Sambil menunggu tanggapan Pendeta Aelius atas serangan terhadap Duke Revington, saya fokus pada dua tujuan utama saya. Pertama, saya akan membangun perpustakaan sebelum ingatan saya yang sempurna memudar. Ingatan saya akan tetap kuat, tetapi kuat tidak sama dengan sempurna. Melakukan hal ini akan meningkatkan sistem pendidikan saya dan bermanfaat bagi saya seumur hidup.
Kedua, saya perlu bekerja pada sistem perpipaan kota kami.
Untungnya, Carter’s Steelworks hanya memerlukan arahan tentang produksi pipa massal, dan perakitan komponen pipa tidak terlalu sulit selama pipa dibuat dengan benar.
Karena Carter sedang mengerjakan penusuk tipe barel untuk pembuatan pipa, saya mulai mengumpulkan pustaka saya. Tujuan saya: Ardenthal, di Kekaisaran Aurelian.
Thea dan saya terbang bersama Zenith ke Ardenthal, Kota Layar yang menghubungkan Novena dengan Valencia. Setiap kali kami pergi ke sana untuk urusan bisnis, saat itu musim dingin, karena saat itu sedang musim tanam di Luminara, tempat asal kopi, shea, dan cokelat kami.
Kali ini, kota itu ramai dengan kehidupan. Toko-toko di luar menjual ikan eksotis di atas es, memotong ikan di tempat, dan memasak potongan-potongan ikan dengan mentega, menciptakan aroma amis yang kuat di seluruh kota.
Karena merupakan kota perdagangan, para pedagang dari Valencia menjual rempah-rempah, buah-buahan, dan akar-akaran di atas karpet di tanah, sambil menceritakan kisah-kisah tentang apa yang mereka lakukan. Sebagian besar klaim mereka salah, tetapi para turis mempercayainya sebelum menawar dengan buruk dan ditipu.
Bahkan ada anak-anak yatim piatu yang berlarian di jalan, mencopet orang dengan berpura-pura bergelantungan di pakaian orang tersebut, dan meminta bantuan dari orang tua mereka.
Itu adalah lingkungan yang sehat.
Thea berlari ke sana kemari dengan senyum cerah, menunjuk berbagai hal dan berlari cepat diikuti Zenith dan aku di belakangnya, membiarkannya bebas.
Saya pikir menontonnya itu menyenangkan. Zenith? Tidak begitu.
“Tidak bisakah kau katakan padanya bahwa kau menyukai sesuatu?” gerutu Zenith. “Jika aku mendengar ‘Menurutmu apa yang akan dipikirkan Ryker?’ sekali lagi, aku akan muak.”
“Saya akan memberitahunya kapan pun dia bertanya atau bahkan menyiratkannya,” jawab saya. “Saya tidak yakin apa yang dia cari, atau saya akan memberikannya kepadanya.”
“Thea menginginkan cintamu,” Zenith memutar matanya, memperhatikan Thea menawar rok warna-warni, menggembungkan pipinya atas permintaan penjual. “Cinta romantis.”
Senyumku saat melihatnya memudar. “Meskipun saat ini aku tidak menganggapnya sebagai wanita, dia memiliki kesetiaanku, dan aku yakin, jika diberi waktu yang cukup lama, itu akan berubah, tapi…”
Zenith melemparkan tatapan mata kecubungnya ke arahku. “Kau seorang raja.”
“Saya seorang raja,” jawab saya. “Menikahi Thea akan merusak sistem politik di mana-mana dan akan berujung pada perang dengan Valeria.”
“Dan itu akan menciptakan krisis kepercayaan dengan semua mitra dagang Anda,” tambahnya.
Aku mengangguk. Jika aku menarik diri dari kesepakatan ini, aku akan memberi isyarat bahwa meskipun raja-raja menawariku tanah, aku akan tetap memutuskan aliansi. Itu akan memperingatkan Raja Thrain bahwa hanya masalah waktu sebelum aku memutuskan aliansi kami, dan itu akan membuat Kekaisaran Aurelian waspada untuk berbisnis denganku.
Pernikahan politik bukanlah lelucon.
