Saya menyuruh agen-agen menyisir Verdanthall dan membeli semua informasi yang saya bisa dari para pialang informasi di sepanjang rute perdagangan. Berdasarkan apa yang saya kumpulkan, Raja Redfield diam-diam memperluas pasukannya tetapi tidak memiliki sarana untuk memberi kompensasi kepada para pekerja.
Tidak ada uang = tidak ada upah = tidak ada tentara.
Kadang-kadang aku melamun mengenai reaksinya saat dia menyadari betapa buruknya aku mencekiknya.
–
“Bangun pasukan!”
“Tuan, kami tidak punya emas untuk membayar mereka.”
“Kalau begitu, cetak lagi!”
“Emas memiliki persediaan terbatas. Kami sudah menambang emas kami—”
“Tidak, maksudku barter saja! Pinjam saja! Ambil tindakan!”
“Y-Yang Mulia. Tentunya Anda tidak mengusulkan agar kita meminjam jutaan emas dari negara-negara pesaing kita! Kita harus menjadikan tanah kita sebagai jaminan, memberi musuh kita pengaruh politik, dan memberi semua orang alasan untuk berperang!”
–
Raja Redfield mungkin memiliki semua hasil panen dan barang dagangan di dunia, tetapi semua itu tidak ada gunanya tanpa uang. Dan dia tidak bisa memperoleh uang dengan syarat yang menguntungkan kecuali dia berdagang denganku. Aku sudah mencekiknya.
Inilah alasan sebenarnya mengapa Inggris melancarkan perang terhadap teh hitam. Mereka melakukan kesalahan dengan membiarkan kaum bangsawan menghabiskan semua perak mereka untuk membeli teh hitam mewah dari Perusahaan Hindia Timur, yang membawa mereka ke dalam kondisi ketidakstabilan ekonomi dengan dana perang yang terbatas, tidak mampu meminjamkan uang untuk investasi dalam negeri, dan warga negara serta bisnisnya tidak mampu membeli barang dan jasa.
Namun, tidak seperti Perang Candu, saya mempromosikan perdagangan dengan Valeria. Meskipun demikian, Raja Redfield akan membantu musuh yang melanggar batas wilayahnya.
Entah itu tindakan yang ceroboh atau tidak, mereka tidak punya pilihan lain. Untuk mendapatkan pinjaman, mereka perlu menjaminkan tanah milik margrave sebagai agunan, yang akan mengundang perang dari semua pihak jika mereka gagal. Tidak bertransaksi dengan saya membahayakan semua wilayah perbatasan mereka—bukan hanya wilayah Everwood.
Itu sungguh menakjubkan.
Yang terbaik dari semuanya, membunuhku tidak akan membantu mereka. Uang itu diamankan di Elderthorn, dan mengambilnya kembali dapat mengakibatkan kerugian besar jika orang-orangku dapat menjaga dana itu, dan Raja Redfield menyadari bahwa aku memiliki busur besar yang menembakkan tombak.
“Kenapa kamu menyeringai?” tanya Thea sambil membawa kopi ke kamarku. Saat itu masih pagi, dan kami baru saja selesai sarapan.
“Saya hanya berpikir betapa kerasnya kita menipu Redfield,” jawab saya sambil menerima piala itu. “Saya jadi merasa gugup.”
Thea terkekeh dan duduk di sampingku di kursi yang telah kupesan untuknya. “Tidakkah kau merasa sedikit pun bersalah?” tanyanya.
“Buruk?” tanyaku. “Aku tidak merasakan apa-apa selain perasaan nyaman yang kamu dapatkan saat memakan roti segar yang dibuat oleh induk kucing atau menyentuh telinga kucing.”
Dia terkikik sampai dia benar-benar memahami implikasi pernyataanku, wajahnya memerah. “Apa itu?!” tanyanya, sambil cepat menunjuk sketsa-sketsaku.
Aku membelai telinganya dengan lembut, yang membuatnya tertawa kecil dan mendengkur. Dia menggenggam tanganku dengan kedua tangannya, tersenyum lebar. Setelah beberapa saat, aku menjawab.
“Itu adalah sesuatu yang harus kau lihat untuk mengerti,” aku terkekeh. “Kalau tidak, matamu akan berkaca-kaca. Tapi percayalah padaku, Thea. Sekarang setelah kita punya tanah, penemuan yang akan kita perkenalkan akan menjadi sesuatu yang revolusioner.”
Mata Thea berbinar karena kegembiraan. “Aku tidak sabar menunggu dunia mengakui kecemerlanganmu.”
Aku mengacak rambutnya. “Berhentilah menyanjungku, dan mari kita pergi ke Pabrik Baja Elderthorn.”
Dia menggembungkan pipinya dengan pura-pura merajuk. “Aku tidak menyanjungmu.”
Saya mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri, yang langsung membuat suasana hatinya membaik. Dia dengan senang hati menerimanya dan kemudian bergegas pergi sambil mencuci piring untuk mempersiapkan perjalanan kami.
***
Saya tidak dapat menahan senyum melihat gedung baru Carter’s Steelworks, yang baru-baru ini menjadi lini produk Everwood Company dengan imbalan investasi besar dan janji peningkatan inovasi.
