Beberapa minggu kemudian, hari itu akhirnya tiba. Saya menatap menara air yang telah kami bangun sambil tersenyum tipis. “Struktur yang sangat sederhana, dengan manfaat yang luar biasa.”
Bayangkan sebuah pendingin air besar berwarna oranye. Air di dalamnya menyembur keluar dari nosel saat seseorang memutarnya, sehingga memungkinkan mereka untuk mengisi botol atau cangkir air. Gravitasi mendorong air ke bawah dengan tekanan, sehingga hal itu dapat terjadi.
Menara air bekerja dengan cara yang sama. Tangki besar di atas menara kami, yang melayang 60 kaki di udara, menampung sekitar 50.000 galon air, sekitar 189.000 liter. Pipa-pipa besar dari atas mengalirkan air ke dalam pipa ledeng utama, mengisi semua pipa yang lebih kecil secara bersamaan.
Perlu diulangi: air dalam pipa selalu ada. Selalu. Air hanya menunggu, lalu air keluar saat orang memutar nosel atau keran. Itulah yang dilakukan tukang ledeng.
Tekanan air di dalam pipa mendorong air keluar dari keran yang melengkung, mengisi toilet melawan gravitasi. Tekanan tersebut berasal dari menara air, yang memanfaatkan gravitasi dari air yang jatuh setinggi 25 hingga 100 kaki untuk menciptakan tekanan konstan.
Bayangkan sebuah seluncuran air. Saat air mengalir turun karena gravitasi, kecepatannya bertambah, dan saat melewati tikungan yang menanjak di ujungnya seperti roller coaster, air tetap meluncur ke atas. Seperti itu.
Pendingin air besar kami akan segera memasok semua pipa untuk setiap gedung di Sundell, yang memungkinkannya tumbuh hingga seratus ribu orang atau lebih.
“Bagaimana keadaan pompa airnya, Carter?” tanyaku sambil melambaikan tangan kepada lelaki itu saat aku mendekati bangunan beton di samping pompa air.
“Berhasil,” jawab Carter dengan nada tertekan. “Saya kira Anda akan mengatakan bahwa ini sangat tidak efisien dan perlu segera diperbaiki, tetapi berhasil.”
Saya perhatikan bahwa saya juga perlu mulai bergantung pada orang lain. Bukan hanya beban kerja yang saya berikan kepada Carter, tetapi juga tanggung jawab atas inovasi tingkat tinggi. Dengan sesuatu seperti pompa air, di mana pipa yang rusak dapat merusak infrastruktur dan perabotan serta barang milik orang-orang, tekanannya sangat besar.
Namun, keseriusan itulah yang membuat saya sangat bergantung pada Carter. Itu situasi yang tidak menguntungkan. Namun, saya tetap butuh solusi.
Sambil merenung, saya berjalan ke gedung utilitas terdekat bersama Carter. Api batu bara berkobar di dalam saat orang-orang menyekop batu bara ke dalam ketel uap. Tekanan uap menyebabkan mesin uap berderak seperti kereta api, mengalirkan pipa besar yang menuju ke menara air dan naik ke tangki.
“Jangan stres. Jadi karena pipanya tidak pecah, tidak ada yang bisa kamu lakukan sampai kita mendapatkan bahan yang lebih baik daripada kulit,” kataku. “Hebat sekali bahan itu bekerja dengan baik.”
Anehnya kami bisa mengalirkan air setinggi 60 kaki ke udara tanpa apa pun kecuali pipa dengan pelat di dalamnya, mesin uap, dan sedikit kulit. Namun, itulah yang kami lakukan.
Untuk mewujudkannya, kami menciptakan mekanisme pemompaan yang digerakkan oleh piston. Saat tekanan uap mendorong piston, tekanan tersebut tercipta seperti pompa sepeda, di mana piston menekan pendorong, mendorong air ke atas dengan tekanan alih-alih memasukkan udara ke dalam ban.
Saat air naik bersama piston, air juga akan turun. Untuk mencegah air turun lagi, kami membuat apa yang disebut katup yang hanya memungkinkan cairan mengalir ke satu arah.
Bayangkan Anda sedang meluncur di seluncuran air dengan penutup kulit di ujungnya yang mencegah air masuk ke dalam seluncuran. Saat Anda menabraknya, Anda mendorongnya hingga terbuka, tetapi begitu Anda keluar, air di luar mendorongnya kembali hingga tertutup. Itulah yang dimaksud dengan katup.
Katup merupakan rahasia di balik pompa air. Ketika piston secara otomatis mendorong “plunger pompa sepeda” analog kita, ia mengalirkan air ke atas pipa, mendorong penutup kulit agar terbuka. Kemudian, tekanan dari mengangkat plunger mengirimkan air kembali ke bawah. Namun, bagian kulit kita mencegah air turun lagi di setiap tahap.
Dengan katup dan tekanan yang cukup, Anda dapat mengalirkan air ke ketinggian yang luar biasa.
Menarik sekali. Tanya saja Thea.
“AhhHhhhehhhhhhh,” Thea menguap, berusaha terlihat waspada saat mendengarkan kami berdiskusi tentang mekanisme air. Dia suka mewakili saya dengan senyum cerah dan perhatian, tetapi matanya berwarna susu dan merah, dan dia mengangguk sesekali untuk berpura-pura mendengarkan.
Itu hanya sekadar pengingat bahwa kebanyakan orang tidak menyukai detail—mereka hanya menyukai hasil yang memuaskan.
Carter tersenyum meminta maaf padanya. “Yah, ini berhasil, dan aku yakin ini akan berhasil untuk sementara waktu. Kita selalu bisa membangun yang baru.”