“Minimal, aku perlu menegosiasikan syarat-syarat untuk pernikahan politik sebelum aku memutuskan hubungan dengan Thea,” aku menegaskan. “Jadi, bahkan jika kita memang punya hubungan, menyembunyikannya akan mencegah ratusan ribu orang meninggal.”
“Menyembunyikannya adalah ide yang bagus,” Zenith menyeringai, melihat Thea menatapku, wajahnya memerah, lalu mengalihkan pandangan. “Jadi, mengapa tidak menyembunyikannya sekarang?”
“Aku mengabdikan diri untuk Thea, Zenith,” aku menyatakan. “Tidak masalah apakah kita jatuh cinta hari ini, besok, tahun depan, abad depan, atau tidak sama sekali. Dialah satu-satunya alasan ingatanku berfungsi dengan baik. Tanpa dia, aku akan menyerah untuk memercayai siapa pun dan aku akan menjadi penyendiri yang bosan alih-alih seorang pemimpin. Jadi aku akan ada untuknya, membuatnya tersenyum sampai akhir zaman.”
Zenith terkejut dengan tanggapanku, tetapi ekspresinya berubah muram. “Jika itu benar, kau harus lebih serius,” katanya. “Dengar, tuan muda. Aku tahu kau yakin bisa menetapkan syarat, tetapi jika kau tidak melahirkan anak dengan Putri Rema, itu tidak akan sah. Melahirkan anak mengikat orang-orang karena kedua kerajaan memiliki darah mereka—”
“Cukup, Zenith,” tuntutku. “Aku punya waktu dua tahun untuk memaksakan nilai-nilai dan keyakinanku pada dunia ini dan memaksa kerajaan-kerajaan untuk berubah, dan aku berencana untuk memanfaatkannya sebaik-baiknya.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, aku menghampiri Thea, sambil menatap perhiasannya dengan gugup. “Ayo kita makan, Thea,” kataku. “Aku akan mentraktirmu apa pun yang kau mau.”
Matanya berbinar, dan dia tersenyum lebar padaku. “Oke!”
Aku mengeluarkan koin emas dan melemparkannya ke arah penjaga toko sebelum meraih tangan Thea dan menuntunnya, meninggalkan Thea dan penjaga toko dalam kebingungan yang sama.
Itulah kompromiku. Memegang tangan Thea dengan tujuan. Itulah yang bisa kulakukan sekarang, tapi… Aku menatap Thea, menarik napas pendek dengan ekspresi malu, dan tersenyum.
Saya berharap suatu hari nanti saya juga merasakan hal yang sama terhadapnya. Bukan sekadar gabungan antara cinta alami dan ketertarikan hormonal. Tidak, saya ingin merasakan hal yang sama seperti yang dirasakannya.
Jika penyembuhan emosional dapat melakukan hal itu…itu akan sepadan.
Aku punya waktu dua tahun untuk memaksakan cita-citaku pada dunia ini dan aku akan menghancurkannya.
Strategi saya sederhana: penyebaran informasi massal dan menurunkan harga pangan dan komoditas hingga orang-orang merasa tidak mungkin hidup tanpanya.
Pernikahan ekonomi.
Di Bumi kontemporer, Taiwan merupakan rumah bagi 92% produksi semikonduktor untuk microchip, dan menghancurkan satu pulau kecil itu akan menjerumuskan dunia ke dalam kekacauan. Demikian pula, Arab Saudi menguasai sebagian besar minyak yang memasok pasar plastik dan energi dunia, dan Australia memasok lebih dari 50% ekspor bijih besi dunia, yang menjadi bahan bakar baja yang digunakan untuk membuat gedung, mobil, dan infrastruktur transportasi.
Di dunia modern, perdagangan lebih penting daripada hubungan politik, dan perang sama saja dengan bunuh diri secara ekonomi. Mengenai Kerajaan Everwood, saya punya rencana yang bisa dibilang kejam untuk memastikan stabilitas ekonomi dan politik Solstice.
Dua tahun akan berlalu dengan cepat, dan saya membutuhkan setiap detik untuk melaksanakan rencana saya.
***
Malam itu, kami menginap di penginapan mewah sambil menantikan pertemuan dengan Seraphin dari Ardenthal Merchant’s Guild, mitra bisnis Everwood Company.
Setelah mandi dan menyegarkan diri, kami bertemu dengan Seraphin untuk pertemuan kami.
