Pembangunan kastil kami berjalan lancar hingga seluruh perimeter setinggi 100 kaki ditutupi beton bertulang.
“Kerja bagus, semuanya!” seruku. “Sampel daging, makan malam, dan bir ditanggung olehku!”
Sorak sorai membahana menyambut kata-kataku saat orang-orang berbondong-bondong ke kota untuk mengambil makanan. Aku bersulang atas keberhasilan kami, dan mereka bersorak saat menghabiskan minuman mereka, yang semakin sering terjadi.
Ketika aku sedang duduk di meja, memakan daging impor B-rank dari Elderthorn dan menawarkannya kepada yang lain dengan tusuk gigi, aku mengobrol dengan Thea, yang menempelkan wajahnya ke bahuku dengan ekspresi memerah, ketika seorang pria kekar menghampiriku.
“Yang Mulia,” katanya sambil berlutut. “Kami sudah kehabisan bir dan minuman keras. Jumlahnya tidak cukup untuk sepuluh ribu orang sekaligus, bahkan setelah menyeduh hingga kapasitas maksimum.”
“Tidak apa-apa, Collin,” kataku. “Aku akan membuat pengumuman. Besok, aku akan memesan serangkaian bejana yang akan memungkinkanmu membuat sepuluh barel per batch. Sebagai gantinya, kau akan memberiku 5% dari penjualan, dan ketua serikat Elderthorn Steel Works akan mendapatkan satu barel gratis setiap bulan. Setuju?”
Alkohol dan semangat juang berjalan beriringan dalam menyediakan pelarian dari kengerian pertempuran dan kehilangan orang-orang terkasih. Tidak sehat? Tentu saja. Namun, tidak ada tempat untuk terapi atau kelemahan yang dirasakan dalam perang—terutama di abad pertengahan. Para prajurit dapat melakukan apa saja untuk tidur di malam hari, selama itu tidak membuat ketagihan seperti opium.
Oleh karena itu, sangat penting untuk menurunkan biaya produksi dan meningkatkan hasil.
Mata Collin membelalak kaget saat mendengar rencanaku. “Y-Ya, Yang Mulia.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia pergi, dan aku mengumumkan rencana minum bir. Aku juga menyebutkan bahwa aku akan membuat kaldu dari sisa daging jiwa dan akan membagikannya kepada mereka yang tidak mendapatkan bir setelah mengantre panjang.
Tidak seorang pun mengeluh.
Keesokan harinya, saya menemui Carter dengan senyum tipis yang menunjukkan ia akan membenci apa yang akan terjadi.
“Apa lagi kali ini?” tanyanya sambil mengusap kepalanya yang botak. “Aku baru saja pulih dari pembuatan dua ribu batang besi beton.”
“Untunglah kau sudah sedikit pulih karena kau akan menghasilkan banyak uang dari ini,” jawabku. “Kami membuat wadah bir. Tentu saja, kau akan mendapatkan satu tong penuh bir gratis sebulan sekali, atau setengah tong dua minggu sekali.”
Matanya membelalak karena terkejut. “Nah, ITU jenis perintah yang bisa saya terima.”
Aku menyeringai nakal yang membuat lelaki itu menggigil. “Bagus,” kataku. “Kalau begitu, mari kita mulai.”
Ketika dia melihat cetak birunya, kegembiraannya memudar.
***
Setelah meninggalkan serikat, saya menghadiri enam pertemuan dengan pedagang kaya, mempromosikan produk saya ke mana-mana. Selain itu, saya memiliki produk baru untuk didistribusikan secara massal.
“A-Apa ini?” Bradley Renton, seorang pedagang dari Kekaisaran Hellington di sebelah timur kami, bertanya.
Saya mengambil sepucuk surat dalam bahasa Remo, bahasa utama mereka, dan memasukkannya ke dalam alat mekanis, mencelupkannya ke dalam tinta, lalu menekannya pada selembar kertas besar. Itu hanyalah bagian terakhir dari serangkaian huruf kecil. Lalu saya mengangkat alat cetak itu dan menunjukkan kepadanya selembar kertas yang bertuliskan:
—
“Ini adalah ‘mesin cetak’, sebuah metode untuk memproduksi buku dan poster secara massal.”
—
“Saya akan menggunakannya untuk memproduksi buku secara massal yang akan saya jual, membocorkan rahasia dagang ke serikat pekerja dengan harga tertentu,” saya umumkan. “Saya juga akan menjual mesin cetak itu sendiri dengan harga yang tepat.”
Meskipun tampaknya ideal untuk menyimpan pengetahuan ini untuk diri saya sendiri dan mencegah negara-negara yang akhirnya saya taklukkan memperoleh teknologi ini, saya tidak punya cukup waktu untuk mengumpulkan semua hal yang saya butuhkan.
Saya membutuhkan listrik untuk memproduksi natrium hidroksida. Saya membutuhkan natrium hidroksida untuk penyulingan minyak bumi, pengolahan tekstil, pengolahan air, pendinginan, dan pengobatan. Saya membutuhkan minyak bumi untuk lampu minyak tanah, insektisida, plastik, dan ribuan aplikasi non-bensin lainnya.
Kami membutuhkan peralatan untuk mensintesis amonia untuk pupuk industri, asam sulfat untuk pertambangan, asam salisilat, alias aspirin, untuk anti-inflamasi, dan polivinil klorida untuk keperluan konstruksi, listrik, dan isolasi. Bahkan jika saya mengambil alih seluruh kerajaan Valerian, saya tidak akan bisa memodernisasi dunia.
Untungnya, setiap kali seseorang membuat sesuatu yang telah saya terbitkan, saya akan menggunakannya untuk menciptakan sesuatu yang baru. Jika mereka menciptakan listrik? Saya akan mengembangkan bola lampu, generator, mixer, dan mesin lainnya. Menciptakan mesin uap? Saya akan merancang perahu untuk transportasi massal.
