“Raja Everwood?” Sebuah suara memanggil.
Jantungku hampir berhenti berdetak saat mendengar suara orang di balik pintu samping ruangan. Aku langsung mencengkeram leherku dan meremukkannya, meremukkan reeta Thea di bahuku.
“Datang.”
Seorang wanita berambut merah panjang mengenakan gaun emas dan putih membuka pintu dan masuk. Para pengawalnya menggertakkan gigi dan mengambil posisi di lorong yang berdekatan.
“Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda, Nyonya?” tanya saya sambil berdiri dan membungkuk sedikit.
“Kamu bisa menikah denganku,” jawab Rema tanpa ragu.
“Bukankah itu tujuan Turnamen Pelamar?” tanyaku dengan wajah datar.
“Memang,” katanya sambil mendekatiku hingga ia berada tepat di hadapanku, menatap mataku, “tetapi kau tidak berencana untuk menikah denganku setelah kau menang.”
“Itu tuduhan yang memberatkan,” kataku tanpa emosi. “Bukankah itu sesuatu yang seharusnya tidak kau katakan di depan pengawalmu?”
Rema melangkah mundur dan berbalik ke bagian dinding yang tidak mencolok, menunjuk Lingkaran Privasi, lingkaran sihir yang menghalangi gelombang suara. Kemudian dia berbalik ke pintu masuk utama dan menunjuk yang lain. “Aku sudah mengatur ruangan ini agar tetap privasi sebelumnya.”
Aku mengerjapkan mata perlahan untuk memberi kesan mengejek. “Kau tidak khawatir aku akan membunuhmu atau memaksakan diriku padamu?”
Dia menyeringai padaku. “Kau tidak akan menyakitiku atau membocorkan pertemuan ini. Aku lebih yakin akan hal itu daripada penolakanmu yang akan datang.”
“Baiklah, kau benar. Selamat,” gerutuku. “Apa yang kau inginkan?”
Rema tersenyum tipis padaku. “Aku akan terus terang.”
“Ini bukan yang pertama,” canda saya.
“Itu sebuah bakat,” balasnya.
“Buktikan saja,” bantahku.
“Kau bisa menikahi kami berdua,” Rema menyatakan, membuat mataku terbelalak. “Kau adalah reinkarnasi—setiap pemimpin tahu itu. Katakanlah budaya asalmu mengharuskan raja untuk memiliki banyak istri, dan itulah sebabnya kau bersikap bermusuhan. Para pemimpin dunia akan mengalah untuk menghindari konflik.”
Aku menyeringai jahat padanya. “Kau tahu aku reinkarnasi, tapi kau hanya memberikan sedikit kelonggaran setelah aku memaksa dunia.”
“Hanya karena kau memaksa dunia, kita bisa menerima pengakuan yang keterlaluan ini ,” gerutu Rema. “Sungguh memalukan dan memalukan secara politik untuk menawarkan diri bergabung dengan harem.”
“Memalukan?” Aku menyeringai. “Lalu, haruskah kau bersukacita jika aku menemukan jalan keluar dari pernikahan ini?”
“Saya akan terus terang lagi,” dia memperingatkan.
“Sepertinya kau memang punya bakat untuk itu,” ejekku.
Rema berjalan mendekat, menyentuh dadaku dan mencondongkan tubuhnya. “Aku tidak bersukacita karena aku ingin menikahimu, Ryker,” bisiknya. “Aku mencintaimu.”
Aku melangkah mundur, memisahkan kami dan menatap matanya. “Kita pernah mengadakan pertemuan minum teh sebulan sekali selama tujuh tahun. Namun, kau mengaku mencintaiku?”
Pipi Rema memerah, dan dia mengalihkan pandangannya. “Kau telah mengajariku banyak hal selama sesi-sesi itu; kau mengingat detail-detail terkecil tentangku; kau tampan dan sangat cakap. Bagaimana mungkin aku tidak mencintaimu?”
“Aku selalu melihatmu sebagai seorang anak dan dengan demikian mengajarimu; Aku mengingat segalanya tentang setiap orang; ketampanan itu subjektif, dan keluargamu membenci betapa cakapnya aku.”
“Lalu bagaimana dengan Thea?” tantang Rema. “Kau yang mengajarinya dan melihatnya tumbuh dewasa.”
