Saat itu musim semi, dan pembangunan Sundell sedang berlangsung. Selama musim gugur sebelumnya, saya menyuruh orang bekerja sepanjang waktu untuk menggali parit untuk pipa ledeng dan saluran pembuangan air limbah di masa mendatang. Saatnya membuat peralatan yang diperlukan untuk mewujudkan semuanya.
Perpipaan adalah konsep yang sangat sederhana.
Bayangkan sebuah pendingin air. Ada tong besar berisi air, dan di bagian bawahnya, ada dispenser. Saat seseorang memutarnya, air akan mengalir karena gravitasi—begitulah cara kerja wastafel dan pancuran. Namun, pendingin tersebut adalah menara air, dan katupnya adalah wastafel. Bagian yang aneh untuk dikonseptualisasikan adalah bahwa air bergerak melawan gravitasi. Namun, itu tidak berbeda dengan selang air yang menyemprotkan air meskipun Anda menahannya di udara—tekanan hanya mendorongnya keluar.
Tidak mudah. Untuk mengendalikan tekanan, Anda tetap harus membuat pipa suplai, drainase, dan ventilasi. Ada beberapa hal yang perlu diperhatikan, seperti membuat lengkungan pada pipa yang disebut “perangkap” untuk mencegah gas limbah memasuki gedung, katup penambah keterampilan dan pencegah aliran balik, dan hal-hal lain. Namun, hal ini lebih mudah daripada yang terlihat: buat pipa, sambungkan ke menara air, dan biarkan tekanan mengisi pipa hingga seseorang menekan tombol atau memutar kenop. Itu saja.
Kita harus mengatasi beberapa rintangan untuk membuatnya.
Pertama, pembuatan pipa memerlukan mesin baru yang disebut mesin penggiling yang akan memanjangkan pipa.
Selanjutnya, kita memerlukan mesin ulir, peralatan permesinan yang dapat memotong alur yang seragam pada logam secara akurat dan konsisten. Dengan begitu, kita dapat memilin pipa-pipa kita bersama-sama alih-alih mengelasnya. Dengan menstandardisasi proses, kita juga dapat merevolusi dunia dengannya.
Ketiga, kita perlu membangun menara air dan pompa untuk membawa air ke langit.
Keempat, para profesional kami akan mengurus beberapa hal rekayasa ajaib begitu kami sampai di sana.
Kelima, keinginan kuat untuk mandi!
Ya Tuhan. Aku tidak pernah mandi selama hampir enam belas tahun. Aku sangat membutuhkannya!
Saya memberikan perintah pembangunan menara air dan kemudian pergi ke Carter.
“Sekarang kita sudah punya mesin uap, saatnya untuk serius,” kataku pada Carter. Kehidupan di mata lelaki itu sudah lama hilang, dan dia mengangguk seperti zombi.
“Oke.”
Saya terkekeh dan melanjutkan. “Mulai sekarang, mesin akan membuat sebagian besar logam Anda, dan Anda hanya akan menggunakan pandai besi yang terampil untuk membuat karya seni.”
Dia berkedip dua kali dengan ekspresi tak bernyawa, mencegahnya tidur. “Aku tidak sabar.”
“Untuk melakukannya, kami akan membuat standar universal untuk ukuran ulir sekrup, baut, mur, braket, dan pipa. Kemudian kami akan mengekspor persyaratan tersebut ke mesin untuk membangun kembali di tempat lain. Dengan begitu, orang-orang di Elderthorn, Silverbrook, dan Sundell akan membuat sekrup dengan ukuran yang sama.”
“Kedengarannya seperti banyak sekali pekerjaan, Bos,” Carter mendesah, menatap Thea, memintanya untuk membantu meyakinkanku agar berbelas kasihan.
“Memang, tapi begitu kita berhasil melakukannya, kita akan memproduksi logam secara massal untuk seluruh dunia. Toko Anda akan melayani jutaan orang dengan ekspor tanpa henti,” kataku. “Itu sempurna karena tidak ada satu pun kerajaan di sekitar kita yang merupakan pengekspor logam.”
Memperbaiki pertanian akan mengganggu stabilitas dunia dengan menurunkan harga tanaman pangan. Jika seseorang dapat mengimpor apel kita seharga satu sen atau membelinya dari baroni lokal seharga satu dolar, mereka akan berhenti membeli dari baroni, pendapatan pajak mereka akan hancur, dan para budak di daerah itu akan kelaparan karena menganggur.
Karena ini adalah ekonomi agraris, saya seorang diri mengancam seluruh dunia. Itulah sebabnya Raja Redfield tidak membiarkan saya berkeliling mengubah keadaan.
