Zenith membuka pintu ruang pertemuan di sayap tamu kastilku. Raja Veil duduk di sofa merah, minum teh rylnn dari cangkir yang dihiasi tanaman merambat dan burung. “Selamat siang, Raja Everwood.”
“Selamat siang,” jawabku sambil mengusap-usap ibu jariku dengan jari telunjukku sambil duduk.
“Anda tampak gugup, Raja Everwood,” katanya.
“Ini adalah pertemuan pertamaku seperti ini, jadi aku masih belum yakin bagaimana harus bersikap,” jawabku.
Dia menurunkan cangkirnya dan menaruhnya di atas tatakannya dengan sangat pelan hingga terdengar keras dan berani. “Apa maksudmu, yang pertama dari jenisnya?”
“Saya memaksa orang untuk melakukan sesuatu, atau saya memberi mereka tawaran yang tidak dapat mereka tolak,” saya menjelaskan. “Ini adalah pertemuan pertama yang terutama dimotivasi oleh sesuatu yang berbeda.”
Raja Veil tersenyum tipis. “Putriku, seorang putri, memanggilmu ‘tuan muda’ dan mengikutimu ke mana pun kau pergi, dan kau tidak melihat nilai politik dalam hal itu?”
Zenith tersipu dan mengepalkan tinjunya.
“Zenith adalah salah satu dari sedikit orang yang tidak kuanggap sebagai alat.” Aku menerima secangkir teh dari Lyssa dan menaruhnya dengan hati-hati. “Jadi, mengetahui bahwa dia seorang putri tidak mengubah apa pun.”
Senyumnya melebar, tampak sedikit lebih menyeramkan. “Anda mengatakan bahwa Anda memiliki sekutu yang tidak termotivasi oleh keserakahan atau keuntungan politik dan kemudian mengklaim bahwa Anda tidak memilikinya?”
“Aku akan jujur, Raja Veil. Di mataku, ada Thea, keluargaku, Zenith, dan Lyssa, lalu ada semua orang lainnya. Sampai baru-baru ini, aku bahkan tidak mencoba menafsirkannya, apalagi memberinya label.”
Raja Veil menyeringai. “Baru-baru ini? Sekitar waktu yang sama, tingkah lakumu menjadi lebih… manusiawi, mungkin?”
“Benar,” aku mengonfirmasi.
“Aku berasumsi perubahan ini karena Lady Lockheart?” tanya Raja Veil.
“Benar,” jawabku. “Aku menolak meninggalkan Thea Lockheart.”
Dia meletakkan cangkirnya lagi dan menatap mataku. “Cukup untuk membuat marah semua kerajaan di benua ini?”
“Ya,” kataku sambil mempertahankan kontak mata langsung.
Mata Raja Veil melirik ke kiri. “Kenapa? Apa gunanya menghancurkan Bringla bagimu?”
“Tepat setelah ulang tahunku, aku akan mencaplok, memanen, mengirik, dan menggiling 10 juta hektar tanah mereka lagi,” kataku. “Aku bisa langsung memberi makan seluruh Novena dengan biaya yang jauh lebih murah.”
“Bahkan jika semua orang membencimu, mereka akan terpaksa menggunakan rute perdaganganmu, sehingga memastikan kerajaan lain tidak dapat menyerangmu tanpa menghadapi konsekuensi?”
“Tidak hanya itu, Goldenspire juga harus menggunakan rute perdagangan milik sekutuku,” imbuhku. “Goldenspire yang tidak memiliki pelabuhan menguntungkan bagi Dragon’s Peak dan Kekaisaran Aurelian.”
“Setidaknya penalaran ekonomimu masuk akal,” kata Raja Veil, sambil duduk bersandar dan mengamatiku dengan saksama dengan mata kecubungnya yang tajam. “Tapi….”
“Tapi apa?”
“Dari apa yang kudengar, Raja Redfield telah membuat kesepakatan denganmu untuk menghindari pernikahan itu,” katanya. “Bukankah ini pelanggaran?”
“Jika saya adalah Raja Redfield, saya akan melakukan apa saja untuk mendapatkan bantuan dan menikahi putrinya. Oleh karena itu, saya ingin jaminan.”
“Itu masuk akal, tetapi taktik Anda terlalu berani,” katanya. “Apakah ada hal lain yang belum Anda ungkapkan?”
“Ya, ada,” aku tersenyum, membuatnya mengerutkan kening. Aku segera menjelaskan rencanaku untuk Turnamen Pelamar, dan dia tercengang dan bingung.
Raja Redfield terdiam sambil merenung sebelum mendongak. “Itu bisa saja berdampak sebaliknya.”
