[Penafian: Buku ini adalah karya fiksi. Penggambaran proses atau bahan kimia apa pun adalah murni fiksi dan tidak boleh dicoba dalam kehidupan nyata. Penulis tidak mendukung atau mempromosikan pembuatan atau penggunaan zat berbahaya atau kegiatan ilegal. Pembaca disarankan untuk berkonsultasi dengan ahli yang tepat dan mengikuti pedoman hukum terkait penanganan bahan yang berpotensi berbahaya.
Penulis juga sengaja membatasi proses fiksi untuk memisahkan fiksi dari kenyataan lebih jauh. Selain itu, mereka telah berulang kali menunjukkan betapa berbahayanya hal itu.]
–
Tiga bulan kemudian.
Di Bumi, panen gandum terjadi antara bulan Juni dan Agustus di belahan bumi utara. Namun, tanggal saja tidak menentukan panen. Sebaliknya, panen ditentukan oleh kematangan dan kadar air biji-bijian. Jika biji-bijian belum cukup kering, biji-bijian tersebut rentan terhadap pembusukan selama panen. Sebaliknya, jika terlalu kering, biji-bijian dapat rontok dan kualitasnya menurun.
Panen di Solstice berlangsung pada bulan Juli, waktu terkering dalam setahun, yang menyebabkan orang-orang berkeringat dan merasa haus. Penduduk kota menggunakan Peggy’s Soap untuk mandi di salah satu sungai yang disaring di sisi selatan kota. Kantor pusat Peggy’s Soap sekarang berada di Sundell.
Orang-orang menghabiskan malam yang sejuk dengan mengobrol di bawah bintang-bintang dan cahaya obor, minum minuman keras dari peralatan pembuatan bir mikro yang saya pesan dari Carter lebih dari setahun yang lalu di Silverbrook.
Sundell adalah tempat yang indah dan damai untuk ditinggali.
Sampai musim semi.
Goldenspire terus membangun benteng yang memisahkan kami dari sisi lain sungai dan mulai mendirikan perkemahan besar, membangun kekuatan seribu pasukan yang berisik dan riuh di malam hari.
Terlebih lagi, Ironfall mengumpulkan pasukan di pegunungan Tomald yang mengelilinginya, pegunungan yang sama yang memisahkan Valeria dari Kekaisaran Aurelian. Jelas mereka berencana untuk bertarung. Adapun alasannya, sederhana saja: Aku membunuh Stella Ironfall. Tidak seorang pun dapat membuktikannya, jadi negara-negara menganggapnya sebagai tuduhan, tetapi Raja Ironfall tidak pernah lupa, hanya menunda untuk mencegah perang dengan Valeria. Sekarang setelah aku memiliki kerajaan yang terpisah, dia tampaknya menantikan serangan.
Tampaknya ini akan menjadi perang dua bagian, karena Raja Thrain, Seraphin, dan jaringan mata-mata saya mengonfirmasi bahwa Raja Redfield menunjukkan kenetralannya.
Mengenai Sunset Shore yang misterius di selatan, mereka tidak terlibat dalam politik atau perang selama satu abad, dan tidak ada yang menyerang mereka. Dari apa yang saya kumpulkan tentang orang bejat yang menjalankan kerajaan, ia hanya suka mengatur ekonominya yang berorientasi pada turis dan liburan dan dibiarkan sendiri. Oleh karena itu, saya percaya ia tidak akan menyerang.
Frosthold berada jauh dan merupakan kerajaan yang melindungi diri sendiri dan Laut Hijau jarang meninggalkan Laut Hijau. Dengan Raja Emeric yang sepenuhnya netral, itu membatasi saya pada perang dua front tanpa sekutu.
Itu sempurna.
“Bagaimana kau bisa begitu tenang?” tanya Wali Kota Alderic, gelisah sambil melihat ke luar jendela. Untuk waktu yang singkat, lelaki itu menikmati tidur yang teratur. Namun, sejak musim semi, ketika seribu pasukan ditempatkan 200 yard dari kerajaan kita, ia tidak pernah tidur karena stres dan panik yang tiada henti.
“Karena kita akan baik-baik saja,” jawabku sambil melambaikan tangan untuk mengusirnya. “Orang-orang memenangkan perang melalui perubahan, dan cara orang-orang ini berkumpul dan mengumumkan kehadiran mereka adalah bunuh diri. Sekarang tenanglah, aku ada rapat.”
Walikota Alderic tersenyum kecut dan mengantarku keluar. Aku punya urusan yang harus diselesaikan di bunker bawah tanah yang baru dibangun. Itu hanya satu dari sekian banyak bunker yang kubangun, yang pertama untuk orang tua dan saudara-saudaraku. Semua bunkerku adalah bangunan antiledakan yang menggunakan beton bertulang, arsitektur yang berlebihan, dan balok serta kolom penyangga baja untuk menyerap energi.
Meskipun mempelajari bahan-bahan untuk struktur antiledakan, saya tidak memiliki skema untuk bunker. Namun, saya membaca cukup banyak buku arsitektur untuk membangun sesuatu yang andal.
