Alkitabiah. Itulah satu-satunya istilah yang menggambarkan binatang buas yang perlahan muncul dari air di hadapan kami.
Kami tidak tahu seberapa besarnya, tetapi kami dapat mengetahui dari seberapa jauh kapal uap kami terlempar mundur saat kemunculannya bahwa ia sangat besar.
“Heh, jika kita mencari pulau tersembunyi di tengah-tengahnya, kita mungkin akan mengira kita menemukan harta karun, bukan, kawan?!” Eris berteriak, melihat bayangan seperti pulau yang berkilauan dalam kabut seperti fatamorgana. Sementara orang-orangku membeku karena ketakutan, kru psikopatnya tertawa dan bersorak untuk melawan rasa takut dan gugup mereka.
Thea mencengkeram lenganku dengan kekuatan yang luar biasa, menancapkan kukunya ke lenganku tanpa menyadarinya. “Ayo pergi,” pintanya.
Aku tidak menyalahkannya. Bahkan, aku sedang mempertimbangkannya. Tidak masuk akal untuk mempertaruhkan nyawaku melawan raksasa ketika kita bisa mengungsi dengan tunggangan burung. Akan ada masalah melarikan diri ke Hutan Rigma karena itu adalah wilayah Laut Hijau. Namun, itu hanya sementara, dan bisa dijelaskan.
Jika aku orang lain, aku akan segera meninggalkan kapal. Namun, aku memiliki sesuatu yang tidak dimiliki orang lain—Pemisahan Molekuler.
Hampir semua hewan memiliki otak di dekat mata mereka. Satu serangan dan pemisahan oksigen dari hidrogen atau sekadar pemisahan air menyebabkan otak mereka meledak.
Yang lebih penting, kapal perusak kita memiliki meriam pengepungan yang dapat menembak lebih dari setengah mil! Itulah inti dari pembangunan kapal!
Akan menjadi hal yang berbeda jika pertempuran tidak ada gunanya. Namun, selain menyelamatkan kapal dan strategiku, ada manfaat yang lebih penting dari pertempuran—daging mana jiwa kuno.
Setelah bertarung dengan Titus Roman, aku menyadari bahwa aku tidak sekuat itu. Ada banyak penyihir agung di Novena dan tak terhitung jumlahnya di seluruh dunia. Aku tidak dapat mengandalkan peralatan modern untuk mengalahkan mereka—dan aku tidak memiliki orang lain yang dapat melawan mereka.
Jika aku mendapatkan daging itu dan memakannya setelah memperoleh teknik kultivasi jiwa peringkat-S, aku mungkin dapat mengubahnya.
Melarikan diri bukanlah hal yang paling rasional untuk dilakukan. Akan ada manfaat dan konsekuensi apa pun yang kulakukan.
Mundur berarti menyerah pada tuntutan Raja Redfield di turnamen pelamar. Namun, jika aku menang, aku akan memperoleh kekuatan fisik dan permainan kekuasaan. Sebaliknya, kalah berarti kehilangan kapal—dan nyawa kita.
“Kita setidaknya harus mencoba,” pikirku, mencoba menyembunyikan seringaiku yang bengkok. “Apa gunanya menciptakan persenjataan modern jika kita tidak menggunakannya?”
Thea menggigil, dan ekornya berdiri tegak. “Ryker, benda itu… itu—”
“Itulah yang sedang kubicarakan!” Eris menyeringai. “Entah kau dan meriammu ada di sini atau tidak, aku akan merobek kepala benda itu dan mengumpankannya ke anak buahku!”
Sorak-sorai ringan dari krunya menyambut kata-katanya, membuatnya berbalik. “Hanya itu? Ini satu-satunya kesempatanmu untuk menjadi legenda dengan melawan makhluk purba, dan itu tanggapanmu?”
Kegembiraan yang gugup menyambar krunya seperti kilat, membuat krunya bersemangat. Setelah pernyataan acuh tak acuh seperti “Eh, kenapa tidak,” dan “Ah, persetan. Aku tidak punya hal yang lebih baik untuk dilakukan,” kru itu tertawa dan bersorak.
GOOOOOOOOOOOOORRRN!
Raungan mengerikan menembus kabut, diikuti oleh jeritan mengerikan yang membekukan darah dan suara kayu patah. Para griffin dan thunderstag mengikutinya, menggeliat di kandang mereka. Itu langsung membunuh antusiasme.
“Kalian dengar itu, teman-teman?! Itu suara menjadi legenda!” Eris menyeringai. “Lolongan itu menjamin bahwa setidaknya satu orang akan terbang menjauh dan menceritakan apa yang mereka lihat. Sial, cerita mereka akan sangat dibesar-besarkan sehingga kalian akan menjadi legenda karena berada di sini!”
“Aku akan minum untuk itu!” kata salah satu dari mereka, mengacungkan botolnya dan meneguknya. Para kru tertawa dan melakukan hal yang sama, menyemangati diri mereka sendiri sampai mereka mendengar bunyi letupan keras.
“Siapa bilang dia akan hidup selama itu?” tanyaku sambil mematahkan kaki baja dari dudukan tombak. Begitu meriam dek besar itu berada di tanganku, aku naik ke tongkat pemukul dan membantu Thea di belakangku dengan tanganku yang bebas. “Jangan dramatis. Kita tidak akan menjadi legenda dengan melawannya; kita akan menjadi legenda dengan memakannya!”
Kata-kataku menyegarkan semangat semua orang meskipun ada suara-suara mengerikan di latar belakang.