“Salam, Raja Everwood,” Seraphin tersenyum, menjabat tanganku saat aku memasuki rumahnya. Rumahnya bahkan lebih mewah dari sebelumnya, dengan penjaga yang melindungiku, berbagai barang berkualitas di area resepsi, dan jamuan makan mewah untuk menghormatiku.
Setelah bertemu dan menyapa mitra bisnis dari benua Antigua dan Valencia serta perwakilan Frosthold dan Sunset Shore, kami memasuki kantornya, di mana senyumnya memudar.
“Kudengar kau menyerang seorang adipati Goldenspire,” kata Seraphin, sambil menyerahkan secangkir teh elf yang langka. Mereka tinggal di Laut Hijau, hutan yang dilindungi oleh berbagai ras secara kolektif meskipun tidak mengklaim kepemilikan. Mereka berperang satu sama lain tetapi bersatu untuk melawan manusia. Oleh karena itu, teh itu sangat langka dan sama lezatnya, rasanya seperti mangga.
“Salah,” aku menyipitkan mataku. “Duke Revington memerintahkan anak buahnya untuk membunuhku setelah aku mencegahnya menyerang salah satu wargaku. Itu fakta.”
Wajahnya berubah serius. “Duke Revington mengklaim Anda tidak pernah memperkenalkan diri, jadi ketika Anda mencengkeram pergelangan tangannya, dia membela diri.”
“Jika dia datang dengan pemberitahuan, dia akan tahu siapa aku.”
“Jika kamu berada di kamarmu seperti seorang raja, kamu tidak akan melihatnya.”
“Jika dia tidak mengancam saya dengan ajaran sesat dan sanksi ekonomi, saya tidak akan terlibat.”
Seraphin menarik napas dalam-dalam. “Dan sekarang kau menghadapi keduanya.”
“Dan Pendeta Aelius menghadapi perang,” jawabku sambil menyeruput tehku.
Matanya menajam. “Kau tidak bisa menyatakan perang kapan pun kau mau.”
“Ya, aku bisa. Itu hak seorang raja,” aku menyeringai. “Satu-satunya pertanyaan adalah apakah itu dibenarkan, apakah aku bisa memenangkan perang, dan apakah aku bisa melindungi wilayah yang direbut—dan aku bisa. Jadi, aku sarankan kau tetap netral.”
“Netral?” Seraphin mengejek. “Sebagai negara yang dibangun di atas batu, kami mengimpor 70% makanan kami. 35% berasal dari Goldenspire. Namun Anda ingin kami tetap ‘netral?’”
Terjemahan: Apa kau gila? Jika Goldenspire terbakar, kita akan kelaparan!
“Bukan hanya kita,” lanjutnya. “Goldenspire adalah lumbung pangan dunia. Setiap orang adalah sekutu mereka karena kebutuhan dan melindungi mereka untuk menjaga stabilitas. Tidak ada netralitas.”
Terjemahan: Jika seseorang menyerang Goldenspire (Anda), semua negara akan menyerang penyerang (Anda) untuk mencegah mereka (Anda) mengancam pasokan makanan mereka.
Aku menyeruput tehku. Enak sekali rasanya. “Kecuali, tentu saja, seseorang merebut Goldenspire dan menurunkan harga pangan hingga 50%.”
“Jangan bertani,” Seraphin tersenyum membunuh. “Mereka yang membawa inovasi ke pertanian akan mati kelaparan.”
Aku meletakkan tehku. “Aku bisa mengganti tepung impor Goldenspire dengan biaya 33% lebih murah.”
“Tawaran kosong memicu konflik,” Seraphin memperingatkan. “Apakah Anda ingin menarik kembali pernyataan Anda?”
“Aku bisa membawakanmu lima ton tepung dalam seminggu,” aku memutar mataku.
Seraphin mengernyitkan dahinya dengan jengkel. “Bagaimana? Goldenspire tidak akan memiliki tepung yang bisa diekspor selama beberapa minggu lagi.”
Mesin pemanen mekanis. Operasi penggilingan kincir air. Pekerja dengan kekuatan super.
“Yang penting kuantitas dan jangka waktunya,” aku mengelak, mengeluarkan sekantung tepung dari tas spasialku dan menyerahkannya padanya. “Aku tidak bisa berpura-pura tidak mungkin.”
