“Omong kosong yang berbunga-bunga?” Penatua Vortexian mengangkat alisnya saat dia menatap kesombongan yang menjelma dan merenungkan jawaban anehnya atas pertanyaannya. Tanpa diragukan lagi, ini adalah gadis yang dia temui di Perpustakaan Abadi Raja Surgawi Cepheus karena gumpalan kekosongan yang bersembunyi di balik tudungnya. Kemungkinan besar itu adalah Worldwalker peliharaan yang dengan mudah melahap lengannya meskipun berada di bawah pengaruh domainnya yang memperlambat waktu.
Kalau bukan karena artefak penyelamat hidupku yang bertuliskan teknik Jangkar Spasialku yang terkenal, aku pasti sudah mati hari itu.
Jika ada orang lain yang mengatakan penghinaan seperti itu tentang buku petunjuk teknik di hadapannya, dia akan langsung memenggalnya saat itu juga, tetapi dengan gadis ini? Dia harus berhati-hati.
“Saya kira bagi seseorang dengan kedudukan seperti Anda, buku-buku seperti itu akan tampak primitif dan berbelit-belit,” Elder Vortexian menepis klaim tersebut meskipun dialah yang menulis banyak buku tersebut. Tentu saja, buku panduan tekniknya akan tampak kurang bagi seseorang dari lapisan penciptaan tertinggi, karena siapa lagi yang bisa berjalan-jalan di alam saku tanpa rasa takut dan menjinakkan seorang Worldwalker sebagai hewan peliharaan belaka?
“Perawakanku?” Gadis yang mengenakan topeng Lyra menatapnya dengan tatapan kosong.
“Ah, maaf. Kau pasti ingin tetap menyamar karena kau telah mengambil identitas putriku. Haruskah aku memanggilmu Lyra?”
Penatua Vortexian telah menganalisis gadis itu selama banyak pertarungan yang dimenangkannya dengan mudah dan menyimpulkan bahwa dia kemungkinan besar adalah putri seorang ahli dari lapisan ciptaan yang lebih tinggi daripada monster tua dalam wadah yang tampak muda. Wawasannya selama berabad-abad memungkinkan dia menangkap sedikit celah dalam teknik dan tingkah lakunya untuk memastikan bahwa dia hanyalah seorang remaja yang sangat berbakat.
Dia terlalu banyak menunjukkan emosi di wajahnya, dan meskipun tekniknya mengesankan, teknik itu tidak memiliki kehalusan yang dapat dicapai oleh monster tua yang menekan kultivasi mereka. Niat membunuhnya tidak setajam seseorang yang telah ditempa oleh perang, dan tindakannya terlalu ditentukan oleh hinaan orang banyak.
Setelah mengetahui identitasnya sampai batas tertentu, Penatua Vortexian mengubah arah turnamen untuk mendorong hasil ini. Ia ingin berduaan dengan gadis itu untuk mendapatkan jawaban atas motifnya dan, yang lebih penting, bertanya apakah ia bisa menyelamatkan Spatial Peak.
Dia mengangkat bahu atas usulannya, “Lyra bekerja untuk saat ini. Meskipun kita pernah bertemu sebelumnya, jadi tidak perlu topeng ini,” topeng biru itu menghilang dalam sekejap, memperlihatkan seorang gadis dengan kulit tanpa cela dan mata merah muda yang membuatnya gelisah. Dia tersenyum, “Aku ingin minta maaf karena telah membunuh Lyra dan mengacaukan tata letak turnamenmu. Dia kebetulan memiliki situasi yang menguntungkan yang dapat kumanfaatkan.”
Penatua Vortexian mencibir dan melambaikan tangannya untuk menepis rasa takutnya. “Turnamen itu hampir tidak dipikirkan. Mereka adalah Murid Luar yang tidak berguna. Aku bahkan tidak akan repot-repot hadir jika bukan karena kemunduran Spatial Peak yang akan segera terjadi dan kebutuhan untuk menemukan berlian dalam lumpur.” Penatua Vortexian menggelengkan kepalanya, “Tidak kusangka mereka semua hanya mengecewakan.”
Bagaimana dengan Lyra? Dia lebih baik mati daripada dua puluh tahun hidupnya. Dia memiliki lebih banyak anak yang mewarisi darahnya daripada jumlah pintu masuk klan. Selain beberapa yang merupakan Murid Dalam, dia tidak peduli pada mereka. Tujuan mereka hanyalah mati, karena dia dapat menggunakan mereka sebagai alasan untuk mengamuk terhadap murid-murid Tetua lainnya untuk mempertahankan ‘kehormatannya.’