“Iska!” teriakku kepada pengawal baruku. “Setelah memberi sinyal, aku akan menembak benda itu di wajahnya. Jika dia tidak mati, aku ingin kau menggunakan meriam pengepungan itu untuk menembaknya di wajahnya. Jika kau tidak bisa melihat wajahnya, aku akan menembak air di tempat yang seharusnya.”
Meriam pengepungan dapat menembak sejauh setengah mil menembus dinding batu. Begitu bola meriam mencapai momentum penuh, gaya hambatan air dapat menjadi lebih kuat daripada beton, yang kemungkinan menyebabkannya meledak seperti senapan air yang bertemu granat fragmentasi. Bola meriam dapat melesat seperti batu, tetapi jaraknya cukup jauh untuk menurunkan kecepatan sebelum mengenai sasaran.
“Ya, Tuan!” jawab Iska.
“Apakah Anda tidak ingin saya mengurus Lady Lockheart?” Graken mengerutkan kening.
“Saya akan senang sekali,” saya terkekeh. “Namun, jika saya melakukannya, dia akan membunuh Anda, naik ke atas thunderstag, dan mengejar saya tanpa syarat. Saya lebih suka menghindari pertumpahan darah yang tidak ada gunanya.”
Para staf bergidik.
Thea adalah contoh teladan kepercayaan—tetapi perilaku itu harus dibayar dengan harga yang mahal. Dengan satu-satunya pengecualian Rema, Thea tidak akan pernah membiarkan saya dekat dengan wanita lain, dia tidak memberi saya waktu luang, dan saya tidak bisa melindunginya dalam pertarungan karena dia berada tepat di samping saya sebagai kelemahan dan beban. Saya harus belajar menerima semua biaya ini.
“Saya ingin melihat setiap penyihir di tunggangan mengikuti di belakang saya dan semua prajurit saya di meriam itu,bersiap untuk meledakkan benda itu ke neraka atas perintahku!”
HAROOH!!
Para pelaut terkesan dengan perubahan mendadak dalam hati para kruku. Bahkan Eris pun menyeringai karena kegembiraan.
***
Semakin dekat aku mendekat, semakin suram suasana. Aku tidak tahu berapa banyak kapal yang tenggelam karena kemunculan raksasa itu menyebabkan gelombang yang memisahkan semua orang. Namun, aku tahu dari teriakan dan papan kayu yang mengambang bahwa si kuno telah mengklaim setidaknya empat atau lima.
“Tentakel di enam!”
“Tentakel di tiga!”
Aku meringis ketika mendengar dua kapal di atas 100 meter, di atas lapangan sepak bola yang berjarak satu sama lain, berteriak tentang tentakel secara bersamaan. “Benda ini jauh lebih besar dari yang kukira.”
CRAAAAKK!
CRAAKK!
Perutku terasa mual ketika mendengar kedua kapal dihantam oleh tentakel secara bersamaan.
GOOOOOOOOOOOOORRRN!
Jeritan lain dari binatang itu menghancurkan gelombang udara, menyebabkan thunderstag kami mengeluarkan listrik biru dalam kabut seperti kilat, seperti awan badai. Pemandangan itu memicu reaksi ganas, menyebabkan raksasa itu muncul lebih jauh dari air.
“Listrik tentu saja akan menjadi kelemahan.” Aku menyeringai, puas karena telah mendapatkan alat lain. Namun, aku kehilangan rasa kekuatan ketika binatang itu terus muncul.
Jauh dari penjaga setinggi 50 kaki yang biasa kulawan, monster itu memiliki lebar setidaknya 400 kaki dan kepala 60 kaki di bagian tengah. Itu berarti tubuh aslinya seukuran gunung es.
“Kurasa itu bukan hal yang sia-sia,” aku terkekeh, jantungku berdegup kencang seperti senapan mesin.
“Ayo pergi!” Thea memohon, mencengkeram perutku hingga sulit bernapas. “Kumohon, Ryker!”
Aku menelan ludah, keringat dingin menetes di tulang belikatku. Aku merasakan ketakutan yang sebenarnya untuk melawan sesuatu untuk pertama kalinya sejak reinkarnasiku. Itu jauh melampaui Titus Roman, yang kutahu bisa kubunuh jika berada dalam kondisi yang tepat. Tapi makhluk ini? Bulu kudukku berdiri hanya dengan melihatnya.
Selain itu, aku hanya punya satu tombak berujung granat, selusin tombak biasa yang sudah diuji sebelumnya di tasku, dan persediaan CO2 yang terbatas. Yang terburuk dari semuanya, mengisi daya senjata yang terpasang sambil menerbangkan thunderstag hampir mustahil!
“Oke, kita akan—bergerak!” Saya berteriak, menendang tongkat petir dengan kekuatan kasar ketika tentakel merah marun yang sunyi dengan kancing seperti gada dan cangkir hisap tebal muncul, menyebabkan kabut berputar saat menghantam kami.
Tongkat petir itu menyingkir pada saat terakhir, membiarkan tentakel sepanjang 80 kaki itu menghantam air di bawahnya.
“NAIK!” teriak saya, menarik tali kekang dan membuatnya melesat ke udara. Namun, tujuh tentakel lagi melesat dari air, menciptakan pola gerakan yang rumit untuk mencegah kami melarikan diri saat kami melewati serangan.
Lebih buruk lagi, setiap gerakan menjebak kami, membawa kami lebih dekat ke kepalanya seolah-olah sedang bermain catur dengan gerakan kami.