Seraphin terkejut saat mengetahui bahwa itu memang tepung segar dan berkualitas tinggi. “Saya tidak percaya ini.”
Sekantong tepung itu membuktikan bahwa saya menuai panen gandum saya, merontokkannya sebelum pengeringan konvensional, dan menggilingnya di hadapan para ahli Novena.
Setelah beberapa kali negosiasi awal dan bolak-balik, Seraphin berkata bahwa ia akan mengajukan usulan saya kepada Raja Emeric, bergantung pada kredibilitas klaim saya. Jika semuanya berjalan lancar, Raja Emeric akan menyatakan netralitas, dan jika Goldenspire membalas, ia akan memihak saya. Itulah tujuannya.
“Sekarang,” Seraphin tersenyum, mengeluarkan sebuah buku yang bertuliskan rune dan lingkaran sihir dari laci mejanya. “Aku telah memperoleh sebuah buku besar berisi mantra tingkat A dan sepuluh mantra tingkat B.”
Grimoire berisi semua mantra dan pengetahuan untuk satu mantra bertingkat. Buku-buku besar adalah koleksi grimoire. Itu adalah buku yang serius.
Mataku menyipit. “Apa yang kau inginkan?”
“Teknologi pembuatan baja,” kata Seraphim terus terang.
“Tidak bisa,” jawabku. “Aku sudah memberi Raja Thrain dari Puncak Naga hak eksklusif selama lima tahun untuk teknologi baja. Kita tahu orang-orang akan mencuri prosesnya, tetapi teknologinya tidak untuk dijual.”
“Sebagai imbalannya?” dia mengerutkan kening, menyadari tanganku terikat.
“Untuk mencegah perang,” jawabku.
Seraphin diam-diam mengejek ironi itu tetapi menenangkan diri. “Lalu apa yang bisa kau tawarkan padaku untuk itu?”
“Saya dapat menawarkan teknologi kincir air canggih untuk mengoperasikan beberapa mesin sekaligus atau beton, yang dapat membangun jalan dan tembok yang lebih kuat dari batu,” jawab saya.
Dinding kastil secara historis tidak mampu menahan peluru meriam. Sebaliknya, beton bertulang adalah bahan utama yang digunakan untuk struktur antiledakan yang mampu menahan rudal modern.
Mengapa harus berpisah dengan hal seperti itu? Saya tidak bisa merahasiakan resep sederhana terlalu lama, jadi lebih baik mencari sesuatu untuk itu. Bagaimanapun, dua kata akan segera mengakhiri kerajaan yang mengunci diri di dalam tembok kastil: asam nitrat.
Seraphin terkejut. Dia tidak percaya aku mau menukar teknologi tingkat nasional dengan sebuah buku. “Kau tidak mungkin serius.”
“Ya,” jawabku. “Aku juga punya anggaran satu juta emas untuk buku. Bukan hanya mantra, tapi juga teks tentang botani, mineral, sejarah, bahasa, dan sejenisnya.”
Dia terbebas dari transnya dan menyipitkan matanya. “Apa rencanamu dengan mereka?”
“Itu urusanku; menemukannya adalah urusanmu,” aku menyeringai. “Yah, itu urusan semua orang. Aku menawarkan hal yang sama kepada setiap pedagang di jaringanku.”
Seraphin memberiku senyum ular yang dipenuhi racun. “Aku sudah punya banyak. Ayo lihat.”
***
Kami naik kereta kuda ke gudang bawah tanah berisi harta karun, di sana ia menunjukkan lusinan buku. Ia memiliki teks tentang botani dari Nectaris, yang memiliki koleksi bunga ajaib terbesar, buku-buku daerah tentang batu ajaib, teks Valerian tentang pohon ajaib, dan beberapa lusin teks tentang sejarah dan buku dengan peta. Ada selusin grimoire lain untuk mantra kecil namun efektif untuk berbagai tugas. Grimoire itu sempurna untuk diberikan kepada masyarakat luas.
“Saya akan ambil semuanya,” kataku. “Berapa harganya?”
Seraphin memberikan beberapa lusin komentar yang memuji-muji tentang harga dan akhirnya memberikan angkanya. “20.000 emas. 10.000 jika kau memberiku teknologi kincir air yang canggih.”
