Setelah mengusulkan untuk memberiku tanah sebagai ganti pernikahan politik, Raja Redfield menoleh padaku. “Apa yang akan kau lakukan?”
Aku menatap matanya tajam. “Aku orang yang rasional, tidak menolak solusi apa pun. Namun, aku dijanjikan monopoli atas teknologiku, tetapi aku melihat kincir air di sekeliling kastil ini. Aku diberi tahu bahwa aku bisa membuat sabun, tetapi tujuh tahun berlalu sebelum aku bisa melakukannya. Dan kemudian, setelah kau akhirnya mengabulkan apa yang telah kau janjikan, kerajaan itu melemparkanku ke tanah yang mematikan. Maafkan aku karena bersikap skeptis terhadap kepercayaanmu.”
Raja Redfield menyeringai dan melepaskan tekanan sihirnya, yang jauh melampaui apa pun yang pernah saya alami sebelumnya. Semua orang di ruangan itu, termasuk kami, berlutut. Beberapa tersedak, tetapi kami tetap bisa berfungsi dengan baik. “Apa?” tanyanya. “Apakah Anda menganggap saya lemah setelah berabad-abad berkuasa?”
Aku terkekeh. “Apakah kau mengatakan kau bersedia mempertaruhkan kekuatanku, Raja Redfield? Atau kau memperlengkapi para kesatria ini dan mengenakan baju besi yang dipenuhi sihir hanya untuk pamer?”
Matanya membelalak. “Bagaimana kau tahu itu?”
Aku menyeringai dalam hati. Jika lelaki itu telah melengkapi para kesatrianya dengan baju besi tersembunyi, masuk akal saja jika dia juga akan mengenakannya di balik pakaiannya sendiri. Dia bukan orang bodoh.
“Kau tahu jawabannya—kau hanya menolak untuk menerimanya,” aku tersenyum. “Ini pertanyaanku, Raja Redfield. Menurutmu apa yang akan terjadi jika aku menggunakan kekuatanku pada lantai ini?”
“Kuarsa, feldspar, mika, ortoklas, selulosa,” saya berucap dalam hati, menyusun formula untuk granit. Tentu saja, setelah menghabiskan bertahun-tahun di kastil, saya datang dengan persiapan.
Raja Redfield menunduk dengan ngeri, menyadari bahwa aku bersentuhan dengan lantai dan berbicara dengan normal. Ia jatuh ke dalam perangkapku. Sekarang, jika ia memilih untuk menyerang, lantai akan runtuh, berpotensi membunuh para pejabat tinggi dan memungkinkan kami melarikan diri. “Kau tidak bisa melakukan silent-cast.”
Aku mengangkat tanganku, dan lilin-lilin di dinding samping pun padam, membuatnya terkesiap kaget. Setelah melakukannya, aku kembali melafalkan struktur kayu dan granit dalam hati.
“Kau berhadapan dengan kekuatan yang tak kau pahami, Raja Redfield,” teriakku. “Coba bunuh aku, dan semua orang akan binasa. Itu salahmu karena mengundang kami ke ‘pesta pahlawan’ ini, sambil merencanakan eksekusi kami!”
Dia menggertakkan giginya karena marah. “Apa yang kauinginkan?” tanyanya. “Bentuk kepercayaan apa yang kau cari?”
“Tiga tahun,” jawabku. “Berikan aku wilayah ayahku, dan percayalah padaku untuk tidak menyerangmu. Begitu kita berada di posisi yang sama—maka aku akan mempertimbangkan tawaranmu. Tolak usulanku, dan bersiaplah untuk perang saat aku merebutnya dengan paksa.”
Raja Redfield mendengus dan melepaskan lebih banyak tekanan. Namun, aku bersikap seolah-olah itu tidak memengaruhiku, dengan berhasil mengisyaratkan bahwa kami hanya jatuh ke lantai sebagai taktik untuk menyentuhnya. Kenyataannya, itu mencekikku; aku benar-benar meremehkan kekuatannya. Namun, dia tetap tidak menyadarinya.
“Tinggalkan tempat ini sekarang,” perintah Raja Redfield. “Aku tidak akan membiarkan sekutu binasa karena kekesalanmu.”
“Apa kau mengantisipasi aku akan mengungkapkan apakah aku bisa bergerak atau tidak,” aku mengejek, mengacu pada fakta bahwa dia masih memberikan tekanan pada semua orang di ruangan itu.
Dia memalingkan mukanya dengan jijik, urat-urat di lehernya menonjol sebelum akhirnya melepaskan kami.
“Sekarang, bisakah kau memerintahkan pasukanmu di bawah untuk berhenti menunggu kedatanganku?” ejekku. “Agak sulit untuk keluar dari gedung ini saat ada penyihir di atas, di bawah, dan di lorong. Perhatikan, para pejabat tinggi dan bangsawan yang terhormat—ini adalah gagasan Raja Redfield tentang ‘sambutan pahlawan.’”
“Cukup!” teriak Raja Redfield sambil menoleh ke seorang penjaga. “Berikan perintah kepada semua orang. Aku yakin pemuda ini akan tahu saat semua orang telah meninggalkan pos mereka. Cepatlah!” Dia menunjuk ke penjaga lain dan menunjuk ke atas.
Para pengawal bergegas keluar ruangan sementara para pejabat tinggi menarik napas dalam-dalam, sangat menyadari bahwa mereka masih berada di tengah krisis penyanderaan.