Lyra memiringkan kepalanya, “Kemunduran yang akan segera terjadi? Apa terjadi sesuatu?”
“Ya, setelah kau melahap lenganku, aku ditarik keluar dari Perpustakaan Abadi. Aku menceritakan apa yang terjadi pada dewan klan. Kami takut kau akan membunuh semua Murid Dalam kami, yang akan melumpuhkan Puncak Spasial untuk generasi mendatang.”
“Tapi aku tidak melakukannya,” Lyra menegaskan, “Aku pergi dengan damai, kecuali membawa beberapa buku dan lenganmu.”
Elder Vortexian merasa matanya berkedut mendengar nada bicaranya yang santai. Apakah dia tahu betapa sulitnya hidup tanpa lenganku? Karena Worldwalker melahapnya, aku tidak dapat meregenerasinya, bahkan jika aku mengganti wadah. Itu telah turun ke level jiwa.
Sambil terbatuk canggung untuk meredakan amarahnya, dia berkata, “Benar, tapi kami tidak tahu kau akan pergi dengan baik-baik, jadi dewan membuat keputusan cepat untuk membangunkan Raja Surgawi Cepheus.”
“Raja Surgawi Cepheus?” tanya Lyra, nadanya berubah bosan.
Penatua Vortexian sudah menduga akan ada reaksi saat nama Raja Surgawi disebut. Lagipula, namanya dikenal di seluruh lapisan ke-8 ciptaan sebagai salah satu kultivator terkuat dan penguasa Puncak Spasial. Bahkan jika seseorang tidak tahu tentang daftar panjang prestasinya, pasti gelarnya yang mengagumkan akan menimbulkan rasa heran atau takut pada mereka yang mendengarnya…
Sementara itu, Lyra tampak tidak tertarik.
“Raja Surgawi Cepheus adalah salah satu dari empat orang terkuat di Klan Azure dan penguasa Puncak Spasial! Dia telah lama berkultivasi secara tertutup, mencoba mencapai puncak Penguasa Realitas. Jika berhasil, itu akan menjadikannya yang terkuat di lapisan ke-8…” Penatua Vortexian menghentikan penjelasannya tentang kekuatan Gurunya saat dia mendengar Lyra menguap. “Ahem, intinya, dia sudah mati.”
“Mhm?” Lyra sedikit bersemangat. “Mati?”
“Itu sudah menjadi ketakutan kita sejak lama, tetapi tak seorang pun ingin memastikan kebenarannya. Baru setelah kau memaksa dewan, mereka masuk ke ruang kultivasinya untuk meminta bantuannya ketika mereka menemukannya sudah lama meninggal.” Penatua Vortexian mendesah, “Dengan Raja Surgawi Cepheus dipastikan meninggal, Klan Azure telah kehilangan pilar kekuatannya. Karena ia adalah seorang kultivator spasial, Puncak Spasial juga secara alami akan jatuh pamornya bersamanya. Begitu salah satu dari tiga Raja Surgawi yang tersisa mengetahui kematian Cepheus, akan terjadi perang habis-habisan.”
“Bagaimana dia bisa mati?” tanya Lyra.
Penatua Vortexian mengangkat bahu, “Pil beracun, dibunuh saat berkultivasi, atau serangan jiwa. Bisa jadi karena berbagai hal. Yang penting dia sudah tiada, dan kehancuran kita hanya masalah waktu.”
Lyra mendengus, “Itu sudah lama sekali.”
Penatua Vortexian mengerutkan kening saat matanya mengikuti Lyra yang berjalan di sekitar ruangan, bola di tengah menarik perhatiannya. “Apa maksudmu?”
Lyra mencondongkan tubuh dan menyipitkan mata ke bola itu, “Kalian semua telah terlalu lama mengandalkan perlindungan orang yang sudah mati. Kedamaian dan keamanan melahirkan kelemahan, sementara perang membutuhkan kekuatan dan pengorbanan. Kau mengatakan bahwa Dewa Surgawi itu adalah seorang kultivator spasial, kan?” Lyra memiringkan kepalanya untuk menatapnya. Cahaya putih lembut dari bola itu menerangi sisi kiri wajahnya. “Dalam bayangannya, Puncak Spasial membiarkan dirinya menjadi aib. Aku mengerti bahwa Qi spasial lebih sulit dikuasai daripada jenis Qi lainnya, tetapi apa yang ditunjukkan selama turnamen itu menunjukkan ketidakmampuan dan kurangnya bimbingan yang tepat. Melihat Qi spasial yang begitu disalahartikan membuatku terdorong untuk mengambil tindakan.”