Ketika saya tiba di Silverbrook, Carter bekerja dengan enam orang di sebuah bangunan batu seukuran rumah dengan satu tempat penempaan. Dua orang bekerja tanpa lelah untuk mengisi bahan bakar ke dalam bunga api sementara Carter dan pekerjanya memukul besi cair di landasan besar dengan palu berat, menyebabkan percikan api beterbangan di mana-mana.
Keadaan kini sudah jauh berbeda. Perusahaan itu terletak di sungai utama, terhubung ke beberapa kincir air yang menggerakkan bel untuk tanur sembur sepanjang waktu. Asap hitam pekat mengepul dari area itu dari beberapa tempat penempaan, menggambarkan gambaran suram sungai yang berpotensi tercemar parah.
Namun, penerapan perbaikan modern dan perencanaan ke depan merupakan prasyarat untuk konstruksi di dekat sungai di wilayah saya, khususnya bagi pandai besi.
Lahan yang mereka tempati dilengkapi dengan sejumlah penghalang pengendali erosi yang mencegah sedimen meninggalkan area kerja dan memasuki sungai. Lahan tersebut juga dilengkapi dengan sistem pengelolaan air hujan seperti parit, kolam sedimentasi, dan selimut pengendali erosi. Semua tindakan ini memastikan bahwa logam berat dapat dibuang dengan tepat alih-alih hanyut ke sungai oleh cuaca dan hujan.
Di dalam, bangunan itu tampak sangat berbeda. Dua puluh pria kekar bergerak di antara berbagai stasiun, memukul baja pada landasan untuk membentuk senjata, mengisi tempa dengan fluks dan batu bara untuk proses produksi baja, dan mengoperasikan tong-tong besar berisi air tempat logam merah membara dicelupkan, menciptakan gumpalan uap yang meningkatkan suhu ruangan.
Jauh dari operasi buatan tangan, ada lusinan cetakan logam yang dialiri magma baja murni, menciptakan bentuk-bentuk batangan logam, tulangan baja, tombak, peluru mortir, bola meriam, panci, wajan, dan tak terhitung banyaknya karya logam lain yang dipesan orang-orang.
Carter menyeka tangannya dengan kain lap, begitu kotornya sehingga diragukan apakah kain itu membuatnya lebih bersih dari sebelumnya, dan berjalan dengan ekspresi jengkel. “Lihat, kawan, aku terlambat memenuhi pesanan ini,” pintanya. “Kasihanilah.”
Saya membalas dengan senyum masam sebelum menyerahkan selembar kertas kepadanya. “Saya butuh satu tim untuk mengerjakan ini,” kata saya. “Segala sesuatu yang ‘revolusioner’ yang telah kita buat sejauh ini hanyalah permainan anak-anak jika dibandingkan dengan ini. Produk ini sendiri akan mengubah seluruh dunia dan menjadikan Carter’s Steelworks sebagai inovator legendaris sepanjang sejarah.”
Segala sesuatu yang saya perkenalkan mungkin sudah ada di suatu tempat di Solstice, meskipun dengan kasus penggunaan yang kurang maju. Namun, dari pendinginan hingga telepon, tempat ini akan dimodernisasi ke abad ke-20 sebelum perang dimulai. Hari ini saya memperkenalkan penemuan revolusioner modern pertama saya.
Carter mengerutkan kening dan melihat gambar yang kubuat. “Lebih dari mortir?”
“Lebih dari sekadar mortir,” aku menegaskan. “Mesin ini akan memungkinkan satu orang di atas kuda untuk mengerjakan pekerjaan lima puluh orang di ladang gandum. Lalu, kita dapat mengambil lima puluh orang itu dan membuat mereka lebih produktif. Dalam lima tahun ke depan, masing-masing baronku akan menghasilkan tepung yang setara dengan seluruh kerajaan.”
Dia menatapku dengan curiga sambil mengerutkan kening. “Tidak bisakah kau… sekali saja… terdengar agak masuk akal saat berbicara?” tanyanya. “Pada titik ini, jika kau mengatakan akan meniduri ratu, aku tidak akan merasa terkejut. Begitulah kedengarannya.”
Aku terkekeh dan mengalihkan pandangan. “Ironisnya, itu luar biasa, karena itulah yang akan kulakukan.”
Mata Carter membelalak lebar. “T-Tunggu, apa yang kau katakan, bos?”
“Sepertinya kau tidak melebih-lebihkan,” aku menyeringai. “Kau benar-benar berpikir aku mampu melakukan itu… huh. Semakin banyak yang kau tahu.”
Dengan kata-kata itu dan pelukan menenangkan kepada Thea untuk menenangkan kepanikannya, saya berbalik dan berjalan keluar pintu.
—
Carter memperhatikan Raja Everwood keluar dari pintu dengan ekspresi aneh. “Sialan, apakah itu berarti aku harus memanggilnya ‘raja’ sekarang?” gerutunya sambil menyeka keringat di dahinya. “Aku bahkan tidak bisa memanggil anak ini ‘tuan’ dengan serius.”