Saya punya cetak biru yang bisa saya dokumentasikan dan bagikan kepada orang lain, menggambarnya dari ingatan dan mengirimkannya seperti seorang produsen mobil listrik ternama.
Ada banyak hal yang harus dipelajari dan diinovasi, dan saya akan menjadi yang terdepan dalam segala hal.
“Saat ini, saya menjualnya seharga 10.000 emas per buah, tetapi mengingat buku-buku saat ini harganya minimal 50 emas, Anda akan mendapat banyak uang.”
Bradley menelan ludah dan menatap mesin cetak. “Akan kupikirkan,” katanya. “Buat beberapa buku, dan aku akan—”
Saya mengeluarkan kemasan sabun saya untuk pesanannya, masing-masing berisi tinta yang saya buat dengan mencampur arang bubuk dengan getah pohon akasia, yang dikenal sebagai gum arab. Ini akan memungkinkan produksi jangka panjang hingga kami dapat memproduksi pewarna sintetis.
Pria itu menatapnya dengan kaget. “Ini yang membuatnya?” tanyanya, tercengang.
“Ya,” saya tersenyum. “Saya menggunakannya untuk mengajarkan rahasia dagang kepada orang lain, mengomunikasikan informasi melalui poster bergambar, dan sebagainya. Hanya butuh kayu dan tinta, dan Anda bisa mencetak apa saja dengan mesin cetak.”
“Saya akan membelinya!” kata Bradley.
“Orang pintar,” aku tersenyum. “Beri tahu aku bagaimana hasilnya untukmu. Sementara itu, ini panci dan wajan baja yang kamu pesan, beserta 10.000 sekrup. Sekrup-sekrup itu akan digunakan dengan obeng yang kuberikan kepadamu, yang akan meningkatkan ketahanan sambungan kayu tanpa perekat secara signifikan.”
Siapa pun yang pernah melihat sekrup tahu betapa sederhana namun elegannya sekrup itu. Nantinya saya akan menggunakan teknologi ini untuk membuat pembuka botol anggur yang akan didistribusikan setelah memproduksi botol kaca tiup secara massal dengan cetakan dan sistem kontrol udara.
“T-Terima kasih,” Bradley tersenyum. “Saya bisa menjualnya dengan untung besar.”
“Itulah yang ingin kulihat,” kataku. “Sekarang, aku harus kembali bekerja.”
Saya memiliki pesanan besar untuk produk pandai besi karena harganya jauh lebih murah karena otomatisasi yang terus-menerus. Selain itu, kualitas produk kami tak tertandingi, dari wajan besi cor hingga wajan baja. Semua yang kami produksi seragam dan dikemas dalam kardus dengan logo kami.
Yang terus mengatakan satu hal: beli mesin cetak kami dan didik rakyat Anda.
Tentu saja para bangsawan tidak akan melakukannya sampai aku mencekik mereka, tetapi itu merupakan awal bagi para pedagang yang ingin membuat nama bagi diri mereka sendiri.
Saat Soracan beralih ke musim gugur, Peggy kembali ke rumah, dan kami memperkenalkan lini produk baru: sampo, losion, dan kondisioner.
Membuat sampo sangatlah mudah. Anda cukup mengambil berbagai minyak—kelapa sawit, zaitun, kelapa, almond, alpukat, bunga matahari, dan banyak lagi—dan membuat sabun cair dengan mencampurnya dengan kalium hidroksida, membiarkannya tersabunkan, dan menambahkan air secara perlahan untuk menyesuaikan kekentalannya. Kemudian, Anda menutupnya dan membiarkannya selama sekitar dua minggu di tempat yang dingin hingga proses saponifikasi selesai.
Itu sabun cair. Saya meminta Peggy untuk menyiapkannya dalam proses pengalengan.
Untuk mengubahnya menjadi sampo, yang perlu Anda lakukan hanyalah menambahkan lebih banyak air dan pelembab seperti gliserin, shea butter, cocoa butter, aloe vera, dan minyak zaitun.
Kebetulan, bahan-bahan ini sama dengan yang digunakan dalam pembuatan losion. Anda mendapatkan losion dengan mencampur shea butter dengan minyak pembawa seperti minyak kelapa atau minyak almond manis, bersama dengan minyak esensial. Kandungan minyaknya lebih tinggi.
Hanya saja minyaknya lebih banyak.
Tentu saja, Anda juga dapat menambahkan pigmen yang sesuai dengan warna kulit, serta gliserin, mentega kakao, lidah buaya, dan berbagai minyak lainnya. Namun, bahan utamanya tetap mentega.
Akses ke perkebunan kakao, kopi, dan shea benar-benar anugerah yang terus memberi.
Akhirnya, saya meminta Peggy meramu kondisioner menggunakan cuka sari apel, yang dibuat dengan memfermentasi apel menjadi anggur dan membiarkannya berfermentasi lebih lanjut hingga terbentuk cuka. Kami juga menggunakan berbagai minyak dari tanaman alami di wilayah tersebut, yang juga merupakan bahan dasar sabun. Pada dasarnya, sampo dan kondisioner adalah pelembap, yang satu berbentuk cair.
Seperti biasa, kami akan menambahkan produk sintetis di masa mendatang untuk meningkatkan kualitas. Namun, untuk saat ini, kami sudah memperoleh banyak keuntungan.
Pengalengan juga merupakan ekspor utama. Bagi kebanyakan orang, pengalengan merupakan hal ajaib, dan mereka yang mencoba menirunya menemukan kaca yang meledak atau makanan yang direndam dalam air. Akhirnya, diperlukan peniup kaca, pandai besi, dan cetakan yang terampil untuk menghasilkan stoples standar dengan bagian-bagian yang dapat dipertukarkan. Namun, Carter dan saya sedang mengerjakan teknologi permesinan yang melampaui pencetakan untuk memungkinkan standarisasi dalam skala besar.