Wajahku yang datar berkedut. “Aku selalu berencana untuk menghabiskan hidupku bersama Thea tanpa ekspektasi romantis,” jelasku. “Dia satu-satunya pilihan romantis, jadi akhir-akhir ini aku jadi lebih bersedia menerima perasaannya. Perasaanku juga saling bertentangan.”
“Mari kita kesampingkan usia dan kembali ke logika. Jika kau mencintai dan ingin tetap di sisinya selamanya,” bisik Rema, melangkah maju dan dengan lembut mengusap-usap dadaku dengan jarinya lagi. “Kalau begitu, nikahi kami untuk mencegah penganiayaan terhadapnya. Legitimasi dia.”
Aku meringis. Jika aku bisa menikahi Thea di depan umum, menjaganya di sisiku sebagai ratu, dan melegitimasi kerajaanku, itu akan menyelesaikan masalahku dan menghilangkan kebutuhan untuk membombardir pelabuhan dan melawan orang-orang kuno.
Jangan salah paham, saya bersenang-senang.
Dan para bajingan itu pantas mendapatkannya.
Namun, kata-kata Lyssa dan Zenith terus terngiang di kepala saya, diputar ulang dalam definisi tinggi. Saya masih bisa melihat ekspresi kecewa mereka saat mengingat keengganan saya untuk mencari solusi diplomatis.
Bahkan jika saya memiliki keraguan, setidaknya saya harus mempertimbangkannya. Namun…
Aku menelan ludah dan berbalik, otot-otot wajahku menegang.
“Apa yang membuatku begitu berbeda dari Thea?” tanya Rema, sambil menempelkan telapak tangannya yang datar ke dadaku. “Apakah aku kurang cantik? Apakah aku kurang perhatian? Apakah aku kurang jinak?”
Aku segera menjauh darinya. “Meskipun tawaranmu menggiurkan, kamu telah salah memahami sesuatu yang penting.”
“Apa itu?” Rema mengerutkan kening.
“Thea tidak penurut,” aku memperingatkan, “dan dia tidak mau berbagi.”
Ekspresi Rema berubah, menatap tangannya dengan ekspresi sedih. “Dia tidak jinak? Dia tidak mau berbagi? Alasan macam apa itu sampai-sampai dia menolak pengakuanku yang memalukan?”
LEDAKAN!
Pintu itu melesat melintasi ruangan, diikuti oleh Collin, yang menghantam dinding. Mata Rema terbelalak saat Thea masuk dan melepaskan gelombang nafsu membunuh yang membuat para penjaga lain di luar berlutut, hanya menyisakan kami yang bernapas dengan normal.
“Apa kau gila?!” teriak Rema sambil menunjuk Collin. “Kau menyerang orang-orangku di tanah Valieran di hadapan para saksi dan negara-negara lain?! Apa kau mengerti akibat dari tindakanmu?!”
Mata biru Thea berkilat penuh nafsu haus darah. “Coba ceritakan pada mereka apa yang terjadi! Katakan pada mereka bahwa aku, Putri Rema Redfield, mencoba merayu seorang pesaing di turnamen pernikahanku, dan Lady Lockheart melindunginya!”
Gelombang kepanikan menerjang Rema, yang tidak pernah percaya bahwa pembantuku yang terobsesi dengan cinta akan menyerang pengawalnya dan secara terbuka memerasnya tanpa izinku.
Rema langsung mengerti keabsahan penolakanku. Dia menatapku dengan mata gemetar, menunjukkan penyesalan yang tulus sambil memohon padaku untuk mencegah situasi memburuk.
Collin berdiri, mengusap kepalanya. Ia menatap Thea dan Rema sebelum menoleh padaku. “Jika kau mengaku merayunya, kami akan mengaku kau mencoba menyerangnya, dan semuanya akan kacau,” ia memperingatkan. “Jadi pikirkan baik-baik—”
Thea mencengkeram kepala lelaki itu dengan kecepatan seperti hantu dan membantingnya ke dinding.
“THEA!” teriakku, membuatnya membeku. “Berhenti! Dia tidak mengancam akan melakukan apa pun—itulah yang akan terjadi. Itu satu-satunya pilihan rasional bagi Raja Redfield.”
“Apa maksudmu itu rasional?” Thea cemberut. “Putri Redfield mendatangimu. Itu saja sudah merupakan skandal.”