“Mech-an-ni-Kal… ree-per….” Ia mempelajari gambar-gambar itu dengan serius, menghabiskan beberapa menit menyusunnya dalam benaknya dan membayangkannya bekerja dalam praktik. Kemudian ia membunyikan bel besar di mejanya.
“Itu Raja Everwood!” teriak Carter. “Kau tahu aturannya. Selesaikan pekerjaanmu, lalu kesampingkan semuanya. Kita akan membuat sejarah!”
Orang-orang bersorak dan mengerang bersamaan, keringat menetes di bagian atas tubuh mereka yang telanjang akibat panas yang tak henti-hentinya. Mendengar bahwa ada pesanan Everwood lainnya merupakan lambang kebanggaan dan jaminan untuk malam-malam tanpa tidur.
“Apa yang kita buat, bos?” salah satu anak buahnya bertanya.
“Entahlah,” gerutu Carter. “Ini benar-benar hal gila yang dilakukan penyihir. Mungkin mengorbankan anak sulung setiap generasi demi panen yang melimpah.”
Para lelaki itu terkekeh ketika lelaki yang bertanya itu menatap tanah dengan malu.
“Kalian tahu aturannya, teman-teman,” Carter bertepuk tangan. “Raja Everwood memberi kita gambar-gambar orang pintar, dan kita, yang tidak begitu pintar, membuatnya. Dia akan membuat kita terlihat pintar, dan kita akan menghindari membicarakannya di depan umum. Hanya hari biasa dalam kehidupan rumah sakit jiwa ini.”
Para pandai besi terkekeh di antara mereka sendiri, lalu mulai bersorak tanda setuju.
“Benar sekali! Kita akan membuat sejarah… entah bagaimana!” teriaknya, menimbulkan ledakan sorak sorai. “Jadi, mari kita mulai—”
Mereka siap untuk mulai bekerja. Namun, angin sepoi-sepoi bertiup ke dalam ruangan, yang tiba-tiba membuat semua orang menoleh ke arah pintu.
“Ngomong-ngomong~!” Thea menimpali, sambil menjulurkan telinga kucingnya ke dalam ruangan dengan lucu. “Raja Everwood adalah raja terbaik yang pernah ada dan telah membawakan makanan lezat untuk semua orang di luar sana! Jadi, ayo makanlah!”
Semua antusiasme yang berhasil dihimpun Carter dari para karyawannya yang bekerja keras langsung sirna saat dia menimpali. Seketika semua pria bersorak lebih keras.
Bagaimana pun, Thea adalah ratu mereka , jadi apa yang dikatakannya adalah hukum.
Mata Carter berkaca-kaca saat mereka berlari melewatinya, dan dia menggerutu saat bergabung dengan mereka. Namun, saat dia melihat pesta dan makanan panggang di luar bersama semangka dan es serut untuk air, dia tidak bisa menahan senyum. “Kurasa aku harus berterima kasih padanya… tentu saja.”
Matanya yang tajam berubah lembut saat dia memandang ke kejauhan dan melihat Thea berlari cepat kembali ke Raja Everwood, memutar gaun pelayannya sambil tersenyum cerah sambil terkikik.
“Mudah untuk melupakan bahwa mereka masih anak-anak, bukan?” Carter terkekeh, kembali ke anak buahnya yang sedang mandi air es di luar. Dia meraih cangkir dan mengetuk tong bir. “Yah, aku tidak, jadi lupakan saja.” Dia mengangkat cangkir birnya. “Kau dengar nona kecil itu! Minumlah dan kembali bekerja!”
Semua orang bersorak saat mereka mulai makan dan minum untuk memulai perjalanan mereka menuju sejarah.
—-
Seminggu berlalu, dan lima mesin pemanen mekanis muncul dari Carter’s Steelworks seperti yang diharapkan. Sementara penemu seperti Jo Anderson, Cyrus McCormick, Obed Hussey, William Manning, dan Patrick Bell memerlukan ribuan iterasi dan uji coba untuk membuat mesin pemanen mekanis, saya memiliki cetak biru untuk satu mesin pemanen hingga ukuran yang tepat di kepala saya. Oleh karena itu, Carter dan timnya berfokus pada pembuatan komponen sesuai spesifikasi daripada melalui uji coba dan kesalahan, dan produk akhirnya sempurna—seperti biasa.
Thea dan aku disambut dengan tepuk tangan meriah saat kami mengangkat mesin pemanen. Aku berpidato, menjanjikan mereka lebih banyak bir, dan setelah itu, kami memuat mesin pemanen ke punggung Zenith dan terbang menuju Goldenspire di barat.
***
Novena, benua tempat Valeria tinggal di tengahnya, dikelilingi oleh sembilan kerajaan, termasuk wilayah kami yang baru saja dianeksasi. Di sebelah barat terletak Goldenspire, kerajaan yang terkenal dengan ladang gandum dan padang rumputnya yang bergelombang. Hal ini menjadikannya lumbung pangan Novena. Wilayah kami meluas hingga ke perbatasan selatannya, menempatkan kami dalam persaingan di wilayah yang sebagian besar diabaikan oleh kerajaan-kerajaan dan hanya dipisahkan oleh Sungai Solsa, pemisah yang signifikan seperti Rio Grande yang memisahkan Meksiko dari Amerika Serikat.