Itulah yang telah kulakukan sebelum kerajaan mengirim seekor merpati pos.
—
Baron Everwood,
Tindakan Benjamin Hughes dilakukan secara independen dan bukan atas perintah Raja Redfield. Ia salah menilai bahwa Anda telah melanggar hukum kerajaan dan mengambil tindakan sendiri.
Kami ingin mengadakan perjamuan untuk menghormati Anda sebagai ungkapan terima kasih kami kepada Anda. Selain itu, kami juga berharap Anda tetap menjadi pelamar Putri Rema untuk dinikahi.
Raja Redfield | Kerajaan Valeria
—
“Bahkan raja pun mencapnya,” aku mengernyit. “Akan menjadi strategi yang cerdik bagi mereka untuk mencoba membunuhku di acara itu. Namun, melakukan hal itu akan merusak reputasi mereka secara permanen. Akan menarik untuk melihat apa yang akan terjadi.”
Pada akhirnya, pilihan saya adalah hadir atau menyatakan perang, dan saya tidak akan menyatakan perang. Idealnya, kerajaan akan terus mengenakan pajak kepada saya selama beberapa tahun lagi sebelum menyerang. Saat itu, kami akan memiliki senjata, artileri, granat, dan mesin uap yang siap digunakan.
Hasil manufaktur kita akan meningkat empat kali lipat, populasi kita akan meningkat sepuluh kali lipat, dan kita akan mendidik mereka dengan rahasia dagang, mengubahnya menjadi ibu kota ekonomi global.
Bahkan dalam satu tahun saja, hampir mustahil bagi kerajaan untuk menyerang kita tanpa risiko kehancuran ekonomi.
Oleh karena itu, saya ingin menegosiasikan waktu.
“Kurasa sudah waktunya untuk bersiap,” kataku sambil meretakkan leherku. “Jika mereka berniat menempatkanku di ruangan yang cukup dekat dengan raja untuk menimbulkan ancaman, tidaklah bijaksana untuk menyakitiku. Kita lihat saja bagaimana tanggapannya. Kita punya waktu seminggu untuk mempersiapkan diri lebih lanjut. Sudah waktunya untuk menimbun makanan.”
***
Selama minggu berikutnya, saya mendedikasikan usaha saya untuk membeli hasil panen sebanyak mungkin. Pemerintah berusaha memberlakukan pembatasan, tetapi mereka tidak punya pilihan lain. Saya masih memperoleh penghasilan dari kosmetik, termasuk sampo, losion, dan kondisioner yang sedang tren, serta mencetak buku dan menjual mesin cetak. Oleh karena itu, untuk mengedarkan emas kembali kepada rakyatnya, mereka harus mengizinkan kami membeli makanan sebanyak mungkin.
Inilah kekuatan ekonomi.
Kami mengambil hasil panen ini dan mulai mengasapi, mengeringkan, mengasinkan, mengawetkan, dan mendinginkannya untuk pengawetan. Kami mengirimkan pesan yang jelas: kami sedang mempersiapkan diri untuk perang, jika perlu.
***
Seminggu berlalu begitu cepat, dan berpuncak pada perjamuan yang saya adakan di kastil di Verdant Hall.
Sekarang sudah kaya, saya membeli armada griffin dan rusa guntur.
Griffin adalah makhluk agung dengan tubuh singa, sayap elang, dan mata tajam dan cerdas. Mereka memadukan kekuatan singa dengan penguasaan elang di udara, yang melambangkan kekuatan dan keberanian. Griffin memikat dengan kehadiran mistis mereka, yang melambangkan kekuatan, keberanian, dan keagungan.
Di sisi lain, rusa guntur berperan sebagai rekan militer mereka. Makhluk-makhluk mistis ini mewujudkan perpaduan keanggunan kuda dan kekuatan yang menggetarkan. Tubuh mereka yang agung, mengingatkan pada kuda, dihiasi dengan sayap berkilauan yang membawa mereka melintasi langit. Memancarkan listrik, kehadiran mereka menggetarkan udara, disertai dengan hentakan kaki mereka yang menggelegar.
Itulah tunggangan yang ditunggangi Thea, Zenith, Ajax, dan Graken, pengawal keduaku, saat memasuki Verdanthall.
Kedatangan kami tidak seperti yang saya perkirakan.
Itu suatu pernyataan yang meremehkan.
Mata Thea berbinar saat ia mengamati lautan orang-orang dari kerajaan, bersorak untuk kami begitu mereka melihat kami. Ini bukan tontonan kecil, dengan beberapa ratus aktor yang dibayar oleh raja. Lebih dari sepuluh ribu orang bersorak saat kami terbang melewati tembok. “Mereka akhirnya mengenali Anda!” serunya.
Aku menunduk dengan tatapan khawatir. ‘Raja Redfield benar-benar ahli strategi,’ renungku.
Pertemuan ini memang ditakdirkan untuk melibatkan negosiasi. Oleh karena itu, menggalang dukungan publik berarti bahwa penolakan apa pun dari pihak saya akan dianggap sebagai pengkhianatan, memastikan bahwa rakyat akan tetap setia kepadanya apa pun yang terjadi atau berbalik melawan saya jika saya membunuhnya.
“Pengalaman bertahun-tahun telah membuat orang ini menjadi musuh yang tangguh,” pikirku. “Tapi itu tidak mengubah apa pun. Aku mungkin berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan, tapi aku memiliki keunggulan ekonomi.”
Kami menghadapi kekaisaran yang berpenduduk satu juta orang dengan hanya sepuluh ribu orang. Selain itu, kami hanya memiliki satu perkebunan kakao dan tenaga kerja yang terbatas untuk mempertahankannya jika kami melindungi Silverbrook. Oleh karena itu, kami berada dalam posisi yang sulit. Namun, dengan membatasi pasokan uang Valeria, kami membuat mereka tertekan, dan kami menyimpan semua emas di Elderthorn, yang juga dikenal sebagai Benteng Knox milik Setan. Jadi, jika kerajaan membunuhku, mereka akan menimbulkan kerusakan yang hampir tidak dapat diperbaiki pada diri mereka sendiri, dan rakyatku akan mampu mempertahankan diri. Jadi, mereka juga berada dalam situasi yang genting.