Namun, kita bisa merevolusi pengerjaan logam karena satu-satunya pengekspor logam di sisi Novena ini adalah Ironfall, dan persetan dengan mereka. Jadi tidak akan terlalu buruk jika aku melepaskannya, memungkinkan negara-negara di sekitarku untuk makmur sambil mencekik wilayah itu dari peta. Itu sempurna. Menang-menang. Ayo.
“Aku tidak meragukanmu, tapi…” Setelah menarik napas dalam-dalam, Carter menatapku tepat di mataku. “Apakah kau mengerti bahwa jika kita melakukan ini, kita akan berakhir berperang dengan para Kurcaci? Mereka adalah pengekspor logam.”
Aku mengerutkan kening, antusiasmeku goyah. “Apa maksudmu?”
“Lihat, bos,” Carter mulai, mengusap-usap kepalanya yang berbulu karena belum dicukur selama dua hari karena pekerjaan yang tiada henti. “Para Kurcaci di Puncak Naga adalah standar logam dunia. Jika kau butuh sesuatu yang besar dan logam, pergilah ke Raja Thrain. Mereka mungkin sudah kesal dengan baja dan mencoba mencurinya, tetapi jika kau menghentikan mereka dari hal-hal besar, mereka akan mengirim pasukan wyvern mereka ke sini untuk mencuri teknologi kita dan membunuh kita.”
Aku menyisir rambutku dengan jari dan menarik napas dalam-dalam, mencium aroma baja, belerang, dan bahan kimia saat aku mondar-mandir di bengkelnya.
‘Tahan keinginan untuk menawarkan mereka kerja sama atau kematian, Ryker,’ gerutuku dalam hati.
Semakin hari semakin sulit untuk tidak menjadi seorang diktator miliarder yang jahat, haus angka, dan suka berperang. Bukan karena saya ingin menjadi kaya, tetapi karena saya tidak ingin ada masalah lagi!
Maksudku, serius deh. Berapa banyak kekerasan yang dibutuhkan untuk membawa orang ke kompor yang bisa diandalkan?!
Hal itu menjengkelkan, dan betapapun populernya kata-kata Gandhi, kekerasan memang menyelesaikan masalah—dengan elegan. Jika tidak, orang tidak akan bisa mengukur seberapa efektif aksi mogok makan “damai” Gandhi berdasarkan jumlah mayat dan bangunan yang terbakar setelahnya.
Ahem. Dengan segala keanggunan, kesederhanaan, dan efisiensi waktu, saya tidak seharusnya menggunakan kekerasan sebagai pilihan pertama tanpa terlebih dahulu memancing musuh-musuh saya agar memberi saya alasan kuat untuk memusnahkan mereka.
Thea melangkah di depanku dan menaruh kedua tanganku di telinganya, dan aku mulai meremasnya di depan Carter, yang ekspresinya menunjukkan campuran antara cemburu dan jengkel.
“Bisakah kita bernegosiasi dengan mereka?” tanyaku sambil menenangkan diri. “Aku senang memberi mereka resep baja dan hal-hal lainnya juga.”
Carter mengangkat alisnya. “Kau akan memberi mereka baja?”
Aku memandang sekeliling kami dengan senyum mengejek. “Bukankah menyenangkan jika kita bisa mempekerjakan orang untuk menyelesaikan sesuatu daripada menerima pekerja magang selama 20 tahun?”
Dia mengerutkan kening. Saya mengejek sistem serikat, yang dirancang untuk melindungi rahasia dagang. Dalam menjalankan sistem itu, orang tidak dapat mempekerjakan orang tanpa mendedikasikan waktu bertahun-tahun untuk melatih mereka dalam bidang seni. Dengan sistem baru, kami melatih siapa pun yang ingin bekerja dan memecat orang yang kinerjanya buruk, dan hasilnya sangat buruk. Itu menggelikan.
“Sudah saatnya berhenti terikat pada rahasia,” kataku. “Kita bisa memberi orang resep sepanjang hari. Yang membedakan kita adalah kita membuat mesin untuk mengotomatiskan dan mengukur berbagai hal. Setiap kali kita membuat batangan baja, batangan baja itu akan sama, dan kita akan menggunakannya untuk membuat seratus sekrup. Kita kemudian akan mengangkut sekrup-sekrup ini dengan biaya yang jauh lebih murah daripada yang lain. Rahasia tidak ada bedanya.”
Bahkan jika orang memiliki resep rahasia, peralatan yang sama, dan segala hal lainnya, kita tetap akan menjarah pasar melalui rantai pasokan dan teknologi lainnya. Dengan mengingat hal itu, saya ingin perusahaan memiliki teknologi saya. Jika semua orang mulai menggunakan baja, mereka akan membeli baja dari produsen termurah: kita. Mereka akan membeli mesin dari produsen mesin terbaik: kita. Rahasia dagang yang sangat rahasia ini adalah strategi pemasaran gerilya kelas atas.
