuat dinding batu kapur setinggi 10 kaki, dan saya melarutkannya ke dalam tong-tong besar di depan mata semua orang. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa saya dapat melarutkan bahan non-organik karena bocor ketika saya berusia sekitar 7 tahun. Oleh karena itu, tidak ada alasan untuk menyembunyikannya.
Terlebih lagi, aku punya kekuatan untuk melindungi diriku sendiri. Tidak ada alasan untuk bersembunyi.
Orang-orang bekerja sepanjang waktu untuk mengirim kiriman ke serikat tembikar, yang menggunakan tanur sembur baru untuk membakar batu kapur menjadi kalsium karbonat. Ini berlanjut selama tiga hari sambil menunggu kiriman pertama tanah liat dan serpih.
Sekarang saatnya membuat beton bertulang tulangan.
Beton dibuat dari semen, yang terbuat dari kalsium karbonat dari batu kapur dan tanah liat. Kami mengimpor batu kapur dan tanah liat dalam jumlah besar dari Elderthorn menggunakan paus langit bersama silika dan oksida besi. Untungnya, mineral-mineral ini sama dengan yang digunakan untuk tembikar, peniupan kaca, dan pengerjaan logam, sehingga mineral-mineral ini melimpah di daerah kami karena perekonomian kami yang sedang berkembang pesat.
Saya meminta Tina membuat drum penghancur besar untuk menghancurkan batu dan menghubungkannya ke kincir air. Namun, air sungai tidak cukup, jadi kami harus membuat sumur bawah tanah yang menurun pada sudut 45 derajat. Saat kami membuka pintu gerbang, airnya jatuh karena gravitasi.
Sederhananya: kami membuat bendungan.
“Baiklah, semuanya,” aku bertepuk tangan ke arah tambang. “Kita punya tanah liat dan kapur tohor selama berhari-hari. Sudah waktunya mencampurnya. Semua yang ada di sini adalah rahasia utama; membocorkannya akan mengakibatkan kematian seketika. Jika kalian mencoba melarikan diri, aku akan membunuh seluruh keluarga kalian dalam waktu sebulan, jadi kusarankan kalian memikirkan orang tua dan anak-anak kalian. Ini adalah syarat yang kalian setujui sebagai imbalan untuk menghasilkan uang dalam jumlah yang sangat besar, jadi aku tidak ingin mendengar keluhan.”
Semua orang menelan ludah dan mengangguk. Mereka menghasilkan banyak uang dengan membuat beton, tetapi itu harus dibayar dengan ancaman kematian jika mereka mengungkapkan prosesnya kepada kerajaan, bahkan di bawah siksaan.
Menyebarkan materi-materi ini secara luas tidak akan menjadi masalah di masa mendatang. Namun, saat ini, kita sedang berbicara tentang perang.
“Baiklah, kita campurkan tujuh bagian batu kapur dengan tiga bagian campuran tanah liat, yang sudah saya siapkan,” saya umumkan. Tanah liat yang ditambahkan ke kapur tohor memiliki rasio silika dan alumina 2:1, mineral yang digunakan untuk membuat kaca dan aluminium. Bila Anda mencampurnya dalam jumlah tersebut, pada akhirnya akan menjadi Semen Portland.
Semua orang segera bekerja, mencampur komponen-komponen dengan ember ke dalam bak besar dan mengaduknya dengan sekop.
Setelah membuat adonan pertama, saya mengembalikannya ke serikat pengrajin tembikar. “Kita perlu mengolah bahan ini,” saya mengumumkan sambil menyerahkan campuran itu kepada mereka. “Gunakan panas maksimum.”
Mereka memindahkan campuran tersebut ke dalam tanur dan memanaskannya hingga 2.642°F atau 1450°C. Proses ini, yang disebut kalsinasi, menyebabkan reaksi kimia yang mengubah bahan mentah menjadi kalsium silikat dan aluminat. Campuran yang dihasilkan disebut “klinker.”