Jauh di dalam hutan, di arah angin dari sumber air panas alami, ada bunker bawah tanah berventilasi baik tempat sepuluh orang bekerja sepanjang waktu.
Xander Price, seorang pria jangkung, tidak punya selera humor dengan wajah yang dicukur bersih dan fitur wajah yang tidak berubah, menemui saya. “Selamat datang kembali, Raja Everwood.”
“Salam,” jawab saya sambil berjalan bersama pria itu ke sebuah ruangan dengan peralatan kaca besar dan alat penangkap gas. “Berapa efisiensi untuk distilasi asam sulfat?”
“Ini 20% lebih baik daripada dua minggu lalu,” jawab Xander, sambil mengamati zat kuning seperti batu yang terbakar dengan api biru. Saat unsur belerang terbakar, ia menciptakan Sulfur Dioksida, gas yang kita kumpulkan ke dalam potongan kaca dengan cacing yang terhubung ke potongan kaca kedua. Bayangkan sebuah tabung reaksi dengan jembatan ke tabung reaksi lainnya. Mirip seperti itu.
Jembatan yang menghubungkan keduanya memindahkan gas ke bagian kaca lainnya dengan air dari bawah. Saat itu terjadi, gas akan meresap, membuatnya menggelembung dan meletus ke atas. Saat melepaskan gas, Anda harus melepaskan gas ke area terbuka atau bagian ventilasi yang berat karena sangat beracun.
Setelah Anda mengikuti proses ini, Anda telah berhasil membuat asam sulfat 2%. Selamat: asam sulfat ini praktis tidak berguna.
Untungnya, membuat asam sulfat pekat sangatlah mudah.
Asam sulfat memiliki titik didih 337 derajat Celsius, jauh lebih tinggi daripada air, dengan titik didih 100. Oleh karena itu, Anda cukup merebusnya, dan asam sulfat akan semakin pekat saat air menguap menjadi uap. Anda bahkan dapat memanaskannya dalam microwave untuk melakukannya—mudah sekali.
Beruntungnya kami karena kami membutuhkan asam sulfat pekat 98% untuk mencapai tujuan kami.
“Kerja bagus,” kataku sambil berjalan ke stasiun lain. “Bagaimana dengan asam nitratnya?”
“Ini kurang optimal tetapi berhasil,” jawab Xander. “Kami telah berhasil mengisolasi niter dan membuat dasarnya. Namun, kami belum menguasai peralatan dan pengukuran yang diperlukan untuk proses Birkeland-Eyde. Sepuluh orang telah terluka minggu ini.”
Saya meringis. Membuat asam nitrat adalah cerita yang berbeda. “Tunjukkan proses Anda.”
Dia mengangguk dan membawaku ke ruang belakang dengan wadah kaca besar berisi sendawa, atau yang dikenal sebagai kalium nitrat, yang bisa diperoleh dari kompos. Namun, kami mendapatkannya dari tambang nitrat.
Xander menjelaskan bahwa mereka memulai dengan penggiling yang terbuat dari mesin uap yang menghancurkan niter menjadi bubuk halus.
Para ilmuwan kemudian secara bertahap menambahkan bubuk niter ke dalam asam sulfat dengan pengadukan yang konsisten dan pemanasan yang tepat. Proses ini sangat eksotermik, artinya proses ini menghasilkan panas yang tinggi, itulah sebabnya banyak ilmuwan terluka karena meledak di ruang reaksi berkualitas rendah yang terbuat dari baja.
Kimia modern membutuhkan peralatan modern. Namun, kami harus menyesuaikannya.
Saat campuran memanas, kalium nitrat bereaksi dengan asam sulfat, menghasilkan asam nitrat dan kalium bisulfat.
Untuk memisahkannya, Anda harus menyulingnya lagi. Sayangnya, titik didih asam nitrat jauh lebih rendah daripada asam sulfat, sehingga memerlukan pemanasan yang jauh lebih tepat. Ini biasanya dilakukan dengan bantuan listrik, sesuatu yang belum kita miliki.
Meskipun tampaknya saya harus segera menyelesaikannya, penting untuk diingat bahwa teknologi yang mendukung listrik—teknologi pemanas, mesin, motor, bola lampu, dan sejenisnya—masih perlu diciptakan. Jadi, listrik tidak ada nilainya pada tingkat produksi kita.
Ini makin menjengkelkan.
Saat Anda memanaskan campuran asam nitrat dan kalium bisulfat, gas akan terpisah melalui jembatan berpilin yang disebut kondensor, yang mendinginkan gas dan memastikan bahwa hanya gas nitrogen yang dapat melewatinya. Setelah gas mencapai ruang lain, gas akan mendingin lagi, berubah menjadi cairan. Prosesnya sama seperti penyulingan alkohol—tetapi jauh lebih mematikan.
Itu saja.
Ya, itu cara yang menyinggung untuk mengatakannya, mengingat kita tidak memiliki ruang reaksi yang baik, sistem ventilasi modern, alat ukur yang konsisten, teknologi untuk menguji pH dan konsentrasi, dan “ilmuwan” kita hanya memiliki kursus kilat dalam bidang kimia.