“Entah bagaimana mereka akan memutarbalikkannya,” pikirku. “Skandal ini bisa menimbulkan masalah dengan setiap kerajaan yang mengirim pelamar. Raja Redfield akan bertaruh denganku untuk mencegah kehancuran yang pasti. Jadi, biarkan dia pergi.”
Thea melepaskan lelaki itu, dan tubuh lemasnya jatuh ke tanah saat dia cemberut, lalu berbalik ke Rema dan menggeram.
“R-Ryker, kenapa kau biarkan perilaku ini?” Rema tergagap, terjatuh ke sofa.
“Aku suka perilaku ini,” kataku, membuat wajah Thea memerah sebelum aku mengusap telinganya dengan nakal, membuatnya menggeliat. “Dia 100% setia. Benar-benar dapat dipercaya. Terobsesi.”
Aku menoleh ke Rema. “Aku suka dia yang terlalu protektif. Aku suka dia yang menganggapku sebagai seluruh dunianya. Aku bahkan suka dia yang menguntitku dan mendengarkan pembicaraanku.”
Thea pun menjadi semakin merah dan menggeliat, menggoyangkan bahunya dengan malu-malu.
Rema menatapku dengan mulut sedikit menganga. “Kenapa?”
Aku menatapnya lekat-lekat. “Karena aku egois.”
Thea memeluk dirinya sendiri sambil tersenyum lebar, dan mata Rema terbelalak. “Kenapa kamu senang dengan itu?”
“Semua orang menganggap perilakuku tidak sehat, tapi aku tidak bisa menahannya,” jawab Thea, bersemangat dengan senyum lebar di wajahnya. “Tapi Ryker… dia menyukainya.”
Aku menoleh ke Rema dengan ekspresi datar. “Hubungan kami tidak sehat dan beracun, tetapi kami berdua sama-sama bahagia dengannya. Namun, hubungan itu juga membuat hubungan yang terbuka menjadi mustahil.”
Rema membuka dan menutup mulutnya, menelan kata-katanya.
“Aku menyukaimu sebagai seorang pribadi, dan aku akan memastikan kau tidak akan disakiti.” Aku mengulurkan tanganku padanya. “Ayo kembali sekarang.”
Rema tersenyum kecut dan meraih tanganku, mengabaikan Thea yang berdiri dan menenangkan diri. Kemudian dia menoleh ke pengawalnya yang masih sadar. “Jika kau menyebut keberadaanku di sini, kami akan memotong buah zakarmu dan memaksamu untuk menyaksikan orang-orang yang kau cintai dibunuh dan dinodai saat kau kehabisan darah.”
Matanya berubah dingin. “Apakah kau mengerti?”
“Y-Ya, Nona!!”
Semua orang memberi hormat, lalu mereka mengantar Collin dan Thea ke skybox mereka sementara para penjaga mengeluarkan jasad Collin dan membersihkan puing-puing dari dinding dan pintu.
Tak seorang pun yang melihat ke arahku.
“Seperti ayah, seperti anak perempuan,” pikirku sambil tersenyum sinis.
Setelah mereka pergi, saya duduk di sofa dan menatap langit-langit.
Klik.
Pangeran Emeric memasuki ruangan dan melihat sekeliling dengan mata terbelalak. “Apakah ada perkelahian di sini?”
“Mengapa kau berpikir begitu?” tanyaku dengan wajah datar.
Dia mengernyitkan alisnya dengan ekspresi jengkel. “Ada pintu yang hilang dan penyok di dinding. Raja Redfield tidak akan membiarkan noda seperti itu di ruangan yang seharusnya untuk bangsawan tinggi.”
Aku mengangkat bahu. “Kecuali kalau kau pikir aku mendobrak pintu dan melempar orang ke dalam atau orang-orang saling menendang, aku tidak tahu harus berkata apa.”
“Itu tidak masuk akal,” tegas Pangeran Emeric. “Tapi mungkin saja pintunya terkunci, para pembunuh menendangnya, menyerbu ruangan, dan Anda melemparkan satu ke dinding.”
“Apakah kau benar-benar berpikir bahwa seorang pembunuh akan menghadapiku dalam pertarungan jarak dekat?” Aku memutar mataku. Kekuatanku terkenal di antara para elit. “Mereka akan meledakkan ruangan dengan sihir tingkat tinggi atau mencoba meracuniku sebelum melakukan itu.”