Ketika semua orang sudah pergi, aku tidak menunggu konfirmasi. Aku hanya meninggalkan mereka dengan kata-kata sederhana ini: “Ingat, aku diundang ke sini sebagai ‘pahlawan.’” Menambahkan wol pada mantra cepatku, lantai dan karpet di sekitar kami hancur, memungkinkan kami jatuh melalui lantai. Alih-alih berhenti, aku memeriksa tekanan magis di bawah lantai dan langsung menghancurkan lantai kedua. Setelah mencapai lantai dasar, kami menghancurkan dua dinding untuk mencapai halaman.
“GYARRRRRRRRRAAAH!”
Semua penjaga yang berhadapan dengan kami langsung kehilangan keinginan untuk bertarung saat gaun Zenith robek, memperlihatkan kepala naga biru saat ia menumbuhkan sayap besar. Bahkan sebelum ia selesai berubah, Thea dan aku melompat ke punggung Zenith, dan kami melayang ke udara, meninggalkan warga Verdanthall berteriak ketakutan.
Kami sedang pamer.
Saat kami terbang kembali, kami tetap dekat dengan tanah, meluncur di atas setiap budak dan membiarkan Zenith memuntahkan api biru yang dapat dirasakan secara fisik oleh mereka yang ada di bawah. Kami mengizinkan orang-orang menembakkan anak panah ke Zenith hanya untuk menunjukkan kesia-siaan usaha mereka, karena tidak ada yang dapat melukainya. Hal yang sama berlaku untuk para penyihir berketerampilan rendah.
Ini adalah kesalahan kerajaan. Dengan memonopoli sihir dan mengubahnya menjadi bentuk seni berbasis kekuatan, mereka mengonsolidasikan kekuasaan, memastikan mereka dapat mengatasi masalah internal apa pun. Selain itu, semua negara melakukan hal yang sama, jadi tampaknya masuk akal. Namun, sekarang setelah ancaman nyata membayangi mereka, kerajaan menyadari masalah dengan hanya memiliki selusin penyihir dan satu archwizard di seluruh kerajaan.
Kita tidak akan mengalami masalah itu—jika diberi cukup waktu. Kembali dan membangun masyarakat kita secepat mungkin adalah keharusan.
Begitu kami kembali, kami terbang di atas Silverbrook, yang telah menyaksikan transformasi Zenith. Saat kami tiba, tempat itu bersorak sorai saat aku mengepalkan tanganku. Dari atas Zenith, aku menyampaikan seruan untuk perang saat orang-orang melanjutkan pekerjaan mereka, menyiapkan meriam, balista, dan mortir. Kami juga memiliki penyihir dan ksatria dengan baju besi yang diperkuat mana jiwa penuh yang berjaga di gerbang.
Kami siap berperang.
Setelah kami melompat turun:
“Kau setuju untuk mendengarkan mereka!” bentak Lyssa, jantungnya masih berdebar kencang saat orang-orang berlarian ke arahku, meminta perintah.
Aku menoleh padanya. “Sudah kubilang aku akan mendengarkan mereka, tidak akan membiarkan mereka berbohong di hadapan pejabat tinggi yang dapat mencemarkan nama baik kita dan mencegah aliansi.”
“Aku mendengar semuanya! Apa yang kaupikirkan akan terjadi saat kau mengizinkan Zenith berbicara atas namamu sebagai anggota Nightshade Forest?” gerutunya.
Aku mengerjap dua kali. “Aku kira mereka akan mencoba menahan kita. Apa lagi yang mereka rencanakan saat memanggil semua pejabat tinggi ini untuk menghormatiku? Mengucapkan terima kasih sebagai pahlawan?”
Lyssa menatapku dengan tajam. “Kau masuk dengan keyakinan itu, dan itu terjadi persis seperti yang kau bayangkan. Kau menjamin hasil itu.”
Para kesatria mendekat dan berlutut di hadapanku saat aku mengangkat tanganku. Lalu aku kembali padanya. “Apakah kau lupa Raja Redfield yang mengutuk kita ke sebidang tanah tandus di hutan mematikan yang terbungkus tanah liat? Peristiwa itu tidak pernah kehilangan kekuatannya.”
Dia mengerutkan bibirnya.
“Saya paham bahwa Anda adalah suara akal sehat,” saya mulai, “tetapi saya menentang akal sehat. Itulah sebabnya Raja Redfield membuang saya ke hutan kematian saat berusia dua belas tahun, dan mengapa Anda harus menerima bahwa dia tidak akan berubah. Jika dia menginginkan pernikahan politik, dia akan mengaturnya dengan negara saya.”
“Jadi kau memang merencanakan ini,” Lyssa terkekeh.
Aku melirik ke arah para kesatria yang berlutut, lalu kembali menatapnya. “Aku sudah siap. Sekarang, aku akan menanggung akibatnya.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, aku menoleh ke penjaga. “Laporan status.”
“Ya, Yang Mulia,” kata salah satu kesatria. “Pasukan Raja Redfield di Hutan Crimsonwood telah ditahan.”
“Ada berapa jumlahnya?” tanyaku.
“Seribu. Mereka datang dari selatan ke wilayah Ironfall.”