Saat kami terbang di atas hutan Crimsonwood yang tak berujung, kami memasuki gradien antara hijau dan emas, yang memisahkan dataran emas kami yang panjang dan datar dari hutan Everwood Kingdom yang penuh binatang buas. Wilayah kami meliputi sekitar tiga puluh mil ladang gandum di wilayah ini sebelum Sungai Solsa membelahnya, memisahkan kami dari hamparan emas yang membentang ratusan mil di luarnya.
Di sini, kami berencana untuk memperkenalkan mesin pemanen mekanik kami, memastikan untuk tetap berada sejauh mungkin dari wilayah Goldenspire.
Saat kami terbang di atas ladang keemasan, kami menimbulkan keributan di antara para petani, yang menggarap ladang mereka dengan sabit dan gerobak dorong di perkebunan besar yang diawasi oleh rumah-rumah bangsawan yang ditempati oleh para juru sita.
Di tengahnya, sekitar sepuluh mil dari setiap rumah besar terdapat kota besar bernama Sundell. Sundell adalah rumah bagi sebuah gereja besar, pasar yang ramai, air mancur besar, dan kini ribuan orang panik memohon agar nyawa mereka diselamatkan saat wyvern ramah di lingkungan kami menyerbu wilayah itu, tidak menunjukkan rasa hormat kepada mereka yang memiliki penyakit jantung. Zenith adalah sebuah karya.
—
“Walikota Alderic, apa yang akan kita lakukan saat Raja Redfield mengirim pasukan ke rumah kita?!” seorang wanita dengan sanggul rambut yang digulung kencang bertanya, sambil menunjuk dengan jari tengahnya ke arah seorang pria tua. “Kita orang Valerian! Sundell adalah kota Valerian. Apakah kita benar-benar akan berperang demi seorang anak yang telah menyatakan dirinya sebagai raja?!”
Walikota Alderic, seorang pria dengan wajah pucat dan rambut botak, mengenakan jubah panjang yang terbuat dari kain emas yang mewah. Ia mengusap pelipisnya, tampak lelah dan tertekan saat ia duduk di meja yang dikelilingi oleh anggota dewan kota lainnya, yang juga sama gelisahnya. “Saya sudah memberi tahu semua orang,” jawabnya. “Saya telah berjanji setia kepada Margrave Leonard Everwood, dan Margrave Everwood telah menyatakan kesetiaannya kepada putranya, Raja Ryker Everwood. Berapa kali kita harus membahas ini?”
Keributan pun terjadi, para anggota mengejek isu kecil tentang siapa yang berkuasa dan mengalihkan diskusi kembali ke masalah utama yang dihadapi: Ketika Valeria mengirim pasukan untuk merebut kembali lumbung pangan di tenggara, bagaimana mereka bisa mempertahankan diri?
“Margrave Everwood telah meyakinkan saya bahwa kekuatan militer mereka sangat besar, Elana,” kata Wali Kota Alderic. “Hanya itu yang saya tahu.”
“Itu jawaban yang buruk!” Elana, wanita dengan sanggul rambut, mendesis. “Saat Valeria datang untuk menggantung kami dan anak-anak kami, kau akan terbakar di dunia bawah! Aku tidak sabar menunggu—”
Pintu terbuka dengan keras. “Walikota Alderic! NAGA!”
“APA?!” teriak Elana sambil gemetar di samping anggota dewan kota lainnya. “Walikota Alderic! Apa yang Anda tunggu?! Lakukan sesuatu!”
Mata Wali Kota Alderic yang lelah dan merah menatap ke langit seolah-olah ia ingin berteriak secara bersamaan, “Mengapa saya?” dan “Oh, syukurlah!” Mengabaikan permohonan para konstituennya, ia berjalan keluar pintu, tampak tidak terpengaruh oleh histeria, kekerasan, dan kepanikan yang terjadi di luar gedung dewan kota.
“GYARRRRRRRRRAAAH!”
Wali kota meringis saat raungan mengerikan dari wyvern biru bergema di udara. Di belakang silo gandum utama kota, pasukan milisi darurat yang terdiri dari tentara yang ketakutan mengejar, hanya terpacu oleh teriakan putus asa penduduk kota agar mereka melakukan tugas mereka.
Walikota Alderic mengabaikan permintaan orang banyak, berjalan melewati lautan orang ketakutan yang berlari ke arah berlawanan. Ia terus berjalan menuju silo gandum dengan ekspresi melankolis. Ketika ia sampai di sana, ia melihat sekelompok pemuda dengan peralatan seadanya, memegang tombak berkarat, menunggu wyvern besar yang menyemburkan api itu muncul kembali.
“Jangan buang-buang napas,” katanya sambil menepuk punggung salah satu rekrutan. Rekrutan itu melompat ketakutan, tetapi wali kota hanya berjalan melewatinya.
“K-kamu mau ke mana?!” jerit Elana. Dia menuntut agar dia melakukan sesuatu, bukan menyerahkan dirinya kepada naga sebagai tumbal! Jika dia melakukan itu, dia harus membersihkan kekacauan ini!