Tidak seperti sistem perpipaan, kami tidak memerlukan pompa; kami cukup meminta penyihir untuk memasukkan air ke dalam tangki. Namun, pipa yang mengarah ke bawah dari menara air tidak boleh pecah, atau akan menyebabkan bencana. Oleh karena itu, kami sangat teliti dalam membuat pipa itu dan lebih bereksperimen dengan pompa air.
Untungnya, katup kami berfungsi, jadi kami memiliki pompa air yang berfungsi.
Saya mengakhiri percakapan saya dengan Carter dan berjalan menuju Sundell Plaza, di distrik ekonomi dalam perjalanan menuju kota, di mana saya menyampaikan pidato canggung yang menyebarkan pesan berikut:
Kita berada di ambang peradaban! Di mana Anda memiliki air bersih untuk makan dan memasak kapan saja! Air untuk mandi sesuai permintaan! Pasti luar biasa!
Namun, kita belum sampai di sana. Jadi, jangan terlalu berharap karena kita akan menghadapi kesulitan musim dingin ini. Mohon maaf sebelumnya.
Wooooooooooo! Peradaban!
“Apakah lebih baik mengakhirinya dengan nada rendah seperti itu?” tanya Lyssa, berdiri bersamaku di panggung besar yang menghadap ke pembukaan menara air. “Jika ada kesulitan, lebih baik tetap positif.”
Saya menatapnya dengan ekspresi serius. “Jika keadaan suram, pesan Anda adalah sesuatu seperti, ‘Anda akan mati hari ini, tetapi diabadikan dalam sejarah!’” Saya mendramatisir, menggunakan suara komandan perang. “Dan jika sesuatu akan menjadi luar biasa dengan cegukan, maka Anda mengatakan sesuatu seperti, ‘Ada harga kecil yang harus dibayar untuk kemajuan! Kita akan menguasai ini dan membuat sejarah!’”
Matanya berkaca-kaca. “Lalu mengapa kamu tidak melakukan hal-hal itu?”
“Karena kita dijamin gagal,” aku mengerutkan kening. “Itulah sebabnya belum ada yang tinggal di gedung-gedung ini.” Aku memberi Carter sinyal, dan dia melepaskan pompa, yang langsung menciptakan kegaduhan karena air mancur Sundell Plaza meroket ke langit, memicu sorak-sorai, siulan, dan kegembiraan. Namun, tidak sampai tiga menit kemudian:
Ssssst!
Teriakan terdengar dari salah satu gedung, memberi isyarat untuk menutup semua kegiatan karena seluruh sistem perpipaan telah meledak, membanjiri gedung dengan air.
Aku mendesah dan menatap Lyssa. “Musim dingin ini akan menyebalkan. Pipa-pipa ini akan membeku dan meledak. Sistem insulasi kita belum cukup baik.” Setelah mengucapkan kata-kata itu, aku pergi, sudah membenci hidupku.
***
Satu Bulan Kemudian.
Saat itu musim dingin tiba ketika kami akhirnya menyelesaikan sistem perpipaan kami yang berfungsi. Sementara orang-orang merasa khawatir tentang sistem yang membasahi makanan dan pakaian mereka, menyebarkan jamur dan pembusukan, saat mereka menikmati air bersih, antusiasme mereka meroket.
Mandi air panas harus menunggu, karena pemanas air pribadi tidak tersedia. Namun, kami membuka pemandian umum tempat orang-orang dapat mandi air panas, sesuatu yang langsung menghilangkan semua keluhan.
Orang-orang terkejut melihat betapa bersihnya air, betapa mudahnya memasak, dan kemudahan mengatur aliran air dengan keran. Semua hal ini sungguh revolusioner.
Wajar saja, sering terjadi kerusakan, air kotor masuk ke rumah-rumah penduduk, dan tembok-tembok rumah menjadi basah kuyup. Jadi, saya selalu berpidato dengan kalimat:
Apa?! Kau ingin seperti orang-orang biadab di Goldenspire yang mengambil air untuk segala hal?! Aku lebih suka menangani kerusakan air kecil daripada merendahkan diri seperti tetangga-tetangga terpencil kita.
Tentu saja, mereka kehilangan amarah dan menggantinya dengan permohonan untuk memperbaikinya alih-alih menyingkirkannya. Selain itu, dengan setiap pidato, orang-orang semakin membenci Goldenspire.
Perang itu mudah ketika orang membenci musuh terlebih dahulu, dan oh, apakah Aku membuat mereka membencinya.
Riley bekerja sepanjang waktu untuk membuat poster propaganda yang menggambarkan karikatur Goldenspire beserta simbolnya dan seseorang yang mempersembahkan bayi manusia sebagai korban, lalu menempelkannya ke dinding seperti seni gerilya.
Saya menyebarkan kebenaran tentang perbuatan jahat Pendeta Aelius melalui jaringan pedagang. Saya memperoleh fakta sebenarnya melalui jaringan mata-mata saya—lalu saya memutarbalikkan narasi untuk membuatnya sekejam mungkin.
Politik klasik.
Dia melakukan hal yang sama, membuat keadaan semakin tidak menentu bagi saya, jadi saya tidak keberatan mengatakan bahwa dia memiliki fetish kaki dan hal-hal halus lainnya untuk memperkuat lebih banyak “kebenaran” negatif yang saya putar tentangnya. Itu berhasil. Selalu memuaskan bagi mata-mata saya untuk mengembalikan rumor saya sebagai kebenaran.