“Aku tahu,” jawabku sebelum menatap matanya. “Sekarang setelah kau tahu, maukah kau terus melindungiku di Turnamen Pelamar? Sebagai… sekutu?”
Raja Veil menatapku dengan ekspresi serius sebelum mengalihkan pandangannya, berusaha untuk tidak tersenyum. “Tidak masuk akal. Kau punya banyak sekutu, tapi tetap saja bersikap seolah akulah yang pertama,” gerutunya. “Aku tidak yakin apakah aku harus merasa tersanjung atau takut.”
“Keduanya,” jawabku. Aku serius sekali.
Raja Veil berdiri dengan ekspresi rumit. “Aku akan melindungimu sebagai mediator, dan itu saja,” katanya. “Aku belum menjadi sekutu , tetapi aku berutang budi padamu karena telah membantu putriku.”
Aku berdiri dan mengulurkan tanganku. “Terima kasih, Raja Veil.”
Dia menggoyangkannya. “Saya pamit dulu.”
Setelah dia pergi, aku duduk lagi dan menatap langit-langit, mengabaikan Lyssa yang tersenyum padaku.
***
Tiga hari berikutnya berlalu dalam sekejap mata, dan sebelum aku menyadarinya, kami terbang ke Verdanthall dengan griffin. Bukan hanya aku, orang tuaku, Thea, Lyssa, dan Zenith. Ada sekawanan penuh wyvern terbang, termasuk Zenith yang terbang di samping kami.
Verdanthall berada di luar pemahaman kami. Meskipun datang sehari lebih awal, kereta kerajaan dan warga memenuhi jalan seperti kemenangan Romawi.
“Aku kira ini acara yang dihadiri pangeran-pangeran dari setiap kerajaan,” gumamku.
Para pengawal memindahkan kereta yang dihiasi dengan emas dan perak, dengan pengawal yang berkendara di samping kereta. Orang-orang yang bersorak mengelilingi mereka, masing-masing mengenakan warna yang berbeda, mungkin sebagai perwakilan dari setiap kerajaan. Sungguh luar biasa.
“Ryker, lihat!” Thea menunjuk ke kananku. Yang membuatku heran, Raja Redfield sedang menunggang kuda putih dengan baju besi perak dan emas serta syal jubah merah yang melengkapi warna Valerian.
Raja Redfield memperhatikan kami dan berbicara melalui lingkaran amplifikasi. “Pelamar terakhir kita, Raja Everwood, telah tiba!” teriaknya.
Tepuk tangan meriah menyambut kata-katanya, disertai sorak-sorai dan siulan ekstra keras.
“Mereka pasti belum tahu tentang Bringla dan Port Town,” gerutuku sambil melambaikan tangan ke semua anggota kerumunan. Masuk akal. Berita itu sampai ke rakyat jelata dengan lambat, dan konfirmasinya pun lebih lambat lagi. Jadi, mereka hanya fokus pada popularitasku. “Dan diperingatkan tentang para wyvern.”
Orang-orang bersorak untuk para wyvern. Terutama anak-anak, menarik-narik celana dan gaun orang tua mereka dan menunjuk-nunjuk.
“Mereka mencintaimu, Ryker!” Thea berkata dengan penuh semangat, memelukku erat-erat. “Bukankah itu luar biasa?!”
“Rasanya menyenangkan… dihargai,” jawabku sambil melamun. Aku telah melihat pemandangan yang sama berkali-kali, tetapi tidak pernah dari sudut pandang emosi yang baru. Rasanya… menyembuhkan.
Sayang sekali saya mungkin kehilangan dukungan semua orang hari ini.
Para pejabat istana bergegas menyambut kami saat kami mendarat dan mengantar kami ke aula resepsi untuk pesta besar. Anehnya, Raja Redfield mengizinkan Thea duduk di sampingku, dan sementara orang-orang berbisik, mendesis, dan berspekulasi, tidak seorang pun menyebutkannya. “Aku ingin tahu apa yang mereka katakan.”
Saya tidak bisa tidak merasa kagum bahwa Raja Redfield mengendalikan orang-orang dari banyak negara dengan sangat baik. Pria itu sangat cerdik hingga menakutkan.
Selain bangsawan dari Novena dan Valencia, ada juga perwakilan dari Antigua. Mengingat rencana saya yang akan datang, saya ingin berjejaring tetapi merasa sulit untuk berbicara dengan mereka.
Untungnya, hal-hal tidak hanya terfokus pada pernikahan. Kebanyakan orang secara halus menyebutkan gandum, baja, dan teknologi, terutama mereka yang tinggal di Valencia dan Antigua.
Saya dengan senang hati menekankan bahwa saya bersedia berdagang dengan kerajaan—kecuali Goldenspire dan Ironfall, tentu saja.