“Apakah Anda menawarkan untuk mengajar orang-orang paling berbakat kita—”
“Bakat-bakatmu yang kau anggap tidak sepadan dengan waktuku sejam pun,” kata Lyra, memotong pembicaraannya. “Ratusan bakat tidak dapat mencegahku meninggalkan perpustakaan. Bagaimana mungkin kau bisa menyebutnya bakatmu?”
Penatua Vortexian terkekeh untuk pertama kalinya dalam satu abad. “Kau benar-benar tidak menahan kata-katamu, ya?”
“Aku tidak suka percakapan yang bertele-tele,” Lyra menarik diri dari bola itu dan menyelesaikan putarannya di ruangan kecil itu. “Jadi,” dia menyipitkan matanya, “Mari kita langsung ke intinya. Apa yang kauinginkan dariku?”
“Sudah menemukan jalan keluarnya, ya?”
“Kau tak akan membocorkan semua informasi ini ke orang luar jika kau hanya akan memberiku segepok hadiah dan menyuruhku pergi begitu saja,” jawab Lyra datar seakan-akan dia bodoh karena berniat menipunya.
Penatua Vortexian pernah berinteraksi dengan putra tertua salah satu Raja Surgawi sebelumnya, dan dia tidak sembrono dan blak-blakan ini. Siapa ayah dari putri yang sombong ini, dan apakah ada yang membesarkannya dengan benar? Di mana sopan santun dan pemahaman tentang isyarat sosial? Ya, dia ingin meminta sesuatu darinya, tetapi menempatkannya di tempat seperti ini tidak sopan.
“Baiklah, kalau begitu aku akan terus terang saja,” Penatua Vortexian melangkah ke bola yang mendominasi bagian tengah ruangan sebagai satu-satunya titik fokus, “Sebagai seseorang dengan kedudukan sepertimu dari lapisan ciptaan yang lebih tinggi, sumber daya kultivasi kami yang sedikit akan menjadi bahan tertawaanmu, jadi—”
“Aku juga menginginkannya,” kata Lyra.
Penatua Vortexian hampir saja salah langkah. Seberapa rakuskah gadis ini? Sambil menarik cincin perak dari jarinya, dia melayangkannya ke gadis itu dengan telekinesis, “Ambil saja semua yang ada di sana. Hadiah seperti itu tidak sebanding dengan waktu kita berdua dibandingkan dengan apa yang dipertaruhkan.”
“Bicaralah sendiri,” kata Lyra sambil memeriksa cincin di telapak tangannya, “Kehancuran klan dan puncakmu tidak ada hubungannya denganku. Seperti yang kukatakan, itu sudah lama terjadi. Buku petunjuk teknikmu tidak masuk akal, dan para kultivatormu kurang terlatih.”
Mengapa kata-katanya terasa seperti serangan pribadi? Apakah dia membaca buku panduan dan memutuskan bahwa itu tidak masuk akal dibandingkan dengan yang biasa dia baca? Penatua Vortexian menggertakkan giginya. Jika bukan karena gumpalan kekosongan di kepalanya, dia akan mengingatkan bocah nakal ini tentang siapa yang dia ajak bicara. Tetapi demi kebaikan klannya dan terutama Spatial Peak, yang telah kehilangan bayangan Tuannya, dia harus menerimanya untuk saat ini.
“Inilah alasan sebenarnya aku mengatur turnamen ini agar kau menang dan membawamu ke sini,” kata Penatua Vortexian, sambil mengetuk bola ajaib yang bersinar dengan cahaya putih, “sebuah artefak yang ditinggalkan oleh mendiang Guruku. Sayangnya, dahulu kala, terjadi pertempuran besar, dan selama pertempuran itu, bola ajaib ini berpindah tangan berkali-kali, pecah dalam prosesnya.”
“Kau ingin aku melihat artefak yang rusak?” Lyra tampak bingung, “Apa gunanya?”
“Itu adalah batu asal—atau setidaknya begitulah dulu .”
Penatua Vortexian menganalisis wajah Lyra, tetapi dia masih tampak bingung, yang membuatnya sedikit terkejut. Jika ada tempat di mana batu-batu asal seharusnya dikenal, itu pasti di lapisan atas.
“Batu origin tertinggal saat origin mati. Batu ini sangat langka, terutama di sini. Batu ini biasanya dapat digunakan untuk meningkatkan afinitas ke dao dengan kompleksitas yang lebih tinggi, tetapi yang ini rusak karena beberapa dao dilucuti dan digunakan selama perang.” Elder Vortexian setengah berharap Lyra akan memerintahkan Worldwalker-nya untuk menyerangnya dan mencuri artefak itu untuk dirinya sendiri setelah penjelasannya, karena perang sering terjadi karena memperebutkan batu origin. Namun, yang mengejutkannya, Lyra hanya menatapnya kosong. Apakah Lyra mempermainkannya?