Dia mengerutkan kening. “Lalu apa yang terjadi?”
“Sesuatu yang terjadi sebelum aku muncul.” Aku lalu berpaling untuk mengabaikannya.
Pangeran Emeric mendesah. “Setidaknya, maukah kau menceritakan apa yang terjadi pada Lord Morrow? Dia menghilang.”
“Aku mencekiknya dengan niat membunuh dan menamparnya,” jawabku. “Aku mematahkan tulang pipinya dan salah satu ruas tulang belakangnya, jadi dia mungkin disembuhkan oleh penyembuh kelas S.”
Dia mengernyitkan dahinya. “Tulang belakang?”
Aku meringis dalam hati, tetapi mendongak dengan wajah serius. “Tulang belakangnya.”
Matanya membelalak ngeri. “Kau mematahkan tulang belakangnya?!”
“Ya,” jawabku.
Pangeran Emeric terhuyung mundur, kehilangan pijakannya. Namun, mungkin karena keraguanku, ia mengendur dan duduk, tetap diam sampai suara ketukan kakiku membuat otot-otot wajahnya berkedut. “Apakah kau benar-benar akan menolak Putri Redfield?”
Kakiku berhenti bergerak. “Mengapa kamu menanyakan pertanyaan yang tidak ada gunanya?”
“Karena saya akan berjuang untuk menjaga perdamaian jika permusuhan meletus,” kata Pangeran Emeric.
Otot-ototku yang kaku mengendur, dan aku menundukkan kepalaku di atas sofa untuk menghadapinya. “Jika kau melindungiku meskipun aku melakukan sesuatu yang kurang ajar, kau akan mendapatkan imbalan yang besar. Pada akhirnya, hanya itu yang penting—bagi ayahmu.”
Pangeran Emeric mengepalkan tinjunya mendengar jawabanku. “Ingatlah bahwa keputusanmu memengaruhi rakyat dan orang-orang yang kau cintai,” pintanya.
Aku menundukkan kepalaku ke langit-langit. “Aku tidak tahu.”
***
Ruangan itu segera dipenuhi oleh para pelamar yang membanggakan prestasi mereka. Mereka telah berlatih bersama selama tiga belas tahun, jadi mereka dekat. Hasilnya, suasananya kompetitif tetapi positif.
Hanya aku yang menonjol, duduk di sofa yang dihindari semua orang bagaikan wabah.
Aku tidak pernah begitu bersyukur atas penghinaan mereka.
Seorang penjaga memasuki ruangan. “Raja Everwood, Anda sudah bangun.” Ia menoleh ke seorang remaja berambut pirang dan berbaju besi emas. “Lord Esmond, Anda juga sudah bangun.”
Semua orang menahan napas, membuat ruangan menjadi sunyi senyap.
Lord Alex Esmond adalah seorang bangsawan dari Goldenspire, salah satu di antara mereka yang menunjukkan taringnya padaku.
“Wah, beruntung sekali ya aku?” Alex tertawa, memecah ketegangan. “Aku tidak sabar untuk memberi tahu semua orang seberapa parah aku akan melukaimu.”
“Lord Esmond!” bentak si penjaga. “Tahan lidahmu sampai kau masuk ke dalam ring!”
“Ya, ya.” Alex mengibaskan rambut emasnya dan berjalan keluar ruangan.
Saya bangkit dan memastikan tidak ada noda atau kerikil di sofa sebelum saya keluar, mendengarkan cibiran dan spekulasi.
***
Seperti terakhir kali, aku berjalan keluar melalui pintu besi menuju arena. Namun, tidak seperti terakhir kali, sudah ada sorak sorai untuk Alex.
“Dia pasti memberi kesan yang baik terakhir kali,” pikirku. “Dia juga lebih menarik daripada aku. Tidak mengherankan kalau—”
“Itu dia!”
Seorang wanita berteriak. Pernyataannya membuat kerumunan yang riuh menjadi riuh. Tepuk tangan meriah mereka membuat stadion berdenyut, membuatnya terasa hidup dengan energi yang bersinergi.
Alex melotot ke arahku dengan wajah merah lalu menancapkan kakinya ke pasir, tubuhnya gemetar.