“Setuju,” jawabku. “Aku akan memberimu teknologi kincir air dan 20.000 emas. Anggap saja itu sebagai uang muka karena telah menemukan buku-buku yang seolah-olah hidupmu bergantung padanya.”
Seraphin tersentak, lalu menarik napas dalam-dalam. “Anggap saja sudah selesai.”
***
Seraphin dan saya menghabiskan sisa hari itu dengan menjelajahi Ardenthal, dan saya mempelajari seluk-beluk ekonomi mereka saat ia mencoba membujuk saya untuk mulai mengimpor barang dagangan. Tentu saja, saya setuju untuk menyegel pernikahan ekonomi antara negara kami.
Saya berkomitmen untuk memperdagangkan tepung dan produk baja untuk ikan, bijih besi dari pegunungan terdekat, dan berbagai barang dari Valencia yang memerlukan hubungan dagang, termasuk ramuan ajaib.
Itu adalah pertukaran yang menguntungkan.
Setelah tidur semalaman dan membeli beberapa pakaian bagus untuk Zenith, kami kembali ke Sundell, tempat Carter menunggu kami dengan penusuk berbentuk tong.
“Saya tidak sepenuhnya yakin apa fungsi benda ini, tetapi benda ini berfungsi,” kata Carter. “Menurut saya.”
Di depan kami ada dua tong logam kecil yang sedikit runcing di bagian tengah, meskipun membulat dengan gradien yang halus. Keduanya berputar mulus seperti tempat cuci mobil, tetapi kokoh untuk sebuah pipa.
Setelah seseorang menggunakan mesin bubut untuk membuat silinder, mereka memanaskannya agar elastis, lalu batang penusuk, yang hanya berupa pipa runcing, menusuk logam saat kedua tabung menggelindingkannya. Proses ini membuatnya berongga, memanjangkannya dengan logam tambahan, dan memperkuatnya karena fenomena fisik yang dikenal sebagai efek Mannesmann.
Batang penusuk yang kuberikan padanya terbuat dari Mythril, memastikannya tidak akan berubah bentuk selama proses berlangsung. Jika larasnya tetap berukuran sama dan Carter menggunakan mesin bubutnya dengan ukuran yang sama, itu akan menciptakan standar untuk pipa di mana-mana.
“Biar saya tunjukkan cara kerjanya,” kata saya, sambil menunjukkan proses langkah demi langkah. Setelah selesai, ia terkejut melihat pipa yang sempurna telah terpasang. “Bagian yang sulit adalah memasang ulir pada pipa-pipa ini agar dapat disekrup bersama-sama. Namun, kami akan menjual barang-barang yang tidak terpakai ke negara lain karena barang-barang itu masih jauh lebih baik daripada apa pun yang dapat dibuat orang lain.”
Ini seperti pasar grosir yang menawarkan makanan bermerek; itu hanya makanan sisa yang dijual grosir dan tidak memenuhi standar kualitas merek. Itulah yang dimakan orang. Ini seperti toko pakaian yang menjual barang bermerek dengan harga yang sangat murah—itu sama saja.
Itu adalah bentuk bisnis yang etis.
Saya tidak akan menjanjikan sesuatu dan mengirimkan barang yang ditolak. Namun, saya akan memberikan barang yang ditolak dengan harga yang tidak etis asalkan mereka setuju untuk membelinya.
Pada akhirnya, semua orang menang—terutama saya.
“Saya akan membutuhkan seribu benda ini dengan berbagai ukuran,” saya mengumumkan. “Kita akan membangun seluruh kota dengan benda-benda ini.”
Carter mendesah dalam dengan mata kosong begitu aku memberi perintah, bahkan tanpa menatapku saat aku berjalan keluar pintu.
—
“Anak itu…” kata Carter dengan mata merah. “Bagaimana aku bisa membuat ribuan pipa seperti ini? Apalagi jika dia hanya memberiku satu pipa seperti ini? Aku harus membuat mesin bubut yang lebih besar.”
Pintu terbuka lagi. “Kami tutup hari ini,” katanya, bahkan tanpa melihat ke atas.
“Ya, benar,” jawab Anak itu.