Thea berinteraksi langsung dengan para bangsawan, menjawab pertanyaan tentang status kebangsawanannya dengan anggun dan bijaksana. Dia membuat saya terkesan.
Leon dan Scarlet berjejaring dengan tingkat manipulasi yang membuat kita berdua malu.
Hal itu perlu dilakukan karena mereka adalah bangsawan Valerian yang mencaplok tanah mereka, sebuah tabu besar. Namun, mereka memutarbalikkan kebohongan resmi dengan sangat terampil sehingga tampak seperti mereka membantu Raja Redfield.
Saya membuat banyak catatan malam itu.
Keesokan harinya, kami bangun untuk menikmati jamuan pagi sebelum berangkat ke Redfield Amphitheatre, sebuah coliseum bergaya Romawi. Mengingat strukturnya, kemungkinan besar coliseum itu terbuat dari beton.
Amfiteater Flavian, yang lebih dikenal sebagai Koloseum Romawi, menggunakan abu vulkanik sebagai bahan pengikat. Setelah bereaksi dengan kapur, ia menciptakan gel kalsium silikat hidrat, yang memberinya kekuatan, daya tahan, dan ketahanan terhadap gaya retak dan geser. Kemungkinan besar mirip dengan itu.
Saya tidak yakin apa yang digunakan arsiteknya. Namun, hasilnya sangat mengesankan.
Kami masuk melalui pintu belakang dan dipandu ke skybox pribadi sebelum saya diantar ke terowongan bawah tanah yang biasanya menampung binatang, tentara, dan penjahat yang bersiap untuk permainan kematian.
Begitu masuk, aku menyapa sekelompok pelamar yang menatapku dengan penuh minat. Aku yang termuda di antara mereka dan tidak tampak istimewa.
“Yah, kalau saja bukan pedagang itu,” kata Greggory Marrow. Dia adalah remaja berambut hitam yang memiliki persaingan tak berbalas denganku dan suka membiarkan rasa tidak amannya mendorongnya mempermalukan dirinya sendiri. Meski begitu, dia tampak serius ingin mengalahkanku, dan hasilnya terlihat.
Jauh dari remaja yang bergaji rendah dengan rambut disisir ke belakang seperti saat terakhir kali saya bertemu dengannya, dia sekarang menjadi bangsawan tampan dengan setelan jas hitam dan rompi putih yang pas di badannya. Dia benar-benar tampak seperti bangsawan terhormat.
Sayang sekali dia masih seorang jalang.
“Saya, pedagang,” kataku sambil berjalan ke tengah lautan pangeran dan putra-putra adipati. Dua lusin orang ikut berlari, masing-masing mengenakan bendera keluarga mereka dan berpenampilan terbaik.
“Kau tampak agak santai,” dia menyeringai. “Itu agak aneh, mengingat kau telah menjual dan menciptakan berbagai hal alih-alih berlatih. Kau tidak akan membawa senjata atau penjaga anehmu ke arena bersamamu.”
Banyak yang mencibir sambil menyeringai lebar. Sesuai dengan ucapannya, semua orang tampak lebih tua dan lebih berotot.
Itu wajar—otot saya sembuh sebelum robek sepenuhnya. Hasilnya, otot saya jarang membesar tanpa latihan yang sangat berat, tetapi otot saya menjadi keras seperti batu. Fisik tidak berarti apa-apa.
“Bukankah Raja Redfield sudah memperingatkan orang-orang ini sebelumnya?” pikirku sambil membelalakkan mataku. “Seberapa dalam propagandanya?”
Setengahnya tampak waspada terhadapku; seperempatnya tampak benar-benar khawatir, dan mereka berasal dari negara sekutuku, mungkin mendapat peringatan serius. Sebaliknya, mata perwakilan dari Goldenspire berkilat penuh nafsu membunuh, tampaknya bertekad untuk membunuhku di atas ring.
Para Valerian terpecah. Di mata Raja Redfield, akulah satu-satunya pesaing sejati. Karena itu, kesombongan mereka lebih mencerminkan diriku.
‘Propaganda ini sangat mendalam,’ pikirku. ‘Aku masih harus belajar banyak dari orang itu.’
Greggory mengerutkan kening, melihat ambivalensiku yang mendalam. Aku tampak seperti tidak sengaja tersandung dan menampar seekor laba-laba di dinding, hanya untuk mengerutkan kening dan mencuci tanganku. “Kau luar biasa,” katanya. “Aku akan mengalahkan kesombonganmu itu.”
“Menakutkan,” kataku sambil duduk.