“Menarik juga mereka punya pasukan seperti itu di dekat Silverbrook saat kita mengunjungi ibu kota,” kataku sambil melirik Lyssa. “Juga, mereka berani mengambil risiko konflik dengan Ironfall untuk menyergap kita. Aku yakin mereka ke sini hanya untuk mengobrol.”
Dengan tertawa sinis, aku berjalan pergi, meninggalkan dia yang merenung di belakangku.
Lyssa tidak salah. Aku mengabaikan norma, berdagang secara independen, dan mengganggu ekonomi kerajaan. Tentu saja, mereka tidak senang. Namun, aku punya alasan yang bagus. Meskipun belum ada yang mengerti, aku di sini untuk menyelamatkan dunia, bukan untuk mengumpulkan kekuasaan, kekayaan, atau rasa hormat. Aku membantu orang lain tetapi menolak melakukannya dengan mengikuti aturan orang lain. Aku di sini untuk memicu perubahan, dan politik terlalu lambat. Oleh karena itu, aku memulai negaraku sendiri di mana aku bisa melakukan apa yang dibutuhkan. Aku akan mempertimbangkan pernikahan politik dalam tiga tahun—dengan asumsi Valeria masih berdiri.
***
Saya berjalan melewati barisan, memeriksa status mereka. Kami menempatkan pasukan secara strategis di hutan dan di sepanjang perbatasan Ironfall. Orang-orang saya juga telah membangun menara penjaga menggunakan apa yang mereka anggap sebagai teknik arsitektur “revolusioner”. Hasilnya, kami akan diberitahu tentang pasukan musuh yang mendekat melalui darat sejauh sepuluh mil dan melalui udara sejauh tiga puluh mil.
Dinding kami sekarang memiliki beton bertulang di sekelilingnya. “Saya bertanya-tanya apakah saya harus berinvestasi dalam penguatan jiwa. Ada cukup banyak daging jiwa untuk mengisi kembali kekuatan saya.”
Saya dapat memperkuat apa pun dengan mana jiwa, yang menyediakan lapisan pelindung yang kuat. Namun, proses itu menguras mana jiwa, seperti menguras baterai. Meskipun saya telah mengalami banyak perubahan permanen pada tubuh saya karena mengonsumsi mana jiwa, perisai saya akan melemah jika saya menggunakannya. Meski begitu, saya dapat mengonsumsi lebih banyak mana jiwa untuk mengisi ulangnya. Atau…
“Mari kita ajari semua orang cara memanen jiwa,” aku menyeringai. “Aku akan mengubah mereka menjadi pasukan prajurit abadi yang akan semakin kuat dengan setiap pembunuhan.”
Raja Redfield benar: pemerintah harus selalu memegang kekuasaan paling besar. Namun, kekuasaan itu tergantung situasi; orang-orang paling berpengaruh di Bumi—selama hampir satu abad—adalah pria-pria tua renta yang tinggal di rumah putih. Meskipun demikian, kekuasaan politik mereka memungkinkan mereka untuk mengendalikan pasukan yang sangat besar.
Jika mereka bisa melakukannya, Raja Redfield pasti bisa! Perbedaan kekuatan antara dia dan rakyatnya begitu mencolok sehingga bahkan jika dia mengajarkan semua warga Verdanthall sihir ofensif dasar—dan mereka semua menyerangnya—dia akan membantai mereka!
Saya berada di posisi yang sama. Perbedaannya adalah saya hanya peduli dengan kekuatan relatif. Tentu saja, saya hanya akan mengajarkan mantra tingkat tinggi kepada mereka yang saya percaya. Namun, saya akan mengajarkan semua orang sihir tingkat menengah dan sihir tingkat tinggi kepada para loyalis. Bahkan setelah melakukan itu, seharusnya tidak mudah bagi orang untuk membunuh saya, bahkan jika mereka memberontak. Dan jika saya tidak dapat mengendalikan diri dengan masuknya mana daging jiwa tingkat A dan mantra tingkat A secara terus-menerus—saya pantas jatuh. Itulah perspektif saya.
Seperti Alexander Agung, saya pribadi akan berdiri bersama orang-orang terkuat saat saya memerintah negara ini dan—jika perlu—menaklukkan dunia ini.
Saya lebih suka melakukannya melalui perdagangan.
Tetapi pasukan abadi adalah rencana cadangan yang sangat bagus.
***
Keesokan harinya, aku mengumumkan pelatihan dan memimpin prajuritku ke sebuah halaman di mana pesta daging mana jiwa peringkat A tersaji di atas meja.
“Hari ini, aku akan mengajarimu cara memanen jiwa,” aku mengumumkan. “Kalian akan berlatih secara bergiliran di Elderthorn mulai besok. Untuk saat ini, daging ini mengandung cukup mana jiwa untuk membantu kalian membangun inti kalian. Jangan memakannya; kami akan mengekstrak esensinya.”
Erangan kolektif bergema dari para prajurit yang bersemangat. Namun, kekecewaan kecil mereka dibayangi oleh antisipasi mereka terhadap teknik tersebut.
Teknik yang saya ajarkan kepada mereka adalah dasar untuk teknik tingkat menengah, “Migrasi Jiwa.” Itu adalah langkah pertama dari teknik tingkat lanjut saya, yang tidak akan saya ajarkan kepada mereka, yang disebut Transfigurasi Ilahi.