Singkatnya, membuat asam nitrat saat ini cukup bodoh.
Namun, hal itu berhasil karena saya memiliki gelar master dalam bidang kimia dan bekerja di sebuah firma kimia terkemuka, menjadikan saya seorang ahli terkemuka dalam penelitian farmasi. Bagi saya, hal itu mudah saja, dan kami memiliki seorang pembuat kaca yang berbakat, meskipun gila, dan seorang spesialis manufaktur yang menghasilkan pekerjaan berkualitas jauh sebelum zaman kami.
“Kerja bagus,” kataku sambil melemparkan sekantong besar emas kepada lelaki itu. “Bagikan ini. Aku akan membutuhkan semua asam nitrat yang kau miliki.”
Xander mengangguk dan membantu saya memuat 50 liter asam nitrat berkualitas. Kemudian saya pindah ke bunker lain yang berjarak satu mil.
Saya berjalan melewati puluhan penjaga dari Elderthorn di sana, memanggil mereka dengan nama. Saya ingin mereka semua tahu bahwa saya tahu siapa mereka dan mengandalkan mereka, sebuah penghargaan dan ancaman yang dibungkus dalam satu gerakan.
“Halo, Tuan,” Jasmine, seorang wanita berkulit sawo matang, bermata hijau tua, dan berpenampilan seperti tentara, menyapa saya, mengenakan perlengkapan pelindung yang terbuat dari kulit binatang kelas A dari Elderthorn. “Kami telah berhasil membuat satu lagi kapas mesiu,” katanya setelah saya bertanya.
Di dalamnya, mesin bekerja sepanjang waktu untuk memproduksi kapas mesiu, bahan dasar pembuat bubuk mesiu modern yang bisa kita buat.
“Mari kita lihat bagaimana prosesmu membaik,” perintahku.
Dia mengangguk dan membawaku ke sebuah ruangan tempat orang-orang bekerja dengan cermat untuk memisahkan kapas murni dan memurnikannya untuk memastikan hanya selulosa yang tersisa.
Kemudian dia menjelaskan kepada saya bagaimana mereka melakukan nitrasi kapas, proses pencampuran asam nitrat pekat dengan kapas. Selama proses berlangsung, pemanasan dan waktu reaksi dikontrol dengan ketat, karena campuran menjadi sangat tidak stabil, yang menyebabkan ledakan. Hal itu sudah terjadi berkali-kali; siapa pun dapat melihatnya. Ada bekas luka bakar pada pekerja yang tidak dapat disembuhkan dengan sihir penyembuhan sederhana dan area hangus dari tempat peralatan sebelumnya berada.
Itu adalah pemandangan liar yang memperlihatkan mengapa orang tidak mulai membuat nitrocellulose hingga abad kesembilan belas. Bukan karena ahli kimia tidak memahami potensinya—tetapi karena mereka tidak dapat melakukannya dengan cara yang terkendali.
Untungnya, jika diberi cukup waktu, mana jiwa membuat orang lebih kuat dan menyembuhkan luka mereka lebih cepat.
Setelah reaksi terhadap nitrocellulose selesai, cairan tersebut dicuci dengan hati-hati dan dikeringkan untuk menghilangkan sebagian besar air hingga memiliki jumlah kandungan air yang tepat. Kami akan menambahkan zat penstabil di masa mendatang, tetapi kami hampir tidak memiliki bahan kimia untuk melakukan sebanyak ini.
Untungnya, nitrocellulose secara eksponensial lebih stabil daripada nitroglycerin, yang terkenal karena meledak hanya dengan mengocoknya. Oleh karena itu, tentara terlatih kami menggunakan penggiling yang terbuat dari mesin uap untuk menggilingnya hingga mencapai ukuran yang tepat.
Akhirnya, kami punya kapas mesiu.
Penting untuk dipahami bahwa kapas mesiu ini tidak cocok untuk peluru karena laju pembakarannya tidak konsisten. Oleh karena itu, di masa mendatang, kami akan menggunakan stabilisator dan mesin pemotong yang disebut die untuk membuat butiran bubuk mesiu dengan ukuran yang sama yang dapat kami masukkan ke dalam peluru.
Namun, untuk saat ini, ini akan meningkatkan kemampuan meriam kita secara signifikan dan memungkinkan kita membuat senapan musket. Ini juga merupakan pertanda baik untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Bagus sekali,” aku tersenyum. “Ceritakan padaku proses pembuatan nitrogliserin.”
Nitrogliserin secara garis besar merupakan proses yang sama seperti pembuatan kapas mesiu jika seseorang menggunakan gliserin sebagai pengganti kapas dan memiliki keinginan kuat untuk mati.
Gliserin diperoleh dari pemisahan lemak sapi dari lemak hewani, meninggalkan lemak hewani di atas dan lapisan bening di bagian tengah. Kami telah menggunakannya sebagai pelembap untuk sabun, losion, dan kosmetik. Namun, jika Anda mencampurnya dengan asam nitrat, ia menjadi tidak stabil hingga jika diaduk-aduk akan meledak dengan kekuatan yang dahsyat.