Ini adalah permainan gelap di mana setiap detiknya secara permanen merusak reputasi saya di mata negara lain, menciptakan ketegangan, kecurigaan, dan keraguan untuk berdagang dengan saya, jadi saya memiliki tim yang harus menghilangkan rumor sepanjang waktu. Itu merugikan.
Namun, taktik saya memiliki dampak langsung yang merugikan pada Goldenspire.
Dengan setiap muatan baru pipa, pot, paku, sekrup, engsel, rantai, bel, peniti, ikat pinggang, tempat lilin, ember, tangga, pahat, palu, dan setiap jenis barang logam lainnya, saya memberikan kepada para pedagang daftar terbaru pedagang yang telah saya larang dan alasan baru mengapa saya membuat larangan tersebut.
Itu adalah bencana bagi Goldenspire.
Entah dari mana, ribuan barang baja mulai mengalir keluar dari Kerajaan Everwood. Barang-barang itu memiliki kualitas yang jauh lebih tinggi daripada yang dibuat oleh pandai besi lain, termasuk milik Kurcaci di Puncak Naga.
Yang terpenting—harganya lebih murah! Jadi logamnya lebih kuat, lebih tahan lama, dan harganya setengahnya! Tentu saja, setiap kerajaan mulai membelinya dalam jumlah besar, untuk memenuhi kebutuhan militer mereka, membangun sistem kota, dan sebagainya.
Adapun Goldenspire, mereka hanya bisa membeli baja dari para Kurcaci, dan Raja Thrain dengan senang hati memeras Pendeta Aelius hingga kering.
Jika itu belum cukup, poster pendidikan saya tersebar luas melalui Novena, mengajarkan orang-orang tentang pekerjaan perdagangan dan teknik irigasi baru yang melampaui teknik Goldenspire. Saya melanjutkan materi pembelajaran ini, mengajarkan orang-orang materi baru secara massal, dan kerajaan-kerajaan dengan senang hati menerima rahasia dagang! Satu-satunya pengecualian: Goldenspire.
Tentu saja, Goldenspire memperoleh semua poster info, tetapi bukan itu intinya. Antara jaringan baja dan informasi, tidak ada kerajaan yang ingin dilarang karena berbagi dengan Goldenspire, jadi itu membuat hubungan mereka dengan mereka menjadi sangat canggung. Itu merusak secara halus.
Kuharap aku bisa melihat wajah pendeta bodoh itu saat dia sadar betapa buruk perbuatannya.
—-
Dewan Raja.
Pada awal musim dingin, Pendeta Aelius mengumpulkan setiap raja atau perwakilan kecuali Raja Everwood ke dalam sebuah ruangan. Mereka duduk mengelilingi meja bundar besar di bawah lampu gantung lilin dengan ekspresi yang rumit.
Suasana di ruangan itu terasa berat ketika mereka saling memandang satu sama lain.
Raja Redfield duduk di ujung terjauh, menghadap pintu, dengan ekspresi yang tidak terbaca saat orang-orang berbisik-bisik tentangnya. Semua orang ingin tahu apa yang ingin ia katakan, tetapi tidak ada yang bertanya.
“Saya rasa semua orang tahu mengapa saya memanggil Anda ke sini hari ini,” tegas Pendeta Aelius, seorang pria dengan karangan bunga emas di kepalanya dan jubah putih berhiaskan emas. “Kami di sini untuk membahas Ryker Everwood.”
“Raja Everwood,” Raja Thrain mengoreksi, yang menyebabkan tekanan atmosfer berlipat ganda.
King Redfield tetap tidak terpengaruh oleh koreksi tersebut dan mengabaikan ejekan dan gerutuan orang-orang. “Kita di sini untuk berdiskusi, bukan bertengkar. Lanjutkan saja.”
Pendeta Aelius tersenyum tipis dan melanjutkan. “Seperti yang kau ketahui, Raja Everwood menyerang salah satu adipatiku dan mengancamku dengan perang. Sebagai lumbung pangan benua ini, tindakannya mengancam semua orang di sini.”
Para raja dan ratu perwakilan Laut Hijau bergumam di antara mereka sendiri.
“Lanjutkan saja,” Raja Thrain mengejek. “Kau selalu mengingatkan kami akan nilai dirimu setiap kali kita berkumpul. Tapi kali ini berbeda, bukan?” katanya sambil berbisik-bisik di seluruh ruangan.
“Apa maksudmu?” Pendeta Aelius menyipitkan matanya.
“Yah, dari apa yang kupahami, Raja Everwood memanen dan mengirik gandumnya dalam beberapa hari, dan itulah yang memulainya, bukan?” Raja Thrain mengejek. “Kedengarannya Raja Everwood bisa menjadi lumbung pangan, dan itulah sebabnya kau mengirim si lembek itu untuk mengancamnya dengan ajaran sesat.”
“Itu konyol!” gerutu Pendeta Aelius. “Jangan termakan kebohongan pria itu! Kita di sini untuk membicarakan fakta, yang merupakan adipati yang kuserang, bukan untuk menyebarkan spekulasi dan rumor!”
“Itu bukan spekulasi atau rumor,” kata Raja Emeric, seorang pria kekar berjanggut hitam yang mengenakan jaket pelaut biru. “Dia menjual sepuluh ton tepung olahan kepada kami beberapa minggu sebelum panen, dan itu adalah kualitas terbaik yang pernah kami lihat. Itu berarti dia memotong, mengeringkan, dan menggiling setidaknya sepuluh ton tepung itu beberapa minggu sebelum panen. Itu fakta.”