Kami bukan satu-satunya target. Para penyihir yang mengikuti di belakangku berteriak saat tentakel menyapu mereka dari udara dengan cangkir hisap mereka, menyeret para penyihir dan tunggangan ke dalam kabut. Itu adalah pemandangan mengerikan yang membuat perjalanan paksa kami menuju kepala binatang buas yang tersembunyi itu semakin sulit.
“Sepertinya kita akan membunuh makhluk ini!” Aku menyeringai, tangan kiriku memegang kendali lebih erat. Ketika kami akhirnya melihat kepala binatang buas itu, mataku membelalak ngeri. “Lusca…” Seekor hiu dengan tentakel seperti cumi-cumi dari cerita rakyat Karibia. “Jika dunia ini memiliki dewa, itu tidak akan begitu aneh….”
“Thea! Sinkronkan dengan thunderstag!” Aku meringis, tahu bahwa begitu Thea terhubung dengan binatang buas itu, dia akan kehilangan fungsi tubuh dan indra aslinya sampai dia memutus koneksi. “Tidak ada pilihan!”
Thea mengangguk. “Oke!” Dia melingkarkan tangannya di pinggangku dan mengikatnya dengan kain pengikat khusus; beberapa saat kemudian, tubuhnya lemas, dan tongkat petir itu memuluskan jalurnya, keluar dari tentakel dengan presisi saat kami mendekati kepala hiu.
“AghhHHhhHHhhh!”
Seluruh awak perahu kayu dan semua orang muncul dari sisi lain air, perlahan memasuki mulut hiu. Aku menggertakkan gigiku saat itu terjadi; tidak banyak yang bisa kulakukan.
CRAAAAKK!
Tiga baris giginya yang besar menghantam perahu dengan suara retakan yang menggelegar, menelannya bulat-bulat. Itu adalah pemandangan mengerikan yang membekas dalam ingatanku.
Aku tidak bisa memikirkannya terlalu lama, karena kami terlalu sibuk keluar masuk tentakel dan menghindari kurungan yang diciptakannya di atas kami. Tidak ada jalan keluar.
“Tidak ada pilihan.” Aku menggertakkan gigiku dan diam-diam mengucapkan mantra amplifikasi. ‘Præsta mihi vōcem deōrum; fer vōcem meam ad exercitum meum; fer verba mea ad populum meum; amplifica.’
Ketika mata hijaunya yang memantulkan cahaya itu melintas di penglihatanku, aku mengarahkan tombak itu ke arahnya, yang dilengkapi tali sepanjang 50 kaki. “KAU MENYEDIHKAN!” Aku meraung dengan sihir amplifikasi. Ketika ia berbalik ke arahku dengan marah, aku menyeringai dan menarik pelatuknya, melemparkan tombak itu langsung ke matanya.
BOOM!
GOOOOOOOOOOOOORRRN!
Ia melolong kesakitan, menyentakkan kepalanya yang besar dan melemparkan tombak petir itu ke arahnya—termasuk Thea dan aku. Saat kami terlempar vertikal, kami menerima kelonggaran di dekat kepala, dan tombak petir itu stabil di bawah kendali ketat Thea. “Dari dekat!” teriakku.
Setelah ragu-ragu sejenak, tombak petir itu menurut dengan setengah hati, mendekati kepala raksasa yang sedang meronta-ronta itu saat tentakel-tentakel dengan hati-hati mencoba menempel pada tombak itu tanpa mendorongnya ke matanya.
Begitu kami berada dalam jarak sepuluh kaki, aku mulai melantunkan mantraku. ‘Kolagen, kitin, filamen aktin-miosin, hidrogen, oksigen, ATP, pisahkan!”
Tumor bulat raksasa berukuran sepuluh kaki tumbuh di luar matanya dan pecah, menyebabkan ledakan darah turun seperti hujan ketika ia menjerit dan menghantam air, menciptakan gelombang pasang.
Memanfaatkan momen itu, Thea menemukan celah pada tentakelnya yang melemah dan terbang ke langit.
Rasanya seperti kemenangan. Namun, dadaku terasa sesak. Di suatu tempat dalam kumpulan besar informasi yang diterima pikiranku, perasaan ragu dan takut yang menghantam muncul dalam diriku.
“Thea! Lepaskan sinkronisasi—sekarang!” perintahku, melemparkan tombak besar untuk meraih kendali. Namun, sebelum tangan kananku dapat meraih kendali, kami menabrak dinding besar di tengah kabut. “Bagaimana mungkin aku tidak…?” Aku hendak mengatakan lihat itu, tetapi aku menyadari apa yang terjadi begitu pikiranku kembali fokus.
“RYKER!” teriak Thea.
Aku mendongak dengan linglung. Thunderstag kami kehilangan separuh tubuhnya, dan lengan kiriku hilang, menyemburkan darah dari tunggulnya saat kami jatuh ke air.
Dua kepala. Ada dua kepala.
Tidak.
Ada tiga kepala. Yang ketiga muncul dari air di sebelah kananku, membuka rahangnya untuk menangkapku di udara.
‘Sungguh cara yang mengerikan untuk pergi.’ Aku terkekeh dalam hati. Itulah jumlah kata maksimum yang dapat kupikirkan dengan aman sebelum ia mendekatiku. Waktuku telah tiba.
Pada saat itu, di tengah gerakan yang sangat lambat, sebuah ledakan terdengar, dan sebuah benda hitam besar menghantam kepala binatang itu, menyebabkan darah menyembur ke sisi lain. ‘Yah, itu menjawab pertanyaan itu.’
Itulah pikiranku saat kami menyentuh air dan tersapu gelombang pasang saat raksasa itu menghantam air di sebelah kami.