“Di mana Felix?” Kelompok itu menoleh ketika seorang pelamar dari Kekaisaran Aurelian melihat ke sekeliling ruangan. “Dia akan terlambat, sama seperti pemimpinnya yang tidak bertanggung jawab.”
“Sunset Shore?” tanyaku dalam hati. “Selalu Sunset Shore.” Aku tidak tahu apa pun tentang mereka atau motivasi mereka—dan aku tidak bertanya. Temperamenku terlalu buruk untuk mengambil risiko berbicara dengan mereka. Begitu aku mendapat konfirmasi dari orang-orang dari dunia lain dan bertemu Titus Roman, aku menjadi jauh lebih berhati-hati.
—
Di dalam kotak langit emas di tengah Amfiteater Redfield, Raja Redfield mengamati para bangsawan utama di sisi lain coliseum. Ia menempatkan mereka sehingga mereka dapat saling mengamati.
Seorang pria berkerudung hitam memasuki ruangan dari pintu samping yang tidak terhubung ke kotak itu sendiri dan berdiri di titik buta. Meskipun dia tampak seperti mata-mata yang mencurigakan, auranya yang menyesakkan membuat para penjaga berkeringat. “Kami telah memastikan bahwa Raja Emeric sedang bermediasi dengan Raja Veil. Raja Thrain bersikap netral, tetapi tampaknya itu telah berubah,” katanya. “Sedangkan untuk Ratu Elana, dia tiba-tiba terdiam.”
“Itu mengejutkan.” Raja Redfield memandang arena dengan ekspresi aneh. “Apakah mereka punya penyihir agung selain Raja Veil di luar kota?”
“Tidak,” jawab lelaki itu. “Namun, Raja Salazar dari Sorocan ada di sini, mungkin atas permintaan Kepala Zora. Dia sendiri tidak terlalu mengancam, tetapi dia bisa menambahkan pengacau lain.”
“Dan Thea Lockheart?” tanya Raja Redfield.
“Saya telah menyelidiki rumor-rumor tersebut, dan semuanya telah terkonfirmasi.”
“Begitukah?” tanya Raja Redfield sambil berpikir. “Sangat berharga, memang.” Setelah jeda, ia melanjutkan. “Apakah ada satu ketidakkonsistenan?”
“Saya tidak percaya, tetapi sejak dia berusia 15 tahun dan membatalkan niatnya untuk menikahi Putri Redfield, satu-satunya motivasi yang dapat diketahui oleh orang dalam adalah bahwa dia tidak ingin berpisah darinya, bahkan untuk sehari saja. Dia juga tidak melakukan kontak dengan negara-negara di luar Novena dan Valencia.”
“Bagaimana status sekutu kita?” tanya Raja Redfield.
“Jika Everwood ingin menghancurkan aliansi kalian, perilakunya menunjukkan bahwa dia pasti sudah menciptakan alasan untuk melakukannya. Thea Lockheart sangat berarti baginya. Pengaruh seperti itu tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata.”
Raja Redfield terdiam sejenak. “Begitu ya.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, lelaki itu pergi seperti hantu, nyaris tak meninggalkan suara apa pun kecuali suara pintu terbuka.
“Duduklah Thea Lockheart di sebelah putriku, Collin,” perintah Raja Redfield kepada seorang penjaga di pintu. Pria itu berambut abu-abu disisir ke belakang dan mengenakan baju besi emas dan perak. Di pinggangnya terdapat pedang bergagang emas yang serasi dengan auranya yang tangguh. “Para penguasa akan berterima kasih.”
Collin meringis. Namun, dia menahan lidahnya dan membungkuk. “Ya, Yang Mulia.”
—
Alis Thea berkedut tak terkendali. “Aku tak percaya orang-orang yang tidak berprinsip itu berani meremehkan Ryker,” desisnya pelan.
“Thea, kau harus berhenti mendengarkan semua pembicaraan Ryker,” bisik Lyssa. “Itu pertanda ketidakpercayaan dan bisa disalahartikan sebagai mata-mata saat ada urusan resmi.”
“Aku hanya khawatir padanya,” bisik Thea. “Bagaimana kalau dia dalam masalah, dan aku tidak bisa menolongnya karena aku tidak tahu?”
“Kau hanya perlu belajar untuk menerimanya, Thea,” desah Lyssa. “Juga, orang terakhir yang perlu kau khawatirkan—”
Ketukan pintu yang tiba-tiba menghentikan percakapan mereka, dan Collin memasuki ruangan. “Salam, semuanya,” katanya, menyapa Lyssa, Thea, Zenith, Leon, dan Scarlet sambil membungkuk. “Raja Redfield telah meminta agar Lady Lockheart menjadi tamu kehormatan untuk duduk di sebelah Putri Redfield.”