Pendeta Aelius memerah karena marah, tetapi raksasa berambut putih dan berjanggut kepang mencegahnya meledak. “Kita di sini bukan untuk membicarakan ketidakmampuan Pendeta Aelius atau prestasi Raja Everwood,” tegas Raja Ironfall. “Kita di sini untuk membicarakan ancaman keamanan yang ditimbulkannya. Dalam satu tahun, dia telah mencuri wilayah, menyerang seorang adipati tanpa malu-malu, dan mengancam perang dengan Valeria dan Goldenspire.”
Kata-katanya menggantung di ruangan bagaikan guillotine, mengingatkan mereka betapa seriusnya situasi tersebut.
“Saya tidak percaya dia tidak akan menyerang Laut Hijau untuk mendapatkan sumber dayanya,” Ratu Elara, seorang peri dengan jubah hijau yang berkibar, menyatakan. “Dia tampak masuk akal, tetapi dia seorang pedagang, dan pedagang adalah musuh alami sumber daya alam.”
Pernyataan terus terangnya mengirimkan gelombang kejut ke seluruh ruangan, tidak memberi ruang bagi keberatan.
“Bagaimana denganmu, Raja Thrain?” tanya Raja Yorkik, seorang pria berkulit pucat dan berambut merah. “Dia memproduksi baja secara massal. Apa itu tidak mengganggumu?”
Raja Thrain menyeringai dan membuka tutup botol baja, meneguk sedikit minuman keras sebelum mengembuskannya dengan tajam. “Itulah yang kupikirkan, tapi anak itu….” Dia mengetuk kepalanya dua kali. “Dia memberiku baja dan berkata kepadaku, Raja Thrain, aku akan membuat orang kecanduan baja, lalu kau akan bekerja keras sepanjang waktu untuk membuat baja merek Dragon’s Peak. Kenakan biaya lebih tinggi kepada orang-orang; itulah yang dia katakan. Nah, coba tebak? Bahkan jika aku tidak punya uang pendeta ini, aku akan tetap menghasilkan banyak uang.”
Semua orang membelalakkan mata, dan gumaman mereka berhenti. Raja Thrain mengangkat bahu dan meneguk minuman lagi. “Anak itu… dia berpikir berbeda. Tapi seperti yang bisa kau lihat—pekerjaannya berbeda.”
Raja Emeric terdiam, namun dia jelas bersama Raja Thrain.
“Raja Veil?” tanya Ratu Elara kepada raja wyvern utara.
“Berita yang belum dikonfirmasi menyebutkan bahwa Raja Everwood telah berteman dengan putri saya,” kata Raja Veil. “Laporan-laporan ini juga mengklaim bahwa Raja Redfield mengetahui hal ini dan tidak mengungkapkannya.”
Semua orang menoleh ke Raja Redfield, yang tidak menanggapi. Itu benar: dia mengungkapkan identitasnya di jamuan makan Raja Everwood, dan sementara kebanyakan orang tidak hidup cukup lama untuk mengetahui siapa dia, dia mengetahuinya. Itulah salah satu alasan mengapa dia tidak menyerang: itu adalah masalah diplomatik yang serius.
Awalnya, Raja Everwood meminta Zenith untuk berbicara sebagai perwakilan hutan untuk menggambarkan Raja Redfield sebagai pembunuh dengan bukti langsung. Namun, ia mendapatkan lebih dari yang diharapkannya.
“Dengan mengingat hal itu, saya tidak akan memutuskan apa pun sebelum ada kejelasan,” kata Raja Veil.
Sejauh ini, hasilnya imbang terkait Raja Everwood.
Yang tersisa adalah Raja Redfield dari Valeria, Raja Elio dari Sunset Shore, dan Raja Yorick dari Frosthold.
“Saya akan maju terakhir,” kata Raja Yorick. “Tidak seperti yang lain, kami mengimpor hampir semua makanan kami. Berpihak pada siapa pun akan membunuh banyak orang. Oleh karena itu, kami hanya akan berpihak pada seseorang jika kami dapat menjamin kemenangan.”
Frosthold adalah kerajaan pertambangan di ujung utara. Itu adalah tanah beku yang dapat membunuh kebanyakan orang, apalagi tanaman. Oleh karena itu, satu-satunya makanan yang tersedia adalah dari berburu dan memancing di es, dan itu jauh dari cukup.
“Aliansi macam apa ini?” desis Pendeta Aelius.
“Kami tidak bersekutu denganmu, Pendeta Aelius,” kata Raja Yorick. “Tidak ada yang bersekutu. Kami memiliki pakta non-agresi untuk masalah-masalah praktis.”
Wajah pendeta itu memanas karena marah, lalu dia menoleh ke Raja Elio dari Sunset Shore, seorang pria berambut hitam yang menyembunyikan wajahnya di atas meja, menutupi telinganya. “Jangan libatkan aku,” gerutu Raja Eilo, sambil menahan mabuk. “Mainkan permainanmu. Aku di sini hanya karena aku berutang budi padamu—anggap saja sudah lunas.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, ia jatuh lemas di atas meja, membuat wajah semua orang tegang. Meskipun bersikap kasar, Pendeta Elio menoleh ke Raja Redfield dengan tatapan tajam. “Bagaimana?”
Raja Redfield melirik semua orang dan terdiam sejenak sebelum berbicara. “Saya sarankan kalian menahan diri untuk tidak menyerang Raja Everwood.”
Gelombang kejut melanda ruangan itu dan menarik perhatian Raja Elio.
“A-Apa?!” Pendeta Aelius berteriak. “Dia mencuri wilayahmu!”
“Saya memberinya wilayah itu,” Raja Redfield mengoreksi.
“Begitukah?” Raja Ironfall tertawa. “Sepertinya kau tidak memberinya apa pun. Sebagian besar dari kami memiliki pejabat tinggi di sana.”