Untuk melakukannya, pertama-tama saya membuka paksa gerbang jiwa mereka dengan menyuntikkan mana jiwa langsung ke dalamnya, sebuah proses yang biasanya dilakukan dengan katalis atau dengan mengonsumsi cukup banyak daging jiwa. Ini memungkinkan prajurit saya merasakan mana jiwa dalam daging tersebut.
Setelah itu, primer Migrasi Jiwa memerlukan nyanyian yang membantu menarik mana jiwa di sekitar gerbang jiwa seseorang untuk melindunginya dari memakan jiwa secara langsung. Para penyihir menyebutnya “penciptaan inti jiwa,” yang bertindak sebagai tempat tinggal dan perisai bagi mana jiwa. Jika mereka tidak melakukannya dengan benar, jiwa mereka sendiri akan membusuk di bawah tekanan orang lain.
Terakhir, teknik jiwa terdiri dari teknik pemanenan dan teknik pembersihan. Teknik pemanenan menarik mana jiwa ke inti jiwa, dan teknik pembersihan memprosesnya dan menyelaraskannya dengan ritme jiwa alami seseorang. Setelah digabungkan, orang tersebut dapat menggunakan mana jiwa di inti jiwanya untuk sihir.
Sementara kebanyakan orang akan kesulitan mengumpulkan cukup mana jiwa untuk membuat inti, semua orang di sini memiliki daging mana jiwa peringkat A!
“Orang-orang ini akan menjadi dewa di antara manusia,” pikirku sambil menyeringai. Lalu aku terdiam. “Apakah itu membuatku menjadi dewa di antara para dewa?”
Rangkaian pemikiran ini membuatku merasa gelisah sekaligus gembira.
‘Jika Aphrodite mengirim “samurai, seniman bela diri Tao, taipan bisnis, dan jenderal militer” ke sini, pasti mereka akan merasakan hal yang sama…’ pikirku. ‘Jika ada keabadian, dan mereka menerima sihir yang dibuat khusus, setidaknya satu dari mereka pasti masih hidup. Sulit bagiku untuk percaya bahwa para prajurit tidak bisa.’
Lalu, suatu kesadaran menghantamku.
“Mungkin itulah yang dimaksud Aphrodite dengan memilih kandidat yang “paling murni”, pikirku sambil terkekeh. “Jika orang-orang ini masih hidup, aku ragu mereka akan tertarik menyelamatkan dunia. Mereka mungkin sangat sibuk di harem yang beranggotakan 125 wanita, menyesap anggur dari payudara karena bosan.”
Saat seseorang menjadi yang terkuat dengan selisih satu mil, penaklukan dunia menjadi tugas yang berat. Itu hanyalah hasil yang pasti di mana satu-satunya hadiah adalah sakit kepala yang terus-menerus. Oleh karena itu, mereka mungkin akan mengonsolidasikan wilayah yang mudah dikendalikan dan menikmati kekuasaan mereka. Lagipula, tidak ada alasan untuk menjadi lebih kuat, jadi mereka akan mengembangkan kompleks dewa dan mandek.
Oleh karena itu, Aphrodite menemukan seseorang yang hanya peduli tentang kelangsungan hidup dan akan membantu kemajuan masyarakat, bahkan jika mereka berhenti.
Entah mengapa, alur pemikiran itu membuat saya merasa sedikit gembira dan penuh dengan pertanyaan. Bagaimana saya akan menghadapi mereka? Bagaimana reaksi mereka saat menghadapi teknologi Bumi? Yang terpenting: Sains vs. Sihir seperti Dewa—mana yang akan menang?
Tentu saja, saya akan langsung membantai para transmigrator dengan keduanya. Namun, itu tetap merupakan eksperimen pemikiran yang menyenangkan.
“Aku berhasil!” seru seorang prajurit, membuyarkan lamunanku dan konsentrasi yang lain.
“Jangan bersemangat!” bentakku. “Hanya karena kamu lebih baik dari yang lain saat ini bukan berarti mereka relatif buruk dalam belajar.”
Erangan bergema di antara para prajurit bagaikan gelombang, dan semua orang mulai bekerja dua kali lebih keras. Itulah yang kuinginkan; tidak, itulah yang kami butuhkan. Bahkan jika tidak ada transmigran yang selamat, aku menolak untuk menyerahkan hidupku pada keberuntungan. Jika ada orang di sana, aku akan menghadapi mereka secara langsung dan mengalahkan mereka.
Teknologi modern juga tidak akan cukup. Bereksperimen dengan batu-batu ajaib, flora, fauna, dan artefak ajaib lainnya diperlukan. Memecahkan kode itu akan membuat kita tak terhentikan.
Itu juga akan mendorong saya melewati ambang batas untuk naik ke level berikutnya. Ada banyak hal yang bisa saya dapatkan.
King Redfield dan aku tidak jauh berbeda, dan aku tidak menyalahkannya karena bersikap rasional. Perbedaan di antara kami adalah aku akan menjadi lebih baik. Aku akan memastikannya.
***
Seminggu penuh berlalu saat kami bersiap untuk berperang. Para pasukan berlatih mengembangkan inti jiwa mereka di pagi hari dan mempelajari sihir ofensif di malam hari. Mereka berlatih sihir angin di hutan dengan menebang pohon. Sementara itu, para pekerja memakan daging mana jiwa, lalu membawa kayunya kembali ke Silverbrook untuk memperluas basis kota.