Oleh karena itu, proses kontrol, panas, dan waktu reaksi harus jauh lebih ketat daripada membuat nitrocellulose.
“Berapa kali ledakan terjadi?” tanyaku.
“25,” jawab Jasmine.
“Berapa banyak orang yang telah meninggal?” tanyaku.
“Satu,” lapornya.
“Keluarga mereka?” tanyaku.
“Ada dalam daftar perawatan kami, dan anak-anak mereka sudah siap bersekolah segera setelah sekolah dibuka,” jawab Jasmine.
“Bagus,” jawabku, sambil bekerja sama dengannya untuk melihat bagaimana kami dapat meningkatkan kontrol. Meskipun aku tidak peduli jika orang-orang mati saat bertarung, mempelajari ilmu sihir, atau berpetualang, sains berbeda. Orang-orang adalah pelopor, melakukan sesuatu yang sangat berbahaya demi kepentingan semua orang, jadi aku akan menghadiahi mereka dengan lebih dari sekadar uang.
Saya mengeluarkan sekantung besar tabung kayu tipis yang terbuat dari mesin bubut dari Timothy’s Woodworks dan menaruhnya di lantai sebelum memperoleh serbuk gergaji yang sangat halus. “Hati-hati saat membuatnya, dan campurkan lilin lebah dan kapas mesiu untuk sekering secara menyeluruh.
Karena nitrogliserin sangat tidak stabil, orang-orang menaruhnya ke dalam serbuk gergaji atau tanah diatom untuk menstabilkannya. Kemudian mereka menggunakan sumbu yang terbuat dari anyaman rami atau katun yang dilapisi campuran lilin dan bubuk mesiu untuk mengendalikan kecepatan pembakaran.
Begitu api menyentuh campuran nitrogliserin, api itu langsung meledak dengan hebat. Itulah yang kami inginkan.
“Terima kasih,” kataku. “Pastikan untuk terus meningkatkan kualitas secara konstan. Saya meminta para produsen bekerja sepanjang waktu untuk meningkatkan kualitas produk saya.”
“Tuan!” Jasmine memberi hormat ketika melihatku keluar sambil membawa peti besar berisi TNT, mortir, dan kapas mesiu.
Saya tidak dapat menahan perasaan campuran antara sadisme yang memuaskan, rasa bersalah, dan kecemasan yang mengalir dalam diri saya saat saya pergi. Saya tidak ingin melihat siapa pun mati atau menderita, jadi mungkin sadisme bukanlah kata yang tepat. Hanya saja… orang-orang ini bahkan tidak mengerti apa yang mereka hadapi. Saya merasa seperti sedang memainkan gim video dengan kode curang, tetapi itu nyata, dan saya pantas mendapatkannya. Siapa yang tidak akan merasa luar biasa tentang itu?
Rasa bersalah itu muncul karena tahu bahwa para prajurit Goldenspire ini tidak punya peluang. Mereka adalah umpan meriam, istilah yang menggambarkan para prajurit yang menyerbu dan hanya bertugas untuk menghabiskan amunisi meriam sebelum pasukan kavaleri dan prajurit sungguhan datang. Itu adalah konsep yang mengganggu yang kini saya hadapi.
Mengenai kecemasan, ada begitu banyak ketakutan akan hal yang tidak diketahui. Secara teori, saya akan mendominasi semua orang. Tetapi apakah saya akan melakukannya? Bagaimana rasanya melihat orang mati? Saya cukup apatis, tetapi saya tidak dapat membayangkan ada orang yang dapat melihat begitu banyak kematian dan penderitaan dan menjadi pemenang.
Ini bukan permainan video. Orang-orang bergantung padaku agar mereka tetap hidup, dan jika kami kalah, Thea, keluargaku, orang kepercayaanku, dan kenalan-kenalanku semuanya akan menderita karena tindakanku.
Tiba-tiba semuanya terasa begitu nyata, dan membuat segalanya menjadi lebih jelas. Sesaat, saya bertanya-tanya bagaimana saya bisa sampai di sini. Saya tidak ada di sini untuk menjadi panglima perang yang kuat dan menguasai dunia; saya ada di sini untuk menyelamatkan dunia ini, setidaknya demi diri saya sendiri. Ini bukanlah yang saya harapkan.
Kecemasan. Kegembiraan. Rasa bersalah.
“Apakah ini emosi yang nyata?” Aku menelan ludah. ”Semuanya… negatif.”
Gelombang kecemasan melanda saya ketika saya menyadari bahwa emosi tidak hanya positif. Saya takut menjadi orang bodoh yang berhati lembut, tetapi bagaimana jika emosi negatif ini berlipat ganda? Apakah saya akan menjadi panglima perang yang dipicu oleh amarah? Atau individu yang lebih lembut dan menjadi martir? Itu membuat saya gila!
Tiba-tiba aku merasakan sesuatu dan melihat ke bawah, melihat jari-jari Thea bertautan dengan jari-jariku. Aku menatap matanya yang berwarna biru kehijauan dan melihat matanya yang penuh tekad.