Sederhananya: ia menggabungkan batu kapur, aluminium, dan kaca menjadi satu zat yang disebut klinker.
“Begitu dikeluarkan, biarkan dingin,” perintah saya. “Akan terbentuk gumpalan berwarna gelap yang menyerupai kerikil. Itulah yang Anda inginkan.”
Mereka mengangguk dan mulai bekerja.
Setelah kami memiliki klinker, kami menggilingnya lagi dan mengisi kolam-kolam besar yang kami gali.
“Kita hampir sampai di akhir,” saya umumkan kepada para pekerja tambang. “Kita akan menambahkan gipsum sekarang! Setelah Anda melakukannya dan menggilingnya sekali lagi, Anda akan mendapatkan campuran rahasia kita: semen.”
Gypsum membantu mengatur waktu pengerasan semen, mencegahnya mengeras terlalu cepat.
Semen biasanya dicampur dengan air untuk membuat batu bata atau trotoar. Namun, kami ingin membuat tembok besar. Untuk mencapainya, kami mengubahnya menjadi beton.
Beton, seperti halnya semen, merupakan campuran mineral. Dalam hal ini, beton terdiri dari semen, pasir, dan kerikil. Setelah Anda mencampur 1 bagian semen dengan dua bagian pasir dan tiga bagian kerikil, masukkan ke dalam mixer dan tambahkan air sedikit demi sedikit—begitulah beton itu.
Tentu saja, kami mencampur beton dengan kincir air bendungan kami.
Setelah tercampur, tuang campuran ke dalam cetakan kayu untuk membuat dinding dan getarkan untuk menghilangkan gelembung udara. Selama tiga hari berikutnya, dinding beton akan terbentuk. Terakhir, Anda memecahkan cetakan kayu, dan Anda memiliki dinding beton.
Namun, belum saatnya membuat dinding beton. Meski cukup kuat untuk menahan tabrakan mobil, dinding itu tidak akan mampu menahan ketapel dengan batu besar. Oleh karena itu, kami perlu memperkuatnya dengan “tulang”.
“Apa-apaan ini?” Carter mengerutkan kening. “Ini hanya batang baja panjang yang bengkok?”
“Itu disebut tulangan beton,” saya menjelaskan. “Itu sangat keras dan sengaja dibentuk sedemikian rupa sehingga beton dapat melekat padanya. Itu seperti tulang, tetapi untuk dinding.”
Pria itu mengangkat bahu. “Berapa banyak yang kau inginkan?”
“Sebanyak yang kau bisa,” jawabku. “Kita akan mengubah Silverbrook menjadi istana.”
Mata Carter berkaca-kaca. “Apakah kau akan memberiku waktu untuk menikmati uang yang kuhasilkan?” tanyanya. “Entahlah kapan aku tidak tidur.”
“Kau akan hidup selamanya,” aku mengangkat bahu. “Jadi, pikirkanlah hal itu seabad dari sekarang.”
Pria itu menggerutu dan mulai membuat batang baja tulangan sepanjang dua puluh kaki untuk dinding beton.
Setelah selesai, kami mencampur beton di blender kincir air kami dengan air sungai dan menuangkannya ke dalam cetakan kayu berukuran 20 x 10 kaki, menambahkan tulangan baja dalam lapisan yang rata.
Sekarang, mereka dikenal sebagai T-wall.
Seberapa kuatkah mereka? Sebagai perbandingan, Pentagon AS menggunakan beberapa lapis beton bertulang untuk membangun salah satu pangkalan militer paling aman di dunia. Jika itu tidak memberi Anda gambaran tentang kekuatannya, tidak ada yang bisa memberi Anda gambaran.
“Baiklah, anak-anak!” teriakku kepada prajuritku dari Elderthorn. “Para pekerja tambang sedang mencampur semen, dan kalian sedang mengangkat tembok. Kalian adalah manusia paling kuat yang pernah ada, jadi aku tidak ingin melihat siapa pun mengeluh.”