“Hati-hati, jati dirimu yang sebenarnya sedang terlihat,” aku menyeringai, menyebabkan seluruh tubuhnya tersentak maju untuk menyerang. Namun, kerumunan itu tersentak, dan dia segera berhenti dan menenangkan diri, mengaktifkan lingkaran amplifikasi.
“Aku akan merobek anggota tubuhmu,” seru Alex. “Dilihat dari lengan bajumu, mungkin itu permanen.”
Kerumunan itu terdiam dan memandangi lengan baju dan sarung tangan merahku, sambil berbisik-bisik.
Aku mengaktifkan lingkaran amplifikasi. “Lord Esmond, jika kau mengancamku lagi, aku akan membunuhmu bahkan jika kau menjadi raja Valeria.”
Kata-kataku langsung mengundang decak kagum dan keheningan yang dipaksakan. “Kau harus tahu bahwa raja tidak akan mengancam raja lain kecuali mereka bersedia berperang,” jelasku.
Ekspresi Alex memucat, dan dia menoleh ke ayahnya, yang menatapnya dengan wajah merah padam. Dialah satu-satunya perwakilan Goldenspire, karena Pendeta Aelius memprotes keikutsertaanku. Karena itu, mata semua orang tertuju padanya.
Alex menelan ludah lalu menoleh padaku. “Aku menarik kembali ancamanku. Namun, apa pun yang terjadi di arena ini diizinkan dan dilindungi oleh semua kerajaan. Jangan lupakan itu.”
“Jangan khawatir, aku mengandalkannya,” aku menyeringai.
Penonton bersorak gembira, gembira, dan cekikikan wanita, membuat Alex memerah karena malu. Hal itu memicu kemarahannya lagi—dia jelas tidak terbiasa ditantang, apalagi diejek.
“Apakah kalian siap?” Gene menelan ludah, berjalan sejauh mungkin dari kami. Kami mengangguk ke arah penyiar, dan dia menarik napas dalam-dalam. “Kalian boleh mulai!”
Alex melompat mundur dan melantunkan mantra sihir tingkat tinggi yang menyebabkan gas-gas di atmosfer berubah bentuk. “Infernum terram adfer!”
Sebuah bola api besar melesat melintasi medan perang saat saya melangkah maju.
‘Oksigen, nitrogen, terpisah,’ pikirku.
Daerah di sekelilingku berubah bentuk, dan api menghantamnya, seketika dipadamkan oleh nitrogen murni saat api membakar ke sampingku seperti obor las.
Mata Alex bergetar saat aku berjalan santai melewati kobaran api, mengikuti reaksi kerumunan. Dia melantunkan mantra lain, mencoba menembakkan es ke arahku. Namun, es itu meledak di wajahnya, dan gas yang berputar menyerangnya, membuatnya tersandung.
“Hilangkan oksigen dari air, dan gas akan meledak; hilangkan nitrogen dan konsentrasikan oksigen di kepala seseorang, dan itu akan menyebabkan keracunan oksigen. Itu tidak akan menyebabkan kejang pada penyihir, tetapi dia akan merasakan sensasi yang luar biasa.”
“A-Apa yang kau lakukan….” Alex terhuyung, menyembunyikan satu matanya saat ia keluar dari lapangan oksigen dan berusaha menenangkan diri.
Para penonton terdiam, tetapi detak jantung kolektif mereka membuat stadion berdenyut.
“Bagus; demonstrasiku membuat semua orang takut,” aku menyeringai dalam hati. “Catat ini dalam ingatanmu, Novena; biarkan rasa takutmu terhadap hal yang tidak diketahui menguasai dirimu.”
Alex menghunus pedangnya saat aku mendekat dengan tenang. “Kau iblis, bukan?!” teriaknya, tangannya gemetar. “Memang benar kau reinkarnasi iblis, bukan?! Akui saja!”
Gravitasi di atmosfer meningkat. Para hadirin menarik napas, dan para pemimpin dunia saling mengamati, bersiap untuk bertempur jika perlu. Yang lain menatap Duke Esmond dengan ekspresi kejam.
“Kami tidak datang untuk menuduh!” Duke Esmond bersumpah, sambil berdiri dan terhuyung mundur. “Nak! Minta maaf atas kata-kata dan perilakumu!”
