Ketika kami kembali ke Sundell, hati saya terbakar oleh tekad baru. Jika saya tidak dapat mengamankan aliansi ekonomi yang akan memungkinkan saya untuk menarik diri dari hubungan mereka sepenuhnya, saya harus menemukan cara untuk keluar dari pengaturan tersebut atau menegosiasikannya—dengan ketentuan saya sendiri.
Hal pertama yang kulakukan saat pulang adalah menghabiskan sepuluh hari bersama Thea, terkunci di kamar, menggambar saat ia membawakanku teh dan makanan ringan, dan berbaring di tempat tidurku, menggoyang-goyangkan kakinya. Berada di satu tempat terlalu lama akan membuatku gila. Namun, ia tampak puas, mengangkat dagunya dengan kedua tangannya sambil tersenyum penuh mimpi sepanjang waktu.
Itu adalah jenis senyuman yang hampir dianggap ilegal di Bumi.
Saya menyukainya.
Setiap kali aku membuka mata setelah membaca skema dan menambal bagian-bagian yang berbeda, aku melihatnya, dan itu membuatku merasa sangat bahagia. Lagipula, dengan ekspresi segila itu, aku tidak perlu khawatir tentang kesetiaan atau pengkhianatan.
Itu juga sangat lucu.
Setelah sepuluh hari itu, saya masuk ke bengkel Carter. Belajar dari kesalahan saya, saya memberinya beban kerja yang lebih ringan selama berbulan-bulan, membiarkannya menghabiskan sebagian besar waktunya untuk memperbaiki pipa yang rusak. Karena itu, semangatnya menjadi jauh lebih baik.
Itu sebabnya dia takut melihat ekspresiku.
“Ada apa?” tanya Carter, sambil menuntunku ke kantornya, jauh dari suara palu bertenaga uap yang berdenting di latar belakang. “Aku belum pernah melihat wajah seperti itu padamu—bahkan selama masa perang.”
“Aku butuh bantuanmu,” kataku sambil duduk.
“Dan aku jelas tidak pernah mendengar hal itu keluar dari mulutmu,” dia terkekeh, ketidaknyamanannya serius.
Saya mengeluarkan buku gambar yang membuat matanya melotot. “Saya akan mempekerjakan tiga ratus orang dan membeli semua perusahaan baja beserta pekerjanya, menempatkan mereka di bawah arahan Anda, dan membiarkan pemilik saat ini mengerjakan semua pekerjaan dan berbagi peralatan dengan Anda. Saya ingin 100% usaha Anda dicurahkan untuk proyek ini dan tidak ada yang lain selama enam bulan ke depan. Namun, Anda memiliki waktu empat bulan untuk membuat prototipe, karena akan memakan waktu setidaknya dua bulan dan beberapa kali percobaan untuk membuatnya berhasil.”
Carter menarik napas dalam-dalam dan melihat ke dalam, pikirannya menjadi mati rasa saat melihat gambar-gambar di dalamnya. “Apakah kamu yakin ini mungkin?” tanyanya.
Saya mengeluarkan model kecil dan sejumlah perlengkapan dari tas spasial saya lalu menunjukkannya kepadanya, sambil membiarkan dia bermain dengan model itu.
“Saya tidak percaya ini terbuat dari baja,” kata Carter sambil melihat model kecil itu. “Tapi Anda sudah menyampaikan maksud Anda. Mengapa ini begitu penting?”
Aku menatap matanya. “Itu bisa mencegah perang.”
Ekspresinya menajam. “Benarkah itu?”
“Kau harus memperlakukannya seperti itu,” kataku sambil berbalik. “Satu juta emas. Cari tahu sendiri.”
—
Carter mendesah saat Boss keluar dari pintu dengan ekspresi rumit. “Aku tidak pernah menyangka akan mengatakan ini, tapi….” Dia mempelajari 327 halaman gambar, angka, dan skema dengan ekspresi tegang. “Aku berharap bisa menolak uang itu.”