Raja Redfield melirik semua orang dan menarik napas dalam-dalam. “Raja Everwood adalah orang yang berbahaya. Dia memahami hal-hal yang tidak kita pahami; bukan hanya teknologi tetapi juga uang. Apa pun yang dia lakukan dengan kosmetik dan kopinya membuat orang-orang kelaparan dan menghentikan jaringan pedagang kita. Rasanya masyarakat berhenti bergerak, dan itu menyebabkan kepanikan dan kerusuhan massal. Itulah sebabnya saya bertindak melawannya—dan mengapa saya tidak bertindak melawannya sejak saat itu.”
Bayangkan jika kartu kredit orang-orang berhenti berfungsi dan tidak ada uang tunai di dompet mereka: itulah yang dilakukan Ryker kepada Valeria dengan skema Kopi, Kosmetik, dan Kafeinnya. Itu adalah situasi yang mengerikan, dan Raja Redfield bertindak sesuai dengan itu.
Itu adalah strategi sederhana namun sangat efektif yang menciptakan krisis. Raja Redfield bertindak secara rasional dalam menanggapinya.
“Selain itu, sistem persenjataan yang kami amati tidak diketahui, tetapi saya berharap sistem itu akan seefektif semua yang dilakukannya,” lanjut King Redfield. “Karena itu, saya tidak yakin untuk menyerangnya.”
“A-Apa yang kau katakan?!” Pendeta Aelius tergagap, melihat ekspresi serius di wajah para pemimpin. “Apakah kau mengatakan bahwa kau telah menyerah—”
Gelombang tekanan yang dahsyat mencekiknya, memotongnya sebelum dia bisa menyelesaikannya.
“Anda mengalami masalah yang sama, ya?” tanya Raja Redfield dengan nada dingin. “Kami di sini karena dia mengancam ekonomi Anda, bukan melalui perang, tetapi dengan teknologinya. Bahkan sekarang, Anda menyadari bahwa jaringan perdagangannya yang melarang Anda membuat Anda berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.”
“Jadi apa? Kau akan menyerah begitu saja dan menerimanya?” ejek Raja Ironfall.
“Tidak, aku akan menikahkan Putri Rema dengan pria itu dalam dua tahun,” jawab Raja Redfield. “Kalau begitu, kau tidak akan tertawa.”
Raja Ironfall melepaskan gelombang nafsu membunuh yang menyedot oksigen dari ruangan. Namun, gelombang tekanan yang jauh lebih kuat menghantam ruangan, menyebabkan dia dan Raja Redfield terkesiap dan menghentikan pertikaian mereka.
Keheningan yang canggung mengikuti fenomena itu, dan semua orang memandang ke arah Raja Yorick.
“Jika Raja Redfield dan Raja Elio tidak terlibat, aku juga tidak,” Raja Yorick memutuskan, menyebabkan keputusasaan menyayat hati Pendeta Aelius dan Ratu Elara sementara Raja Ironfall mendengus marah.
“Uang, uang, uang, perdagangan,” Pendeta Aelius terkekeh. “Yah, karena dia telah menyakiti orang-orangku dan mengancam nyawaku dengan perang, aku akan mencapnya sebagai seorang bidah. Jadi kita akan lihat seberapa baik perdaganganmu berjalan saat kau kehilangan Solaran.”
Kata-katanya membuatnya mendapat banyak tatapan membunuh. Alasan lain mengapa orang tidak menyerang Goldenspire adalah karena tempat itu menampung agama utama Novena. Oleh karena itu, menyerang mereka adalah bid’ah.
Raja Redfield menoleh padanya. “Jangan harap kami membantumu jika kau melakukan itu.”
Pengakuan jujur itu mengejutkan ruangan, membuatnya dingin dan gersang.
“Apakah kau mengancamku?” tanya Pendeta Aelius.
“Tidak, sudah kubilang aku tidak akan memberikan bantuan,” jawab Raja Redfield. “Kita berbicara tentang netralitas di sini. Jika kau mengancam kerajaan kami dengan sanksi ekonomi karena berdagang dengan Raja Everwood, orang-orang akan cenderung memihak.”
Raja Thrain, Emeric, dan Veil semuanya menatap tajam pria itu yang memperingatkannya agar tidak menyatakan Raja Everwood sebagai seorang bidah. Jika pria itu melakukannya, perdagangan baja dan hasil bumi antara negara mereka akan terputus, dan semua orang yang berdagang dengannya akan dirugikan.
Melihat bahwa ia akan punya musuh karena menyakiti “penyerangnya,” Pendeta Aelius mendengus dan menyerbu keluar ruangan, membanting pintu kayu kokoh hingga tertutup dan menghancurkannya.
Setelah keluar, Raja Redfield berdiri dan berjalan menuju pintu. “Saya sudah tahu potensi luar biasa Raja Everwood sejak ia masih kecil. Itulah sebabnya saya melamarnya dan mengirimnya ke lokasi berbahaya di mana ia hanya bisa membuat sabun sampai tiba saatnya turnamen.”
Semua orang menoleh kepadanya saat dia mengakuinya.
“Lihatlah hasilnya,” Raja Redfield terkekeh, membuka pintu dan menyebabkannya terjatuh dari engselnya dan jatuh ke lantai.
Raja Elio memegang telinganya dan mengerang, meninggalkan ruangan dalam keadaan berantakan dan tidak bisa berbicara secara pribadi.