Pembuat beton bekerja tanpa lelah untuk memproduksi beton bertulang untuk dinding, sementara pandai besi menghabiskan waktu mereka membuat pedang, perisai, dan meriam.
Para penambang melakukan perjalanan ke daerah-daerah dengan sumber air panas untuk menambang belerang, sendawa, batu kapur, batu bara, dan mineral berharga lainnya. Mereka juga mencari sumber asam nitrat dan asam sulfat alami, yang akan kami gunakan untuk memproduksi bubuk mesiu modern. Namun, itu tidak semudah mencampur bahan kimia dengan kapas. Kami perlu membuat “die”, alat permesinan untuk memastikan bubuk mesiu berukuran sama, yang menghasilkan laju pembakaran yang konsisten. Ini penting untuk mencegah ledakan di ruang senjata api atau pistol.
Tantangan sudah di depan mata.
Para prajurit tawanan hanya mengungkapkan bahwa mereka diperintahkan untuk menyerang jika mereka melihat “fajar yang berkilauan,” yang merujuk pada seekor burung yang memantulkan sinar matahari seperti bola disko. Karena kami tidak melihat sinyal seperti itu, masuk akal untuk berasumsi bahwa kerajaan tersebut tidak memiliki rencana langsung untuk menyerang kami.
Oleh karena itu, para pedagang terus berdagang dengan kaum Valerian, yang memastikan bahwa mata-mata kita benar tentang kerajaan yang menutupi peristiwa itu dengan mengklaim bahwa wyvern memamerkan kekuatan mereka. Mereka tidak punya pilihan selain menghindari kehancuran ekonomi. Para pedagang dan petani terus menjual hasil panen kepada kami setiap hari, dan saya memiliki divisi penuh pengalengan, fermentasi, dan pengasapan yang mengawetkan makanan tanpa henti. Kami akan membutuhkannya jika kami berperang.
Peternakan kami masih beroperasi dan bekerja sepanjang waktu, dan itulah yang menjadi fokus saya tingkatkan selama minggu ini.
“Sejak saat ini, rotasi tanaman dalam format berikut ini merupakan persyaratan hukum,” saya berbicara kepada sekelompok juru sita dan pengawas pertanian di wilayah tersebut. “Pertama, Anda akan menanam jagung setiap tahun, lalu menanam kedelai.”
Para bangsawan menengah mengernyitkan dahi. “Rakyat kita selalu menyediakan jagung setiap tahun, dan sekarang kau mengharapkan kita untuk memberikannya setiap dua tahun?” tanya salah satu dari mereka, yang mendapat persetujuan dari yang lain.
“Aturan ini berlaku untuk petak tanah perorangan,” saya menjelaskan. “Jika Anda memiliki empat petak, Anda dapat menanam jagung di dua petak dan kedelai di dua petak lainnya. Yang penting adalah mendaur ulang tanaman.”
Ruangan menjadi riuh dengan berbagai keberatan sampai satu orang berbicara dengan penuh tekad. “Kedelai harganya lebih murah, dan itu akan merugikan kita. Apakah Anda mencoba menyabotase kami?”
“Bukankah benar bahwa produksi jagung dan kedelai yang Anda hasilkan setiap tahunnya menurun akibat serangan hama?” tanya saya.
Keheningan yang memekakkan telinga mengikuti pertanyaan saya. Dalam masyarakat feodal, menghasilkan lebih sedikit berarti meningkatnya kemiskinan, pemukulan, dan eksploitasi yang lebih buruk karena para bangsawan berusaha mempertahankan kekayaan mereka.
“Jika Anda menanam kedelai di ladang jagung dan petani kedelai menanam jagung, hama dan gulma yang bergantung pada kedelai, dan sebaliknya, akan mati,” saya menjelaskan. “Bagaimanapun, mereka membutuhkan makanan untuk bertahan hidup, dan Anda merampasnya dari mereka.”
Ada faktor lain juga. Kacang kedelai dikenal mampu mengikat nitrogen atmosfer melalui hubungan simbiosis dengan bakteri pengikat nitrogen di akarnya. Dengan merotasikan kacang kedelai dengan tanaman lain yang memiliki kebutuhan nutrisi lebih tinggi, pemanfaatan nutrisi tanah secara keseluruhan menjadi optimal.
Namun, saya tidak lagi menggunakan “bahasa anak kota” dalam percakapan dan fokus pada makanan—sesuatu yang sederhana dan bisa dipahami semua orang.
Gelombang bisik-bisik menyebar ke seluruh kelompok hingga seseorang mengajukan pertanyaan yang bersemangat, “Apakah kamu yakin?”
“Saya yakin. Ayah saya telah mempercayakan saya sebagai penguasa negeri ini, jadi saya akan bertanggung jawab atas hasilnya,” saya menyatakan, yang membuat orang banyak terkejut. “Demi kepentingan terbaik Anda, patuhi aturan ini karena aturan ini akan melindungi Anda dari kemarahan kami.”
Dengan pernyataan itu, penerimaan mereka cepat berubah.
Saya juga menjelaskan bahwa mereka dapat merotasi gandum dan biji-bijian kecil sebagai pengganti jagung. Selain itu, saya memperkenalkan rotasi gandum-kacang-kacangan, di mana gandum ditanam dalam satu musim, diikuti oleh kacang polong, lentil, atau buncis. Tanaman ini memperbaiki kandungan nitrogen sementara gandum menyediakan penutup.