Kalau saja itu tidak terjadi, mereka pasti sudah menyerang kita. Saat ini, mereka sengaja menciptakan situasi di mana pembalasan apa pun dari pihakku kemungkinan akan memicu perang skala penuh.
Itu suatu masalah.
Saat kami mendarat, kami disambut oleh Castellan Haris Gallant. Sebagai seorang castellan, ia adalah pejabat berpangkat tertinggi, yang bertanggung jawab atas keseluruhan manajemen dan administrasi kastil, termasuk keamanan, pemeliharaan, dan koordinasi staf.
Pesannya sederhana: Anda adalah tamu terhormat yang layak mendapatkan sambutan setinggi-tingginya.
“Selamat datang, Baron Everwood,” sapa Haris sambil membungkukkan badan sedikit dengan para bangsawan di kedua sisi saat aku melangkah melewati gerbang istana menuju halaman. “Selamat malam, Lady Lockheart, dan para tamu terhormat.”
Dengan memanggil Thea sebagai ‘Nyonya,’ dia menunjukkan rasa hormatnya kepadanya sebagai seorang bangsawan di wilayah kekuasaanku.
“Halo, Castellan,” jawabku, membalas sopan santunnya dengan membungkuk. “Senang bisa berada di sini.”
“Ya, ya,” gumamnya. “Mari kita persiapkan dirimu untuk pestamu.”
Aku tersenyum lebar kepada pria itu. “Ah, ya,” sahutku. “Silakan tunjukkan jalannya.”
Saya mengikutinya ke tempat tinggal yang telah disediakan untuk saya, yang biasanya disediakan untuk pejabat tinggi berstatus adipati atau lebih tinggi. Menariknya, akomodasi yang disediakan untuk para pangeran kualitasnya lebih rendah karena mereka tinggal dalam jangka waktu lama.
Ruangannya sangat luas, terdiri dari satu sayap penuh dengan lima kamar, dua kamar mandi, dan dekorasi yang pantas untuk bangsawan.
Setelah mandi dan berganti pakaian formal, aku bergabung dengan Thea, Zenith, dan para pengawal untuk makan malam. Tentu saja, kami dicegat oleh personel kunci, yang memberi pengarahan dan menyuruh kami menunggu hingga pintu masuk utama ketika semua bangsawan lainnya siap menyambutku dengan sangat mewah. Itulah norma dalam masyarakat kelas atas.
Saat waktu yang ditentukan tiba, aku menoleh ke Thea. “Kau mungkin bukan bangsawan resmi, tapi kau bangsawan di mataku,” aku menegaskan. “Jika ada yang menunjukkan kekasaran yang mencolok atau mempertanyakan mengapa kau mengenakan gaun yang memukau dan bukan pakaian pelayan, beri tahu aku.”
Thea mengenakan gaun bangsawan biru yang indah, berbeda dari pakaiannya yang biasa. Meskipun aku mungkin menikah secara politik, dia adalah pasanganku dalam segala hal yang penting.
“Baiklah,” dia mengangguk, denyut nadinya bertambah cepat.
“Apakah Anda siap, Baron Everwood?” tanya Haris, menunjukkan kegugupannya. Dan mengapa dia tidak siap? Kami menentang adat istiadat yang mulia di hadapan Raja. Namun, sebagai pemimpin negara lain—atau yang akan segera menjadi pemimpin, jika Raja Redfield menolak—saya diperlakukan dengan rasa hormat yang sesuai untuk menghindari reaksi keras.
Aku melirik Zenith dan Thea, yang membalas dengan senyuman penyemangat. “Ya, kurasa kami siap.”
Saat kami melangkah melewati pintu, ratusan hadirin berdiri.
“Selamat datang, Baron Everwood dari Elderthorn!” Haris mengumumkan. Pengumuman itu disambut dengan tepuk tangan meriah, menyebabkan Thea dengan malu-malu mengalihkan pandangannya dan Zenith menyeringai. Adapun orang tuaku, mereka dipenuhi dengan campuran rasa bangga dan khawatir.
Aku mengamati ruangan itu, mengamati para penghuninya. Mejaku diposisikan di ujung terjauh, tempat para penjaga ditempatkan, dan Alphonse serta penyihir istana lainnya berada di sisi berlawanan ruangan. Seperti aku, mereka bersandar di dinding, tempat para kesatria kerajaan dapat dengan cepat mengepung mereka, memberi waktu bagi mereka untuk melafalkan mantra. Namun, itu tidak akan ada gunanya; para penyihir dapat bergerak lebih cepat daripada kesatria mana pun kecuali mereka adalah seorang bijak—perbedaan kekuatan itu terlalu signifikan.
Para kesatria mengenakan helm, yang konon untuk melindungi wajah mereka. Namun, kerajaan secara mencolok telah melengkapi pengawal kerajaan mereka dengan baju besi perak dan emas.
“Itu hal baru,” kataku. “Raja Redfield menyadari bahwa mantraku berbeda untuk setiap material; jadi, mereka menyembunyikannya. Aku bisa memanfaatkan ini, tetapi itu hanya akan berhasil sekali.”
Saat aku mengamati para bangsawan, aku tak dapat menahan senyum sinis di dalam hatiku. ‘Raja Redfield telah mengundang para pejabat tinggi dari setiap negara untuk menunjukkan dukungannya yang berlebihan kepadaku, menjebakku sehingga jika aku berperang dengan mereka, aku akan dianggap sebagai orang yang mengkhianatinya. Sungguh licik.’