Ketika kami akhirnya mengoreksi, aku mencoba berenang, tetapi lenganku tidak bergerak, menyebabkan ketidakseimbangan yang ekstrem saat aku bergerak maju. Itu cukup sampai tentakel besar melesat menembus air ke arahku. ‘Bajingan!’ Aku berteriak dalam hati, mencoba melarikan diri.
Pada saat terakhir, sebuah kekuatan tiba-tiba mencengkeram bagian belakang leherku dan menarikku keluar dari jalan, membantuku menghindari tentakel lain dari samping. Aku mendongak dan melihat Thea melesat ke permukaan.
Begitu kami muncul ke permukaan, perut kami langsung mual saat melihat lebih banyak tentakel, yang dioperasikan oleh otak mini yang disebut ganglia, bukan otak utama, yang menunggu kami. ‘Sungguh makhluk yang brutal,” aku tertawa dalam hati, melihat mereka jatuh dari langit.
Garis emas tiba-tiba membelah langit, memotong tentakel menjadi dua dan melemparkannya ke air di dekat kami. Aku melihat Eris terbang melintasi zona itu dengan seekor griffin, memotong tentakel binatang itu dengan parang.
‘Dia pasti menunggu sampai meriam ditembakkan….’ Aku tersenyum. ‘Jelas.’ Pusing karena kehilangan banyak darah, aku berhenti bicara, dan tubuhku lemas.
“Ryker!” Thea berteriak dari belakangku.
‘Aku….’ Oke. Aku ingin mengatakan bahwa aku baik-baik saja, tetapi aku sangat lelah. Aku akan melakukannya nanti saja.
“RYKER! TETAPLAH bersamaku…..” Suaranya melemah.
—
“RYKER! TETAPLAH BERSAMAKU!” Thea berteriak, mendekap Ryker di dadanya saat ia menendang air yang berombak. Langit di atasnya terbakar. Griffin melesat melintasi langit saat para pelaut dan prajurit memotong puluhan tentakel saat para penyihir es menembakkan petir dan sihir es dari atas. Ia dapat melihat semuanya dengan kabut yang menipis.
“Iska! Kita di sini, Iska!” Thea berteriak saat para penjaga terbang di atas mereka. Namun, tidak seorang pun dapat mendengarnya di antara pertempuran yang mengamuk, jeritan, dan ombak yang menghantam. Mereka hanyalah sebutir beras di tengah kabut yang menghilang dan lautan yang mengamuk.
Aaaaaaarrr!
Hati Thea hancur saat mendengar suara binatang buas itu yang sekarat. Sekarat. Sekarat bukan berarti mati. Itu berarti binatang buas itu hidup, dan pertempuran alkitabiah belum berakhir.
“Seorang remaja mengacaukanmu! Bayangkan apa yang akan kulakukan padamu!” teriak Eris. “Saat aku selesai denganmu, kau akan berharap tidak menggigit algojomu yang penyayang!”
GOOOOOORN!
Sedetik kemudian, binatang itu menjerit dan menghantam air, menciptakan aliran deras yang membuat Thea dan Ryker terhempas ke dalam air.
***
Thea menghantam pantai berpasir, berguling dengan kecepatan tinggi hingga ia terbang menabrak pohon dengan suara berderak keras. Mendengar pohon yang mengerang, ia melemparkan tubuhnya ke atas Ryker saat pohon itu jatuh, menghantam punggungnya dengan kekuatan penuh. Itu adalah pukulan yang brutal, tetapi ia menggertakkan giginya dan menahannya.
“Dia masih bernapas, syukurlah,” gumam Thea, suaranya bergetar saat air mata menetes ke pipinya. Ia masih hidup tetapi pingsan. Mengetahui bahwa ia telah diamankan, ia menyingkirkan pohon itu darinya dan merobek bajunya, menggunakan kain itu untuk membuat torniket di lengan Ryker.
Retak.
Thea mendongak dengan jantung berdebar-debar dan melihat orang-orang tupai menunggangi berbagai makhluk besar yang menyerupai luwak dan bajing. Mereka memiliki telinga yang tajam dan tubuh yang mungil, bahkan saat sudah dewasa, dan mengenakan pakaian merah dan abu-abu dengan potongan logam di dahi mereka yang tidak melewati telinga mereka.
“Manusia! Kita harus memberi tahu Emilia tentang serangan itu, Crassus!” teriak salah satu dari mereka.
“Kami baru saja jatuh dari laut; kami tidak menyerangmu!” Thea berteriak balik dengan bahasa mereka, membuat mereka terhuyung mundur. “Tapi aku akan menyerangmu jika kau mengancam orangku!”
Setelah mengamatinya lebih jauh, mereka menyadari bahwa Emilia adalah ras binatang kucing. Kemudian mereka memikirkan pernyataan itu.
“Kau tidak mungkin dari laut; Rorsaka tidak akan mengampuni siapa pun!” Crassus, manusia tupai yang mengenakan jubah merah di atas baju besi hitam dan perak, berkata. “Di mana burung-burung lainnya?!”
“Rorsaka?” gerutu Thea, menunjuk ke utara. “Kau tahu benda apa yang ada di dalam air itu?”
Makhluk di sebelahnya menjadi pucat pasi. “Reekon….”
Reekon membeku ketika dia melihat ke utara dan melihat griffin dan binatang buas lainnya berhasil melawan tentakel tanpa kabut. “Apa…. Tidak mungkin…. Rorsaka!” teriaknya sambil mengacungkan pedang. “BERANI SEKALI KAU MEMBUNUH PELINDUNG KAMI!”