Untuk petani tertentu, saya merekomendasikan rotasi kentang-barli, tomat-mentimun, barli-oat, bit gula-gandum musim dingin, kapas-jagung, gandum hitam-sayuran, dan lahan bera, yang tidak menanam apa pun.
Rotasi tanaman tidak hanya membantu pengendalian hama, pencegahan penyakit, dan penyesuaian kesuburan, tetapi juga mencegah erosi tanah, meningkatkan hasil panen, memperbaiki stabilitas pasar, meningkatkan keanekaragaman hayati, dan menjamin kesehatan cacing, yang membantu aerasi tanah, penguraian kompos, dan siklus hara.
Saya memberikan rincian rinci untuk setiap petani di setiap wilayah dan meminta mereka untuk mengirimkan perwakilan untuk pelatihan militer guna melindungi pertanian mereka.
Para juru sita tercengang. Saya memberi mereka lembar contekan untuk meningkatkan kekayaan dan keamanan!
Hanya dalam satu hari, saya memperoleh persetujuan dari banyak juru sita dan reeves, dan segera saya akan dicintai oleh semua petani. Itu adalah cara yang efektif untuk mendapatkan popularitas massal di seluruh wilayah Kerajaan Everwood yang luas!
“Sekarang, mari kita bicara tentang pupuk,” aku mengerutkan kening. “Jika kita tidak dapat menemukan tambang nitrat dan kalium, akan sulit tanpa sihirku. Namun, kita dapat menggunakan sisa abu untuk membuat pupuk.”
Masalah dalam pembuatan pupuk buatan terletak pada pengumpulan bahan-bahan yang diperlukan. Pupuk modern mensintesis nitrogen dan amonia dari gas alam, yang mengandung metana. Namun, kita tidak memiliki gas alam untuk metode Haber-Bosch, apalagi teknologinya.
Meskipun saya dapat memisahkan nitrogen dan melacak amonia dari atmosfer, hal itu tidak dapat ditingkatkan. Kami membutuhkan penambangan dan rantai pasokan makanan untuk memenangkan perang!
Hal itu membuat kami memiliki dua pilihan. Yang pertama adalah menemukan tambang nitrat dan kalium, yang akan menyediakan sendawa dan nitrogen untuk pupuk berbasis nitrogen. Ini akan memungkinkan kami untuk memproduksi asam nitrat secara massal, yang kemudian dapat digunakan untuk membuat pupuk dan bahan peledak. Jadi, jelas, itu adalah prioritas utama.
Pilihan lainnya adalah menerapkan layanan pengumpulan sampah modern untuk kompos. Kita bisa memperoleh sendawa dan kompos untuk perbaikan tanah melalui metode ini. Namun, itu merupakan tugas yang menantang untuk diselesaikan.
“Ini tidak mungkin,” gerutuku, sambil berjalan melalui jalan-jalan sempit Silverbrook sambil mengenakan tudung kepala. “Jalan-jalannya terlalu sempit, dan kita perlu membuat jadwal khusus untuk menutup jalan dan…”
Aku mengerang dalam pelukanku. “Tidak ada satuan waktu yang dapat diandalkan di sini. Kita harus membuatnya bekerja dengan lonceng dan propaganda kuno yang bagus.”
***
Saya masuk ke perkumpulan percetakan saya yang baru dan mendekati seorang wanita yang tangannya penuh tinta. Dia mengenakan kemeja dan celana hitam untuk mencegah pigmen pewarna merusaknya, tetapi kulit dan rambutnya bernoda karena dia mengusap wajahnya.
Orang-orang masih terbiasa dengan teknologi baru.
“Hai, Riley,” sapaku padanya sambil tersenyum tipis, sambil meletakkan selembar kertas di atas meja dapur yang penuh bercak tinta, lalu menggeserkannya ke arahnya.
“Yang Mulia,” jawabnya cepat, sambil berusaha berlutut agar tinta tidak mengotori mana-mana.
“Tetaplah berdiri dan lihatlah gambar ini,” perintahku sambil mengetuk lembar kertas itu.
“Ya, Yang Mulia,” jawabnya, membuat alisku berkedut melihat perilakunya yang patuh. Aku lebih menghormati kesabaran Raja Redfield. “Apakah ini tentang sisa makanan?” tanyanya.
Gambar yang saya berikan padanya memiliki perkembangan sebagai berikut:
Gambar yang saya tunjukkan padanya menggambarkan suatu perkembangan: sayur-sayuran utuh, sayur-sayuran yang dikupas, kupasan dalam mangkuk, dan seseorang yang menumpahkannya ke dalam kereta dorong saat matahari terbenam.
Pesannya sederhana: kami akan mengumpulkan sisa makanan, sehingga masyarakat tidak perlu lagi membuangnya di jalan atau sungai. Pengumpulan akan dilakukan saat matahari terbenam, sehingga semua orang memiliki jadwal yang jelas. Masyarakat akan menghargai pembuangan sisa makanan, sehingga tidak ada ruang untuk mengeluh.
“Saya sudah menyiapkan armada kereta untuk mengumpulkan sisa-sisa,” saya menjelaskan. “Sekarang, saya hanya butuh 400 poster dengan gambar ini agar bisa saya pajang di mana-mana.”