Kelompok saya dengan santai mengusung tembok-tembok baru ini, dengan empat orang setiap tembok, dan menumpuknya pada tembok-tembok kayu yang sudah ada, merekatkannya dengan semen basah sebagai lem.
Dengan cara itu, kita akan mengubah pos terdepan kita yang sederhana menjadi istana yang lengkap dalam waktu satu bulan. Begitulah kekuatan teknologi modern.
Biarkan mereka datang. Kami akan siap.
***
Kami bekerja dari pagi hingga senja setiap hari, berpesta di malam hari dengan acara-acara umum dan alun-alun kota, sambil terus menyediakan bir dan tertawa lepas. Ini adalah cara kami membangun persahabatan sebelum kerajaan mengetuk pintu kami.
Dan tepat sesuai jadwal, tujuh hari kemudian, setelah perjalanan panjang, tentara Valerian mendekati kastil beton kami, meskipun belum selesai. Akan tetapi, kastil itu memiliki beton bertulang sepanjang 50 kaki di sisi utara gerbang, satu-satunya pintu masuk ke kastil.
Ada dua ratus orang berpakaian ksatria lengkap, prajurit elit menunggang kuda, dipimpin oleh Benjamin Hughes dan mentor saya, Alphonse.
“BERHENTI!” teriak Benjamin, membuat semua orang berhenti serempak. Mereka berhenti dan menghentakkan kaki bersama-sama, menunjukkan ketertiban dan kekuatan.
Aku diam-diam mengejek kesombongan Benjamin. Salah satu orangku dapat dengan mudah membersihkan tim ksatrianya yang compang-camping, dan beberapa penyihirku dapat menghancurkan tim sihirnya. Dia menyedihkan.
Namun, Alphonse—dia berada di level yang sama sekali berbeda.
Aku tidak yakin apakah aku bisa membunuhnya sekarang, dan dia tidak akan membiarkanku cukup dekat untuk menggunakan kekuatanku. Selain itu, dia berorientasi pada hasil sepertiku dan akan menggunakan orang-orangku sebagai tameng, karena tahu aku tidak akan menyerang mereka di sana. Pertarungan kita akan mengakibatkan banyak korban.
Alphonse Gurring adalah petarung sungguhan—saya belum siap melawannya.
Saya perlu memainkan kartu saya dengan hati-hati.
Aku menatap Alphonse dan berkata. “Sejak terakhir kali kita bertemu, aku telah memanen enam monster kelas Guardian, 89 monster kelas A, dan 129 monster kelas B. Aku juga telah memakan empat Guardian, 473 monster kelas A, dan 827 monster kelas B. Kau keliru jika kau pikir kekuatanmu sendiri dapat mengalahkan kami.”
Wajah Alphonse menegang saat dia mengamati keluaran mana dari “orang awam” yang membangun tembok dan persenjataan asing yang dipajang di sana. “Aku punya kecurigaan,” jawabnya.
Benjamin gemetar ketika penyihir itu mengakui bahwa kekuatannya sendiri mungkin tidak menjamin kemenangan.
“Namun, apakah kau memiliki kekuatan untuk menyelamatkan rakyatmu dari mantra pemusnahan?” tanya Alphonse.
“Jika kau membuat pernyataan perang lagi, aku akan memastikan kau tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk memulai mantramu,” jawabku, mataku sedingin es.
“Saya tidak menyatakan perang terhadap Anda,” jawabnya.
“A-Apa yang kau katakan?!” Benjamin menggeram, gugup. “Kami di sini untuk menangkap Baron Everwood atas tuduhan pengkhianatan! Dia mengancam Raja Redfield!”
“Apakah kau buta?” Alphonse mengejek, sambil menunjuk meriam. “Kita mungkin tidak tahu apa alat logam itu, tetapi alat di sana adalah busur yang dipasangi tombak. Jadi, kukira alat itu lebih kuat daripada anak panah super.”
Benjamin membuka dan menutup mulutnya, menatapku dan menyadari bahwa dia mungkin akan mati. Lagipula, dia menyatakan bahwa aku akan dipenjara. “B-Tidak bisakah kau menghancurkan semuanya?!” tanyanya. “Aku diberitahu bahwa kau dapat menghancurkan kota kecil.”