Carter berbalik dan melihat Anak Itu masuk sambil membawa tong bir, diikuti oleh Gadisnya, sambil membawa makanan yang dimasak. “Apa ini?”
“Ini untuk minggu liburmu,” jawab Kid sambil membuangnya ke lantai. “Makanan panggang dan makanan di sini untuk semua pekerjamu, yang juga libur seminggu.”
Mata Carter membelalak. “Bagaimana mungkin aku bisa menyelesaikan pekerjaanku dengan libur seminggu penuh?” tanyanya. “Aku tidak bisa bekerja dari senja hingga fajar.”
“Oh, aku sudah mengatur agar para pembuat baja lainnya mengerjakan pekerjaanmu selama seminggu,” Anak itu terkekeh. “Kau seharusnya melihat ekspresi putus asa di wajah mereka. Pokoknya, nikmatilah.”
Tanpa memberinya kesempatan berbicara, Kid berjalan keluar pintu diikuti oleh Gadisnya yang cekikikan.
Seluruh toko tercengang. “Benarkah itu, bos?” tanya seorang pandai besi sambil menyeka keringat di dahinya.
“Uh…” Carter bergumam tak percaya. “Yah, aku tidak ingin mempercayainya. Tapi anak itu sangat blak-blakan. Aku belum pernah mendengarnya bercanda atau berbohong selama setengah dekade. Jadi… ya?”
Hening sejenak.
Suatu periode ketidakpercayaan.
Sorakan meledak-ledak.
Setelah lebih dari setahun bekerja keras tanpa henti, mereka semua menghasilkan banyak uang yang tidak pernah sempat mereka belanjakan. Sekarang, mereka akhirnya punya waktu seminggu penuh untuk menghabiskannya.
“Anak itu…” Carter tersenyum. “Dia selalu tahu bagaimana cara membuatku bersemangat.”
—
“Apakah benar-benar tidak apa-apa memberinya libur seminggu penuh?” tanya Thea. “Kau bekerja sangat keras.”
“Carter adalah manusia—dia bukan mesin. Saya sering lupa akan hal itu,” pikir saya. “Lagipula, orang-orang lebih produktif saat mereka beristirahat sejenak.”
Dia menatapku dengan curiga, sambil menempelkan jarinya di bibirnya. “Ada hal lain juga.”
Aku mengernyitkan dahi. “Apa yang kau bicarakan?”
“Ada sesuatu yang tidak kau ceritakan padaku,” jawab Thea. “Bukan menyembunyikannya. Hanya saja… ada sesuatu yang tampak begitu alami bagimu hingga kau melupakannya.”
“Mungkin… tapi kenapa kamu malah berpikir seperti itu?” tanyaku.
“Kau memang selalu begitu, bodoh,” Thea terkekeh. “Kau selalu berkata, ‘Apa? Kau menggunakan sistem serikat yang selalu digunakan semua orang sejak awal waktu? Orang biadab macam apa kau ini?’” katanya dengan suara parau. “Atau kau mendesah kesal dan berkata, ‘Pasti menyebalkan menjadi kaya setelah kau mendengarkanku terakhir kali,’ setelah seseorang menanyaimu.”
Aku tersenyum kecut mendengar ejekannya. Biasanya, aku tidak suka ejekan karena aku tidak pernah bercanda. Namun, entah mengapa, tawanya yang jenaka… membuatku merasa sedikit senang?
Saya tidak tahu harus berbuat apa, jadi saya mencoba menjawab pertanyaannya. Setelah berpikir sejenak, saya menunjukkan sesuatu yang sangat masuk akal.
“Saya kira… itu hanya karena kita meningkatkan taraf hidup orang-orang, benar?” Saya berpose. “Orang-orang di sini menghabiskan 90% pendapatan mereka untuk makanan, dan sisanya untuk kebutuhan pokok. Mereka tidak punya uang untuk hal lain. Namun, jika kita mengotomatisasi berbagai hal dan menurunkan biaya makanan, anak-anak mereka tidak perlu bekerja di ladang, sehingga mereka bisa bersekolah. Orang-orang juga dapat menikmati hubungan mereka dan membesarkan anak-anak mereka. Itu lebih baik. Jadi, tidak masuk akal bagi Carter untuk melakukan itu untuk orang lain dan tidak… apa?”