Semua orang saling bertukar pandang. Keberadaan Ryker mengancam keseimbangan kekuatan Novena, dan kerajaan-kerajaan akan segera mulai memihak. Besok, mereka yang berada di ruangan yang merupakan sekutu bisa menjadi musuh. Itu adalah situasi yang menegangkan.
—-
Dua bulan kemudian.
Aku masih belum dicap sebagai penganut paham sesat setelah musim dingin tiba, jadi Thea, Zenith, Lyssa, dan aku melakukan perjalanan lagi ke Luminara.
Berkat kekayaan yang dihasilkan dari shea, kakao, dan kopi, Chieftain Zora telah memperluas wilayahnya, memperoleh tanah lima kali lebih banyak. Sementara para pesaing berhasil masuk ke pasar kopi, kosmetik sangat sulit karena memerlukan rantai pasokan yang besar, resep untuk warna pigmen, dan nama merek yang dipercaya orang. Oleh karena itu, mereka yang berhasil masuk hanya memperoleh sebagian kecil dari apa yang diperoleh Zenith’s Cosmetics.
Mengenai cokelat, metode pengeringan beku ajaib tidak dapat diakses oleh kebanyakan orang, bahkan jika mereka mengetahuinya. Sihir jarang ditemukan di dunia yang dimonopoli ini, jadi memiliki proses yang memerlukan sihir es—seperti membuat susu bubuk melalui penyulingan, pengeringan beku, dan sublimasi—langsung menghilangkan sebagian besar pasar.
Oleh karena itu, para investor menghabiskan puluhan ribu emas di perkebunan dan kemudian segera menjualnya dengan harga yang jauh lebih murah setelah mereka bangkrut. Sungguh indah.
Kepala Suku Zora menerima saya sebagai “kepala suku” di balik layar dan menjadikan Luminara bagian dari Kerajaan Everwood, dan secara resmi mendirikan wilayah saya sebagai Kekaisaran Everwood.
Sebagai gantinya, saya membawa persenjataan modern ke Luminara, membangun tembok, dan mengimpor pedagang untuk meningkatkan perekonomian. Kota itu akan menjadi kota modern dalam waktu tiga tahun, dan Kepala Suku Zora akan sama senangnya.
Setelah itu, Thea, Zenith, Lyssa, dan saya melanjutkan liburan untuk merayakan ulang tahun Thea, kembali ke Feyloria. Kali ini, kami melengkapi diri dengan kacamata kaca dan lilin yang dibentuk sesuai bentuk wajah dan snorkel buatan untuk menjelajahi area bawah air.
Kami semua memutuskan bahwa kami benci snorkeling.
Mungkin kita akan lebih menikmatinya setelah kita memiliki akses ke karet dan plastik.
Namun mungkin tidak.
Thea seekor kucing; aku tidak suka melepas bajuku; Zenith percaya bahwa siapa pun yang melihat kulitnya diberkati, dan dia tidak suka memberkati orang; dan Lyssa hanya ingin berjemur di pantai.
Jadi ya, kami benci snorkeling.
Setidaknya kita terikat oleh rasa benci yang sama terhadapnya.
Itu menawan.
Hubungan Thea dan saya tidak berkembang selama waktu itu. Dia sangat menghargai keraguan saya terhadap hubungan, tetapi ada sesuatu di sana, sesuatu yang tidak terlihat di ruangan itu selama sesi kerja kami di ruang tamu atau selama relaksasi malam kami, yang membuat segalanya menjadi tegang. Rasanya seperti kami adalah magnet yang mencoba untuk menyatu, tetapi saya menahan kami. Daya tarik itu menjadi sangat kuat selama liburan ketika ada lebih banyak waktu untuk dihabiskan sendiri, dan itu tidak mereda sejak saat itu.
Kami kembali dari liburan kerja sebulan kemudian, dan, tidak mengherankan, tidak ada hal penting yang terjadi di Sundell.
Kerajaan-kerajaan tidak pernah berperang selama musim dingin, bahkan dengan persenjataan modern. Jika teknologi membatalkan prinsip itu, Napoleon dan Hitler tidak akan sama-sama terpukul oleh musim dingin Rusia. Namun, itu cerita lain.
Karena tidak ada sanksi ekonomi atau deklarasi perang, masalah terbesar adalah pipa yang pecah karena beku. Namun, kami hanya memperbaikinya—hanya itu yang dapat kami lakukan. Kemudian, kami akan membuat isolator yang lebih baik, sistem pemanas dan pendingin, dan memperbaiki pipa. Namun, di dunia yang membutuhkan waktu tiga hingga enam bulan untuk mengirimkan kopi, cokelat, dan kosmetik dari Valencia ke pembeli di Novena, kami tidak dapat dengan mudah memperoleh bahan apa pun yang kami inginkan, apalagi meningkatkan penggunaannya. Jadi, untuk saat ini, kami melakukan semuanya dengan cara lama—dengan tenaga kerja yang tidak terampil dan penderitaan.
Namun, akses ke air keran membuat perbedaan besar di musim dingin, merevolusi kamar mandi, memasak, dan meningkatkan standar hidup, membuat semua orang merasa bersyukur atas pemerintahan baru.
Itu adalah waktu sederhana di mana saya menghabiskan sebagian besar hari-hari saya bersama Thea, membaca ribuan buku catatan yang penuh dengan catatan dari para ahli dan memperoleh pemahaman lebih baik tentang dunia ini.
Selain penyembuhan, saya belajar tentang pohon-pohon asli yang menghasilkan kalium hidroksida, mineral yang digunakan sebagai koagulan dan fluks, serta pemurni ajaib. Dunia itu menarik, menunjukkan banyak kesamaan dengan dunia kita.
“Kenapa kamu nyengir begitu?” tanya Thea sambil memeluk erat bahuku dan menatap catatan itu.