Thea menggeram dan terbang dari sisi Ryker dengan kecepatan yang sangat tinggi, mencengkeram orang-orang tupai dan menghantamkannya ke pohon. “Aku akan membunuh kalian semua dan setiap anggota desa kalian jika kalian mengangkat pedang ke arah orangku lagi,” ia memperingatkan, matanya yang merah menyala bergetar. “Benda itu menyerang kita; kita membunuhnya. Jika kalian tidak berpikir kita bisa membantai semua orang yang kalian cintai, pikirkan lagi!”
Orang-orang tupai gemetar ketakutan dan mundur, saling menatap dengan mata terbelalak. Salah satu mengangguk dan mengarahkan busurnya ke tubuh Ryker, mencoba menyanderanya. Namun, sebelum ia sempat membidik, tubuh Reekon terbang ke arahnya, membuatnya terpental ke pohon. Thea mencengkeram leher Crassus menggantikannya.
“Katakan pada orang-orangmu untuk mundur, atau aku akan mengincar orang-orangmu yang berlarian terlebih dahulu,” Thea menyatakan, mengacu pada keluarga dan anak-anaknya. Ia menggunakan istilah “orang-orang yang berlarian” untuk mencakup teman-teman, keluarga, dan siapa pun yang dekat dengannya.
“A-aku…” Crassus mendesah.
“Mundur, Crassus,” sebuah suara memanggil dari hutan.
“Q-Ratu Elara!” Crassus tercekat, bingung antara berbicara kepada Thea dan perwakilan Laut Hijau.
“Tenanglah, Lady Lockheart,” pinta Ratu Elara. “Kita di sini bukan untuk menyakiti Raja Everwood.”
Thea melepaskan Crassus dan kembali ke Ryker, bersiap untuk menggendongnya saat ia berjongkok. “Kenapa kau ada di sini?” gerutunya. “Jika kau Ratu Elara, kau seharusnya berada di ruang pertemuan di Emiran.”
“Aku di sini karena kau ditempatkan di dekat wilayah kami,” jelas Ratu Elara. “Jika ada tempat yang harus kami hadapi untuk menghadapimu dalam sebuah serangan, itu pasti di sini, di rumah Rorsaka.”
“Apa maksudmu kau menyuruhnya menyerang kita?!” desis Thea, menggendong Ryker dan berjalan mundur di sepanjang pantai.
Ratu Elara menyipitkan matanya. “Jika kita ingin menolong seseorang, itu pasti Rorsaka. Dia adalah penjaga yang melindungi Laut Hijau dari Eudoria.”
Laut Hijau berhadapan dengan benua iblis Eudoria, dan Rorsaka mencegah invasi angkatan laut secara langsung. Binatang purba itu adalah pelindung sejati, dan mereka baru saja membunuhnya.
“Apakah itu berarti kau akan membunuh kami untuk membalas dendam?” gerutu Thea.
Ratu Elara menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang memiliki air, dan kami tidak memperingatkanmu sebelum kau menghadapinya. Karena kau menang, kami tidak bisa mengeluh.”
Thea menatap wanita itu dengan curiga. “Lalu mengapa kau di sini?”
“Aku di sini untuk melindungi rakyatku. Namun, aku berbicara kepadamu karena sekarang setelah kau membunuh penjaga kami, kami membutuhkan kekuatan,” Ratu Elara tertawa, hampir mengejek saat dia melihat ke kejauhan. “Karena itu, aku akan menawarkanmu sebuah kesepakatan.”
—
“Ryker!”
Aku mengerang, kepalaku berdenyut saat aku sadar kembali.”Thea?”
“RYKER!” teriak Thea sambil memelukku erat. “Aku takut sekali!”
“Tenang saja…” Aku meringis, membuka mataku dan mendapati diriku berada di gubuk beratap jerami yang tidak kukenal yang dijalin dengan rumput merah. “Di mana kita?”
“Kau di Tenamar,” jawab suara lembut itu. Aku berbalik dan melihat seorang wanita pirang dengan jubah hijau berkibar di sampingku. Dia tampak awet muda dengan kulit halus dan telinga peri. Kami jelas berada di Laut Hijau. “Itu rumah para Pengawas, yang mengawasi perbatasan antara Hutan Nightshade dan Laut Hijau.”
“Begitu…” jawabku. “Jadi, kurasa kau datang ke sini karena penasaran apakah kami akan menyerangmu?”
“Benar,” jawabnya.
“Yah, tidak akan,” kataku, sambil mendorong diriku berdiri. “Kami tidak punya niat jahat terhadap Laut Hijau. Kami hanya lewat saja.”
“Kami juga tidak punya niat jahat,” jawab Ratu Elara, sambil menatap lenganku.
Gelombang kengerian menerpaku, dan aku menunduk, menemukan lengan putih bersih di tempat lenganku yang hilang seharusnya berada. Itu bukan prostetik. Setelah mengamati lebih dekat, aku melihat urat-urat merah mengalir melaluinya dalam pola yang aneh, membuatnya tampak hidup dan mati secara bersamaan.
“Lady Lockheart dan kru-mu menukar setengah daging Rorsaka untuk menyembuhkan lenganmu,” jelas Ratu Elara. “Namun, kau tidak boleh menggunakannya kecuali diperlukan selama beberapa bulan ke depan, atau kau akan kehilangannya selamanya. Tidak ada penyembuhan yang akan mengembalikannya.”
“Aku bisa menerimanya…” Aku mendesah, merasakan kelegaan yang mendalam. “Sekarang, katakan padaku, apa yang kauinginkan dariku?”
“Kami ingin kau melindungi perairan ini,” jawab Ratu Elara. “Dengan kematian Rorsaka, kita tidak lagi memiliki pencegah terhadap invasi Eudorian.”