Setelah menarik napas dalam-dalam, dia menyeringai. “Tapi aku sudah membuat semua bagian yang lebih kecil untuk raksasa ini, dan alat untuk membuatnya.”
Carter meninggalkan kantornya dan pergi ke lantai utama. “Hentikan apa yang sedang kau lakukan!” teriaknya. “Bos telah memberi kita sesuatu yang entah bagaimana akan menyelamatkan nyawa. Dan kau akan menjadi sangat kaya dengan membangunnya. Jadi kemarilah agar aku bisa menjelaskannya—kita punya pekerjaan serius yang harus dilakukan!”
—
Bunga dan mineral mulai mengalir ke Sundell dari Valeria melalui kereta pengangkut yang disediakan kerajaan, meriam, dan bubuk mesiu yang tertinggal di sana.
Saya menghabiskan sebagian besar waktu saya bereksperimen dengan tanaman dan mineral, merebusnya dalam air, menyuling gasnya, menggunakan pelarut dengannya, dan mengubah pH-nya dengan asam sulfat dan kalium hidroksida. Setiap kali saya menemukan senyawa yang cocok, saya mencampurnya dengan kapur dan mineral lain yang efeknya sudah diketahui untuk melihat apakah saya dapat membuat bahan penyegel dan pengganti karet.
Saya meraih keberhasilan dalam banyak hal. Misalnya, Pohon Getah Elm di Hutan Crimsonwood menghasilkan getah yang mirip dengan lateks. Setelah dicampur dengan kapur, getah tersebut menggumpal, menghasilkan zat yang mirip dengan karet.
Setelah pembekuan, saya meminta orang-orang memisahkan serum—cairan yang tersisa—dengan tangan, lalu mencucinya untuk menghilangkan kotoran dan debu. Setelah mengeringkannya di ruang pengering tembikar yang dimodifikasi untuk menghilangkan kadar air, kami menggunakan penggiling standar untuk memecahnya menjadi partikel-partikel yang lebih kecil yang dapat digunakan orang-orang nanti.
Setelah kami memiliki karet, saya mengirimkannya ke beberapa tim untuk membuat katup dan gasket, lalu mengujinya dengan standar penelitian dan pengembangan modern yang sangat ketat. Jika gasket pecah, seluruh mesin dapat rusak karena biaya pembongkaran mesin untuk memperbaikinya sering kali lebih murah daripada biaya penggantiannya—dan proyek saya sangat rumit. Jika tidak berfungsi sebagai prototipe yang solid dan meledak, hal itu akan menyebabkan lebih banyak masalah daripada solusinya.
Tanaman ajaib lainnya yang kami temukan disebut Silkenslide Moss, tanaman aneh yang memiliki fungsi modern dengan cara yang sangat berbeda.
Lumut Silkenslide adalah zat transparan yang tampak seperti lendir dan memiliki dasar yang sangat lengket, menempel pada benda dan tidak akan lepas karena alasan apa pun. Namun, lumut ini bersifat hidrofobik, artinya air memantul darinya, dan mencegah kotoran bercampur. Lumut ini hanya menempel pada benda dan tetap bening dan tidak tersentuh sepanjang tahun.
Jika itu belum cukup, bagian atasnya sangat licin hingga tingkat yang benar-benar tidak masuk akal, mengurangi gesekan pada semua yang menyentuhnya. Kombinasi faktor-faktor tersebut memastikan bahwa tidak ada yang dapat menyentuhnya lagi setelah menempel pada sesuatu.
Itu membuatnya sempurna untuk satu hal—sebagai pelumas.
Biasanya tidak demikian, karena harganya terlalu mahal. Lumut merupakan zat ajaib karena dapat membuat balutan luka yang dapat bernapas, mencegah kotoran dan bakteri menginfeksi luka.
Beruntungnya saya, saya seorang ilmuwan yang bekerja dengan berbagai media. Oleh karena itu, saya langsung mulai bekerja, mengisolasi selusin tanaman yang dapat kami gunakan sebagai media pertumbuhan, dan membangun seluruh pabrik yang dikhususkan untuk menumbuhkan lumut seperti peternakan jamur.