“Oh, sudah selesai?” tanya Lyra.
“Ya?”
“Bagus, bisakah kita langsung ke intinya sekarang? Aku tidak peduli dengan artefak, apalagi yang rusak.”
“Saya berharap benda itu tidak akan rusak lama-lama. Lagipula, saya ingin Anda memperbaikinya.” Penatua Vortexian mengetuk bola itu, dan kekuatan mengalir di permukaannya. “Bola ini memungkinkan Raja Surgawi Cepheus untuk meningkatkan pemahamannya tentang dao spasial hingga mampu menggunakan eter.”
“Oh, eter? Aku tahu seseorang yang bisa menggunakannya,” kata Lyra santai sambil mengetuk dagunya, “Tapi untuk memperbaikinya? Apa yang kudapatkan dari ini, dan mengapa rasanya seperti aku diberi pekerjaan alih-alih hadiah.”
Penatua Vortexian mencibir, “Batu asal tidak akan pernah diberikan sebagai hadiah apa pun. Artefak seperti itu adalah harta karun klan dan tidak akan diserahkan bahkan jika itu akan menyelamatkan klan.”
“Wah, itu kedengarannya agak bodoh. Kau hanya punya satu nyawa. Apa gunanya menukarnya untuk melindungi batu bercahaya yang hancur di ruang bawah tanah?”
“Karena…” Penatua Vortexian mengerutkan kening, “Itulah yang dikatakan Guruku. Selama salah satu dari kita tetap berdiri, klan dapat menggunakan batu asal ini untuk bangkit dari abu dan mendominasi dunia atas nama Klan Azure sekali lagi.”
“Uh huh,” Lyra menyilangkan tangannya, “Wah, Tuanmu tampaknya sudah meninggal, dan artefak yang seharusnya menyelamatkanmu ini tidak bisa memberikan keselamatan yang kau cari.”
“Kecuali jika ada yang memperbaikinya?” Tetua Vortexian menegaskan.
“Dan saya bertanya lagi, apa yang saya dapatkan jika saya memperbaikinya?”
“Aku akan mengizinkanmu menggunakan batu asal untuk mencoba dan membuka Qi eter.”
“Oh?” Lyra menatapnya dari atas ke bawah, “Jika batu asal benar-benar mampu melakukan hal seperti itu, mengapa kamu menggunakan Qi spasial?”
Penatua Vortexian menahan diri untuk tidak mencekiknya, meskipun kesabarannya mulai menipis. “Aether Qi, meskipun lebih kuat daripada Qi spasial, lebih rumit untuk dikembangkan. Pemahamanku tentang dao spasial sudah stagnan pada levelku saat ini di Monarch Realm. Menumpuk lebih banyak dao tidak akan meningkatkan peluangku; itu hanya akan melumpuhkanku.”
Dia bisa saja memberikan jawaban palsu seperti yang akan dia berikan kepada orang lain, tetapi untuk beberapa alasan, dia merasa gadis ini akan mengkritik jawabannya sampai dia mengetahui kebenarannya. Itu adalah kebenaran yang menyakitkan, tetapi itulah kebenarannya. Aether Qi tidak untuk semua orang.
Lyra menggigit bibir bawahnya saat menatap bola itu lagi. Keserakahan akhirnya terpancar di matanya, “Tidak bisakah aku memilikinya jika aku memperbaikinya?”
“Tidak, apakah kamu gila?” Penatua Vortexian ingin sekali menampar kepala gadis ini, “Bahkan dalam kondisinya saat ini, batu ini mengandung banyak dao yang terkondensasi. Bagi seseorang setingkatku, batu ini tidak begitu membantu lagi, tetapi bagi bakat-bakat klan Dalam, batu ini akan membantu meningkatkan pemahaman mereka. Meskipun dalam kondisi seperti ini, kami tetap membawa mereka ke sini untuk bermeditasi dengan batu asal untuk meningkatkan peluang pencerahan.”
“Apa yang membuatmu berpikir aku bisa memperbaikinya?” tanya Lyra sambil mengetuk bola itu, membuatnya beriak.
“Itu adalah artefak dari luar lapisan ciptaan ini. Sebagai seseorang yang berada di luar kita, Anda mungkin memiliki atau mengenal seseorang dengan keahlian untuk memulihkannya ke kemampuan sebelumnya.”