“Kenapa?! Dia menggunakan sihir yang tidak kita mengerti dan bahasa yang tidak kita mengerti! Dia bisa mengubah benda dan orang menjadi debu! Orang-orang berhak tahu bahwa dia adalah ancaman!”
Bisik-bisik menyebar di antara kerumunan, orang-orang terkesiap, dan para bangsawan rendahan, pedagang, serta rakyat jelata mempertanyakan keabsahanku untuk pertama kalinya.
Aku menoleh ke arah Thea dengan tatapan tajam, menghentikannya dari melompat keluar dari skybox dan memaksanya untuk duduk kembali di samping Putri Rema, yang tubuhnya begitu tegang hingga tampak seperti papan.
Bagi orang lain, tuduhan ini akan merusak reputasi mereka, tetapi dalam hati saya menyeringai. ‘Peralihan ini tidak bisa lebih sempurna lagi,’ saya menyatakan dalam hati. ‘Ini adalah tanda dari para dewa.’
Setelah mengaktifkan mantra amplifikasi, “Aku bukan reinkarnasi iblis.”
“BOONG!” teriak Alex.
“Saya reinkarnasi dari masa depan,” saya nyatakan sambil berputar mengelilingi kerumunan.
Para pemimpin dunia yang bersiap berperang menoleh ke arah saya dengan mulut ternganga.
“Teknologi saya jauh lebih maju daripada teknologi Anda—tahukah Anda mengapa?” Saya berpose.
Bisik-bisik kebingungan terdengar di udara.
“Itu karena urat nadi roh hancur selama perang yang akan datang, dan kita tidak bisa lagi mengandalkan sihir,” aku memperingatkan, menyebarkan kepanikan di antara kerumunan. “Karena itu, kami mengembangkan senjata dan teknologi konvensional untuk mengimbanginya.”
Saya belum pernah menggunakan argumen ini sebelumnya karena saya perlu memastikan bahwa sihir berasal dari urat nadi roh dan bahwa urat nadi itu sendiri dapat dihancurkan. Melalui pengujian dan penelitian, saya menetapkan sesuatu yang cukup masuk akal untuk bertahan dalam pengawasan.
Namun, sekarang setelah aku melakukannya, para pemimpin dunia dan bangsawan terdiam, mendengarkan setiap kata-kataku. Jika ada orang lain yang mengatakan itu, mereka akan dianggap gila, tetapi tidak ada yang dapat menyangkal bahwa mereka pernah berpikir seperti itu sebelumnya.
“Jika Anda mempertanyakan perilaku saya, itu karena kita tidak memiliki adat istiadat atau kepercayaan yang sama,” kata saya. “Saya berasal dari masa ketika para pemimpin memilih pasangan mereka, dan hubungan politik tidak ada.”
Raja Redfield berdiri dan menatapku dengan tatapan memperingatkan. “Ke mana arahnya?”
Aku menarik napas dalam-dalam, keringat menetes dari dahiku saat aku berjuang melawan rasa takut dan detak jantungku yang memekakkan telinga. “Setiap pemimpin dunia tahu ada ketegangan dengan pengaturan ini—aku akan menjelaskan alasannya,” jawabku. “Aku juga akan menjelaskan mengapa hubungan politik akan hancur dan menyebabkan kerusakan yang lebih besar pada kerajaan kita.”
Raja Redfield menggertakkan giginya. “Entah kau dari masa depan atau bukan, kau hidup di masa sekarang, saat hubungan politik membangun hubungan dan mencegah perang. Itulah sesuatu yang harus kau terima.”
“Aku di sini bukan untuk menjadi raja, Raja Redfield,” balasku. “Aku di sini untuk menyelamatkan dunia ini dari invasi iblis yang akan menghancurkan dunia ini dalam 82 tahun. Namun, pertumbuhan dunia ini terhambat karena para pemimpin hidup selama berabad-abad, jadi aku terpaksa menjadi raja!”
Bisik-bisik menyebar di antara kerumunan. “Dipaksa menjadi raja?” Raja Thrain tertawa, meredakan ketegangan. “Itu yang pertama!”
Tawa gugup menyebar ke seluruh amfiteater.
“Saya serius,” kata saya, sambil kembali meningkatkan ketegangan. “Saya tidak bisa menyelamatkan orang-orang dari wabah tanpa memicu kontroversi. Diperlukan perang untuk memberi orang-orang makanan murah. Saya butuh tanah untuk melakukan reformasi dasar!”