Inilah yang dilakukan paten terhadap teknologi di Bumi, dan hasilnya baik bagi orang-orang di atas. Nah, orang itu adalah saya.
“Jika kau bilang begitu….” gerutu Carter, meraih secangkir kopi bubuk segar dari meja dan meneguknya dengan jijik. Dia adalah tipe orang yang suka susu dan gula dan melupakan keduanya. “Kurasa kau bisa mencoba, tapi aku tidak akan melakukannya tanpa berpikir. Raja Thrain tidak dikenal sebagai orang yang peduli atau pengertian.”
“Hebat, seseorang yang mengerti kelebihan dan kekurangan kekerasan,” kataku cepat, melihat hikmah di balik semua ini. “Aku akan menawarinya baja untuk Mythril, dan jika dia tidak mau, aku akan menawarinya kematian atau penjarahan ekonomi secara damai. Oke.”
“Tolong jangan bilang kamu serius,” katanya.
Aku berpisah dari Thea dan menatapnya. “Apakah kau ingin menawarkan kerja sama atau kematian kepada para Kurcaci? Fisik atau finansial?”
“Aku mau sekali!” Thea menimpali, sambil memberiku senyum bak seorang idola sambil menggenggam kedua tangannya.
“Dengar, bos… Anda tidak seharusnya mendasarkan keputusan Anda pada seseorang yang bisa membuat apa pun yang Anda katakan atau lakukan terdengar lucu.
“Kau mendengarnya, Thea?” tanyaku sambil mengusap telinganya. “Bahkan si gendut ini menganggapmu imut.”
Tanpa memberi Carter waktu untuk membujukku sebaliknya, aku berjalan keluar ruangan, sambil meremas telinga Thea sementara dia terkikik dan memelukku.
—
Lyssa duduk di kursi di depan berbagai macam kosmetik dan kuas, mengoleskannya ke wajah Zenith di ruang tamu rumah bangsawan baru itu. Dia memasang ekspresi heran saat melihat Zenith berinteraksi dengan para pelayannya seperti seorang putri. “Kenapa kau mengikuti Ryker, Zenith?” tanyanya. “Kau tidak tampak seperti tipe orang yang akan mengabdikan kesetiaanmu kepada seseorang atau mengikuti anak-anak tanpa tujuan.”
Zenith berkedip dua kali ke arah wanita itu seolah-olah dia sedang marah. “Apa yang kau bicarakan? Kehebatan Tuan Muda tidak ada bandingannya; aku akan bodoh jika tidak mengikutinya.”
“Tidak, maksudku lebih seperti… kau membawanya ke mana-mana,” Lyssa menjelaskan. “Itu sepertinya bukan sesuatu yang akan kau lakukan.”
Ketuk! Ketuk! Ketuk!
“Apakah kamu baik, Zenith?” Tuan Muda Everwood bertanya dari balik pintunya.
“Aku,” kata Zenith. “Masuklah.”
Dia memasuki ruangan bersama pembantu wanita kucingnya, dan keduanya menyapa Lyssa dan terlibat dalam obrolan ringan sejenak.
“Jadi, mengapa Anda ada di sini, Tuan Muda?” tanya Zenith.
“Kita akan memperlakukan para kurcaci dengan diplomasi atau kematian… secara harfiah atau ekonomis,” kata Tuan Muda Everwood, menghindari tatapan tajam Lyssa. “Dua hal: apakah kau punya dendam dengan kerabatmu di Dragon’s Roost, dan apakah kau ingin membalas dendam pada mereka?”
“Banyak!” Zenith berdiri sambil menyeringai lebar. “Ayo kita pergi sekarang.” Ia menoleh ke Lyssa dengan senyum puas yang menyiratkan bahwa ia telah menang, dan wanita yang kebingungan itu bodoh karena bertanya.
Mata Lyssa berkaca-kaca saat mereka keluar dari ruangan, dan dia kembali duduk. “Wanita itu membuatku mengeluarkan kosmetik tanpa biaya,” gerutunya, sambil mengambil kuas. “Jadi aku akan menggunakannya, sialan!”
Pipinya memerah, dan dia cemberut di depan cermin. “Ryker bilang aku boleh.”
—
Sundell terletak di bagian barat pusat Novena. Di sebelah utara terdapat kerajaan Goldenspire, dan jika seseorang terus ke utara, di mana cuacanya sangat dingin, mereka akhirnya akan mencapai Puncak Naga.
Puncak Naga adalah rumah bagi para Kurcaci, yang diperintah oleh Raja Thrain, seorang penambang dan prajurit berpengalaman yang tinggal jauh di dalam pegunungan. Menurut legenda, mereka tinggal di sebuah kota yang berada jauh di dalam pegunungan, yang… ramai.