Dari sudut pandang para bangsawan dari berbagai negara, aku diperlakukan dengan rasa hormat yang tidak biasa untuk seorang baron. Jadi, jika aku bertindak melawan kerajaan atau menyebabkan kekacauan, negara-negara ini akan menolak untuk berdagang atau membentuk aliansi denganku. Lagipula, siapa yang akan menaruh kepercayaan mereka pada seorang pengkhianat?
Raja Redfield secara fisik sangat tangguh, mungkin lebih hebat dari Alphonse, dan dia adalah seorang ahli strategi politik yang keterampilannya saat ini melampaui saya. Pria itu merupakan ancaman yang signifikan.
“Ke sini,” perintah Haris sambil menunjuk ke arah meja kami. “Kita akan memulai malam ini dengan rangkuman singkat tentang pencapaian luar biasa Anda.”
“Ini dia,” pikirku dalam hati, namun tetap tersenyum ramah saat aku mengikuti Haris ke meja yang luas yang dapat menampung kami semua. Thea duduk di sebelah kananku, dengan Lyssa di sebelah kiriku, menciptakan kegaduhan. Bahkan ada lebih banyak obrolan tentang Zenith, yang telah mengaplikasikan Kosmetik Zenith dengan cara yang mencolok dan artistik, mempercantik penampilannya yang sudah memukau. Namun, mereka yang dari istana fokus pada ketidakhadiran Margrave dan Margravine Everwood yang mencolok.
Setelah duduk, Chamberlain Rockwell melangkah ke depan ruangan dan memulai pidatonya.
“Para bangsawan dan wanita terhormat dari kerajaan kita yang terhormat dan para tamu yang terhormat, kita berkumpul di sini malam ini di bawah tatapan mata para leluhur kita yang mulia, yang potretnya menghiasi dinding-dinding suci ini. Untuk menghormati mereka, dan untuk menghormati kita semua yang berusaha melestarikan warisan mereka, kita berkumpul bersama dalam persaudaraan dan usaha bersama.
Saat malam tiba, merupakan hak istimewa bagi saya untuk menyoroti satu di antara kita yang mencontohkan kebajikan terdalam kita: keberanian, kehormatan, dan komitmen yang teguh terhadap kerajaan kita.”
Chamberlain Rockwell berhenti sejenak, membiarkan pandangannya menyapu para hadirin, meningkatkan antisipasi.
“Seorang pria yang tidak perlu banyak diperkenalkan, karena namanya sudah menjadi bagian dari kisah kerajaan kita. Seorang pahlawan yang tidak menumpang pada orang lain, tetapi berdiri di samping mereka di saat-saat sulit. Hadirin sekalian, saya perkenalkan Baron Ryker Everwood!”
Tepuk tangan meriah mengiringi perkenalan saya, mendorong saya untuk menyipitkan mata. Mungkin tidak semuanya diatur, dan orang-orang ini benar-benar menyambut saya dengan tepuk tangan hangat. Bagaimanapun, saya telah mencapai ketenaran di kalangan bangsawan melalui sabun saya dan secara langsung atau tidak langsung berkontribusi pada kekayaan banyak orang di ruangan itu dengan sabun dan kosmetik saya.
“Izinkan saya menceritakan kembali prestasi Baron Everwood,” Chamberlain Rockwell melanjutkan. “Baron Everwood telah memainkan peran penting dalam meringankan wabah yang telah merusak tanah kita, memperkenalkan sabun revolusionernya dengan harga terjangkau yang dapat dijangkau bahkan oleh rakyat jelata.”
Tepuk tangan pun menjadi memekakkan telinga.
“Selain itu, ia telah memasok kerajaan kita dengan kosmetik yang tidak beracun, logam canggih, dan teknologi, di samping terobosan perintis dalam kemajuan sihir,” katanya, senyumnya membuatku terkesima. “Ia tidak hanya memperkaya dunia dengan inovasi ini, tetapi ia juga membagikannya kepada kita, memastikan bahwa semua bangsawan dapat memanfaatkannya untuk meningkatkan masyarakat di masa depan.”
Aku membalas dengan senyum buas saat para bangsawan bersorak, menatap bendahara. Kerajaan itu sedang berjalan di garis tipis, memprovokasiku untuk membalas tuduhan yang ambigu sambil pada saat yang sama menghindari menimbulkan kegemparan yang cukup untuk memungkinkan negara lain menuduh mereka menyebarkan kebohongan.
Ini adalah politik tingkat tinggi.
“Yang terpenting, Baron Everwood adalah seorang prajurit berbakat dan seorang pahlawan!” Chamberlain Rockwell menyatakan. “Sebagai orang bijak termuda dalam sejarah, murid Penyihir Alphonse Gurrigs, dan putra Prajurit Margrave Leonard Everwood, dia dengan berani mengemban tanggung jawab untuk melindungi kita dari makhluk-makhluk di Hutan Nightshade dan telah pindah ke Elderthorn untuk melakukannya!”
“Sepertinya kau memilih kekerasan,” aku nyatakan dalam hati, tatapan mataku dingin saat menatap pria itu.
Kebanyakan orang tidak menyadari pengangkatan saya, karena itu adalah percobaan pembunuhan yang gagal, jadi pengumuman itu membangkitkan berbagai emosi. Namun, ketika seseorang memulai tepuk tangan, seluruh ruangan bersorak untuk pahlawan yang melindungi Valeria dari Hutan Nightshade. Kegembiraan itu tidak terbatas pada orang-orang kita; para pejabat tinggi yang takut bahwa binatang buas suatu hari nanti akan meneror mereka juga sangat gembira.
“Pemilihan Raja Redfield sangat bijaksana, karena hanya dalam waktu tiga tahun, Baron Everwood telah berhasil mendirikan sebuah baron dan menaklukkan makhluk-makhluk di kerajaan,” Chamberlain Rockwell mengumumkan, yang mengejutkan banyak orang. “Dan sebagai seorang baron kerajaan, seseorang yang ditunjuk untuk memasok pasukan dan membantu kerajaan, tugasnya adalah melindungi kita dari binatang-binatang jahat ini! Kita semua menjadi jauh lebih aman berkat dia!”