Dengan Silkenslide Moss, kami menciptakan sistem pelumasan tanpa pelumas berbasis minyak. Minyak dengan cepat menjadi keterbatasan yang jauh lebih buruk daripada listrik. Minyak mentah menyediakan senyawa dasar untuk lilin, pendingin, tinta, pelumas, isolator, bensin, minyak tanah, korek api, kembang api, sealant, kosmetik, dan bahkan pupuk. Dunia modern dan peralatannya dibangun di atas minyak sampai-sampai terjadi perang memperebutkannya.
Oleh karena itu, untuk mendapatkan sesuatu yang sangat berharga, menghilangkan kebutuhan akan sistem pelumasan percikan sangat meningkatkan mesin modern tanpa memerlukan komponen yang rumit.
Sekarang, masalahnya adalah mempelajari cara menanamnya secara komersial.
Frostfern, tanaman perak yang melekat pada apa pun di Hutan Silverbark, asal muasal namanya, merupakan isolator kuat yang meningkatkan sistem pemanas dan pendingin rumah kita, sehingga sistem perpipaan kita dapat berkembang pesat.
Saya masih mengandalkan teknologi modern karena hal-hal di kepala saya berfungsi. Tidak perlu menguji sesuatu di bawah pemanasan, pendinginan, pencampuran dengan berbagai zat, pencelupan ke dalam lumpur, pemukulan dengan palu, peregangan, penerapan gaya geser, atau faktor lain untuk zat anorganik. Tidak perlu juga menguji apakah itu menyebabkan kanker, memberi reaksi alergi pada orang tertentu, menyebabkan mutasi, mengakibatkan cacat lahir, atau bereaksi negatif terhadap obat-obatan dan faktor lainnya. Kita harus melakukan itu, tetapi kita akan melakukannya untuk saat ini.
Selama periode ini, saya meningkatkan program pendidikan kami dan mulai memproduksi buku secara massal untuk dijual dengan harga yang sangat tinggi. Buku-buku ini termasuk buku tentang obat-obatan, suku cadang mesin kecil, dan hal-hal lain yang saya butuhkan SEKARANG tetapi tidak dapat diproduksi tepat waktu. Oleh karena itu, saya menjual suku cadang yang lebih kecil ini kepada siapa saja yang mau membayar 50 ribu untuk suku cadang tersebut dan kemudian berencana untuk menghabiskan 45 ribu untuk suku cadang tersebut setelah seseorang menyelesaikannya.
Dengan kata lain—saya mengubah Novena menjadi pabrik saya, menciptakan semua komponen dan barang yang memecahkan masalah kecil bagi mereka tetapi memberikan keuntungan besar bagi saya. Dengan cara ini, saya merevolusi dunia.
Dengan menggunakan perusahaan lain di bawah Carter’s Steelworks, kami meningkatkan produksi perpipaan dan senjata konvensional, menempa pedang dan kapak baja berkualitas dalam jumlah besar, selain pisau masak, kapak kecil, dan kapak pemotong kayu.
Perlahan tapi pasti, kami berhasil membuat semua negara selain Goldenspire kecanduan produk kami, bahkan berhasil masuk ke Laut Hijau melalui rute perdagangan dengan Seraphin.
Orang-orang mulai terbiasa dengan hal itu, dan akhirnya menggunakan produk kami untuk infrastruktur penting seperti bangunan dan wadah penyimpanan air, peralatan pembuatan bir, dan penyulingan. Tak lama kemudian, mereka sepenuhnya bergantung pada kami karena semua pemasok baja mereka gulung tikar.
Bagus sekali.
Strategi saya berhasil. Kecuali negara-negara bersatu untuk menyerang saya dengan ribuan pesawat avionik secara serentak untuk membunuh saya dan menyita mesin kami, mereka tidak punya pilihan selain mempertahankan hubungan dengan saya—apa pun keyakinan mereka.