Untuk saat ini, kami bepergian dengan Ajax dan Graken, dua pengawal saya, yang masih dalam pemulihan setelah ditinggalkan di kerajaan selama dimulainya konflik. Oleh karena itu, ini semacam liburan kerja, dengan asumsi rumor itu benar.
Perjalanan lima hari ke Puncak Naga, dihabiskan untuk melintasi lautan gandum keemasan, diikuti oleh lautan hijau dan perak dari Hutan Silverbark, rawa yang luas, dan akhirnya, hamparan pegunungan dengan puncak putih.
Tanah glasial mengelilingi Puncak Naga di sebelah barat, dan di baliknya terdapat hamparan pepohonan biru yang menyisir pegunungan besar. Selain itu, mustahil untuk tidak melihat gumpalan kabut tebal yang membumbung tinggi di udara, yang kemudian berubah menjadi salju.
Fenomena ini disebabkan oleh Dragon’s Roost, gunung berapi besar di jantung kerajaan Kurcaci, tepat di sebelah ibu kota, Kraghammer. Karena gunung berapi itu aktif, ia menyemburkan uap ke langit. Karena suhu di tempat lain di bawah titik beku, uap berubah menjadi salju, menciptakan efek bola salju di sekitar area tersebut sepanjang waktu.
Itu pemandangan yang tidak nyata.
Latar belakang itu menyambut kami saat kami terbang ke Puncak Naga. Thea menggigil dan memelukku erat, menikmati kenyataan bahwa kami berbagi selimut. Aku tersenyum dan melanjutkan menceritakan kisah fantasi “palsu” yang kubaca saat masih kecil. Itu adalah perjalanan yang damai.
Sedangkan untuk Zenith, Dragon’s Roost adalah tempat kelahirannya. Meski tampak ironis, cuaca tidak mengganggunya sedikit pun. Ia bersemangat untuk kembali pulang; kita bisa melihatnya dari napasnya yang terengah-engah, menciptakan gumpalan uap besar di udara dingin yang menusuk.
Itu bukan pertanda baik.
“Zenith bilang kita sudah mendekati Dragon’s Roost,” Thea mengumumkan. “Jadi… tunggu bentar yaa!”
Thea mencengkeram pinggangku erat-erat saat kami merasakan gravitasi 10 G dan meluncur dari langit di atas kepala, langsung menuju confetti kristal yang mengamuk dan menyemburkan api.
Dalam hitungan detik, Zenith telah bermanuver melewati pegunungan dan mengoreksi arah kami, meluncur di udara, menimbulkan sambutan gemuruh dari para wyvern yang tidur di gunung berapi untuk mencari kehangatan.
Dia membuka mulutnya lebar-lebar. “GYARRRRRRRRAAAAAH!”
“Apakah kamu tidak pernah mendengar tentang penyebaran berita dari mulut ke mulut?” gerutuku. “Itu tidak hanya mencegah konfrontasi langsung, tetapi juga memberi orang waktu untuk membiarkan imajinasi mereka membesar-besarkan ketakutan mereka!”
Zenith mengusap punggungnya sebagai cara untuk berkata, “hadapi saja,” sebelum kami mendarat di daerah aneh di atas panggung besar dengan tempat bertengger khusus dan ruang ganti yang terletak di bawahnya. Dengan begitu, ada tempat baginya untuk berlindung setelah transformasinya.
Bicara tentang efisiensi!
Begitu Zenith berubah, dia memanggil Thea, yang segera berlari ke ruang ganti sementara Ajax, Graken, dan aku bertemu dengan segerombolan orang berkerudung yang menyerbu masuk dengan ekspresi garang.
Aku segera membalas dengan senyum mengejek.
“Apa yang kau senyum-senyum?!” Seorang pria berambut pirang berteriak dalam bahasa Drakonik, bahasa para wyvern. Ia tampak seperti Chad dengan dua paha depan yang dapat memecahkan semangka dan lengan bawah yang dapat menghancurkan nyamuk jika ia menekuk tubuhnya saat nyamuk itu sedang menghisap darah. Namun, Drakonik dicirikan oleh suara yang dalam dan bergema serta sistem desisan, raungan, dan geraman yang rumit. Sungguh tidak masuk akal untuk mendengarnya keluar dari mulut manusia, yang benar-benar menghilangkan auranya.
“Maafkan saya. Saya tersenyum melihat kedatangan teman kita yang agresif itu,” jawab saya.
“Teman bersama?” ejeknya. “Itu tunanganku, dasar babi! Tidak masuk akal dia mau menunjukkan wajahnya setelah rasa tidak hormat yang dia berikan kepada kita. Tunggu…” Matanya membelalak kaget saat menyadari aku berbicara dalam bahasa Drakonik.
“Oh, jadi kamu Abel,” kataku. “Maaf harus memberitahumu, tapi kamu dan Zenith… kalian sudah putus.”