Aku menatapnya dengan curiga. “Kau menentangku di dewan baru-baru ini. Sekarang kau menginginkan aliansi?”
“Aku seorang pragmatis, Raja Everwood,” katanya. “Kita butuh perlindungan, dan kau adalah seseorang yang dapat dengan mudah menjadi agresor. Aku bernegosiasi lebih awal.”
“Lalu mengapa tidak membunuhku saja?” Aku mengerutkan kening.
“Ada ramalan tentang makhluk dari dunia lain yang menyelamatkan Solstice,” jelas Ratu Elara. “Kami telah mewariskan ramalan itu dari generasi ke generasi. Namun, ada banyak makhluk dari dunia lain selama bertahun-tahun, tetapi tidak ada yang menyelamatkan. Tapi kau….”
Aku menyipitkan mataku padanya.
“Kau jelas makhluk dari dunia lain, tetapi kau berbeda dari yang lain,” katanya, menatap dalam-dalam ke mataku. “Kau menyebarkan pendidikan, menyediakan lapangan kerja, mempersenjatai musuhmu, membangun kapal, dan, yang terpenting—kau tampaknya tidak tertarik pada kekuasaan.”
“Aku telah merebut wilayah dan membangun kapal perang yang meragukan, dan kau pikir aku tidak peduli dengan kekuasaan?” Aku mengejek, skeptis dengan penilaiannya.
“Kurasa tidak,” Ratu Elara menegaskan.”Kau terkenal karena terdengar terlambat meskipun bergerak dengan kecepatan yang luar biasa—begitulah suaramu sekarang. Bahkan setelah melawan seorang Ancient, kehilangan lengan, dan berhadapan dengan seorang Queen, suaramu tetap seperti itu. Tidak terasa mengancam.”
“Langsung ke intinya,” aku memutar mataku, mulai tidak sabar.
Ratu Elara menatapku dengan tajam. “Raja Everwood, apakah kau di sini untuk menyelamatkan Solstice?”
“Ya,” jawabku, menatap matanya. “Kalau begitu, kalian boleh melakukan apa pun yang kalian mau, asalkan kalian meninggalkanku, Thea, dan orang-orang yang kucintai sendirian. Aku menyelamatkan dunia ini hanya karena aku tidak ingin mati dalam 82 tahun—aku tidak peduli dengan hal lain.”
“Kapal itu tidak mengatakan bahwa kau hanya ingin dibiarkan sendiri,” bantah Ratu Elara.
“Aku sedang berlibur.” Aku berpaling. “Karena aku tidak bisa buang air kecil tanpa diganggu orang, ini satu-satunya cara agar aku merasa aman.”
“Itu bohong,” tegas Ratu Elara.
“Apa lagi yang kau harapkan?” tanyaku. “Kebenaran?”
Beberapa menit hening berlalu di antara kami.
“Jika kau tidak bisa memperbaiki kapalmu, aku akan menyambutmu di Laut Hijau.” Ratu Elara mendesah, berdiri. “Kalau tidak, aku akan membiarkanmu tinggal di pantai sampai diperbaiki, dan kami akan lupa bahwa kami melihatmu.”
Aku berkedip dua kali ketika dia pergi tetapi terlalu terbebani dengan Thea yang memelukku dan menangis untuk memikirkannya. Pada saat aku meninggalkan gubuk di tepi pantai, Ratu Elara sudah pergi, dan semua orang tupai berpura-pura tidak melihatnya.
***
Aku sedang beristirahat di gubuk dekat hutan yang rimbun. Tepat di bawahku ada pantai berpasir dengan air jernih, membentang seolah tak berujung.
Namun, mereka membawaku ke pantai, tempat Carter bekerja di kapal. Namun, aku bahkan belum sampai ke orang-orangku sebelum Eris berjalan bersama para pelaut, semuanya terhuyung-huyung.
“Itu Raja! Lihat?! Sudah kubilang tidak mungkin luka kecil bisa membunuh seorang legenda!” Eris meraung, mengangkat botol rum paginya tinggi-tinggi dan memicu tepuk tangan meriah.
Aku mengerutkan kening. “Meriamku yang melakukannya. Yang kulakukan hanyalah setengah dimakan.”
“Kalian dengar itu, anak-anak?!” teriak Eris. “Raja mengira meriamnya membunuh makhluk itu!”
Para pelaut mabuk itu tertawa terbahak-bahak.
“Ya, dan aku juga membunuhnya!” seorang pria mabuk terbata-bata. “Itu semua salahku!”
Awak kapalnya tertawa terbahak-bahak lagi. Yang lain ikut tertawa, menambahkan komentar-komentar sarkastik yang hanya memperburuk kebingunganku.
“Apa yang kalian bicarakan?” Aku mengerutkan kening.
“Oh, ya. Kalian terlalu tampan untuk menyadarinya, tetapi setelah kami menembak kepala makhluk itu dengan meriam mewahmu, butuh waktu tiga jam untuk membunuh kepala yang sama karena ia terus beregenerasi. Satu-satunya hal yang menyelamatkan kami adalah kalian menggoreng otak utamanya atau semacamnya, jadi ia berhenti melepaskan kabut itu dan hanya duduk menyerang sampai ia lelah menebas tentakelnya dan membiarkan kami mencungkil matanya. Ia buas.”
“Tapi kalian!” Kapten lain dengan janggut putih dan penutup mata terhuyung-huyung,menunjuk jarinya ke arahku tiga kali, meneguknya, lalu menunjuk lagi. “Kau terbang tepat di depan wajah makhluk itu, kepala makhluk itu meledak, dan tidak beregenerasi, apalagi bangkit lagi.”