Perkataannya disambut tepuk tangan meriah, mendorong saya untuk melemparkan senyum sinis kepada pria itu.
Semua yang dinyatakan Chamberlain Rockwell akurat. Para baron bertugas menegakkan keadilan, mengumpulkan pajak, dan menawarkan dukungan militer kepada kerajaan, termasuk merekrut dan mengerahkan tentara selama masa perang untuk memastikan stabilitas dan keamanan kerajaan.
Itu sudah pasti.
Strategi Raja Redfield mengingatkan saya akan tugas saya, dengan menegaskan bahwa saya harus tetap berada di wilayah saya atau berisiko dicap sebagai pengkhianat di hadapan banyak kerajaan di Novena. Itu adalah strategi yang pasti berhasil. Lagipula, tidak seorang pun akan menganggap Raja Redfield tidak masuk akal karena mengharapkan saya memenuhi kewajiban saya.
Itu adalah langkah yang penuh perhitungan. Namun—
—keberanian pria itu menggali kuburnya sendiri.
“Tuan Everwood diberi peran itu dan diberi sebidang tanah yang kosong!” protes Zenith sambil berdiri dengan kemarahan di matanya.
“Duduklah!” desisku pelan. “Bukan begini cara masyarakat yang mulia bekerja!”
Namun, wanita yang gigih itu menolak untuk mundur; dia bahkan tidak mengerti konsepnya. Bukan berarti aku menginginkannya. Lagipula, jika aku ingin dia tetap diam, aku tidak akan memintanya melakukan ini.
“Apa maksudmu?” Chamberlain bertanya sambil tersenyum, menyadari bahwa provokasi mereka mulai membuahkan hasil.
“Itu adalah percobaan pembunuhan yang terang-terangan terhadap seorang anak berusia dua belas tahun yang menyelamatkan kerajaanmu dari pandemi!” Zenith membalas, menyebabkan suhu ruangan turun drastis.
Chamberlain Rockwell mencibir. “Atas dasar apa kau membuat pernyataan seperti itu?!” balasnya. “Baron Everwood adalah yang paling berbakat—”
“Baneberry Bloom, Shadowroot Vine, Wraith’s Whisper, Gorgon’s Gaze, Hemlock Heart,” Zenith menyebutkan, mengerahkan tekanan magis untuk menundukkan para penjaga di belakangnya. “Kelima tanaman ini ditemukan di wilayah Baron Everwood, dan mereka akan membunuh seorang bijak biasa hanya dengan menyentuhnya! Tidak ada satu pun makhluk di bawah kelas C, dan mereka semua masih bayi. Tidak ada yang ditakdirkan untuk bertahan hidup di sana!”
Gelombang kengerian melanda ruangan itu, dan para pejabat tinggi dari negara lain menoleh ke bendahara, menuntut penjelasan.
Wajah Chamberlain Rockwell memerah karena marah. Meskipun ia dapat menghukum para bangsawan di wilayahnya, tujuan utama perjamuan ini adalah untuk mengumpulkan saksi dari negara lain guna menimbulkan keraguan dan kebingungan. Jadi, tangannya terikat; ia akan kehilangan arah jika ia mengusir wanita itu.
Keributan terjadi di antara para bangsawan, menjalankan peran mereka untuk mengawasiku dan memanfaatkan kesempatan untuk menjatuhkanku. Bagaimanapun, aku adalah saingan mereka.
“Siapakah kamu, wanita?!” tanya seorang.
“Identifikasi diri Anda sebelum semua orang hadir,” desak yang lain.
“Siapa yang mengizinkan wanita ini masuk?! Dia bukan keturunan bangsawan.”
“Bawa dia keluar segera!”
“Kami tidak akan menerima tuduhan palsu!”
“Nama saya Zenith Veil,” ucap Zenith. “Kosmetik yang banyak dari kalian pakai—itulah lini produk saya, dan sepuluh dari kalian sekarang dilarang menggunakan produk saya. Ini tidak hanya berlaku untuk kalian, tetapi juga untuk siapa pun yang bertransaksi dengan kalian.”
Perkataannya disambut dengan keheningan, para penuduh tampak terguncang.
“K-Kamu tidak bisa melakukan itu!”
“Ya, ini adalah Perusahaan Everwood, yang dimiliki oleh Baron Everwood!”
“Benar sekali! Ini adalah perusahaan Baron Everwood!”
‘Ya, dan aku Baron Everwood,’ aku mengejek dalam hati.
“Diam!” perintah Chamberlain Rockwell. “Kami tidak akan menoleransi sikap tidak hormat seperti itu di jamuan makan yang kami selenggarakan untuk merayakan Baron Everwood sebagai pahlawan. Jadi, ungkapkan asal usulmu atau pergilah.”
Zenith tersenyum kepada pria itu yang membuatnya merinding. “Izinkan saya memperkenalkan diri dengan baik,” usulnya. “Nama lengkap saya Zenith Tenya Wyvern Veil. Seperti yang tersirat dari nama saya, saya adalah wyvern suci dari Hutan Nightshade.”
Tsunami emosi negatif melanda ruangan, mengancam akan menelan semua orang. Meskipun memiliki Zenith sebagai kartu truf memang menguntungkan, pengaruh tambahan terhadap kerajaan tetap diperlukan. Mereka bukanlah kekuatan yang bisa dianggap enteng.
“Jika aku tidak menyelamatkan Baron Everwood, mereka pasti sudah binasa saat memasuki hutan karena flora, fauna, dan jamurnya yang mematikan,” Zenith menyatakan. “Menyangkal bahwa itu adalah upaya pembunuhan adalah hal yang menjijikkan, dan menganggapnya sebagai pahlawan seminggu setelah mengirim 200 ksatria dan seorang penyihir untuk memenjarakannya atas tuduhan pengkhianatan adalah hal yang menjijikkan.”