Semua orang terkejut dengan pengumuman itu. Mereka tidak percaya dengan apa yang mereka dengar!
“Mohon maaf atas permintaan yang tiba-tiba ini,” lanjut Collin. “Namun, karena keadaan kami, kami ingin mendudukkan Lady Lockheart bersama Putri Rema agar negara lain tidak dapat mengebom kamar Anda dan mengklaim bahwa itu adalah kami. Ini demi keselamatan Anda dan kami. Anda boleh membawa pengawal.”
Tak seorang pun bisa membantah. Ryker punya banyak musuh; Valeria hanya punya sedikit. Jadi mereka mengambil risiko yang lebih besar. Menyandera Thea adalah taktik de-eskalasi, dan mereka akan melakukannya apa pun yang terjadi.
Thea berdiri dan menoleh ke semua orang. “Jangan lupa aku kuat. Risiko penyanderaan berlaku dua arah.”
Collin menyipitkan matanya sebelum menoleh ke yang lain. “Yang lain boleh ikut kita ke kotak berikutnya kalau kalian mau, atau kalian boleh tinggal.”
Zenith dan Leon memandang ke seberang amfiteater dan melihat kotak Putri Rema dan kotak Raja Redfield di sebelahnya. Dari sudut pandang mereka, mereka dapat melihat aktivitas yang tidak dapat mereka lihat dari sisi lain. “Aku akan baik-baik saja di sini,” kata Zenith.
“Kita akan pergi,” kata Leon dan Scarlet. Memihak kedua belah pihak.
Collin mengangguk dan memimpin Thea, Leon, dan Scarlet keluar.
***
Collin membawa Thea ke sebuah skybox aneh yang dihiasi dengan bunga-bunga yang tak terhitung jumlahnya, banyak di antaranya, seperti Anggrek Gadis Penari, berada di taman Scarlet. “Penyihir pencuri budaya,” desis Thea, begitu pelan sehingga Collin tidak dapat mendengarnya. Namun, ia tetap mengerutkan kening karena ia memahami nada bicaranya.
Dengan Graken berada di sisi kiri tembok dan prajurit Raja Redfield di sisi kanan, akhirnya tiba saatnya Turnamen Pelamar dimulai.
Raja Redfield bangkit dari kotak sebelahnya, membuat telinganya berkedut.
“Selamat datang di Turnamen Pelamar!” Raja Redfield mengumumkan. “Hari ini, kita akan menemukan bangsawan terkuat di Novena untuk meminang putriku!”
Sorakan membahana mengikuti kata-katanya, membuat Thea menggertakkan gigi dan mendengus. Ia melanjutkan dengan pidato karismatik yang membuat penonton bersemangat.
“Sebelum memulai, aku akan memperkenalkanmu pada putri yang menjadi pusat dari semua ini,” Raja Redfield mengumumkan. “Perkenalkan putriku, Putri Rema Redfield!”
Bulu ekor Thea berdiri tegak saat pintu lantai amfiteater terbuka, memungkinkan seorang wanita berjalan melewati pintu bersama empat penyihir. Namun, perutnya terasa mual saat melihat rambut merah wanita muda itu yang terurai dan gaun putih dan emas kerajaan.
Putri Rema Redfield berjalan ke tengah amfiteater, menarik perhatian penonton. Gaun kerajaannya terbuka, memeluk pinggang dan pahanya seperti gaun koktail, tanpa bingkai crinoline khas yang membuat gaun putri berbentuk bulat dan mengembang. Selain itu, punggungnya terbuka, dan gaunnya tanpa lengan, turun ke dadanya. Dia tampak lebih seperti ratu Romawi daripada seorang putri.
Setelah periode ketidakpercayaan yang tak tertahankan, terhanyut dalam kecantikan Rema, sisi rasional otak Thea mulai bekerja. “Tunggu!” serunya pelan. “Apakah mereka mencoba merayu Ryker?!”
Mata Collin berkilat penuh pembunuhan, dan dia menjawab setenang mungkin. “Sudah menjadi tradisi Valerian bahwa bangsawan wanita menyatakan kenaikan status mereka menjadi wanita dewasa sebelum pernikahan untuk menunjukkan kedewasaan,” jelasnya. “Dalam urusan resmi, dia akan tetap mengenakan pakaian konservatif.”
Thea cemberut, menyadari dunia tidak akan mampu menghancurkan wanita itu.
“Salam, para perwakilan Kekaisaran Aurelian, Laut Hijau, Frosthold, Puncak Naga, Roost Naga, Pantai Matahari Terbenam, Sorocan, Goldenspire, Esclara, Ryemla, Plantina, Weskyra, dan tamu terhormat lainnya dari Novena, Antigua, dan Valencia,” Rema memulai. “Namaku Putri Rema Redfield, dan hari ini aku menawarkan diri untuk menikah dengan yang terkuat di Novena!”