Riley mengangkat bahu. “Aku bisa menyiapkannya dalam beberapa hari.”
Keindahan mesin cetak adalah bahwa ia hanya memerlukan seseorang untuk mengukir gambar yang diinginkan ke dalam kayu, meminta pandai besi membuat versi logam, dan kemudian berulang kali mencelupkannya ke dalam tinta dan menekannya.
Satu-satunya tantangan Riley adalah mengukir kayu secara terbalik sehingga cetakan logam menghasilkan gambar yang benar. “Anggap saja sudah selesai.”
“Terima kasih, Riley,” aku mengucapkan rasa terima kasihku, lalu pergi sebelum dia sempat berlutut dan menumpahkan tinta ke mana-mana. Tempat itu sudah kacau balau.
Meninggalkan serikat, saya pergi ke tambang penambang dan mengumpulkan beberapa lusin orang.
“Saya akan memberikan peta dasar berbagai gunung, daerah, dan transportasi kepada kalian masing-masing,” saya umumkan. “Tujuan kalian adalah mengumpulkan sebanyak mungkin jenis batu selama dua minggu ke depan, lalu kembali. Prioritaskan pencarian gua dan penambangan di dekat sumber air panas; jika kalian menemukan lokasi ini, tim kalian akan menerima bonus satu perak untuk masing-masing. Itu saja.”
Dengan instruksi itu, saya menetapkan semua prioritas saya saat ini.
***
Dua minggu berlalu dengan cepat, dan selama itu saya menghabiskan sebagian besar waktu untuk mengawasi rantai pasokan, memindahkan sisa-sisa ke operasi pengomposan, dan kemudian ke peternakan. Lokasi pengomposan massal terbukti lebih efisien karena bakteri pengurai sudah terbentuk di sana, sehingga pengumpulan sendawa menjadi jauh lebih mudah.
Poster-poster tersebut terbukti efektif dalam menyebarkan kesadaran akan program tersebut. Meskipun beberapa orang tidak sepenuhnya memahami konsepnya, cukup banyak orang yang memahami dan memberi contoh. Itulah yang penting.
Program ini diterima dengan baik karena mengatasi masalah kurangnya sistem pembuangan limbah, mencegah orang membuang sampah di jalan atau sungai dan mencemari air. Orang-orang berterima kasih kepada Everwood Company’s Garbage Disposal, yang didanai oleh kerajaan. Nilai merek sangat penting.
Para penambang saya kembali dengan membawa berbagai macam batu dan mineral. Mereka telah mengumpulkan gipsum, belerang, dan silika dari sumber air panas, yang memungkinkan kami untuk memproduksi beton, bubuk mesiu, dan kaca. Mereka menemukan halit (garam meja biasa), boraks untuk deterjen, batu fosfat, natrium, dan kalium nitrat di dekat gua.
Kami menemukan belasan ranjau dan pos terdepan secara total.
Selain itu, kami menemukan seng, tembaga, besi, dan batu bara, semuanya penting untuk produksi baja dan sistem perpipaan masa depan, yang kami rencanakan sebagai proyek jangka panjang.
Semua ini mengarah pada satu hal—
“Aku kelelahan,” keluhku.
—saya sangat lelah.
Thea masuk ke ruangan, membawakan secangkir kopi yang rasanya tidak enak. “Istirahatlah,” katanya, sambil meletakkan cangkir itu di mejaku di samping gambar kincir angin.
“Apa arti kata itu?” Aku terkekeh, memejamkan mata dan memiringkan kepala ke arah langit-langit, menarik napas dalam-dalam. “Kurasa aku pernah mendengarnya sebelumnya, tetapi aku tidak ingat di mana.” Saat aku rileks, Thea terkekeh, menyadari hyperthymesia-ku, dan kemudian aku merasakan tangannya yang lembut di tanganku. “Hmmm?”
Beberapa saat kemudian, saya merasakan tangan saya diangkat dan diletakkan di telinga kucingnya. Itu selalu menjadi perasaan yang menyenangkan, dan karena itu telah menjadi tradisi malam hari selama lebih dari satu dekade, saya mulai memijat telinganya saat dia mendengkur. “Ini adalah bagian terbaik hari ini,” komentar saya, membayangkan wajahnya memerah. Namun, sedikit keterkejutannya membuatnya jatuh terlentang di atas saya.
“Apa kau… baik-baik saja…?” Aku membuka mataku untuk menolongnya, dan saat itulah aku menyadari bahwa tanganku berada di telinganya dari depan, bukan dari belakang seperti biasanya, dan wajahnya berada tepat di samping wajahku.
Thea memanas seperti termometer, wajahnya memerah sampai ke ujung telinganya. “III…”
Melihat rasa malunya, aku memberinya senyum main-main yang menyampaikan, ‘Apa yang akan kulakukan padamu?’ sebelum mendorong bahunya dengan lembut. Namun, saat aku melakukannya, wajah kami berakhir hanya beberapa inci terpisah. Jantungku berdebar kencang saat aku menatap matanya yang gemetar dan pipinya yang memerah, perasaan yang asing tetapi anehnya nyaman. Itu seperti dia membenamkan kepalanya di dadaku ketika dia merasa malu alih-alih melarikan diri, tetapi… itu berbeda. Rasanya seperti ada sesuatu yang lebih—sesuatu yang rumit—yang tidak sepenuhnya kumengerti. Tentu, itu bisa jadi cinta atau nafsu, tetapi itu tidak menjelaskan apa kenyamanan itu. Tampaknya tidak ada batasan di antara kami, dan apa pun yang kulakukan akan berdasarkan suka sama suka dan diizinkan.