“Untuk menemui tamu-tamu kami,” jawab Wali Kota Alderic dengan lesu, sambil mendekati lumbung padi. Alih-alih seekor kadal raksasa, ia justru menemukan dua wanita cantik dan seorang remaja laki-laki. Salah satunya bertelinga kucing dan mengenakan gaun pembantu. Yang satunya lagi adalah seorang wanita tua berambut perak dan sangat, sangat… telanjang.
“Tentu saja aku akan mati hari ini,” gerutu Wali Kota Alderic, berjalan pergi seolah-olah menerima ajalnya yang sudah di depan mata. Namun, nasibnya berubah ketika Zenith, menyadari bahwa dirinya terlihat telanjang, mencoba melancarkan serangan api. Namun, remaja laki-laki di sampingnya turun tangan, menyelamatkan nyawa wali kota. Setelah kematian berhasil dihindari, wali kota minggir dan menunggu.
Beberapa menit kemudian, sebuah suara memanggilnya. “Orang pintar.”
Walikota Alderic menoleh perlahan seolah memastikan bahwa dia belum meninggal. “Saya hanya sangat… sangat… lelah.”
—-
Saat menatap mata wali kota, saya diliputi perasaan… empati? Saya tidak yakin apakah itu emosi yang tepat, tetapi saya mungkin merasa bersalah karena telah membuatnya stres seperti itu jika saya adalah orang biasa. Sebaliknya, yang saya pikirkan adalah mengenalkannya pada manfaat obat-obatan yang sangat besar.
“Silakan minum ini,” kataku sambil menyeduh kopi dalam teko dan memberinya secangkir kopi panas. Ketika Wali Kota Alderic meminumnya, aku menambahkan gula—lebih banyak obat—dan mengaduknya.
“Apakah ini racun?” tanya Wali Kota Alderic terus terang. “Saya lebih baik mati dengan cepat dan tegas, Raja Everwood.”
Aku mengerutkan kening. “Aku di sini bukan untuk membunuh orang, apalagi seseorang dengan akal sehat yang bisa menghubungkan wyvern biru denganku. Kupikir itu sudah cukup jelas.”
Wali kota mendengus sambil tertawa sebelum meneguk minumannya. “Wah… rasanya sangat… tidak enak.”
“Tunggu saja,” jawabku.
“Apa…..t?” Pupil mata Walikota Alderic mengerut, dan darahnya terasa seperti dialiri listrik. “Kegilaan apa ini?”
“Namanya kopi, tapi kalau mau, Anda bisa menyebutnya ramuan energi,” saya terkekeh. “Silakan kenalkan saya dengan orang-orang Anda. Kami akan tinggal selama beberapa hari untuk memamerkan teknologi baru yang kami bawakan untuk Anda.”
Walikota Alderic mengangguk dan menghindari kontak mata dengan Zenith sebelum berbalik. “Ke sini.” Dengan langkah cepat yang tidak biasa, dia menuntun kami ke sisi lain, tempat milisi berkumpul, menodongkan tombak, menunggu untuk menyerang. “Turunkan tombak, Tuan-tuan!” dia mengumumkan dengan cepat. “Kalian berdiri di hadapan raja baru kalian!”
Aku melangkah maju, Thea menggenggam erat lenganku, gembira melihat para prajurit dan penduduk kota menatapku dengan kagum, dan beberapa di antara mereka sudah berlutut.
“A-Apa yang kau lakukan, Alderic!” geram Elana. “Ini bukan saatnya bermain politik! Kita masih belum—”
Walikota Alderic menunjuk wanita itu dengan energi yang tidak pernah ia duga dimilikinya. “Dan kau, Elana,” katanya. “Kau dipecat.”
Ekspresi wanita itu langsung hancur. “Anda tidak bisa memecat saya… Saya seorang yang terpilih…..”
“Kami adalah wakil pemimpin kami—bukan demokrasi,” kata Wali Kota Alderic, sambil bergoyang ke samping sambil tersenyum lebar. “Kalau tidak, orang-orang mungkin tergoda untuk mengadakan pemungutan suara atas tuduhan pengkhianatan.”
Darah mengalir dari wajah wanita itu ketika dia melihat sekeliling dan melihat semua prajurit telah berlutut di hadapanku, seseorang yang mengenakan lambang Everwood. “A-aku….”
“Kau dipecat,” aku menegaskan. “Jadilah… pembuat sabun atau semacamnya. Aku tidak tahu apa yang kalian lakukan, tetapi kalian tidak akan berpolitik lagi.”
Dengan kata-kata itu, aku berjalan melewatinya. Dari semua hal yang aku benci tentang menjadi seorang penguasa, mendengar orang merendahkan diri adalah yang terburuk.
Walikota Alderic bergegas menghampiri saya sambil tersenyum lebar.
“Apakah kamu puas?” tanyaku.
“Ya, Yang Mulia,” katanya sambil mengangguk tegas. “Saya berutang budi padamu selamanya.”
“Besar….”