‘Gerakan ini…’ pikirku sambil menunduk. ‘Aku melakukan ini untuk menghibur Thea. Apa aku terlihat begitu cemas?’
Thea tidak bertanya karena dia tahu aku tidak suka membicarakan hal-hal ini. Namun, dia tahu apa yang kurasakan, mungkin lebih dari yang kuketahui, dan dia bilang dia akan ada di sana apa pun yang terjadi.
Sesuatu yang saya sukai darinya adalah bahwa tidak ada batasan untuk apa yang akan dilakukannya untuk saya. Saya merasa bahwa memeluk dan membunuh adalah keterampilan rahasia yang akan dikuasainya—dan dia tidak akan mengedipkan mata terhadap keduanya.
Itu mengerikan.
Namun, itu juga menenangkan.
Ia mengatakan padaku bahwa dia akan mencintaiku dengan cara yang sama jika aku menjadi orang yang lemah lembut dan bodoh atau dewa perang yang haus darah.
Aku meremas tangan Thea dan tersenyum. Jalan masih panjang di depan.
***
Ulang tahun saya bertepatan dengan panen gandum tahun ini. Ya, bukan panen gandum kami. Kami melakukan panen beberapa minggu yang lalu di dalam tembok kami, sesuatu yang tidak dapat dilihat oleh Goldenspire.
Untuk mengantisipasi perang, kami membangun tembok sepanjang sepuluh mil di semua arah dan 50%-nya adalah lahan pertanian. Dengan mempertimbangkan bangunan, struktur, irigasi, sungai, dan pertimbangan lainnya, kami memiliki 25.000 hektar lahan pertanian di dalamnya—dan kami memanen semua hasil panen kami.
Goldenspire tidak tahu hal ini. Tidak seperti tahun lalu ketika orang-orang menerbangkan tunggangan terbang mereka di atas kota pada saat panen, tidak ada yang berani terbang di atasnya karena kami memiliki zona larangan terbang.
Pertahanan kami sudah siap.
Setiap lima kaki dari bangunan luar terdapat kombinasi meriam, mortir, dan balista, yang bekerja sama untuk menembaki orang dari jauh. Ada juga parit di luar tembok kami di antara kami dan Sungai Solsa yang memisahkan pasukan kami, yang tampak seperti parit anti-kavaleri biasa, jika bukan parit sederhana.
Kami siap.
Oleh karena itu, saya hanya peduli dengan panen gandum Goldenspire—hal yang sama berlaku bagi mereka. Begitu mereka menuai hasil panen dan mengamankan makanan, mereka pasti akan menyerang.
Itu jika mereka mundur dari penyerangan malam ini, di hari ulang tahunku. Peralatan pengepungan di kejauhan memberitahuku hal itu dengan jelas. Satu-satunya pertanyaan adalah, apakah mereka akan mundur?
Meskipun ada ancaman, saya tetap berdiri santai dengan senyum tipis saat saya melihat kerumunan empat puluh ribu orang. Teman-teman dan sekutu kami tidak hadir karena ancaman perang; namun, perwakilan dari setiap negara datang untuk memberikan hadiah atas nama mereka.
“Warga Kekaisaran Everwood!” teriakku untuk menarik perhatian orang banyak di Sundell Plaza. Kami adalah kekaisaran yang sah sekarang karena kami memiliki Luminara dan Everthorn sebagai wilayah kekuasaan. “Hampir semua dari kalian baru saja tiba di rumah kami yang membanggakan, tetapi rasanya seperti seumur hidup karena ikatan kita!”
Sorak-sorai orang mabuk, dikelilingi babi hutan dan roti segar yang menunggu untuk dimakan.
“Setahun yang lalu, ini adalah kota kecil, dan wilayah kami dipandang rendah sebagai kerajaan pemberontak,” kataku sambil melihat ke sekeliling pada semua arsitektur dan pekerja perdagangan baru. “Tapi dari sudut pandangku, orang-orang di sini sangat luar biasa sehingga tempat ini menjadi kerajaan terbesar di Novena hanya dalam waktu satu tahun!”
Ledakan kebanggaan dan kegembiraan menyebar di antara kerumunan, membuat semua orang gembira.
“Kami adalah orang-orang baik, orang-orang yang murah hati,” saya nyatakan. “Kami berkembang bukan karena perang, tetapi karena teknologi dan kemajuan. Kami berusaha mengubah dunia dan telah melakukannya dengan mendidik orang-orang tentang Novena dan Luminara. Diproyeksikan bahwa materi pembelajaran kami telah membantu lebih dari satu juta orang mempelajari angka-angka dasar, suatu prestasi yang tidak terpikirkan oleh standar kerajaan lain!”
Suara siulan keras dan teriakan penuh semangat mengikuti kata-kataku.
“Kami telah menyediakan teknologi bagi para Kurcaci di Puncak Naga, menjalin hubungan dagang dengan Kekaisaran Aurelian, dan telah memperoleh wilayah di Valencia dan Elderthorn. Matahari jarang terbenam di Kekaisaran Everwood yang baik hati!”