Si rambut merah memikat penonton dengan gerakan membungkuk yang elegan.
“Izinkan aku memperkenalkan masing-masing pelamarku,” Rema memulai. Ia kemudian mendaftar semua pelamar, prestasi, warisan, dan status mereka. Akhirnya, ia sampai pada satu-satunya yang Thea pedulikan. “Terakhir, ada Raja Ryker Alexander Everwood,” ia mengumumkan. “Ia tak tertandingi dalam hal kecakapan teknologi dan perdagangan dan orang bijak yang paling awal dikonfirmasi. Aku ingin tahu apakah ia mengikuti pelatihan tempurnya… entah bagaimana.”
Para tamu tertawa kecil dan berbisik satu sama lain.
“Jangan bilang dia bisa kalah,” gerutu Thea, mendengarkan tepuk tangan meriah dari Rema dan melihatnya berjalan meninggalkan lapangan. Sepuluh menit kemudian, Rema memasuki ruangan bersama pengawalnya.
“Yang Mulia,” Thea tersenyum, membungkuk dalam gaun pelayannya saat sang putri berjalan masuk.
Rema menyipitkan matanya sambil tersenyum tipis. “Halo, Lady Lockheart,” jawabnya sambil membungkuk hormat. “Silakan duduk.”
Keduanya duduk bersebelahan dengan energi yang terasa menyesakkan dan menegangkan bagi para penjaga.
“Gaunmu sangat indah untuk apa yang diwakilinya. Benarkah kau mengenakan gaun itu kecuali Raja Everwood meminta sebaliknya?” tanya Rema sambil menerima secangkir teh dari seorang kepala pelayan.
“Memang,” Thea membenarkan, sambil menerima cangkirnya. “Gaun ini melambangkan pengabdianku untuk mengutamakan keinginan Raja Everwood di atas politik dan keinginan pribadi. Gaunmu cantik. Apakah ini melambangkan sesuatu?”
Senyum Rema menegang karena sindiran tajam itu, dan alis Collin berkedut. Namun, keduanya tidak mempermasalahkannya karena Rema memulai dengan pernyataannya yang penuh makna. “Ya,” Rema menegaskan, “gaun ini melambangkan kedewasaanku.”
Mata Thea membelalak, dan dia menoleh ke arah sang putri. “Bukankah itu terjadi enam tahun yang lalu?”
Rema mengembangkan senyum yang cukup kuat untuk menggerogoti baja. “Biasanya, ya. Namun, sebagai seorang putri, aku tidak bisa mencapai kedewasaan sebelum menawarkan tanganku untuk menikah.”
“Oh!” kata Thea sambil menggaruk telinga kucingnya dengan ekspresi canggung dan polos yang semakin memperkeruh suasana. “Maafkan ketidaktahuanku tentang adat istiadat putri, Putri Redfield.”
Rema menatap matanya. “Jika kau tidak tahu adat istiadat putri, kau seharusnya tidak menghalangi mereka,” katanya dengan dingin. “Aku tidak yakin apa hubunganmu dengan Raja Everwood, tetapi itu bukan masalah politik—dan politik adalah apa yang dituntut dunia dari seorang raja.”
Suasana Thea berubah dingin, mengeluarkan tekanan yang membuat bulu kuduk para penjaga berdiri. “Apakah maksudmu aku telah menyihir Raja Everwood dan menyesatkannya?”
“Tentu saja tidak.” Sang putri menyeruput tehnya, tampak tidak terpengaruh oleh tekanan itu. “Dia bebas dari kutukan dan sihir. Namun, sihir bukanlah segalanya, bukan?” renungnya. “Beberapa orang mengendalikan keadaan sosial dan emosi. Itu dapat memengaruhi semua orang.”
Thea meletakkan cangkirnya dan menoleh ke arah Putri Rema sambil tersenyum lebar. “Maksudmu seperti memaksa seseorang untuk menikah di luar keinginannya?”
Rema mengeluarkan tekanan magis, yang sama sekali tidak lebih lemah dari catkin. “Dalam politik, pernikahan bukanlah sesuatu yang mengendalikan secara sosial atau emosional—itu bisnis, seperti yang dikatakan Raja Everwood. Berdiri di samping Raja Everwood hampir sepanjang hari dan tidak pernah membiarkan orang lain mendekatinya bukanlah hal yang demikian.”
“Anda salah paham, Putri,” Thea menyeringai, menyipitkan matanya. “Raja Everwood tidak menyukai kebanyakan orang, jadi saya tetap tinggal di sekitar untuk mencegah mereka terlalu dekat.”