“Jika aku berada di udara dan bisa melantunkan mantra selama 20 menit,” jawab Alphonse. “Namun, Baron Everwood bisa merasakanku dan tidak akan membiarkanku menyelesaikannya. Bahkan jika kita bertarung, kau harus menghadapi pasukannya, dan kau tidak punya peluang.”
“Omong kosong!” bentak Benjamin.
“Cukup!” teriakku. “Aku tidak akan menoleransi pernyataan perang di hadapanku. Sekarang katakan padaku, Komisaris Hughes, apakah kau berbicara atas nama raja?”
Komisioner itu berusaha keras untuk memberikan jawaban, dengan hati-hati memilih kata-katanya. Namun, tidak jelas apakah ia bertindak secara independen atau telah diperintahkan untuk membuat pembenarannya ambigu—bagaimanapun juga, ia berhasil menyembunyikan niatnya.
Politisi.
“Keenggananmu menunjukkan bahwa kau tidak bertindak atas perintah langsung dari raja, jadi aku tidak akan meminta pertanggungjawaban kerajaan atas pelanggaran ini,” aku menyatakan. “Namun, itu juga berarti kau melanggar hukum, dan aku akan membela diri. Untuk itu, aku akan menyuruh salah satu tukang kayuku membunuh anak buahmu dengan tangan kosong sampai kau menyerah. Tidak seorang pun harus mati hari ini, jadi kematian apa pun akan menjadi tanggung jawabmu.”
“KENAL BANGET!” gerutu Benjamin.
“Saya tidak sedang bersikap konyol,” jawab saya. “Anda dapat mengirim sebanyak mungkin orang ke kematian mereka sesuai keinginan Anda, dan Anda dapat tetap hidup, selama Penyihir Gurring tidak terlibat. Saya tidak akan memulai perang tanpa deklarasi resmi, tetapi saya juga tidak akan menoleransi pelecehan ini.”
Alphonse menyipitkan matanya. “Kau telah menunjukkan kekuatanmu. Apakah kau mengerti bahwa jika ini adalah dekrit resmi, kami akan kembali dengan kekuatan yang lebih besar untuk mengambil alih kepalamu?”
“Bawa pasukanmu,” jawabku. “Pukulan telak akan mengakhiri usaha perang yang sia-sia ini.”
“DASAR BODOH YANG TIDAK BERANI!” Benjamin berteriak. “Alphonse Gurring, aku perintahkan—”
“Saya akan kembali tanpa ikut campur dan membawa Komisaris Hughes dan mereka yang mundur kembali ke Verdanthall,” Alphonse mengumumkan. “Jika dia mengonfirmasi bahwa ini bukan perintah resmi, saya akan meminta maaf. Jika dia menganggapnya sebagai pelanggaran, saya akan kembali untuk mengambil kepalamu.”
“Baiklah. Para kesatria, pergilah atau hadapi konsekuensinya,” kataku. “Tidak seorang pun perlu mati, tetapi jika ada yang mengacungkan pedang, mereka tidak akan bisa meninggalkan tempat ini hidup-hidup. Ajax—”
Saya menoleh ke salah satu tukang kayu saya. Dia adalah seorang binaragawan bertubuh besar, tinggi 6,5 kaki, dengan otot yang terbentuk dengan baik dan rambut panjang. Dia telah menghabiskan semua emasnya untuk daging monster kelas A, membuatnya menjadi sosok yang menjulang tinggi di antara para pria.
“—bunuh prajurit mana pun yang menolak mundur. Tidak perlu ada kehormatan atau upacara. Selesaikan saja agar kita bisa mulai bekerja.”
Para kesatria segera menghunus pedang mereka, memperlihatkan kemarahan, cibiran, dan kegugupan.