Setelah melirik Thea di sampingku, aku mendesah dan mengeluarkan sekantong bubuk kopi. “Aku akan memberimu lebih banyak jika kau membantu menghilangkan semua masalah politik kita.”
Mata Wali Kota Alderic berbinar penuh semangat. “Anda tidak akan menghadapi pertentangan politik sedikit pun.”
“Senang mendengarnya,” aku menyeringai.
Dengan kata-kata itu, kami mulai bekerja.
***
Keesokan paginya, kami bangun sebelum fajar dan menyantap sarapan yang disediakan oleh istri Wali Kota Alderic, Susan. Makanannya sederhana, terdiri dari roti dengan mentega dan selai serta telur. Makanannya sederhana, tetapi sudah cukup bagi orang-orang yang tinggal di dataran.
Kami akan segera meningkatkan standar hidup orang-orang ini.
Setelah selesai, kami pergi ke ladang gandum.
“Memanen gandum itu mudah,” kata Wali Kota Alderic, sambil berjalan melewati batang-batang gandum setinggi tiga kaki dengan sabit. “Masing-masing batang gandum ini memiliki kepala gandum dengan biji-bijian yang kami gunakan untuk membuat tepung roti. Para petani kami menggunakan sabit untuk memotong biji-bijian di dekat pangkalnya.”
Ia menunjukkannya dengan memotong bagian bawah, menumbangkan segerombolan batang, lalu mencabut seutas benang dan berjongkok, memegang batang-batang, dan mengikatnya. “Setelah Anda mengikat seikat, itu disebut berkas.”
***
“Selanjutnya, kami menumpuknya,” kata Wali Kota Alderic, sambil menuntun kami ke lumbung padi. “Dengan menata berkas-berkas gandum dalam kelompok-kelompok kecil, menyandarkannya satu sama lain, mereka membentuk ‘kejutan.’ Ini memungkinkan udara mengalir untuk mengeringkannya selama beberapa hari hingga minggu, tergantung pada cuaca. Kami tidak ingin tanaman kami berjamur.”
Mata Thea berbinar saat melihat semua tumpukan itu. Aku hampir bisa mendengar pikirannya: “Lihat semua gandum yang dipanen orang-orangmu untukmu ! “ Itulah yang pasti ada dalam pikirannya.
Walikota Alderic kemudian membawa kami ke sebuah ruangan yang penuh dengan perempuan berpakaian petani yang sedang memukuli batang-batang gandum di atas meja, menyebabkan bulir-bulir gandum terlepas dari sekam yang menahannya. Setelah memisahkan setiap bulir gandum dengan hati-hati, para perempuan itu membuang batang-batangnya. “Anda sedang mengawasi perontokan,” jelasnya. “Kami sedang memisahkan bulir-bulir gandum dari batang-batangnya. Kami mendengar bahwa Goldenspire memiliki teknologi yang melakukan ini dengan lebih efisien, tetapi saat ini, jumlah orang kami sudah cukup banyak sehingga hal itu tidak diperlukan lagi.”
Aku memutar mataku dengan jijik, membuat pria itu gugup.
“Terakhir, kami menampi biji-bijian,” lanjutnya cepat, sambil membawa kami ke meja datar besar di luar tempat orang-orang melemparkan biji-bijian ke udara. “Menampi adalah proses memisahkan biji-bijian dari sekam, kulit yang membungkus benih.”
“Mengapa mereka melemparnya?” tanya Thea.
“Karena mereka biadab,” tegas Zenith.
“Agar angin meniup sekamnya,” saya mengoreksi.
“Benar, Tuanku!” Walikota Alderic menelan ludah. ”Benihnya berat, dan sekam serta tangkainya ringan. Jadi, saat angin bertiup sepoi-sepoi, melemparkannya ke udara akan membuat angin meniupnya.”
Aku menoleh ke arah lelaki itu dengan tatapan serius. “Mengapa Anda tidak menggunakan garpu penampi?” tanyaku. “Tentunya Anda memiliki sesuatu yang mendasar.”
Garpu penampi melemparkan sekam dalam jumlah besar ke udara agar tertiup angin dalam jumlah besar. Hal ini sudah ada sejak sebelum zaman Alkitab.
“Seperti yang saya katakan, kami punya banyak orang di sini dan tidak banyak yang bisa dilakukan selain bertani gandum,” ujarnya.
“Itu berubah hari ini,” jawabku, melangkah keluar gedung dan meraih tas ransel besar. Aku mengeluarkan mesin dengan kait penarik seukuran mobil RC dan melemparkannya seperti bola sepak.
GEDEBUK!
Kotoran mengepul di sekitar area itu ketika alat itu langsung membesar, membentuk alat baja besar.
“Ini adalah mesin pemanen mekanis,” kataku. “Mulai sekarang, kau akan menggunakannya untuk memanen tanaman. Aku akan mencari pekerjaan lain untuk hasil kerja kerasmu.”