“Siapa kau sebenarnya?!” Abel menggeram sambil menghentakkan kakinya ke arahku.
“Akulah orang yang memperingatkanmu bahwa penyesalan sebanyak apa pun tidak akan bisa menyatukanmu kembali, ‘dasar babi,’” jawabku.
Saat pria itu melesat ke arahku, Ajax dan Graken melangkah di depannya.
Abel mengangkat tangannya. “Minggir! Dasar hina—” Dia berhenti bicara saat usahanya menepis Ajax seperti hama disambut oleh pria yang mencengkeram lengannya dan meremasnya. Pria wyvern itu hanya bisa menyaksikan dengan tak percaya saat seorang manusia menghentikan gerakannya!
Namun, perbedaan kekuatan dan pengalaman sangat besar. Meski begitu, hal itu membuatnya tercengang, dengan mulut ternganga.
“Saya sarankan Anda pertimbangkan kembali Abel Narmox,” saran saya. “Anda telah melawan orang-orang saya, dan mereka memperlakukan Anda dengan cukup baik meskipun begitu. Jadi saya sarankan Anda mundur.”
“Kau sungguh luar biasa,” Abel mendengus, melepaskan lengannya dan mengitari orang-orangnya yang berjubah warna-warni. “Apakah kau akan membiarkan seseorang menyerbu rumahmu—”
“TUNGGU LIMA MENIT, DASAR BODOH YANG TAK TERTAHANKAN!”
Suara Zenith yang kesal bergema di seluruh gua, menyebabkan orang-orang berbisik dalam bahasa Drakonik dengan kegembiraan yang teredam.
Alisku berkedut saat mendengar apa yang mereka bisikkan.
Putri Kerudung.
“Dia tidak berpikir untuk menyebutkan ini sebelum kita mulai menghina seorang pangeran?!” gerutuku dalam hati. “Aku tidak apa-apa menghina pangeran, tapi jangan di wilayah mereka! Kuharap orang tua orang ini tidak muncul!”
Setiap negara besar memiliki archwizard semi-nuklir, segelintir penyihir, dan berbagai penyihir yang agak terlalu kuat. Namun, para pemimpinnya, seperti Raja Redfield, adalah orang-orang kuno yang telah memonopoli kekuasaan dan membangunnya selama entah berapa abad. Saya masih tidak yakin tentang kekuatan mereka dan tidak ingin menguji keberuntungan saya.
Satu-satunya alasan aku datang ke sini adalah karena Zenith bilang semuanya oke, sesuatu yang sepertinya semakin kecil kemungkinannya!
“Apa? Kamu baru sadar dengan siapa kamu bicara?” Abel mendengus, meludah ke tanah.
Aku terkekeh dan menarik napas dalam-dalam, berbalik dan menatap matanya. “Jangan katakan hal-hal yang akan kau sesali. Aku mungkin sekarang tahu siapa dirimu, tetapi kau masih belum tahu siapa aku. Jadi, jagalah lidahmu.”
Nafsu haus darah Abel meningkat, dan matanya terbakar bara api. Ia melepaskan gelombang tekanan magis dan menghantam dada Ajax.
Ajax mencengkeram lengannya, tetapi lengan Abel terbakar api, memaksanya melepaskannya dan menabrak dinding gua. Graken datang berikutnya, menerima tendangan di dada dan melayang lagi. Abel mendekat dengan langkah berat setelah memamerkan kekuatannya. “Apa kau masih berpikir kau tangguh, bocah kecil—”
Kilatan biru tiba-tiba melesat ke sekelilingnya, dan dia berbalik tepat pada saat sebuah tangan kecil menyentuh rahangnya, menyebabkan beberapa gigi beterbangan saat tubuhnya menghantam dinding dengan gaya gravitasi sebesar 20 G.
LEDAKAN!
Seluruh gua berguncang, dan sosok berkerudung itu menoleh ke arah penyerang, hanya untuk menyadari… bahwa mereka adalah pembantu kucing.
Sungguh tidak nyata. Tidak ada seorang pun di sana yang siap menceritakan bahwa seekor beastkin kucing, yang terkenal karena menjadi hewan peliharaan yang kejam dari ras yang kejam, mengalahkan seorang pangeran wyvern! Mereka akan digantung!
Aku menyeringai, memeluk Thea dari belakang untuk mencegahnya menyerang yang lain selagi dia berteriak pada mereka dengan gaya bicara Skylandish yang lucu, yang jauh lebih mengerikan setelah apa yang baru saja mereka saksikan.
“Siapa yang mengganggu tempat ini!”
Suara gemuruh bergema di seluruh gua, membuat semua orang tersentak. Tekanan magis yang berlebihan menyusul, membuatku sulit bernapas.