“Aku mulai mengerti apa itu tanaman ajaib,” aku tersenyum, melingkarkan lenganku di sekelilingnya sehingga dia bisa memelukku lebih erat. Kami telah berpelukan sejak kami kembali, tetapi itu tidak memengaruhi pekerjaan atau komunikasi kami. “Tanaman ajaib memiliki sifat yang dapat diukur dan menggunakan sihir sebagai sumber energi.”
Singkatnya, kristal mana bagaikan baterai yang menyimpan mantra terus-menerus, dan dilepaskan setelah kristal mana ditransfer atau dihancurkan.
Thea berkedip dua kali. “Kedengarannya cerdas.”
Aku tersenyum mendengar caranya berekspresi terus terang, “Aku tidak mengerti, tapi kedengarannya bagus… menurutku.”
“Jadi, mengapa itu menjadi sesuatu yang membahagiakan?” tanyanya.
“Sesuatu tidak terjadi begitu saja tanpa alasan,” tegasku. “Dalam jangka waktu yang cukup lama, aku akan mempelajari apa itu sihir dan bagaimana cara memanipulasinya. Namun, untuk saat ini, aku dapat menemukan benda-benda dengan sifat-sifat ini dan menggunakannya seperti benda-benda biasa. Aku baru mulai melihat polanya.”
Aku menunjukkan padanya tiga buku catatan yang berisi frasa ‘Batu Segel’. “Ketiga orang ini berasal dari negara yang berbeda,” jelasku. “Namun, mereka menggunakan Batu Segel untuk tujuan yang sama. Jika klaim mereka benar, aku yakin aku dapat menemukan solusi untuk masalah yang mustahil dengan menggunakan sihir.”
Memikirkannya saja sudah menggembirakan bagi saya.
Thea mengangguk dan mendekatkan wajahnya, merasa puas karena aku bahagia dan berada di sampingku.
***
Tiga bulan kemudian.
Dengan datangnya musim semi, saya bekerja sama dengan Carter untuk merancang alat penabur benih, dan untuk pertama kalinya, saya mengalami kekalahan yang menghancurkan.
Dengan menggunakan mesin bubut dan mesin penggiling, kami menciptakan bilah pemotong yang seragam untuk mesin pemanen mekanis, termasuk poros, roda gigi, dan platform standar yang memungkinkan komponen yang dapat dipertukarkan dan pemasangan ulir yang seragam, sehingga kami dapat merakit komponen secara efisien. Satu-satunya masalah adalah pada mekanisme penggulung, platform, dan pengangkutan. Namun, kami dapat menyesuaikan dan memperbaikinya karena kami tahu kapan mekanisme tersebut tidak berfungsi!
Bor benih berbeda. Kami membuat as, batang, roda, cam, dan roda gigi secara presisi menggunakan mesin bubut dan mesin penggiling. Selain itu, kami membuat ulir standar untuk menyambung potongan logam dan merakit semuanya. Namun, kami tidak tahu apakah itu akan berhasil!
Petani modern menggunakan alat penabur benih untuk menanam benih secara terkendali dan efisien. Saat petani menggelindingkannya di ladang, alat penabur benih menggunakan bilah colter untuk melubangi tanah dan tabung yang telah diisi sebelumnya untuk menaruh benih. Kemudian, roda penekan menginjak tanah, menekan tanah di sekitar benih untuk memastikan kontak tanah-benih.
Dibandingkan dengan mesin pemanen mekanis, ini adalah operasi sederhana jika Carter mengikuti instruksi saya dengan saksama. Namun, kami harus yakin bahwa mesin itu akan menanam benih! Satu kesalahan saja dapat membuat ladang menjadi tandus. Itu adalah mimpi buruk.
Sungguh buruk hingga saya mempertimbangkan untuk menjual teknologi itu kepada Pendeta Aelius.
Ya, itu buruk.
Namun, kami tetap menggunakan bagian bor untuk melubangi tanah dan melepas roda pengepres. Hasilnya, bor menciptakan lekukan yang seragam untuk benih pada kedalaman yang diinginkan sementara petani kami mengikutinya dari dekat, menambahkan benih dan memadatkan tanah dengan tangan.
Kemenangan.
Pengalaman ini menjadi pengingat bahwa departemen penelitian dan pengembangan menghabiskan waktu bertahun-tahun menyempurnakan setiap produk untuk memastikan produk selalu berfungsi, dan itu adalah sesuatu yang tidak dapat diperbaiki oleh skema sederhana.
Para mata-mata Goldenspire tidak gagal menyadari betapa cepatnya kami menyelesaikan penanaman, yang hanya memperburuk rasa frustrasi mereka. Akibatnya, pasukan yang telah mereka pindahkan ke kota Wheatland mulai membangun benteng di sisi lain Sungai Solsa, membuat pernyataan terang-terangan tentang pertempuran yang akan datang.
Itu hak mereka untuk melakukan itu—seperti hak saya untuk menempatkan pasukan di tembok, menatap orang-orang ini dengan balista yang siap ditembakkan, ujung kaca besar yang diisi dengan etanol murni, dan balista lainnya yang dicelupkan ke dalam tar batubara dan siap untuk dibakar. Kombinasi itu adalah bom molotov yang besar, selain menjadi anak panah balista!
Akan tetapi, orang-orang di Goldenspire tidak tahu mereka ada di sana. Kami telah menyembunyikan semua lubang, celah di antara dinding kastil yang membuatnya tampak seperti mahkota, dengan dinding berbentuk T yang dapat dilepas. Oleh karena itu, Goldenspire tidak tahu bahwa ada ribuan meriam dan balista di bagian luar yang mengawasi mereka, dan saya memastikan proses pemeriksaan untuk masuk ke bagian luar berlangsung brutal dan menyeluruh.