“Biar aku bantu kamu berdiri,” aku tersenyum lembut, memeluknya dengan hangat, dan berdiri. Meskipun aku tidak akan membiarkan diriku membalas perasaannya, kompromi ini terasa tepat.
“Kau tahu bagaimana…” bisik Thea sambil memelukku erat, bukannya melepaskanku.
“Apa yang saya ketahui?” tanyaku.
“Yah, kau selalu mengatakan bahwa orang dewasa berusia delapan belas tahun bagimu,” dia menelan ludah. ”Dan sekarang aku berusia delapan belas tahun, jadi…”
Jantungku serasa seperti batang logam yang dilemparkan di antara roda gigi yang bergerak, menjerit, mengerang, dan melolong di dadaku, membuatku sulit bernapas.
Wajahnya memerah. “Jadi aku bisa—”
“Tapi aku tidak,” jawabku, mendekapnya di sampingku saat aku berbalik. “Kita simpan saja diskusi seperti itu untuk saat aku berusia delapan belas tahun dan fokus pada memijat telinganya untuk saat ini.” Setelah mengucapkan kata-kata itu, aku melepaskan lenganku dan kembali memijat telinganya, membuatnya tertawa cekikikan saat aku memijat titik-titik sensitifnya. “Kita akan menghabiskan waktu bersama selamanya, jadi tidak perlu khawatir tentang beberapa tahun.”
Saya serius. Saya telah menghabiskan setiap hari selama sebelas tahun terakhir bersama Thea dan berencana untuk menghabiskan sisa keabadian bersamanya. Saya dengan tegas menentang gagasan untuk mencari pasangan lain. Bahkan jika saya menikahi Putri Rema, saya akan meminta dia memilih pengawal yang mirip dengan saya, melakukan hubungan seksual, dan memiliki seorang anak. Dia akan selalu memiliki seorang pria di sisinya, dan saya akan menjadikan Thea sebagai pelayan setia saya. Jika seorang anak lahir, saya akan secara terbuka mengambil peran sebagai ayah, sementara pengawal akan mendedikasikan setiap momen terjaga untuk menjadi ayah terbaik.
Tahukah Anda apa yang lebih kacau secara psikologis daripada itu? Menikahi putri Anda sebagai pion politik tanpa persetujuannya.
Dengan sopan memaksa anak laki-laki berusia lima tahun untuk menikahi anak perempuannya dan memberikan paket keuntungan yang mencakup membakar mereka.
Mengirim anak-anak berusia dua belas tahun ke kematian untuk mencegah mereka memperoleh terlalu banyak kekuasaan.
Dalam dunia yang penuh dengan perkawinan paksa, perkawinan sedarah, dan pembunuhan berencana, memberi seorang putri pilihan untuk memilih suami dan seorang anak dengan ayah penuh waktu adalah mimpi yang menjadi kenyataan.
Orang mungkin memanggilku monster, tapi—
Saya menolak menikahkan anak perempuan saya hanya sebagai pion catur.
Saya menolak memperlakukan Putri Rema seperti selir dalam cinta segitiga tanpa cinta saat dia menunggu penghinaan di depan umum.
Aku menolak untuk mencekik Thea dengan hatinya.
Yang terpenting, aku menolak melepaskan satu-satunya kebahagiaan yang kumiliki saat aku bisa dengan mudah menampar bajingan itu agar tunduk karena telah mencoba membunuhku.
Bahkan jika Raja Redfield menyerang sekarang; bahkan jika ia memiliki keuntungan dalam hal penyihir karier, sumber daya tak terbatas, dan pasukan tetap yang besar; bahkan jika ia terjun langsung dalam pertempuran dengan sekuat tenaga dan menang—aku akan meninggalkannya dengan kemenangan Pyrrhic, begitu biadabnya hingga ia bisa memejamkan mata dan melemparkan anak panah ke peta untuk menentukan negara mana yang bisa menghajar rakyatnya begitu aku selesai dengannya.
Ya, aku suka itu.
Tidak, aku suka itu.
“Thea,” kataku, menatap matanya. “Biarkan aku membelai telingamu. Itulah yang aku butuhkan dalam hidupku, dan hanya kau yang bisa menyediakannya untukku.”
Mata Thea membelalak, lalu dia meneteskan air mata sebelum tersenyum lebar kepadaku. “Oke!”
Seperti biasa, dia duduk di lantai di hadapanku dan membetulkan posisinya. Aku kembali memijat telinganya, menenangkan pikiranku.
Dua hal mungkin terjadi minggu ini.
Raja Redfield bisa saja menyerang, merebut apa yang dia anggap sebagai satu-satunya kesempatan untuk meraih kemenangan, hanya untuk menderita kekalahan atau kerugian besar di tangan prajurit dan persenjataan modern saya.
Atau saya bisa dengan santai membangun kincir angin dan mesin pemanen mekanis.
Salah satu dari keduanya.
–
[Catatan Penulis: Cerita ini tidak berfokus pada romansa. Terlalu banyak yang harus dilakukan. Ngomong-ngomong, ini Novena!]