Alis Rema berkedut. “Itu interpretasi yang tepat dari perilakumu.”
“Itulah kata-katanya, Putri,” Thea menyeringai sambil menyeruput tehnya.
–
“Pertandingan pertama kita adalah antara Lord Greggory Marrow dan King Ryker Everwood,” Gene Royman, pria yang diperkenalkan sebagai penyiar, mengumumkan, membuat penonton menjadi heboh. “Kita beri mereka waktu lima menit untuk bersiap!”
–
Kegembiraan tentang Ryker begitu kuat sehingga mata Thea berbinar dengan kebahagiaan yang tak terduga. Ia mengamati kerumunan, melihat puluhan ribu orang duduk di tribun batu kapur. Entah seseorang itu bangsawan, pedagang, atau rakyat jelata yang berkedudukan tinggi, semua orang merasa gembira.
Rema memperhatikannya pingsan dengan mata terbelalak dan ekspresi kaku.
–
Penggemar yang bersorak menyambut Ryker dan Greggory saat mereka berjalan melewati pintu dan bertemu di tengah.
Atau, lebih spesifiknya, penggemar Ryker bersorak, dan beberapa gadis remaja membicarakan penampilan Greggory. Namun Ryker juga menang dalam hal itu. Dia lebih muda, lebih berprestasi, dan secara umum lebih tampan.
Senyum cerah Thea tiba-tiba berubah menjadi cemberut, dan tanpa sadar dia melepaskan tekanan saat dia menatap Greggory.
“A-Apa?” tanya Rema sambil menarik napas dalam-dalam. Perubahan yang tidak nyata dari terpesona menjadi melepaskan nafsu membunuh sama memikatnya dengan mengerikannya. Dia melihat telinga Thea berkedut. “Tunggu, apa kau bisa mendengarnya?”
Thea meliriknya sekilas. “Ya, aku bisa. Kau ingin tahu apa yang baru saja dikatakan bajingan menjijikkan itu?”
Rema melirik Greggory, berbicara kepada Ryker dengan bahasa tubuh yang kesal. Dia terus melihat ke arah kerumunan dan kemudian meludah. Namun, dia tidak bisa mendengar sepatah kata pun. Dia melirik telinga kucing Thea dengan ekspresi aneh yang mempertimbangkan untung ruginya karena iri.
Begitu ekspresi Thea yang marah dan reaksi negatif dari orang banyak membuat rasa ingin tahunya menjadi menyakitkan, dia mendengus. “Ya! Aku ingin tahu apa yang dia katakan!”
“Anjing jahat itu menyatakan bahwa dia akan menidurimu begitu dia menghancurkan Raja Everwood, dan semua orang akan segera bersujud di kakinya.”
Wajah Rema memerah, dan dia menggeram, “Dasar pria kecil! Apa dia pikir kata-kata seperti itu pantas diucapkan di hadapan pejabat tinggi?”
Thea menanggapi dengan nada mengejek yang membenarkan. “Raja Everwood sudah dengan baik hati menunjukkan hal itu, tetapi si tolol yang tragis itu bersikeras bahwa itu tidak apa-apa karena dialah yang terkuat!”
“Apakah dia gila?!” gerutu Rema. Ryker tiba-tiba menatap kotak itu dengan heran, membuat sang putri menunduk. Rasa malunya berubah menjadi malu ketika dia menyadari bahwa dia mencondongkan tubuhnya keluar dari kotak itu bersama Thea, dengan kedua tangan di tepian.
“Benar.” Thea menyilangkan lengannya, duduk, dan mengetukkan kakinya. “Pria itu sudah bersikap kasar kepada Ryker sejak awal,” gumamnya. “Kuharap Ryker tidak menahan diri demi politik.”
“Aku juga,” bisik Rema begitu pelan hingga hanya Thea yang bisa mendengarnya.
–
“Waktunya sudah habis,” Gene mengumumkan sambil mengangkat tangannya. “Kalian boleh menghunus pedang!”
Greggory menghunus pedang biru indah yang terbuat dari Mythril. Pedang itu berkilauan di bawah sinar matahari, membuat penonton terkesiap.
Sebaliknya, Ryker tidak bergerak atau bahkan mengambil posisi bertarung.
“Baiklah….” Gene menelan ludah di atas gelombang amplifikasi, lalu melangkah mundur. “Kau boleh mulai!”
Ryker segera melangkah maju, dan Greggory menyerbu ke depan, bersiap untuk tabrakan frontal yang seru. Namun, kegembiraan penonton berubah menjadi kebingungan ketika Greggory tiba-tiba jatuh, menjatuhkan pedangnya, dan mencengkeram lehernya.