“Orang-orang ini menentang kerajaanmu!” teriak sang kepala ksatria, yang mengenakan baju besi merah, sambil mengangkat pedangnya tinggi-tinggi sementara Ajax meretakkan buku-buku jarinya. “Jangan menunjukkan belas kasihan kepada—
Ajax menghilang dari posisinya. Seperti hantu, ia muncul di samping sang komandan, mencengkeram helm pria itu dengan tangan kosong, dan meremasnya, menyebabkan darah mengucur dari bawah helm sementara tubuh sang komandan terkulai lemas.
Saat semua orang mencoba memahami apa yang baru saja terjadi, Ajax melemparkan tubuh tak bernyawa itu ke tengah-tengah para prajurit, menghantam mereka seperti bola bowling. Benturan itu menghasilkan suara retakan yang menggelegar saat orang-orang tertabrak dan kuda-kuda tersentak menanggapi kekacauan itu.
Benjamin gemetar ketakutan saat melihat seorang pria memukul helm para kesatria dengan tangan kosong, menyebabkan besi itu berubah bentuk dan melemparkan mereka ke arah kelompok lain yang terdiri dari sepuluh orang. Itu mirip permainan dodgeball brutal yang dimainkan di tempat yang sempit.
“SANDERALAH!” teriak seorang kesatria. Namun, saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, tombak besar menusuk dadanya, menusuk 15 orang lainnya di jalurnya dan membuat semua orang tercengang.
“Jangan pernah mengucapkan kata ‘sandera’ di hadapanku,” perintahku. “Kalau tidak, akan terjadi perang hari ini.”
Benjamin menoleh ke Alphonse. “Lakukan sesuatu, dasar biadab!” serunya. “Aku akan mengambil—”
Alphonse dengan cepat memukul bagian belakang leher pria itu, membuatnya tak sadarkan diri, lalu menyeretnya ke kudanya. Ia menoleh padaku. “Sudah cukup aku melihat,” katanya, mengabaikan pembantaian sepihak itu. “Tapi sebelum aku pergi, jawab pertanyaanku ini: Bagaimana kau bisa bertahan hidup di hutan?”
“Aku menggunakan sihir bumi untuk membuang tanah liat dan menggantinya dengan tanah asli dari hutan,” jawabku. “Lalu aku membagikan daging mana jiwaku untuk membangun kekuatan rakyatku. Bahkan tanpa penglihatanku, aku akan tetap menang dalam perang melawanmu.”
Tatapan sang penyihir beralih ke kiri, lalu dia berbalik. “Sampai jumpa lagi.”
Dengan kata-kata itu, dia melesat pergi.
“Sampai jumpa lagi,” desahku, sambil menoleh ke arah orang-orangku. “Ayo kembali bekerja. Jika perlu, kita harus memenangkan perang, dan kita harus memanfaatkan setiap momen dengan baik.”
Zenith menghampiriku dengan ekspresi tegas. “Kenapa kita tidak membunuh mereka saja?”
“Kau tidak tahu siapa Alphonse Gurrigs atau apa yang mampu dilakukannya,” jawabku. “Jika kita bertarung, kerusakan dan akibatnya akan membunuh semua orang kecuali kita, dan kita harus memulai dari awal lagi. Ada waktu dan tempat untuk bertarung, dan ini bukanlah waktu dan tempat yang tepat. Jadi, aku memberinya cukup alasan untuk pergi.”
Aku menunjuk ke arah Ajax, membantai para prajurit yang tidak melarikan diri. “Jika kau menginginkan darah, nikmati saja tontonannya,” kataku sambil berjalan pergi. “Aku bukan penggemar kekerasan demi kekerasan.”
“Apakah menurutmu mereka akan berubah setelah ini?” tanya Zenith.
Aku berhenti. “Jika aku menikahi Putri Rema, mereka akan melakukannya. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah mereka cukup bijak untuk memilih jalan itu dan mematuhi ‘syarat’-ku.” Setelah mengucapkan kata-kata itu, aku menghilang dari pandangannya. Latihan perang telah dimulai, dan aku harus membuat persiapan.