Namun, keuntungan jangka pendek yang saya peroleh dengan merevolusi produk dan menurunkan harganya tidak akan bertahan selamanya. Butuh setidaknya satu dekade untuk membuat saya terlalu besar untuk gagal. Oleh karena itu, saya masih harus memainkan kartu saya dengan benar.
Thea dan saya menghabiskan 70% waktu terjaga kami bersama, dan sekarang kami menghabiskan 70% malam sebelum tidur untuk mengobrol dan bersantai.
Meskipun menyenangkan, tiap hari membuatku gelisah saat hari ulang tahunku semakin dekat—dan Turnamen Pelamar.
Dalam sekejap mata, empat bulan pun tiba, dan kami melakukan perjalanan ke Hutan Nightshade untuk pertama kalinya dalam lebih dari setahun. Namun, kami terbang jauh melewati Elderthorn hingga kami mencapai Teluk Scarborn, sebuah teluk di sisi timur jauh Hutan Nightshade, yang terhubung ke Selat Romba, bagian Laut Yikkamar yang memisahkan Novena dari benua iblis Eudoria.
“Tempat ini… cukup tenang,” Carter mengerutkan kening dari haluan skywhale kami. Pantai di bawah kami berwarna keemasan dan jernih, mengingatkan pada pantai-pantai yang ditemukan di California, dengan air sebening kristal. “Itu tidak terduga, mengingat banyaknya pembunuhan yang diperlukan untuk sampai ke sini.”
Paus langit adalah makhluk besar seukuran kapal bajak laut dan memiliki ruang di atas kepala datarnya untuk menyimpan 10 ton barang saat terbang. Paus langit ini, bersama dengan sepuluh paus lain yang terbang di sebelahnya, memiliki ballista dan penyihir di haluan setiap saat, menebas burung mirip dinosaurus yang menyerang. Mengingat betapa sibuknya para petarung, melihat teluk yang jernih tanpa makhluk yang saling mencabik hingga mati demi hak atas air bersih sungguh mencurigakan.
“Yah, cuma ada satu cara untuk mengetahuinya,” kataku sambil mengeluarkan mortir berpeluncur benturan dan dengan santai melemparkannya ke sisi kepala paus langit, bagian sempit yang bisa kami lihat tanpa terhalang oleh anggota geraknya yang besar dan mengepak.
Saat mortir tumbukan itu terpicu, pantai meledak di sekitar ledakan kecil itu, dan pantai itu menjadi hidup dengan pelengkap seperti cacing yang meliuk-liuk dengan benjolan merah di atasnya. Ketika tidak menerima serangan lain, cacing-cacing itu mundur serempak.
Meski ada reaksi, suasananya sunyi senyap.
“Wah, itu mengganggu,” aku mengerutkan kening, menoleh dan melihat wajah Carter pucat pasi. “Ada apa denganmu?”
“Aku benci cacing, kawan,” kata Carter sambil mencengkeram pagar besi dengan kekuatan super dan membengkokkannya dengan jari-jarinya.
“Wah, untung saja kamu, itu bukan cacing,” aku mengangkat bahu. “Mungkin saja.”
Matanya menyipit. “Apa maksudnya?”
Saya mengeluarkan sepotong emas dan melemparkannya ke suatu tempat di pantai. Reaksi ledakan yang sama terjadi saat benda itu mengenai pantai, memperkuat kecurigaan saya.
“K-kenapa dia melakukan hal yang sama pada koin emas?” tanyanya. “Itu berlebihan.”
“Itu karena itu bukan binatang atau sekelompok cacing,” kataku, sambil mengeluarkan lebih banyak koin dan melemparkannya ke arah yang berbeda ke pantai. Setiap kali satu koin mendarat, koin itu meledak dengan lebih banyak sulur dengan bola merah di atasnya sebelum ditarik kembali. “Mungkin.”
“Berhentilah mengatakan ‘mungkin!’” tuntut Carter namun kemudian wajahnya menjadi lebih pucat saat ia melihat Thea menatapnya dengan tatapan membunuh yang memperingatkannya agar berhati-hati dalam meninggikan suaranya di hadapanku.