“Tangkap wanita ini atas tuduhan palsunya!” perintah Chamberlain Rockwell. “Ini adalah upaya terang-terangan untuk menimbulkan perselisihan di antara sekutu! Ini bukan wyvern; gunakan matamu.”
Salah satu pengawal kerajaan mencoba menangkap Zenith, tetapi dia memukul wajahnya dengan sikunya, menyebabkan kepalanya meledak dan membuat para pejabat gemetar.
“Inilah kekuatan makhluk-makhluk di Hutan Nightshade!” serunya, sambil mencengkeram tengkorak penjaga lainnya dan membakarnya dengan api biru, melelehkan baju besinya seperti lilin. “Apa kau masih menganggap Hutan Nightshade sebagai tempat untuk anak-anak?!”
Para penjaga ragu-ragu, menunggu instruksi dari Chamberlain Rockwell.
Penyihir lain mulai menggumamkan mantra dengan suara pelan, tetapi aku menunjuk ke arah pria itu. “Penyihir Nazer, kusarankan kau berhenti bergumam sebelum aku menafsirkannya sebagai pernyataan perang dan membunuhmu.”
Semua mata tertuju pada pria itu, yang terpaksa menghentikan mantranya karena takut.
“Bicaralah untuk menghentikan kutukan yang kau ucapkan, atau aku akan membunuhmu,” aku memperingatkan. “Aku tidak akan mengulanginya.”
“Omong kosong!” Wizard Nazer mengejek. “Kau hanya mencari alasan untuk—”
Untuk menarik perhatiannya, saya menendang meja ke kiri, lalu berlari melintasi ruangan dengan kecepatan supranatural, mencengkeram leher lelaki itu, dan mengangkatnya ke udara.
“CUKUP!” sebuah suara menggelegar memerintahkan dari pintu belakang.
“Y-Yang Mulia!” Chamberlain Rockwell tergagap, berlutut sementara yang lain mengikutinya. Hanya kelompokku yang tetap berdiri, masih mencengkeram leher penyihir itu dengan kekuatan luar biasa yang tidak pernah terpikirkan oleh pria itu.
“Perjamuan ini adalah sebuah isyarat rekonsiliasi.” Raja Redfield menatapku. “Kami salah menilai sifat mematikan hutan itu, sebuah kesalahan di pihak kami. Sekarang kami ingin mengakui prestasi Anda dan memastikan bahwa tindakan Benjamin Hughes tidak mewakili kerajaan. Kami menawarkan kepala dan tanahnya sebagai ganti rugi.”
Sang raja melirik tumpukan logam dan daging yang meleleh di samping Zenith, lalu ke penyihir yang membiru dalam genggamanku. “Jadi, aku mohon padamu, bebaskan Penyihir Nazer; rekan bisnismu mengambil kesimpulan terburu-buru, dan orang-orang ini hanya memenuhi tugas mereka untuk melindungi kerajaan.”
Aku menatap mata sang raja. “Bagaimana kau bisa salah menilai bahaya dari lokasi yang hanya bisa dicapai dengan aman oleh burung-burung yang terbang di atas awan?” Aku mengejek. “Bagaimana kau bisa menegaskan bahwa kau di sini untuk meminta maaf ketika Lady Veil hampir ditangkap karena menyatakan kebenaran yang sekarang kau minta maaf?”
“Apakah kau ingin bertarung sekarang, Baron Everwood?” tanya Raja Redfield, sambil mempertahankan sikap tenang dan kalem. “Di sini, dikelilingi oleh para pejabat tinggi dan penyihir Valerian?”
“Saya seharusnya menanyakan itu,” bantahku. “Kesampingkan Elderthorn, saya di sini dua minggu setelah komisaris Anda mencoba menyita perusahaan saya, perusahaan yang sama yang sekarang Anda nyatakan telah menjadikan saya seorang penyelamat, dan hanya satu minggu setelah 200 ksatria turun ke Silverbrook menuduh saya melakukan pengkhianatan.
“Dan malam ini, aku mendengarkan Bendaharamu berbohong kepada para pejabat tinggi, dengan mengklaim bahwa aku melindungimu dari Hutan Nightshade, sementara aku tahu sepenuhnya bahwa kotaku tengah mempersiapkan diri untuk kemungkinan perang melawan kerajaan ini.”
Keberanian pernyataanku menyebabkan getaran di seluruh ruangan. Tak seorang pun, termasuk raja, yang tak tergoyahkan.
“Apakah kau menganggapku lemah, Baron Everwood?” tanya Raja Redfield. “Apakah kau percaya bahwa, setelah empat abad hidup, aku tidak mampu menantangmu? Bahwa Penyihir Gurrigs tidak dapat melawan keempat orang ini? Bahwa tidak ada penyihir yang siap dengan mantra, siap untuk membela para pembesar di sekitarmu?”
Saya berhenti sejenak untuk mempertimbangkan. Salah satu keuntungan berada di ruangan bersama para pejabat tinggi adalah mereka tidak dapat menyerang kami. Namun, itu juga berarti kami tidak dapat menyerang mereka. Itu adalah situasi yang berbahaya.
Yang lebih penting, pria itu mengenakan baju besi yang belum pernah kulihat sebelumnya, dan kemampuan inspeksiku hanya berfungsi pada objek komposit, seperti pohon, yang tidak dapat kuuraikan hanya berdasarkan namanya. Seperti yang diduga, kemampuan itu gagal bekerja pada logam, karena komposisi dan tata nama keduanya identik.
Jika aku bisa menyentuh wajah pria itu, aku bisa membakarnya menjadi abu. Namun, Alphonse sudah menjadi ancaman serius, dan tambahan Raja Redfield, Penyihir Nazer, dan setiap penyihir lainnya memperparah kesulitannya.