Kerumunan itu terdiam saat Ryker terus berjalan. Pemandangan seperti ini biasa Anda lihat saat orang biasa berbicara kepada penyihir—bukan penyihir yang berkualifikasi berbicara satu sama lain. Sungguh mengerikan.
Rema mencengkeram ambang jendela skybox, sedikit gemetar karena napasnya yang pendek. “Apa yang dia katakan?”
Mata Thea menjadi terpesona, sedikit berbinar. “Dia bilang akan menjadikannya contoh untuk membela kehormatanmu,” katanya cepat, menepisnya seolah-olah itu adalah tulisan kecil. Namun, catatan kaki itu saja sudah membuat Rema terkesiap saat dia melihat Ryker berhenti di depan pria yang sedang berjuang itu. “Apa sisanya?”
Thea meletakkan sikunya di tepi jendela dan meletakkan dagunya di antara telapak tangannya. “Dia bilang dia tidak akan membela kehormatanku karena aku akan membunuhnya jika mendengar pernyataan itu,” katanya sambil melamun. “Sekarang dia mencaci-maki dia sebagai orang yang lemah, menyedihkan, dan tidak berguna.”
Rema tersadar dari lamunannya, melihat tingkah laku mereka. Ia mendongak tepat pada saat Ryker mengangkat tangannya.
“Tapi aku akan menamparmu karena mengatakan Thea akan merangkak ke arahmu!” Thea menjerit, sambil mengepalkan tangannya.
LEDAKAN!
Ryker menampar Greggory sejauh 30 meter ke dinding di dekatnya, menyebabkan ledakan yang mengguncang penonton saat debu dan puing-puing beterbangan.
Saat kerumunan itu tercengang dan tergagap, Ryker mengaktifkan mantra penguat dan mengitari kerumunan, melakukan kontak mata dengan semua orang. “Di sinilah kalian bersorak.”
Gelombang kebingungan menerjang kerumunan sebelum satu sorakan memicu reaksi dahsyat. Kerumunan tiba-tiba meledak dalam sorak-sorai dan tepuk tangan yang memekakkan telinga, memecah gelombang suara.
“Jangan khawatir, dia belum mati,” kata Ryker sambil berbalik dan berjalan meninggalkan kelompok itu sebelum melambaikan tangan ke Thea dan—dari jarak dekat—Rema sebelum berjalan keluar melalui pintu besi.
Rema tercengang saat melihat para penyihir penyembuh menyerbu tempat kejadian, memberikan perawatan darurat kepada Greggory. “Tapi… Lord Marrow adalah penyihir yang berkualifikasi….”
“Penyihir?” Thea tertawa. “Perjalanan dari penyihir menjadi penyihir agung begitu luas sehingga membandingkan dua penyihir dalam perjalanan itu tidak ada gunanya. Ryker bisa saja membunuh penjahat itu jika dia masih berusia tiga belas tahun. Tidakkah kau tahu siapa yang ingin kau nikahi?”
Rema menatap punggung Ryker dengan ekspresi heran. “Kurasa tidak.”
—
Aku berjalan keluar menuju aula di mana para pelamar lainnya telah menunggu, tanpa setitik pun kotoran di pakaianku.
Pangeran Emeric dari Kekaisaran Aurelian, seorang pria berambut merah panjang dan bahu lebar dengan baju besi hijau dan biru, berdiri. “Apakah seorang tetua terlibat? Tekanan sihir itu tidak datang dari seorang remaja.”
Aku berhenti dan terkekeh. “Itu agak lancang.” Setelah mengucapkan kata-kata itu, aku pergi. Aku akan memiliki kesempatan yang lebih baik untuk mengajari lumba-lumba memanjat pohon daripada meyakinkan bangsawan tinggi untuk tidak bertarung. Jadi aku menahan napas dan berjalan ke ruang tunggu kontestan yang telah selesai.
Begitu aku masuk ke dalam ruangan mewah itu, aku duduk di sofa besar. “Apakah aku cukup kuat untuk menyelamatkan Thea jika dia disandera?” Aku mengepalkan tanganku. “Bagaimana dengan orang tuaku?”
Jantungku berdegup kencang. “Aku melakukan apa yang menurutku benar, tetapi itu berisiko…. Mengapa orang-orang tidak bisa meninggalkanku sendiri?! Hanya ada satu hal yang kuinginkan dalam hidup. Satu. Satu. SATU. Apa yang harus mereka coba lakukan untuk merebutnya?!”
Ketuk! Ketuk! Ketuk!
“Raja Everwood?”
Jantungku nyaris berhenti berdetak saat mendengar suara orang di seberang pintu samping , tidak terhubung dengan aula.
“Datang.”