Aku memutar mataku dan melemparkan lebih banyak koin ke berbagai bagian pantai, mengujinya. “Sepertinya itu tanaman karnivora,” aku menoleh padanya. “Tanaman itu sensitif terhadap tekanan; tanaman itu melepaskan tentakelnya begitu ada sesuatu yang menyentuhnya. Bola-bola merah itu mungkin lengket.”
Meskipun tumbuhan perangkap lalat Venus merupakan tumbuhan karnivora yang paling terkenal, ada beberapa jenis. Yang paling menarik adalah sundew, yang memiliki bola-bola kecil bening lengket yang tampak seperti embun pagi. Begitu lalat atau serangga lain hinggap di atasnya, bola-bola itu akan menempel, dan tumbuhan akan membungkusnya, mencernanya dengan enzim pencernaan.
Dengan kata lain, serangga menempel pada tanaman, lalu tanaman mengeluarkan asam yang melarutkan tubuh serangga, lalu tanaman menyerap tubuh mangsanya yang mengeluarkan cairan.
Keren sekali.
Itu memang mengganggu, tetapi kengerian yang sesungguhnya adalah bahwa sundew adalah tanaman kecil yang menarik lalat kecil yang tidak berbahaya dan serangga lainnya—dan tidak ada yang kecil atau tidak berbahaya di hutan ini. Jadi, jika tidak ada binatang besar yang menggunakan teluk sebagai tempat minum, itu adalah tanaman yang mengerikan.
Menganggapnya itu adalah tanaman.
“Bawa kami ke sini, 20 kaki di atas teluk!” teriakku kepada pilot, yang langsung panik dengan Carter.
“A-Apa kau gila?!” Seorang pria dengan kuncir kuda pirang panjang di bagian depan kepala paus langit berseru. “Apa kita sedang melihat binatang yang sama?!”
“Ya. Itulah sebabnya kamu harus tahu bahwa sulur-sulur itu memiliki jangkauan sekitar delapan kaki,” jawabku dengan tenang, sambil mengamati makhluk itu.
Setelah dua puluh menit yang menyiksa, saya berpura-pura mengambil sesuatu dari tas spasial saya dan menepuknya, lalu berbalik. Hal yang menyenangkan tentang tas spasial adalah tas itu hanya akan memperbesar ukuran objek setelah cukup jauh dari tas untuk terwujud. Dengan begitu, mengambil objek besar tidak akan menghancurkan pengguna.
Begitu aku mengulurkan tanganku, aku mengucapkan mantra dalam hati, ‘Alat yang mahakuasa, tiang aluminium berongga sepanjang 20 kaki yang ringan.’ Sebuah tiang besar muncul di tanganku, mengejutkan semua orang kecuali Thea. “Mendekatlah, kita tidak akan bisa mendekatinya.”
Pilot itu dengan enggan setuju dan membawa kami ke pantai hingga kami berada pada jarak 19 kaki. 20 kaki adalah jarak terjauh yang dapat dicapai pemisahan molekuler ke segala arah. Jarak tersebut ditransfer di antara titik-titik yang berbeda. Misalnya, jika saya menyentuh tanaman dari ketinggian 19 kaki di udara dengan aluminium, hal itu hanya akan memengaruhi area yang disentuh tiang dalam radius satu kaki.
Namun, hanya itu yang saya butuhkan.
Saat tongkatku menyentuh pantai, sulur-sulur sepanjang delapan kaki dengan bola-bola yang tertutup pasir menempel pada tongkat dengan kekuatan yang luar biasa, membuatku terhuyung ke depan, dan Thea menangkapku. Pasir pada bola-bola itu langsung larut bersama asam, membakar bola dan tongkat dalam hitungan detik.
‘ATP, glukosa, selulosa, klorofil,’ pikirku. ‘Terpisah saat bersentuhan dengan aluminium.’
Tanaman menulis itu berhenti bergerak, dan sulur-sulur hijau menyerupai cacing berubah menjadi debu dan air, hanya menyisakan tiang aluminium yang setengah larut dan meneteskan asam.