Semuanya menjadi jelas di pikiranku. Dalam kabut, mungkin tampak seperti aku sengaja terbang ke Rorsaka, membunuhnya dengan sekali tembak, lalu ia mati. Kelemahannya pasti otaknya, yang sangat kecil pada hiu dan berada tepat di belakang mata. Pemisahan Molekuler pasti telah menyebabkan seluruh benda itu meledak dalam retakan dan menghilangkan fungsi-fungsi penting.
“Dan aku belum pernah melihat raja yang sebenarnya bertarung sebelumnya!” yang lain tertawa, berpegangan pada pasangannya untuk mendapatkan dukungan. Orang-orang ini mabuk berat. “Mereka memakan semua daging ini dan mempelajari semua mantra mewah ini, tetapi mereka tidak meninggalkan istana mereka dengan sia-sia! Raja ini… hiks. Raja ini, ia langsung beraksi dan menyerang seorang kuno?! Hah. Orang ini adalah Rajaku, dia!”
Mataku terbelalak ketika semua pelaut mabuk bersorak dan menggemakan pernyataannya.
“Apa kau serius?” tanyaku.
Eris melingkarkan tangannya di bahuku yang sehat dan meneguk rum cokelat gelapnya, napasnya berbau minuman keras. “Benar; kau adalah Raja sekarang.”
Dia berbalik dan mengangkat botolnya tinggi-tinggi. “Untuk raja baru kita!”
Sorak sorai dari para pelaut mabuk memenuhi pantai. “Aku harus bertanya kepada mereka tentang ini saat mereka sudah sadar,” aku mengusap pelipisku. “Seraphin tidak akan senang.”
Setelah menenangkan ekspresi Thea yang ingin membunuh, aku berbicara dengan Carter. Rupanya, kapal itu hanya mengalami kerusakan struktural saat Rorsaka jatuh ke air setelah pengeboman pertama, mengirimkan gelombang pasang yang menyapu dan membuatnya meluncur perlahan ke pantai. Jadi itu bukan sesuatu yang besar, tetapi mereka ingin memperbaikinya sebelum mencoba menyelesaikan pekerjaannya.
Menyadari bahwa orang-orang tupai telah melarang kami memasuki desa mereka yang sebenarnya, hanya memberi kami gubuk jaga mereka, dan bahwa Carter dan kru akan menghabiskan beberapa hari berikutnya di pantai untuk memperbaiki lambung kapal, aku mengeluarkan tempat tidur gantungku lagi, membuat kacamata hitam untuk Thea dan aku, lalu segera bergabung dengan para pelaut yang mabuk.
Carter tidak terlalu senang dengan itu.
Aku yakin dia hanya cemburu.
Sebenarnya, semua orang berusaha melupakan pertarungan mengerikan dengan Rorsaka dari kepala kami, dan para pelaut itu berusaha menyelamatkan diri dari kehilangan lebih dari 75% awak kapal mereka. Sedangkan aku, aku mengingat setiap detiknya dan tidak suka mengingat kembali lenganku yang dimakan atau perasaan mengerikan secara psikologis saat mencoba menggunakan lenganku dan menyadari lenganku tidak ada.
Nah, itulah yang kukatakan pada diriku sendiri untuk membenarkan kebiasaan minum-minumku seharian. Alasan yang bagus itu langka, jadi sebaiknya terimalah alasan itu setiap kali kau menemukannya.
***
Tiga hari berlalu saat Carter memperbaiki perahu di pantai, memakan makanan yang sudah kami miliki. Aku tidak bisa memakan daging Rorsaka karena inti jiwaku penuh, dan membebani inti jiwamu secara berlebihan dapat menyebabkan kerusakan jiwa.
Para anggota kru yang tidak mengindahkan peringatanku tentang kerusakan jiwa segera mengetahuinya ketika setiap pembuluh darah di pembuluh darah mereka berubah menjadi hitam, dan tubuh mereka mulai memuntahkan racun yang membunuh rekan-rekan mereka. Aku segera membunuh dan melarutkan tubuh mereka.
Tidak ada yang memakan daging mana jiwa kuno setelah itu kecuali Eris, yang lebih kuat dari Thea. Sebagai gantinya, aku mentraktir mereka daging mana jiwa kelas B untuk membantu mempersiapkan tubuh mereka untuk bagian kecil mereka yang akan dibawa.
Begitu aku mendapatkan teknik kultivasi jiwa S-Rank, memakan daging yang berlimpah itu akan membawaku ke level Titus Roman—aku yakin akan hal itu.
Meski begitu, aku perlu mendapatkannya sebelum enzimnya memecahnya dalam beberapa tahun. Jadi waktunya terus berjalan.
Pada hari ketiga, kami menguji kapal dan baling-baling dan segera meninggalkan Hutan Rigna, bergerak menyusuri Selat Romba selama empat hari, memandangi pantai Laut Hijau yang benar-benar spektakuler. Saya tidak menyangka bisa melihat begitu banyak jenis warna hijau dalam hidup saya, tetapi rasanya seperti seseorang telah mengambil 20 warna krayon hijau dan meleburnya sebelum melukis pemandangan. Luar biasa. Bukan
hanya itu. Kaleidoskop flora dan fauna berwarna-warni dan segudang orang dan makhluk keluar untuk melihat kapal uap kami melewati Selat Romba. Itu benar-benar tempat yang indah yang tampak sangat layak untuk dieksploitasi.
Harus melawan.
Melawan.
Perdagangan?