“Zenith berutang permintaan maaf yang sebesar-besarnya kepadaku,” aku menyeringai tanpa rasa takut, bersiap untuk meraih Thea dan lari. “Dia bilang dia ingin membalas dendam, bukan memicu perang!”
Menurutnya: “Saya ingin menampar mantan tunangan saya. Keluarga saya menyelesaikan perselisihan dengan kekerasan, jadi itu seharusnya tidak menimbulkan banyak masalah.”
Kedengarannya masuk akal!
Sekarang terungkap bahwa dia adalah seorang putri, dan seorang pria dengan kekuatan yang melampaui Raja Redfield muncul? Ya, sebaiknya dia minta maaf!
Seorang lelaki dengan rambut perak terurai dan jubah biru berjalan melewati gua, menjatuhkan rakyatnya hingga berlutut akibat tekanan sihirnya.
Thea gemetar dalam pelukanku, dan aku memeluknya erat.
“Aku di sini untuk berbisnis dengan para Kurcaci; salah satu orangmu menyerang—”
Nafasku menegang saat lelaki itu menatapku dan melepaskan tekanan yang lebih besar.
Dia menatapku dengan mata ungu tajam. “Kau datang ke sini menunggangi putri yang hilang, membiarkan orang-orangmu mengamuk, dan kemudian kau BERANI mengklaim bahwa salah satu orangku menyerang—”
“Kalian luar biasa! KALIAN SEMUA!”
Zenith menyerbu keluar, mengenakan tudung kepala, tetapi matanya menyala dengan api neraka biru. “Kalian semua tahu aku di sini! Abel tahu aku ada di ruangan sialan ini. Dan aku menyuruh semua orang untuk menunggu lima menit, tetapi sebaliknya, kalian mencuri… orang kepercayaanku, dan aku membutuhkannya kembali!”
Mata pria itu membelalak, dan dia mengulurkan tangannya. “Itu benar-benar—”
Zenith menepuk tangannya dan meraih tangan Thea. “Aku butuh Lady Lockheart, dan kalian semua akan menunggu lima menit! Hina Raja Everwood lagi, dan aku akan membuktikan bahwa satu abad yang kuhabiskan untuk berlatih di Hutan Nightshade bukanlah untuk pamer!”
Thea mencoba berpegangan padaku, tetapi aku melepaskannya, mendorongnya ke ruang ganti seperti ketapel. Itu membuatku dan pria yang tercengang itu saling menatap.
“Namaku… adalah Raja Veil,” Raja Veil mengumumkan, sambil menilaiku. “Kau Raja Everwood? Sulit dipercaya.”
“Apakah ada orang lain yang bersama wyvern dari Hutan Nightshade?” tanyaku.
Kata-kataku menusuknya bagai pisau panas, dan dia terdiam. “Bagaimana kau bisa selamat?” tanyanya setelah beberapa saat.
“Kami menjadi kuat—dengan cepat,” jawabku.
“Jauh lebih mudah untuk percaya kau adalah reinkarnasi,” dia menyipitkan matanya, menatap tubuh Abel.
“Beastkin yang berseragam pelayan itu melakukannya,” balasku. “Tentunya kau tidak berpikir reinkarnasi yang kuat juga menghabiskan waktu mereka berpura-pura menjadi pelayan, kan?”
Dia memejamkan mata dan menarik napas tidak sabar. “Saya menyambut Anda di Dragon’s Roost,” kata Raja Veil. “Dengan syarat Anda meminta maaf—”
“SAYA MINTA WAKTU LIMA MENIT!” Zenith keluar dari ruang ganti, mengenakan gaun merah yang berkibar dan riasan wajah yang sangat memukau.
“Apakah itu Putri Veil?”
“Apa yang terjadi padanya… kau tahu…”
“Apakah dia sembuh?”
“Tidak mungkin. Dia malah lebih cantik dari sebelumnya!”
“Apakah dia memperoleh konstitusi tubuh yang legendaris?”
“Apakah itu mungkin?”
“Dan kekuatannya…”
Zenith menghampiri ayahnya yang terkejut dan menatapnya tajam. “Apakah aku mendengarmu meminta Tuan Muda Everwood untuk meminta maaf karena membela diri?” bentaknya.
Bagian kanan wajah Raja Veil mengejang. “Apakah aku baru saja mendengarmu menyebut anak ini sebagai ‘Tuan Muda’?”
Zenith tersenyum. “Ya, sebenarnya, kau mendengarku memanggil Raja Everwood ‘Tuan Muda.’ Atau kau pikir aku akan kembali ke kerajaan ini sekarang setelah aku cantik kembali? Sekarang kau menyambutku lagi?”
Dia mengerutkan kening. “Baik aku maupun orang lain tidak mengusirmu dari kerajaan ini.”