“Che.” Aku mendecakkan lidahku, reaksi yang berkebalikan dari kru yang gembira yang akan bekerja di pantai. Itu membuat semua orang gugup.
“A-apa maksudnya, bos?” tanya Carter, masih lemah setelah melihat makhluk-makhluk mirip cacing itu, menunjukkan bahwa ketakutannya mungkin adalah fobia.
“Tiang ini adalah senjata khusus yang merusak tanaman,” aku berbohong. “Dan asam di atasnya adalah asam sungguhan, artinya aku bisa memisahkannya. Namun, jika itu asam sulfat, seperti yang kamu gunakan di bengkel untuk membersihkan dan mengetsa logam, dan memecahnya akan menghasilkan hasil yang mengerikan.”
Misalnya saya memisahkan hidrogen dari asam sulfat. Ini akan langsung menghasilkan sulfur trioksida [H₂SO₄ → SO₃].
Sulfur trioksida sangat reaktif dan akan langsung bereaksi dengan air di atmosfer, menciptakan asam sulfat lagi—kali ini dalam bentuk yang paling terkonsentrasi dan melepaskan banyak panas dalam prosesnya.
Singkatnya, ia akan mengubah asam sulfat cair menjadi bom yang menyemprotkan 100% asam sulfat ke mana-mana.
Tak perlu dikatakan lagi, itu akan sangat mengerikan.
Jika saya menghilangkan oksigen darinya, ia akan langsung terurai menjadi hidrogen sulfida, yang sangat beracun dan mudah terbakar.
Jadi apa masalahnya dengan pemisahan hidrogen dan oksigen secara bersamaan?
Tidak ada—jika itu asam sulfat atau asam klorida. Jika itu sesuatu yang tidak wajar dan saya menghilangkan zat-zatnya, itu mungkin akan menghasilkan sesuatu yang jauh lebih buruk! Ada alasan mengapa saya tidak mulai melarutkan tanaman dan mineral acak ke dalam blok penyusunnya—itu mungkin akan membunuh saya!
“Oke, rencana B—ayo kita hancurkan saja,” kataku acuh tak acuh, sambil mengeluarkan sekotak dinamit dari tas besar. “Nyalakan obor. Kita akan melakukan ini setidaknya selama satu jam.”
***
LEDAKAN!
“Tidak heran binatang buas menghindari benda ini—kita sudah menghabiskan sekotak dinamit dan benda itu masih hidup… entah bagaimana.” Aku mengerang. “Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan. Aku yakin apa pun yang ada di pantai lain akan jauh lebih buruk. Setidaknya kita tahu apa yang kita hadapi di sini.”
Semua orang saling tersenyum kecut saat aku mengeluarkan lebih banyak dinamit.
Aku hanya perlu membunuhnya agar bisa mendekat tanpa dimakan. Lalu aku bisa mulai menghabisi makhluk tak bertuhan ini ke neraka.
***
Ledakan! Ledakan, ledakan, ledakan-ledakan-ledakan! Ledakan!
Pertunjukan kembang api meledak di satu area, menciptakan semangkuk sup asam yang baunya tidak sedap. Saat tanaman mulai mati, ia menciptakan semangkuk asam. Sekarang, itu masalah yang sama sekali berbeda.
“Baiklah, tidak ada jalan lain,” gerutuku. “Ayo kita berburu Pohon Diatroma. Pohon itu mengandung kalium.”
Pilot itu tampak pucat saat saya mengatakan bahwa kami akan mendarat di gunung terdekat dan turun dari pesawat. Namun, kami membutuhkan basa kuat untuk menetralkan asam tersebut. Setelah itu, kami tinggal menutupinya dengan tanah. Pekerjaan itu akan sangat banyak, tetapi harus dilakukan.