Pria licik itu tidak mengizinkanku memasuki ruangan tanpa mengambil tindakan pencegahan yang serius.
“Saya sama sekali tidak mencari konflik,” tegas saya. “Ini hanya pembelaan diri terhadap upaya pembunuhan dan upaya nasionalisasi hidup dan bisnis saya. Saya hanya ingin hidup dalam damai.”
Raja Redfield mengamati wajahku dengan saksama. “Jika perdamaian adalah keinginanmu, maka izinkanlah aku menyampaikan usulan yang telah kuajukan kepada para pejabat tinggi ini untuk menjadi saksi,” usulnya. “Menyadari tindakan kita yang salah arah, kerajaan menawarkanmu Elderthorn dan 50 mil persegi di sekitar Silverbrook sebagai negara bawahan yang terpisah, dengan dua syarat.”
Suara desahan kolektif memenuhi ruangan saat para bangsawan berusaha memahami pernyataan raja. Negara bawahan adalah negara-negara individual dengan otoritas hukum penuh yang membayar pajak sebagai imbalan atas perlindungan. Oleh karena itu, ia mengusulkan untuk mengangkat saya sebagai penguasa negara saya sendiri.
“Dan itu akan terjadi?” tanyaku sambil menjatuhkan penyihir yang tak sadarkan diri itu dengan suara keras.
“Kamu akan berpartisipasi dalam turnamen pelamar dan setelah itu menikahi putriku, sebagaimana yang telah kamu sepakati tepat satu dekade yang lalu hari ini,” Raja Redfield mengumumkan.
Aku berkedip dua kali saat memproses informasi itu. Memang sudah satu dekade berlalu! Aku meninggal pada usia empat tahun—pada tanggal ini—sebelum ulang tahunku yang ke-15, setelah merayakannya lebih awal di rumahku. Sekarang, aku berusia empat belas tahun.
“Apa yang Anda usulkan, Yang Mulia?!” Haris, penjaga istana yang menyambut saya sebelumnya, bertanya. Dia memegang pangkat tertinggi di antara para bangsawan istana. “Orang ini telah secara terbuka menyatakan perang!”
“Benar. Dan seperti potensi perang lainnya, hal itu dapat dihindari melalui aliansi yang dibentuk melalui pernikahan,” tegas Raja Redfield. “Biarkan saya menjelaskannya kepada semua yang hadir di sini. Ryker Alexander Everwood bukanlah orang biasa—dia adalah seorang nabi yang terverifikasi. Kami telah menentukan hal ini selama pengujian kami untuk memverifikasi apakah dia adalah raja iblis sejak lama.”
Gelombang kejut menjalar ke seluruh ruangan.
“Berkat status keilahiannya, ia telah membuat terobosan dalam ilmu sihir, telah menguasai Hutan Nightshade, dan memiliki kekuatan seorang penyihir di usia 14 tahun. Ia menjalankan bisnis bernilai jutaan emas yang melayani para bangsawan kita, bisnis yang dapat dipindahkan ke tempat lain atau dapat hancur, karena hanya ia yang mengendalikan rahasia dagang.”
Semua orang memandangku seolah-olah mereka benar-benar baru pertama kali melihatku.
“Dia adalah aset tak ternilai yang dapat kita jadikan aliansi untuk kesejahteraan bersama,” kata Raja Redfield. “Jika dia berhasil meninggalkan ruangan ini, banyak nyawa akan melayang. Jika rekonsiliasi adalah hal yang dibutuhkan untuk menjaga hubungan kita dengannya, saya mendukungnya.”
Keheningan berat menyelimuti para bangsawan dan pejabat tinggi dan berlangsung selama satu menit penuh hingga seorang pejabat tinggi yang berani mengajukan pertanyaan yang jelas. “Jika Anda menginginkan aliansi, mengapa menawarkannya tanah untuk mendirikan negara tribun?” tanyanya. “Bukankah pernikahan di dalam kerajaan akan menghasilkan ikatan yang lebih kuat?”
Raja Redfield menggelengkan kepalanya. “Orang ini bercita-cita untuk memulai perubahan yang tidak dapat kita tampung, yang pasti akan menimbulkan keresahan dan konflik,” pikirnya. “Menetapkan sebidang tanah kecil untuk dikelola sesuai keinginannya akan memberi kita pendapatan pajak dan kemajuan teknologi. Ini adalah satu-satunya pendekatan yang layak.”
Setelah lelaki itu mengangguk tanda mengerti, sang raja menoleh padaku. “Apa keputusanmu?”
—
[Catatan Penulis: Sekali lagi, saya punya Patreon! “Thea” tersedia secara eksklusif di sana sampai seorang pembaca yang baik hati bernama heretical membantu saya membuat Discord! Jadi, sampaikan terima kasih kepada mereka di kolom komentar!
Anda dapat menemukan Patreon saya di sini: https://www.patreon.com/Traxler
Tolong dukung impian saya untuk menjadi penulis profesional dengan mendaftar. Sebagai donatur, Anda akan langsung menerima dua bab (dan yang ketiga pada akhir minggu karena Thea adalah bonus), dan yang terpenting, Anda akan membantu menjaga konten ini tetap tersedia untuk semua orang. Paling tidak, pertimbangkan untuk memberi saya hadiah selama satu bulan untuk memulai perjalanan ini!
Kami baru saja melewati batas 300 halaman dalam waktu kurang dari tiga minggu. Untuk menghindari kelelahan yang parah, saya akan mulai mengganti hari dan memposting setiap dua hari, tetapi saya tetap berpegang teguh pada bab sepanjang 5.000 kata. Ini akan memastikan bahwa saya dapat mempertahankan kualitas pekerjaan saya tanpa membahayakan kesehatan saya. Terima kasih semua atas dukungan Anda dalam perjalanan ini!]