Mesin pemanen mekanis, atau pemanen gabungan, dapat dibandingkan dengan traktor yang sangat besar dan bentuknya aneh. Di bagian depan, Anda melihat kepala—bagian yang memotong dan mengumpulkan hasil panen. Kepala itu adalah alat tambahan yang lebar dan horizontal yang menyerupai mulut paus yang terbuka. “Gigi”-nya seperti deretan gunting atau pisau yang panjang, yang bergerak maju mundur untuk memotong tangkai hasil panen. Tangkai-tangkai ini kemudian dikumpulkan ke dalam “mulut” oleh semacam sistem sabuk konveyor—bayangkan sabuk kasir supermarket, tetapi alih-alih membawa belanjaan Anda ke kasir, alat itu memasukkan hasil panen ke dalam mesin.
Bagian tengah mesin, tempat pengemudi duduk, merupakan pusat kendali. Di dalamnya, hasil panen mengalami perontokan dan penampian. Seperti penggilas padi berpaku, drum perontokan berputar dan melepaskan gabah dari tangkainya. Kemudian kipas internal memisahkan gabah yang lebih berat dari sekam yang lebih ringan.
Pendek kata, ia memotong batang, mengirik, dan menampi semuanya sekaligus!
Di belakang kabin terdapat tangki penyimpanan biji-bijian. Bayangkan sebuah wadah penyimpanan raksasa atau kontainer besar, seperti yang Anda lihat di kapal kargo. Di sinilah biji-bijian yang sudah dibersihkan disimpan hingga siap untuk dibongkar.
Di salah satu sisi mesin pemanen, Anda akan menemukan auger bongkar muat. Alat ini seperti lengan mekanis panjang yang berayun keluar saat tiba waktunya untuk membongkar gabah. Bayangkan bagaimana sebuah derek di lokasi konstruksi bergerak untuk meletakkan muatannya. Saat waktunya tiba, auger berayun keluar dan membongkar gabah ke truk yang menunggu, mirip dengan cara seluncuran air di taman air mengarahkan air ke titik tertentu.
Terakhir, di bagian belakang pemanen, sisa-sisa tanaman, sekam, dan jerami dibuang. Ini mirip dengan cara kertas yang diparut dibuang dari mesin penghancur kertas.
Bahkan tanpa mesin modern, mesin pemanen mekanis yang saya ciptakan ulang, rancang, dan bangun pada tahun 1834 dapat memotong, menyendok, mengirik, menampi, menyimpan, dan membongkar biji gandum, sementara seorang petani duduk di kursi yang ditarik oleh seekor kuda! Sungguh tidak masuk akal!
“Hubungkan ini ke kuda,” kataku, meraih batang logam yang berfungsi sebagai kait gandengan kuno yang menghubungkan ke kuda dan mengangkatnya dengan mudah. ”Lalu tarik melewati ladang. Semuanya akan dilakukan dalam satu langkah.”
Wali Kota Alderic menyaksikan dengan tak percaya saat saya berjalan melewati ladang, dan seluruh bagian sepanjang lima kaki di sebelah kanan saya terpotong dengan rapi, tidak menyisakan apa pun kecuali sisa-sisa tangkai dalam satu garis yang rapi. Ia tercengang. Baru setelah saya kembali menyusuri jalan yang sama, memarkirkan mobil di depannya, meraih drum, dan mengeluarkan segenggam benih, ia kembali fokus. “Ini adalah….”
“Biji gandum,” aku tersenyum. “Kalian akan memasukkannya ke dalam kincir angin yang sedang kusuruh tukang kayuku bangun untuk mengolahnya menjadi tepung dalam jumlah besar. Mengenai orang-orang kalian yang menganggur, aku akan menyuruh mereka bekerja di ladang kapas kalian musim depan. Kita akan punya mesin lain yang serupa untuk mengolah kapas, dan semua orang kalian dapat bekerja di pabrik dan membuat tekstil untuk pakaian.”
Dia mendengarkan kata-kataku sambil linglung, tidak yakin bagaimana harus bereaksi, jadi aku hanya mengatakan kepadanya:
“Kau akan menjadi kaya, Eli.” Aku tersenyum dan meraih bahunya. “Kau akhirnya bisa beristirahat.”
Air mata mengalir di matanya saat mendengar kata-kataku, membunuh antusiasmeku.
“Sekarang kumpulkan orang-orangmu di sini,” perintahku. “Aku akan mengajari mereka cara melakukan ini dan mencarikan mereka pekerjaan di tempat lain.”
“Y-Ya….” Walikota Alderic menelan ludah. “Saya akan segera mengambilnya.”
***
Kami menghabiskan tiga hari berikutnya untuk mengajarkan orang-orang cara menggunakan mesin pemanen mekanis—menyambungkannya, membongkar drum, membersihkannya, dan menyimpan biji-bijian. Saya juga membimbing orang-orang tentang cara mengeringkan biji-bijian dengan benar, yang harus dikeringkan dari keadaan awal yang belum kering.
Setelah itu, saya berbicara pada mereka, memberi tahu mereka apa yang diharapkan.
“Seperti biasa, Anda akan dibayar untuk pekerjaan ini,” saya menjelaskan. “Tim saya akan segera tiba untuk membuat tungku dalam jumlah besar. Mereka akan mengajari Anda cara membuat tembikar tanah liat dari endapan yang akan saya temukan minggu ini. Para pria akan mengumpulkan dan mengolah tanah liat, sementara para wanita akan membuat pot. Di masa mendatang, pekerjaan Anda akan semakin beragam, meliputi produksi tekstil dan makanan.”