Butuh waktu setengah jam untuk membawa paus-paus langit itu hinggap di gunung dan masuk ke hutan. Di dalam, kami bertemu dengan binatang buas seperti biasa. Sementara orang-orang yang bersamaku ketakutan, aku hanya melepaskan niat membunuh untuk menakut-nakuti binatang buas itu dan membuat mereka pergi. Satu-satunya binatang buas yang akan memengaruhi kami adalah penjaga, dan aku ragu akan ada yang sedekat ini dengan lautan.
Saya berharap.
Bagaimanapun, kami menghabiskan waktu satu jam menyusuri hutan, menebang pohon, melarutkannya menjadi tumpukan kalium, lalu membuangnya ke dalam tong air minum yang kami bawa. Hasilnya adalah kalium hidroksida.
Saat aku melakukannya, mataku terbelalak tak percaya. “Tunggu….”
“Ada apa?” tanya Thea, melihatku menyeringai dengan kegilaan di mataku.
“Sekarang aku bisa menggunakan kekuatanku dalam radius 20 kaki.” Aku menoleh padanya. “Itu artinya aku akhirnya bisa membuat natrium hidroksida dengan air garam dan tidak mati.”
“Apakah kau baru saja mengucapkan kata ‘mati’?” Carter mengerutkan kening, melihat sekeliling untuk memastikan orang lain menggigil melihat reaksi ilmuwan gilaku.
***
Yang membuat semua orang ngeri, saya naik ke atas tiang listrik dan mulai menumpahkan mortir yang dipicu benturan ke laut, menciptakan jembatan yang menghubungkan pantai asam dengan air. Begitu air menyentuhnya, air mulai berdesis, yang bukan pertanda positif.
Setelah air asin bercampur dengan asam, saya kembali ke tepi pantai dan melihat kolam air asam itu. ‘Alat yang sangat ampuh—tiang platina berongga sepanjang 20 kaki,’ pikir saya, menciptakan tiang yang sama yang terbuat dari zat yang sangat lembam, membuatnya sangat tahan terhadap korosi asam.
Lalu aku menyentuh air dengan ujung platina itu dan meneguknya. ‘Natrium,’ pikirku sambil menggertakkan gigiku. ‘Terpisah.’
BUUUUUM!
Mataku terbelalak ngeri saat gelombang besar natrium hidroksida mulai menghujani kami dari langit—jauh lebih buruk dari yang kubayangkan.
“Protege nos!” teriak Thea, menyelesaikan mantranya yang diucapkan tanpa suara dan menciptakan penghalang biru besar di atas kami tepat pada waktunya untuk menghentikan hujan natrium hidroksida, yang mengancam akan membakar kami jika terkena.
Ada berbagai cara umum untuk membuat natrium hidroksida. Mencampur mineral tertentu dengan air. Menggunakan elektrolisis untuk menggabungkan garam dan air dalam air garam. Anda tahu, hal-hal sains yang umum.
Atau, Anda bisa mengambil sebongkah batu natrium dan melemparkannya ke dalam air. Jika Anda melakukannya, batu itu akan meledak hebat karena panasnya cukup tinggi untuk menyalakan gas hidrogen yang dihasilkannya. Itu reaksi yang liar.
“Apa yang baru saja terjadi?” tanya Carter sambil menarik napas pendek.
“Kita beruntung karena aku tidak menyentuh lautan,” gerutuku sambil linglung. Jika itu lautan dan aku menancapkan seluruh tiang di dalamnya, mungkin akan tercipta kawah besar dan membunuh semua pohon dengan dasar yang dapat mencairkan tubuh manusia. Aku seharusnya langsung terpisah saat bersentuhan; aku sangat meremehkannya.
“Saya tahu ini sulit dipercaya, tapi saya baru saja membersihkan semua asam dari area itu,” kata saya sambil menepuk bahu pria itu. “Mungkin.”
Mencampur natrium hidroksida dengan asam sulfat pekat dalam jumlah yang tepat menghasilkan larutan yang hampir netral, mendekati air.
Namun, asam yang dapat mencairkan aluminium dalam 30 detik mungkin -10 pada skala asam atau sesuatu yang konyol menurut standar Bumi. Solusi untuk masalah ini? Tambahkan BANYAK natrium hidroksida. Jika Anda terus menambahkan lebih banyak basa yang lebih rendah, pada akhirnya asam tersebut akan dinetralkan.