Aku kembali menatap Raja Redfield, buku-buku jariku memutih karena mengepalkan tangan terlalu keras. “Aku di sini untuk menyelamatkanmu, dan satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan menjadi raja,” kataku. “Dan satu-satunya yang kuinginkan dalam hidup ini adalah menikahi siapa pun yang kuinginkan. Apakah itu terlalu sulit untuk dipahami?”
“Apa kau tidak punya kebijaksanaan?!” geram Raja Emeric sambil memukul-mukul ambang jendela.
“Saya tidak punya kebijaksanaan—itulah masalahnya!” Saya tertawa. “Saya bukan orang yang berbakat dan serba bisa; saya terkenal buruk dalam bergaul dengan orang lain! Itulah sebabnya saya hanya berbicara tentang uang!”
Raja Redfield menoleh ke arah para pemimpin lainnya, mengamati ekspresi mereka sebelum berbicara. “Raja Esmond—beritahu orang banyak mengapa kalian tidak ingin menikahi putriku.”
Kerumunan yang tegang itu menoleh ke arahku dengan napas tertahan.
“Aku mencintai Thea Lockheart, wanita yang duduk di sebelah Putri Redfield saat ini.” Aku menunjuk Thea, membuatnya memerah dan membuat Rema memaksakan ekspresi tabah. “Orang-orangku memilih siapa yang mereka cintai tanpa memandang suku atau status mereka, dan dialah yang kucintai.”
Jantung Thea berdebar kencang, dan telinganya berubah antara terkulai dan tegak saat dia mendengar orang-orang mencibir tentang etnisitasnya dan yang lain mengatakan dia manis atau menyebut Ryker pemberani.
“Cinta terkenal karena memulai perang dan jarang mencegahnya.” Ratu Elara berdiri. “Apakah cintamu sepadan dengan orang-orang yang mati karenanya?”
Tekanan di atmosfer berlipat ganda, menyebabkan penonton menahan napas.
“Saya telah mempercepat teknologi dunia ini, mempersiapkan Anda untuk masa depan, dan telah meningkatkan standar hidup jutaan orang—jika bukan karena itu, saya pasti sudah mati sekarang,” saya berargumen. “Saya juga telah memenuhi perjanjian aliansi saya dengan Raja Redfield.”
Aku melirik ke arah kerumunan dan Raja Redfield. “Karena itu, menurutku tidak masuk akal berada di sini, dan jika rakyatku setuju dan bersedia berjuang untukku, maka ya.”
Di tengah ketegangan itu, seorang pria berjalan keluar pintu dan memasuki arena. Dia berambut abu-abu dan berjanggut panjang dalam balutan mantel hijau. Melihatnya membuat perutku mual dan tubuhku gemetar.
“Tuan Gurrigs….”
Saya tidak siap untuk menemuinya setelah penyembuhan emosional saya. Sekarang setelah saya siap, emosi yang jelas tentang dia yang mengajar dan memukuli saya muncul dalam pikiran saya. Hal-hal yang dulunya saya terima terasa menyiksa; hal-hal yang membuat saya marah sekarang membuat saya bersyukur.
Bertahun-tahun mengalami kekerasan fisik.
Penyalahgunaan untuk menyelamatkan hidupku.
Itu adalah suatu paradoks yang menunjukkan kompleksitas pengalaman manusia.
Saat aku melihatnya memasuki arena, telapak tanganku berdarah karena kuku-kukukuku tertancap di sana. Darahku mendidih dan tubuhku tersentak bersamaan.
“Raja Everwood,” seru Alphonse Gurrigs. “Jika kau ingin menjerumuskan dunia ini ke dalam kekacauan demi alasan egois dengan menggunakan ajaranku, aku merasa berkewajiban untuk menghentikanmu. Namun, aku akan mengalah jika kau bersedia berdarah-darah demi hubungan ini, sama seperti kau meminta orang lain berdarah-darah demi hubungan ini.”
Dia melirik para pemimpin dunia. “Ini adalah tindakan yang dimotivasi sendiri, dan aku siap mengorbankan nyawaku untuk menghentikanmu. Jadi katakan padaku, Raja Everwood—apakah hubungan ini sepadan dengan mempertaruhkan nyawamu?”