Penduduk desa terkejut. Semuanya terjadi begitu cepat. Mereka telah melakukan hal-hal dengan cara yang sama selama beberapa dekade, dan semuanya berubah dalam semalam. Mereka adalah petani; apakah mereka sekarang akan menjadi tukang tembikar? Penambang? Mereka terperangah oleh perubahan itu.
“Saya ingin mengingatkan semua orang bahwa kalian akan mendapatkan persentase dari hasil ekspor di sini, asalkan kalian bekerja di pekerjaan kedua kalian,” kataku. “Karena itu, kalian akan menikmati penghasilan dua kali lipat dari sebelumnya. Jadi, kerjakan pekerjaan kalian dengan gembira, karena kalian akan menuai hasilnya!”
Sikap semua orang berubah dengan cepat setelah itu, dan orang-orang bersorak kegirangan. Era baru pertanian telah tiba, dan mereka akan segera menghargai kepuasan luar biasa karena sebagian besar pekerjaan diselesaikan oleh mesin pemanen mekanis. Tantangan terbesar adalah membuat mereka tetap bekerja saat saya pergi, jadi saya mendatangkan orang tambahan untuk mengembangkan kota.
***
Selama dua minggu berikutnya, saya mendatangkan tukang tembikar dari serikat tembikar untuk membantu mengajarkan para wanita cara membuat pot. Saya meminta pekerja tambang untuk datang dan mengajarkan para pria cara menemukan dan mengekstrak tanah liat dari bumi. Mereka juga mengajarkan cara membuang tanah, merendam dan mengendurkan tanah liat dengan merendamnya dalam air selama berjam-jam atau berhari-hari untuk membuatnya lebih lunak, menuangkan air untuk menghilangkan kotoran, dan mengeringkannya.
Menjaga mereka tetap aktif lebih baik daripada membiarkan mereka tidak melakukan apa pun.
Harga kemajuan adalah pemecahan masalah, dan masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Namun, setelah saya menyelesaikan semuanya di sini, saya akan mengajarkannya kepada orang lain dan menyebarkannya tahun depan saat saya memperkenalkan latihan pembenihan. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Wah! Kau benar-benar jenius, Ryker,” Thea tiba-tiba memelukku, membuatku terkejut. Dia adalah wanita kucing yang sangat kuat, jadi menerima pelukan Thea secara langsung membuatku tercengang. Meskipun begitu, aku tersenyum hangat dan memeluknya kembali.
“Kita baru saja memulai,” aku terkekeh. “Aku yakin sebagian besar benda yang kubuat ini ada di Solstice di suatu tempat, tetapi kita harus berjalan sebelum bisa berlari. Ada banyak sekali benda yang akan kita perkenalkan ke dunia ini.”
Saya membangun kembali masyarakat modern dari awal. Dari kacamata hingga peluru, pendingin hingga telepon, saya akan menciptakan semuanya dari awal. Namun untuk melakukan itu, saya harus mencegah dunia yang menentang untuk mencoba membunuh orang-orang saya karena telah mengacaukan segalanya dan berjuang untuk melindungi orang-orang yang saya cintai.
Bukan hanya Valeria. Tak lama lagi, Goldenspire, lumbung pangan dunia, akan menghadapi harga tepung yang tak dapat mereka saingi, dan mereka akan datang untuk mencuri teknologi kita, menukarnya, atau langsung menyerang kita.
“Kamu mau istana?” tanyaku pada Thea sambil mengusap telinganya dan membuatnya menjerit kegirangan.
“Seperti kastil sungguhan?” tanya Thea.
“Tentu saja,” kataku. “Kita akan menamainya Kastil Lockheart dan menempatkan singgasana agung di dalamnya untuk Thea Lockhart.”
“Asalkan ada takhta untuk Ryker Everwood di sebelahnya,” katanya dengan sedikit cemas, khawatir aku akan meninggalkannya. “Karena aku lebih suka menjadi pembantumu daripada menerima seluruh kadipaten tanpamu.”
“Aku akan berada di sampingmu, dasar wanita konyol,” kataku sambil tersenyum sambil mengacak-acak rambutnya yang berwarna biru kehijauan. “Aku tidak akan pernah meninggalkanmu. Jadi, kau mau istana?”
“Ya, silakan!” Thea berseri-seri, ekspresinya sangat menggemaskan.
“Baiklah,” aku terkekeh. “Kalau begitu, mari kita bangun istana dan isi dengan cukup banyak senjata untuk melawan Goldenspire, Valeria, dan Sunset Shore.”
Sundell terletak di sudut tenggara wilayah Valeria, di tepi Goldenspire di sebelah timur dan kerajaan Sunset Shore di sebelah tenggara. Oleh karena itu, kami berada di tengah tiga kerajaan, yang akan menjadi pos terdepan militer yang hebat dan mandiri untuk masa depan. Jadi, saya akan melengkapi tempat itu dengan cukup artileri untuk bertahan hidup dari kiamat.
Memikirkannya saja membuatku tersenyum.