Suara rakyatku terdengar sejauh satu mil, mengirimkan sinyal kepada pasukan Goldenspire bahwa kami mabuk dan bingung karena perayaan ulang tahunku, membuat kami tampak rentan.
Thea membuka matanya dan berkedip tiga kali sebelum menutupnya lagi, mengendalikan Crowl-nya dari langit. Dia melihat pasukan Goldenspire melempar ketapel ke tepi air, tempat mereka dapat melemparkan batu-batu besar ke arah kami.
Goldenspire berencana mengepung.
Thea mengetukkan kakinya empat kali. ‘Empat wyvern,’ aku terkekeh dalam hati. ‘Ironfall bertekad membunuhku di sini dan sekarang, bukan?’
Ironfall, sebuah negara yang dikelilingi oleh pegunungan dan mandiri, memiliki kendali atas wyvern, menyaingi Raja Veil. Tunangan Zenith berasal dari klan wyvern itu, dan ketegangan meningkat sejak Zenith menampar mantan tunangannya. Situasinya menjadi lebih intens ketika diketahui bahwa dia berada di Kekaisaran Everwood, memperkuat Kurcaci yang bersekutu di pihak kita bersama wyvern Kerajaan Veil.
“Ya! Kita telah merevolusi dunia! Menyelamatkan orang-orang dari Wabah Hitam! Mendidik orang-orang, membangun aliansi, dan memperbaiki kehidupan semua orang!” Aku berteriak, yang mengundang tepuk tangan meriah. “Dan sekarang kita berada di benteng paling tangguh di Novena! Jadi jangan khawatir, warga Sundell! Jika Pendeta jahat Aelius menyerang kita, kita dapat memusnahkan, membinasakan, dan membakar pasukan mereka. Jadi makan, minum, dan tertawalah untuk merayakan ulang tahunku, karena aku akan melindungimu!”
Perayaan yang meriah pun dimulai, dengan para juru masak menyajikan daging babi panggang, steak, dan sayuran. Bir dan anggur segar mengalir ke setiap cangkir saat orang-orang minum, tertawa, menari, dan bernyanyi mengikuti alunan kecapi.
Para penyihir melakukan trik, dan kami menerangi air mancur dengan air berwarna-warni, menciptakan tontonan selama sandiwara propaganda yang menggambarkan kemenangan Raja Everwood atas kejahatan dan menyindir Pendeta Aelius dari Goldenspire.
Denominasi gereja Solara bermunculan, menjalankan peran mereka dan memungkinkan munculnya agama tandingan yang perlahan-lahan kami sebarkan. Kami mengambil inspirasi dari kaum fanatik minoritas di Goldenspire, memastikan integrasi yang lancar. Itu sentuhan yang bagus.
Saat perayaan berlangsung, setiap orang terkemuka memberi saya hadiah—kursi, tembikar, roti buatan tangan—dan saya menerimanya dengan senang hati.
Para komandan militer menawari saya mortir berhias. Ketika diberi mortir merah, saya tersenyum, memahami maknanya. “Tombak, pendobrak, peralatan pengepungan. Deklarasi perang.” Komandan lain memberi saya dua puluh kotak. “Dua puluh ribu prajurit infanteri.” Akhirnya, seorang pria menawari saya seekor kuda dengan pelana kuning. “1.000 kavaleri.”
Goldenspire berencana untuk membobol tembok kami dengan melemparkan batu-batu besar. Pendobrak akan menerobos, sehingga prajurit mereka dapat masuk ke dalam.
Ironfall terletak di barat daya, sementara Goldenspire berada di timur. Itu akan menjadi serangan “kejutan”, yang kemungkinan dipicu oleh mata-mata internal. Atau, mereka mungkin menunggu sampai kami mabuk dan gembira, sehingga kami lengah.
Terakhir, perwakilan dari Dragon’s Peak, Dragon’s Roost, Valeria, Aurelian Empire, Frosthold, dan Sunset Shore datang, masing-masing memberikan hadiah kecil dan membungkuk hormat. Kehadiran mereka menandakan bahwa mereka telah menyaksikan rencana Goldenspire untuk melakukan serangan mendadak pada hari ulang tahunku, yang melanggar aturan perang beradab.
Itu adalah tindakan untuk memperkuat pembenaran perang kita.
“Ini telah berubah menjadi perayaan yang meriah,” aku terkekeh, merasakan campuran kecemasan, kegembiraan, dan ketakutan mengalir dalam nadiku. Para perwakilan kembali ke Ellington, sebuah hotel elit, ditemani makanan, minuman, dan pilihan pendamping mereka. Mereka akan tinggal di sana sampai serangan pertama terjadi, saat mereka akan dipindahkan ke bunker.
“Maafkan saya,” kataku sambil berdiri dan menemui para jenderalku. Kami menaiki tembok untuk mengamati semuanya secara rahasia.
Lembaran baja menyembunyikan persenjataan kami di celah dinding, yang memungkinkan masuknya pemanah, meriam, dan balista. Goldenspire tidak tahu bahwa 5.000 meriam dan balista menunggu mereka.