Saya seharusnya tidak memberi tahu Ratu Elara bahwa saya tidak akan menaklukkan mereka.
Sungguh menyebalkan.
Pada hari keempat, kami membuat kehebohan besar di Ardenthal saat kami lewat. Seperti yang ditunjukkan oleh permintaan yang saya kirimkan sebelumnya, Seraphin membawakan kami batu bara melalui seekor griffin dan langsung ketakutan kepada saya.
“Apa-apaan ini, Raja Everwood?” tanya Seraphin, mengerutkan alisnya setelah dia mendarat. “Jangan bilang padaku bahwa kau melakukan kepada kami apa yang kau lakukan pada Puncak Naga.”
“Tentu saja,” aku tersenyum, menepuk pundaknya. “Dan, seperti Raja Thrain, aku akan menjual ini kepadamu dan memberimu teknologi sebagai ganti aliansi yang berkelanjutan dan perdagangan yang menguntungkan.”
Ekspresi jengkel Seraphin berubah serius. “Tidak seperti dirimu yang suka bercanda. Kenapa kau menekankan aliansi kita?”
“Tidak ada alasan,” aku mengangkat bahu. “Aku hanya berpikir untuk berbicara dengan teman-temanku pada liburan ulang tahunku yang lebih awal.”
Dia melihat sekeliling dek dan melihat meriam pengepungan besar yang mampu menembak hingga satu kilometer jauhnya dengan senyum sarkastik. “Liburan?”
“Ya, liburanku,” aku mengonfirmasi. “Sayangnya, liburanku tiba-tiba terganggu oleh Ironfall yang menyerang orang-orangku saat aku pergi. Jadi kurasa aku harus kembali.”
Mata Seraphin membelalak ngeri. “Dermaga mana yang akan kau gunakan untuk memarkir kapal ini jika kau tidak melakukannya di sini?”
“Pelabuhan Grakam, kalau semuanya berjalan lancar.” Aku menepuk bahu lelaki itu sambil menyeringai. Itu adalah pelabuhan di Puncak Naga, memastikan bahwa aku akan berputar penuh tanpa melewati utara yang dingin—memastikan aku akan melihat Ironfall dan Goldenspire.
“Dan kalau semuanya tidak berjalan lancar?” tanyanya.
“Baiklah, aku harus puas dengan pelabuhan lain di sepanjang jalan,” aku tersenyum. “Sekarang pergilah dari sini. Aku yakin kau tidak ingin terlihat bersama kapal ini lebih dari yang seharusnya.”
Seraphin menyipitkan matanya dan menarik napas dalam-dalam, mengalihkan pandangan. “Aku tidak tahu harus berkata apa kepadamu, jadi aku tidak akan melakukannya,” katanya. “Bagaimanapun, aku akan segera menemuimu.”
“Aku menantikannya,” aku menegaskan. “Kita akan minum untuk kesejahteraan bersama.”
Dia mendesah dan menaiki griffinnya, terbang menjauh untuk memberi tahu orang-orangnya bahwa dia telah menyelidiki objek misterius di laut, dan itu tidak mengancam mereka… atau bagaimanapun, dia akan memutarbalikkannya.
Itu bukan masalah saya.
Dengan lebih banyak batu bara dan sekotak bahan pengemas ikan, kami meninggalkan pelabuhan, menghabiskan beberapa hari mengemas daging Rorsaka dan menyimpannya di tas spasial saya dan Thea dalam perjalanan menuju tujuan kami berikutnya: Port Town.
Melewati pelabuhan Ardenthal terdapat pegunungan besar yang disebut Pegunungan Horthock. Itu adalah tempat tandus tanpa kehidupan atau dedaunan—dan itu juga merupakan awal wilayah Ironfall.
Setengah hari setelah mencapai tepian, kami mencapai tanda pertama kehijauan sementara kami melihat kapal-kapal lewat ke dan dari pelabuhan di dalam jalur pegunungan.
Tidak butuh waktu lama sebelum Port Town terlihat.
Kota itu adalah tempat yang kering dan tidak menarik dengan gedung-gedung besar, perdagangan yang ramai, atau apa pun yang menjadi ciri pusat ekonomi seperti Ardenthal. Meskipun saat itu musim panas, pelabuhan itu tidak ramai, tidak ada bau unik selain besi dan baja Dragon’s Peak, dan daerah itu sepi dari musik.
Semua bangunan terbuat dari batu dan dibangun agar tahan lama, membuat daerah itu tampak kering dan tidak berwarna. Pelabuhan itu terbuat dari kayu dengan dermaga besar, tetapi tidak ada dermaga dengan toko dan restoran—hanya bangunan dan dermaga untuk bongkar muat kapal.
Pria-pria jangkung berjalan tanpa baju, mengambil peti bijih dengan tangan kosong atau dalam kelompok yang terdiri dari dua orang, memuatnya ke kapal dagang, lalu kembali dengan persediaan biji-bijian. Itu murni transaksional dan dengan teriakan permusuhan sesekali di antara orang-orang. Rasanya seperti kemarahan adalah bahasa di sana, ditekankan oleh bekas luka di tubuh setiap orang dari pertempuran.
Aku mengaktifkan mantra amplifikasiku saat kami berada di hadapan para pekerja.
“Ini adalah Raja Everwood dari Kekaisaran Everwood!” teriakku. “Aku akan meledakkan pelabuhanmu dan menghancurkan Kota Pelabuhan. Kau punya waktu tiga puluh menit untuk mengevakuasi wargamu dan menyingkir. Siapa pun yang bertahan atau memutuskan untuk menyerang—akan mati.”