Kekuatan kasar untuk menang.
Setelah kami menunggu beberapa jam untuk memastikan reaksinya berlangsung, saya dapat memisahkan sisa natrium hidroksida dari air dan mengisinya dengan pasir.
Yang lebih penting, saya sekarang dapat membuat natrium hidroksida—dalam jumlah sedikit—tanpa mengalami kematian. Ini adalah hal yang sangat penting.
“Baiklah, sekarang setelah kita selamat….” kataku setelah memisahkan natrium hidroksida dari air dan menaruhnya di pantai dengan sihirku, membuat semua orang tercengang. “Ayo kita isi lagi dengan pasir dan mulai bekerja.”
***
Kami menghabiskan setengah hari untuk mengisi teluk yang penuh bekas ledakan dan kemudian kembali ke skywhales, membongkar beberapa ton peti satu demi satu di samping potongan-potongan logam besar dan meletakkannya di pantai.
“Beritahu semua orang untuk membawa orang-orang yang paling kompeten kembali,” perintahku kepada pilot. “Kita tidak boleh melewatkan satu peti pun dalam perjalanan ke sini.”
“Y-Ya, Tuan,” katanya tergagap, mungkin takut padaku setelah semua yang dilihatnya. Dengan hormat, ia memberi isyarat kepada armada paus langit yang bertengger di gunung, dan mereka pun berangkat.
Ketika saya kembali ke pantai, Carter menghampiri saya. “Baiklah, dari mana kita akan mulai?”
Saya mengeluarkan tempat tidur gantung yang saya pesan dari serikat tekstil sebelum saya pergi dan mulai menatanya. “Saya tidak yakin,” jawab saya. “Gambar-gambar ini muncul dalam bentuk penglihatan. Saya tidak tahu apa-apa tentang cara kerjanya. Jadi saya akan segera ke sini.”
Carter mengernyitkan dahinya dengan marah. “Kau hanya akan bermalas-malasan?”
“Tidak, kami akan bermalas-malasan,” aku mengoreksi, mengingatkannya pada Thea.
Alisnya berkedut. “Serius?”
“Yah, kami juga akan membunuh monster-monster besar secara berkala saat kau merakit benda itu,” aku mengangkat bahu. “Kecuali kau ingin melakukannya.”
Wajah Carter memucat. “Kalau dipikir-pikir lagi, kurasa aku baik-baik saja.”
“Orang baik,” aku tersenyum. “Baiklah, pergilah. Kapal uap itu tidak akan bisa merakit dirinya sendiri.”
Rasa terima kasih yang ia miliki untukku langsung sirna saat ia mengingat apa yang akan mereka lakukan: merakit kapal uap bergaya Inggris hanya dengan perancah, tangga, batu gravitasi, sihir, dan kekuatan manusia super. Yah, dan dongkrak hidrolik serta peralatan sementara lainnya yang dapat kubuat dengan tahap kedua dari alat mahakuasa itu. Jadi mereka akan berhasil. Mungkin.
Bagaimana pun, sudah waktunya bagiku untuk bersantai. Maka, kugunakan kedua alatku yang mahakuasa untuk membuat kacamata hitam untuk Thea dan aku, saat kami merangkak ke tempat tidur gantung bersama.
“Cerita apa yang akan kau ceritakan padaku dalam perjalanan ini?” tanya Thea dengan senyum cerah, sambil memelukku.
Mataku melirik ke kiri dan memancarkan kilatan aneh. “Bagaimana dengan… The Odyssey?” Aku tersenyum. “Percayalah, kau akan menyukainya.”
—
[Catatan Penulis: Spoiler: Mereka gagal melakukannya tanpa mesin berat. XD Bab 32 Kapal Uap, Derek, dan Sistem Hidrolik. Selain itu, ya, mereka dapat membangun kapal uap dengan peralatan dan teknologi terkini.]