Segalanya menjadi terlalu nyata, terlalu cepat.
“Aku harus menemui keluargaku,” kataku sambil takut akan akibat dari tindakanku. “Aku yakin kamu bisa menangani semuanya selama beberapa jam ke depan?”
Jenderal Nisan mengangguk, dan aku menuruni tembok, bertemu dengan Leon, Scarlett, saudaraku Samson, dan adik bayiku Eris.
Mereka duduk di bawah gazebo batu di Elington, dikelilingi oleh halaman bunga dan para perwakilan yang gugup. Saya mendekat dengan ekspresi serius saat mereka makan.
“Apakah itu benar-benar akan terjadi malam ini?” tanya Leon, tatapannya tajam.
“Ya,” jawabku. “Mereka telah menempatkan peralatan pengepungan di luar.”
Mata Scarlett membelalak, dan kepanikan tampak jelas menguasainya, menyebabkan dia memeluk Eris erat-erat karena takut.
“Jangan khawatir, Ibu,” kataku sambil membungkuk untuk menatap matanya. “Tempat perlindungan yang akan kau tempati dapat menahan ratusan hantaman trebuchet. Kau, Eris, dan Samson akan aman.”
“T-Tapi bagaimana denganmu?” tanya Scarlet. “Kau bayiku….”
“Aku akan baik-baik saja, Ibu,” aku meyakinkannya. “Percayalah padaku.”
“Dan aku?” Leon tersenyum.
“Aku lebih suka kau melindungi keluarga kita,” akuku. “Tapi aku tidak punya waktu untuk meyakinkan ayahku yang seorang pejuang untuk menentang tugas sumpahnya.”
“Benar,” katanya sambil tersenyum, mengusap-usap rambutku. Bagaimanapun, dia tetap ayahku. “Itulah tugas sumpah seorang margrave, dan ini berada di perbatasan dua wilayah.”
Margrave adalah adipati yang lebih rendah dengan wilayah yang berbatasan dengan negara lain. Mereka bertugas sebagai garis pertahanan pertama jika suatu negara menyerang. Ayah saya, sebagai seorang pejuang dan bangsawan, memegang tanggung jawab itu. Itulah sebabnya berdebat dengannya akan menjadi sia-sia.
Aku lalu menoleh ke adikku, Samson.
“Pergilah bersama Ibu dan Graken,” perintahku sambil menatap Goliath di sampingku. “Semuanya akan segera berakhir, lalu aku akan memberimu hadiah dan permen.”
Samson mengerutkan alisnya. “Kenapa aku tidak bisa bertarung? Aku ini putra seorang margrave, lho! Aku sudah berlatih pedang sepertimu!”
“Aku yakin kau sudah tumbuh kuat,” aku terkekeh. “Aku tidak sabar untuk melihatnya saat semua ini berakhir.”
“Tapi bagaimana mungkin!” gerutu Samson.
Thea menukik turun dan menggendong anak berusia enam tahun itu, meremasnya. “Itu karena kamu sangat imut!” serunya. Anak itu tersipu, menendang, dan cemberut. Itu adalah pengingat bahwa dia masih anak-anak, bukan orang dewasa, dan itu secara efektif menggagalkan argumennya. Itu memalukan.
Aku tidak tahu bagaimana perasaanku tentang Thea yang menggunakan perang psikologis pada adik laki-lakiku agar tetap aman. Tapi menurutku itu… cinta? Aku tidak yakin, tapi itu sangat positif.
“Kakak besar!” seru Eris, mengulurkan tangannya agar aku memeluknya. Aku dengan senang hati menurutinya, memeluknya erat-erat dan mengakhiri percakapan kami.
Thea mencengkeram pergelangan tanganku untuk menjatuhkanku, dan bersama-sama kami memasukkan semua orang ke dalam kereta rusa. Kami melaju melalui kota seperti kendaraan hias parade, menuai sorak-sorai, siulan, teriakan, dan pujian.
Itu adalah kedok yang sempurna untuk mencegah mata-mata menyadari bahwa kami mengetahui tentang pengepungan tersebut.
Kami bertemu dengan ibu Thea, Sarah Lockheart, yang sekarang menjadi pembantu pribadi ibu saya. Sarah adalah orang yang menarik karena dia dan putrinya saling mencintai, tetapi obsesi mereka dengan pekerjaan begitu ekstrem sehingga mereka jarang bertemu atau berbicara kecuali saya hadir. Seperti ibu, seperti anak. Itu mengerikan.
Begitu semua orang mencapai bunker, saya menuntun mereka menuruni tangga logam menuju pintu baja antiledakan dan memutarnya hingga terbuka. Di dalam, mereka menemukan ruangan mewah dengan kamar tidur dan kamar mandi. Ruangan itu dipenuhi dengan berton-ton daging asap, air, lilin, permainan, mainan, dan berbagai kejutan lainnya.
Tentu saja, Samson memaafkan saya dengan berat hati. Ia masih belum melupakan keengganan kami untuk membiarkannya berkelahi, tetapi ia menghargai sikap penuh perhatian itu.