Tidak hanya itu, penggunaan mesin bubut dan mesin penggiling memungkinkan kami membuat mortir dan peluru artileri yang lebih baik dan lebih andal.
Saya seharusnya membuat dinamit karena perang sudah di depan mata, tetapi itu sangat merepotkan. Memang mudah dibuat, tetapi meledak dua kali lebih mudah. Nitrogliserin sangat tidak stabil dan dapat meledak hanya dengan terciprat. Oleh karena itu, pembuatannya memerlukan ilmuwan yang terampil, peralatan yang cukup andal, dan keinginan untuk mati tanpa mesin modern. Jadi, siapa pun yang saya ajar kemungkinan besar akan mati tanpa pelatihan yang memadai, dan saya tidak punya waktu untuk melatih orang, terutama jika mereka meninggal dan saya harus melakukannya lagi.
Dengan pikiran itu, aku menjatuhkan diri ke tempat tidurku. “Kita sedang mendekati perang. Aku harus menemukan seseorang yang dapat kupercaya untuk memegang resep dinamit dengan nyawanya.”
Resep untuk baja dan beton akan bocor, dan mesin bubut, mesin penggiling, serta mesin uap tidak mungkin ditiru, jadi saya tidak punya masalah menunjukkan semua itu kepada orang lain.
Namun, nitrogliserin? Tidak. Kami hanya akan memproduksinya di Sundell dan Elderthorn. Titik.
“Itu berarti sistem kendali informasi modern, bunker, fasilitas…” Aku mendesah. Jumlah pekerjaan yang harus kami lakukan untuk membuat kompleks “sederhana” akan sangat luar biasa. Namun, bahan peledak modern dapat melumpuhkan moral musuh secara menyeluruh sehingga hal itu sepadan.
Membunuh orang tidak akan memenangkan perang karena orang akan menggantikan mereka yang hilang sampai perang gerilya menang atas pasukan industri. Tidak, satu-satunya cara untuk memenangkan perang adalah dengan membuat lawan menyerah, dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan menciptakan demonstrasi yang luar biasa dan menakutkan sehingga orang bahkan tidak mempertimbangkan untuk melawan Anda. Itulah yang paling baik dilakukan oleh ledakan.
“Jika bahan peledak besar dapat menyelamatkan nyawa, kurasa itu sepadan,” desahku, terlalu lelah untuk menertawakan ironi itu. “Pada titik ini, garis antara paradoks dan psikosis begitu kabur sehingga aku bahkan tidak tahu apakah aku benar lagi.”
Aku menarik napas dalam-dalam. “Perang sudah di depan mata. Kaley sudah membuat peralatan laboratorium. Jadi kurasa sudah waktunya untuk mulai bermain-main dengan bahan kimia.”
Dengan kata-kata itu, saya tertidur.
—
Seorang pria mengenakan tunik petani berwarna cokelat dan berwajah bersih berjalan memasuki ruang pertemuan dari marmer yang dihiasi dengan aksen emas. Di tengahnya terdapat seorang pria berjubah emas, berwajah kuyu, mata merah yang lelah, dan sikap yang tidak sopan.
“Anda memanggil saya, Yang Mulia?” tanyanya sambil berlutut. Meski suaranya tenang, nafsu membunuh dan kekesalan pria itu tak tertahankan, membuat bulu kuduk siapa pun yang melihatnya merinding.
Pendeta Aelius berdiri. “Penyihir Agung Rogan, saatnya telah tiba ketika musuh sejati yang mengancam Goldenspire telah muncul.”
“Raja Everwood?” tanya Rogan sopan, suaranya dipenuhi sarkasme yang mendalam.
“Ya, Archwizard,” gerutu Pendeta Aelius. “Iblis dari Elderthorn, seorang pria yang menjinakkan binatang buas dan menciptakan teknologi yang tidak diketahui. Dia adalah pria yang Raja Redfield enggan untuk lawan.”
Rogan mendongak dengan penuh minat. “Penyihir Agung Redfield enggan melawannya? Kenapa?”
Pendeta Aelius tersenyum tipis dan menjelaskan sihir unik Raja Everwood dan misteri di balik teknologinya, dengan menyatakan bahwa kerugian ekonomi akibat pertempuran lebih besar daripada nilai pertempuran. Rogan mendengarkan dengan saksama, terkejut dan mengerutkan kening, karena dia juga memiliki sesuatu untuk dilindungi.
“Itulah sebabnya pemusnahan total adalah satu-satunya pilihan, Archwizard Rogan,” pungkas Priest Aelius. “Kami akan menyediakan pasukan untuk membuat Raja Everwood tetap sibuk sementara kau merapal mantra.”
Rogan menyipitkan matanya. “Jika aku mengucapkan mantra itu, semua prajurit dan penyihirmu akan mati.”
“Seperti yang kukatakan, Archwizard Rogan,” kata Priest Aelius, menatap tajam, “dia adalah ancaman yang mengancam seluruh dunia. Pemusnahan total adalah satu-satunya pilihan.”
Sang Penyihir Agung mendengus dan berdiri. “Jika aku melakukan ini, kau akan menyatakanku sebagai sosok dewa dan tidak akan pernah meminta apa pun dariku lagi.”
“Anggap saja sudah selesai,” kata Pendeta Aelius.
“Dimengerti.” Archwizard Rogan mendecak lidahnya karena jijik, berdiri, dan berjalan keluar pintu.