Lyra bersenandung dan menyilangkan lengannya lagi, “Kurasa aku punya cara, tapi sebaiknya aku membawanya ke ayahku. Dia pasti bisa memperbaikinya.”
“Batu asal tidak bisa dipindahkan dari ruangan ini,” Penatua Vortexian menelan ludah, “Jika kau bisa membuat ayahmu datang ke sini untuk melihatnya—”
Lyra menggelengkan kepalanya, “Dia bukan orang yang suka bepergian.”
“Benar…” Penatua Vortexian tidak menyangka sosok sekuat itu akan bepergian sejauh itu untuk mendapatkan batu origin. Apalah arti batu origin jika dibandingkan dengan Worldwalker peliharaan yang menjaga putrinya? Dia mungkin memiliki perhiasan yang terbuat dari batu origin yang dia berikan begitu saja kepada istri-istrinya.
“Aku bisa memperbaikinya,” Lyra menempelkan jari telunjuknya pada bola itu.
Penatua Vortexian mendesah. Ia menghargai antusiasmenya tetapi tidak memiliki harapan yang tinggi. Beberapa saat yang lalu, ia bahkan tampaknya tidak tahu apa itu batu asal. Memperbaikinya kemungkinan akan membutuhkan pemahaman mendalam tentang dao yang hilang dan beberapa teknik perbaikan artefak tingkat tinggi. Sejujurnya, ia bahkan tidak tahu apakah itu bisa diperbaiki.
Mata Lyra yang melotot tampak kehilangan ketajamannya saat tatapannya berubah tenang, dan dia sepenuhnya fokus pada tugasnya. Berjam-jam berlalu dalam keheningan saat Penatua Vortexian mengamati Qi spasial, yang begitu murni bahkan dia cemburu, melengkung dari ujung jari Lyra dan menari di sepanjang permukaan bola itu. Dia juga terus mendongak seolah menunggu sesuatu muncul.
Meskipun tatapannya tenang, jelas terlihat Lyra semakin frustrasi dengan kurangnya kemajuan, dan dengan menusuk bola itu dengan indra spiritualnya, Penatua Vortexian dapat mengetahui bahwa keadaannya hampir sama seperti sebelumnya.
Karena tidak ingin membuang-buang waktu lagi untuk menghibur anak manja yang mungkin sudah diberi tahu bahwa dia bisa mencapai apa pun sepanjang hidupnya, dia terbatuk canggung. “Ahem, mari kita akhiri di sini, oke. Jelas kamu tidak mampu memperbaiki artefak itu.”
“Tidak,” Lyra mendesis sambil menggertakkan giginya, “Aku bisa melakukannya.”
Penatua Vortexian menggelengkan kepalanya, “Ketahuilah kapan harus menyerah. Aku akui bakatmu mengagumkan, tetapi penting untuk belajar kerendahan hati saat menghadapi kegagalan.” Nada bicara Penatua Vortexian tidak ramah. Gadis ini menghina pekerjaan hidupnya, menyebut puncaknya sebagai aib, mengatakan kepadanya bahwa kehancuran mereka sudah lama terjadi, dan secara umum bersikap kasar. Dia tidak tahu latar belakangnya, tetapi jelas bahwa dia tidak dibesarkan dengan benar, jadi dia memutuskan untuk melampiaskan rasa frustrasinya secara lisan dengan menceramahinya.
“Kesombongan datang sebelum kejatuhan. Selama berabad-abad, saya telah melihat terlalu banyak kultivator yang dikuasai oleh kesombongan dan keangkuhan. Keangkuhan membutakan mereka terhadap nasihat orang lain, meyakinkan mereka bahwa mereka tidak tersentuh, dan mereka sering menggunakan kesombongan sebagai topeng untuk menutupi kemampuan mereka yang kurang.” Penatua Vortexian mendesah saat nostalgia menyelimuti pikirannya. “Tidakkah keluargamu pernah mengajarimu tentang bahaya dikuasai oleh kesombongan?”
Penatua Vortexian merasakan bulu kuduknya berdiri saat tekanan tiba-tiba turun ke ruangan itu.
“Namaku Stella Crestfallen,” gadis itu menatapnya saat tekanan mulai terasa di sekelilingnya, menyebabkan Elder Vortexian mengambil langkah mundur dengan ragu, “dan garis keturunanku adalah dosa kesombongan. Jika aku mengatakan aku dapat memperbaiki artefak ini, maka dengan warisan keluargaku, itu akan dilakukan.”
Penatua Vortexian merasakan setiap tulang di tubuhnya remuk di bawah tatapannya karena hanya satu pikiran yang terlintas di benaknya.