“Tidakkah kau lakukan itu?” Zenith tertawa. “Jadi kau membiarkan seorang pria mengunciku di kamar dan tidak pernah membiarkanku bertemu siapa pun? Agar dia bisa memenuhi kewajiban hukumnya untuk menikahiku tetapi tidak pernah harus menghadapi penghinaan karena melakukannya?”
Darahku mendidih ketika aku mendengar cerita lengkapnya dan melepaskan semua tekanan magisku, menciptakan lingkungan yang menyesakkan.
“Aku mungkin tidak sekuat dirimu, tetapi aku tidak lemah. Aku ditempa di Hutan Nightshade, sama seperti Zenith, Thea, dan pasukanku. Jadi, kusarankan kau menghukum orang itu karena menyerang seorang raja sebelum aku menganggapnya sebagai pernyataan perang.”
Raja Veil menatapku tajam, mengamati ekspresiku. Kemudian dia menoleh ke Zenith, yang wajahnya merah karena marah, dan Thea, yang wajahnya memancarkan aura pembunuh. Dia mendesah, menjentikkan jarinya, dan tubuh Abel bersinar dalam cahaya biru kehijauan yang lembut, menyembuhkan luka-lukanya dan memperbaiki giginya.
“GuuahhhHhHH!” Abel terkesiap, mendorong batu-batu dari tubuhnya. “Di mana?! Di mana babi itu?!”
Dia tersandung dan mengamati area itu sampai dia melihatku berdiri bersama Raja Kerudung. Senyum lebar tersungging di wajahnya. “Hah! Apa kau pikir kau bisa datang ke tempat ini dan menyerang seorang putri, dasar brengsek—”
“DIAM!” perintah Raja Veil. “Kalian akan menerima hukuman atas tindakan kalian!”
Abel menoleh dengan gerakan lincah seperti roda gigi berkarat. “A-Apa? APA?! Bajingan ini memukul seorang pangeran, dan kau tidak menuntut kepalanya sebagai ganti rugi?! Raja macam apa kau ini?!”
Wajah Raja Veil menegang, dan dia menarik napas dalam-dalam, memperlihatkan tekad baja dan pengendalian diri. “Tidak bisa dipercaya. Kau benar-benar chimera dengan sifat suka berperang.”
“A-Apa?!” Abel tergagap, melirik ke arahku lalu menyadari keberadaan Zenith. “T-Tunggu, Zenith?! Apa… itu kau?!”
Senyum tipis tersungging di wajah Abel, menahan rasa sakit dan malu. “Sudah lama ya—”
Pipi Raja Veil berkedut, dan dia melambaikan tangannya, mengirimkan gelombang tekanan magis yang membuat Abel berlutut. Kemudian dia menoleh padaku. “Hukuman apa yang kau usulkan?”
Matanya yang menyipit menunjukkan dia akan mempermalukannya, tetapi saya harus memilih permintaan saya dengan bijak, dengan mempertimbangkan implikasi diplomatik yang strategis.
“Saya datang untuk berdagang dengan Raja Thrain,” saya umumkan. “Kami singgah di Dragon’s Roost terlebih dahulu karena Zenith ingin menampar mantan tunangannya. Saya tidak tahu dia seorang putri atau Zenith tunangannya. Namun, mengingat bagaimana keadaan telah berkembang, saya yakin bahwa Zenith menamparnya sebagai hukuman akan meredakan situasi bagi semua pihak.”
Raja Veil menatap langit bersalju di atas dengan ekspresi tegang. Sepertinya beban tahun-tahunnya akhirnya menimpanya, dan sekarang dia hidup di dunia di mana membiarkan putrinya menampar calon menantunya adalah langkah diplomatik yang strategis. Sungguh lelucon.
“Habel!”
Abel menatap pria itu dengan ngeri, merasakan tekanan yang dialaminya terangkat. “A-Apa?”
“Kau menyerang Raja Everwood dari Elderthorn,” Raja Veil menyatakan. “Apakah kau memahami beratnya tindakanmu?”
Wajah Abel menjadi pucat, dan dia mengalihkan pandangan dariku. “P-Penjaganya…”
“Pengawalnya apa?” Raja Veil menyeringai, melirik pelayan kucing itu. “Jangan bilang kau mengaku ada pelayan yang menyakitimu?”
“T-Tidak…” Abel tergagap.
“Jadi, kau mengerti sifat ketidakmampuanmu?” desak Raja Veil.
Wajah Abel memerah karena malu, lalu dia berbalik dan terdiam.
“Aku anggap itu sebagai jawaban ya,” kata Raja Veil. “Sekarang berdiri. Raja Everwood menuntut Putri Veil menamparmu sebagai hukuman atas pelanggaranmu.”
Mata Abel membelalak, berbalik dan melihat Zenith menatapnya dengan tatapan tajam yang cukup tajam untuk menggerogoti baja. “A-Apa?”