“Hati-hati, Sayang,” Scarlet terisak, memelukku erat. Aku memeluknya erat dan meyakinkannya. “Semuanya akan baik-baik saja, Bu. Aku akan segera kembali.”
Thea memeluk ibunya dan bertukar kata-kata yang menyentuh hati sebelum kami berangkat untuk bertemu dengan Jenderal Nisan. Sang jenderal memberi ayah saya uraian tentang semua yang akan terjadi malam itu.
“Aku perlu bicara denganmu,” kata Thea, meraih tanganku dan menuntunku ke ruang persediaan yang terkunci. Para penjaga membukanya atas perintahnya, dan kami melangkah masuk, berbicara di bawah sihir cahaya sementara yang kami gunakan.
“Ada apa?” tanyaku, melihat kedoknya retak dan kecemasannya meluap.
“Aku tidak ingin melihatmu terluka,” bisiknya. “Dan pikiran kehilanganmu…”
“Percayalah padaku,” kataku sambil membelai wajahnya dengan lembut. “Aku tidak datang sejauh ini tanpa alasan.”
“Aku tahu…” Thea menggigit bibirnya, menyadari bahwa aku benar tetapi juga mengakui ketakutannya. Dia tahu aku kuat, tetapi orang-orang sering tewas dalam perang, terkadang karena kecelakaan yang tak terduga. Pikiran tentang kehilangan aku saja sudah membuat pikirannya bekerja keras. Thea selalu khawatir tentangku, terus-menerus memeriksa untuk memastikan aku baik-baik saja. Sekarang, dengan bahaya nyata yang mengancam, stresnya tak terkira.
“Thea…” kataku lembut, mengangkat dagunya untuk menatapku. “Percayalah padaku.”
Tatapan mataku yang sungguh-sungguh membuatnya meleleh. “Oke….”
Thea tiba-tiba mencengkeram bagian belakang lehernya, berjinjit, dan menggerakkan bibirnya ke arahku—
Ketuk! Ketuk! Ketuk!
Momen yang membingungkan namun intim itu disela oleh ketukan tiba-tiba di pintu. “Raja Everwood!” teriak Ajax. “Jenderal Thimes telah mengeluarkan peringatan resmi tentang pertempuran!”
Kebingunganku berganti dengan haus darah karena gangguan yang tiba-tiba itu. “Aku keluar,” gerutuku. Meskipun terasa egois, serangan itu terasa personal.
***
Lonceng perang berbunyi, mengejutkan warga saya yang mabuk hingga tersadar dari linglung. Itu adalah situasi mengerikan yang membuat adrenalin mengalir deras ke seluruh pembuluh darah setiap orang.
“KING EVERWOOD!” suara menggelegar bergema melalui sihir penguat. “NAMAKU JENDERAL THIMES DARI GOLDENSPIRE. KAMI MEMINTA KONFERENSI SEBELUM PERANG!”
Jalanan menjadi ramai karena antisipasi saat mereka menunggu tanggapan saya. Konferensi praperang adalah saat para komandan militer bertemu untuk membahas pertempuran sebelum dimulai, dengan tujuan untuk menegosiasikan persyaratan atau mencegah pertumpahan darah.
“Saya setuju dengan konferensi Anda dan meminta perwakilan dari negara lain untuk bertindak sebagai saksi!” jawab saya melalui sihir penguat. “Apakah Anda setuju untuk berbicara di hadapan mereka?”
Jenderal itu tergagap saat mendengar kehadiran para perwakilan. “SAYA SETUJU!” Jenderal Thimes berteriak balik, menyebabkan beberapa orang menutup telinga mereka.
Para perwakilan yang gugup berkumpul di bagian luar untuk mengawasi pasukan musuh yang besar yang menyerupai lautan di malam hari. Trebuchet, pendobrak, dan obor besar untuk menembakkan anak panah memenuhi pemandangan. Binatang ajaib yang tak terhitung jumlahnya, tunggangan terbang, kuda, dan golem yang menjulang tinggi setinggi dua puluh kaki.
Terungkap bahwa Goldenspire berencana untuk menyergap dan membantai kami di hari ulang tahunku. Perasaan aneh bergolak di perutku, dan senyum tipis terbentuk di wajahku. Meyakinkan kerajaan lain tiba-tiba menjadi jauh lebih mudah.
Namun, seringai tak kasat mataku memudar saat aku merasakan kehadiran yang kuat dan luar biasa mirip dengan kehadiran Raja Redfield. Meskipun jarak antara kekuatan itu sangat jauh, rasanya seperti ada seorang bijak yang kuat berdiri tepat di sampingku. Ketika aku melihat ke arah itu, aku melihat empat wyvern di udara, melindungi kekuatan itu.
“Jadi, kau membawa seorang penyihir agung dan menggunakan wyvern untuk mengulur waktu guna melancarkan mantra bencana?” Aku menyeringai. “Dan kau rela mengorbankan prajuritmu untuk memusnahkan kami? Semua keraguanku tentang bersikap masuk akal kini sirna.”