Mata Thea berbinar-binar begitu terangnya, dan pipinya menggembung, menahan desahan.
“Apakah jawabanku salah?” tanyaku.
“Tidak, kau memberiku jawaban terbaik!” serunya. Dengan gerakan aneh, dia mengumpulkan energi yang kuat dan menerkamku, memeluk dadaku.
“Begitu ya…” kataku, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Jadi aku memeluknya dengan canggung, menerima perilakunya yang aneh. “Apa yang harus kulakukan sekarang?” tanyaku, menyadari dia tidak terlalu malu dan bergegas pergi.
Namun, aku diam saja menerima pelukannya dan tidak memikirkannya lebih jauh.
***
Keesokan harinya, semua kembali seperti biasa. Saya kembali bekerja, menghabiskan sebagian besar waktu untuk menyalin dan menyiapkan materi pembelajaran untuk dipublikasikan secara massal. Hal itu berlanjut selama lima hari hingga saya memiliki satu map berisi kertas kerja, yang masing-masing berisi poster informasi yang berdiri sendiri, lugas, dan mudah dibaca.
Saya masuk ke toko Riley, printer saya dari Elderthorn. Seperti biasa, tintanya penuh. Dan, seperti biasa, dia bersikap patuh, memastikan untuk memanggil saya “Tuanku” belasan kali sebelum saya dapat mengajukan permintaan.
“Saya perlu sepuluh ribu eksemplar dari masing-masing poster ini,” kataku sambil membuat darah mengalir dari wajahnya.
“Sepuluh ribu masing-masing?” Riley tergagap. “Ada sedikitnya seratus halaman di sana, dan semuanya ada gambarnya!”
Aku tersenyum minta maaf padanya. “Aku akan mempekerjakan sepuluh orang lagi.”
“Bukan itu masalahnya….” Dia menggigit bibirnya. “Hanya saja… aku tidak bisa mengukir karya seni sebanyak ini….”
“Saya akan mempekerjakan pengrajin terbaik yang ada,” saya terkekeh. “Sementara itu, buatlah iklan untuk diri Anda sendiri.”
Sambil mengucapkan kata-kata itu, saya menjatuhkan sekarung emas ke atas meja dengan suara berdenting yang keras dan berjalan keluar pintu.
—
“Sepuluh ribu?!” Riley menjerit, sambil mencabut rambutnya sedikit. “Dan dia membayarku seribu gold?! Itu lebih buruk! Aku tidak keberatan melakukannya, tapi bagaimana aku bisa memenuhi harapan Tuanku?!”
Dia menarik napas dalam-dalam dan merasa sakit. “Dia menarikku keluar dari tempat penampungan dan memberiku pekerjaan, makanan, dan tempat tinggal,” gumamnya. “Aku tidak bisa mengecewakannya.”
Dengan tekad di matanya, Riley mencuci tangannya tiga belas kali dengan air panas yang dipanaskannya dengan sihir dan kemudian mengeringkannya dengan saksama sebelum berani menyentuh kertas-kertas itu. Ketika dia membukanya, matanya terbelalak.
“Abjad Skylandish?” Riley berbisik bingung. Ia membuka halaman berikutnya, di mana gambar seekor anjing dengan tulisan “anjing” ditulis dalam bahasa Skylandish. Hal yang sama berlaku untuk matahari, makanan, dan pekerjaan. “Apa ini?”
Lanjutnya sambil melihat gambar buah apel dengan gambar satu koin dan angka Arab 1. Lalu ada gambar dua buah apel dan dua koin dengan angka dua.
Yang membuatnya terkejut, benda itu menceritakan keseluruhan kisah, menunjukkan nilai dari makanan panggang, seekor ayam, dan sebuah rumah dengan gambar emas disertai angka-angka.
“Saya yakin siapa pun bisa mempelajari angka-angka Raja Everwood dengan ini,” gumam Riley. “Semua orang sudah tahu cara menghitung uang. Hanya dengan menambahkan simbol-simbolnya saja…”
Kejutannya tidak berhenti di situ. “Kau pasti bercanda.” Mata Riley terpaku pada sebuah gambar. “Aku tidak mengerti mengapa dia memberikannya seperti ini, tapi… Raja Everwood akan mengubah dunia!”