Aku menoleh ke Zenith. “Jangan bunuh dia. Kau sudah membuat cukup banyak masalah dengan tidak mengungkapkan identitasmu, jadi ingatlah diplomasi.”
Raja Veil mengangguk tanda setuju, lega karena aku datang ke sini bukan untuk memulai konflik.
“T-Tunggu… Ayah…” Abel tergagap.
“Aku bukan ayahmu,” Raja Veil menyatakan. “Aku akan menjadi ayahmu jika kau menikahi putriku alih-alih menunda pernikahan sampai kita menemukan tabib yang cocok. Karena kau tidak melakukannya, kau telah menghina seorang raja dan menimbulkan ketegangan di kerajaan ini. Sekarang berdirilah!”
Abel berdiri dengan kaki gemetar, menatap mata Zenith yang dipenuhi campuran rasa kagum dan takut. “Kau tampak… menakjubkan….” Ia menelan ludah, tidak dapat menahan diri, dan matanya menelusuri sosok Zenith dengan jantung berdebar kencang. “Silakan kembali dan bergabunglah dengan haremku. Aku akan menjadikanmu istri pertamaku—”
Pukulan punggungnya mengenai rahang lelaki itu, melemparkannya dengan cepat ke dinding gua bagaikan meteorit, menyebabkan seluruh area berguncang.
Aku mencubit pangkal hidungku dengan jengkel, mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri saat batu-batu berjatuhan dari langit-langit.
Raja Veil menutupi dahinya, menggelengkan kepalanya karena kesal.
Itu hampir menjadi pengalaman yang mengikat.
Dalam sebuah kontroversi politik yang memutarbalikkan fakta.
Berkelas.
“Ahem!” Raja Veil terbatuk. “Buanglah kuburnya dan jangan bicarakan apa pun tentang apa yang terjadi di sini hari ini, kalau tidak kau akan ingin digantung.”
Rakyatnya menelan ludah dan segera membebaskan Abel dari reruntuhan yang berjatuhan.
Raja Kerudung menoleh padaku. “Sekarang setelah aku tahu Putri Kerudung masih hidup, aku tidak bisa membiarkanmu pergi bersamanya. Karena itu, baik aku maupun orang lain tidak melihatmu atau dia di sini. Kau mengerti?”
Aku menanggapi kata-katanya dengan tatapan yang menenangkan. “Dimengerti.”
Ia menoleh ke Zenith. “Begitu aku memastikan bahwa Putri Veil memang hidup, aku akan mengirim pesan ke Kerajaan Everwood untuk mengatur pertemuan dengan Raja Everwood.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, ia berjalan pergi, sambil segera membuat pernyataan bahwa membicarakan peristiwa ini akan berujung pada kematian.
Saya sangat menyukai King Veil.
Dengan gerakan lelah, aku menoleh ke Zenith, yang memasang seringai lebar yang pernah kulihat. Tidak, tidak sekejam saat aku memberinya makan musuh terbesarnya, tapi itu berbeda. Semacam itu.
“Apakah kamu puas?” desahku.
“Lebih dari puas,” Zenith menyatakan, pupil matanya mengecil. “Saya siap melayani Anda, Tuan Muda.”
“Baiklah, ayo kita sembuhkan penjaga kita,” kataku sambil memeluk Thea untuk menenangkan kegelisahannya sebelum menggunakan sihir penyembuhan minor pada Ajax dan Graken.
***
Zenith menuntun kami melewati lorong rahasia di gunung Dragon’s Roost.
Itu adalah gunung berapi yang besar, dan kami menghabiskan setengah hari menuruni lereng curam dari puncak hingga kami mencapai dasar gunung. Saat kami mencapai daerah itu, hari sudah malam; saat itu, kami dapat mendengar Kraghammer, Kerajaan Kurcaci. Daerah itu berdenyut, berdenyut dengan bass yang dalam, dan sebuah festival berlangsung di salju.
“Sepertinya rumor itu benar!” seru Thea. “Bukankah ini mengasyikkan, Ryker?”
“Bagus sekali,” desahku. “Aku tidak sabar.”
Menurut legenda, ibu kota Kurcaci, Kraghammer, terkenal dengan kerajinan logam dan kehidupan malamnya yang luar biasa. Kami di sini untuk memperdagangkan resep baja demi perdamaian. Namun, saya merasa bahwa Raja Thrain bukanlah orang yang mudah diajak bekerja sama.
Setelah terdiam sejenak, aku menyeringai dan meraih kantong spasialku.
Thea cemberut. “Kenapa kamu nyengir begitu?”
Aku tersenyum dan mengeluarkan sebotol dari tempat penyimpananku. “Aku hanya berpikir, jika aku bisa mendapatkan kedamaian untuk baja, apa yang bisa kudapatkan dari etanol?”