Tanpa ragu, saya menarik pelatuknya, dan menembakkan peluru berkaliber 50 ke arah tengkorak Edikus.Sayangnya, ia menghindar dan melepaskan gelombang nafsu membunuh yang kuat. Thea tidak mampu menahannya, jadi ia jatuh ke tanah, terengah-engah sementara bidikanku menjadi tidak menentu. Aku mendapat dorongan dari daging Rorsaka, tetapi itu tidak banyak membantu dalam menghadapi guru lamaku yang berkekuatan penuh.
“Aku tidak akan membunuhmu hari ini, jadi duduklah dan diamlah,” perintah Edikus.
Aku perlahan duduk di atas batu, melingkarkan lenganku yang bebas di sekitar Thea seperti sabuk pengaman.
“Kaum sepertimu telah menghancurkan dunia ini selama ribuan tahun,” katanya, melepaskan tekanannya. “Mereka telah menggulingkan kerajaan, menindas orang, dan membantai jutaan orang—semuanya atas nama melindungi dunia dari malapetaka yang akan datang. Ironisnya, ini memuakkan.”
“Kedengarannya mereka bertindak seperti yang dilakukan semua manusia dengan kekuatan yang cukup,” aku menegaskan.
“Itu salah,” Edikus membantah. “Tuanku juga seorang penghuni dunia lain; dia adalah seorang jenderal yang tabah, tidak terkekang oleh hasrat manusia. Kupikir kau juga sama sampai kau menyatakan perang terhadap seorang wanita.”
“Kejutan,” aku berkata dengan wajah datar. “Jadi, mengapa kau tidak membunuhku?”
“Penggunaan senjata konvensionalmu akan segera memulai perlombaan senjata,” Edikus mengerutkan kening, menatap pistolku, “dan aku telah melihat sendiri bahwa senjata seperti itu pada akhirnya akan menantang kekuatan kita.”
Aku mengejek dan berbalik. “Jadi apa? Kau akan membiarkanku membuat senjata pemusnah massal dan kemudian membunuhku setelahnya?”
“Itulah yang akan kita lakukan,” Edikus memperingatkan, sambil berdiri. “Kau terlalu tidak stabil untuk menggunakan kekuatan luar biasa yang diberikan kepadamu. Dalam banyak hal, kau lebih buruk daripada yang lain yang telah datang dan pergi selama berabad-abad.”
Aku menggertakkan gigiku saat dia mulai berjalan pergi.
Edikus berbalik dan menatap mataku. “Kami mengizinkanmu untuk hidup, berperang, dan membangun, tetapi jika kau mengancam dunia untuk keuntungan pribadi lagi—kami akan membunuhmu, keluargamu, dan orang-orang yang kau cintai.”
Dia berbalik dan mengarahkan pandanganku ke keluargaku, yang dipaksa masuk ke area itu oleh dua penyihir agung. Pemandangan itu saja sudah membuat darahku mendidih. “Jadi, pastikan kau memikirkan semua orang yang berharga bagimu sebelum kau mengangkat senjata.”
Edikus bersiul, memanggil burung-burung seukuran setengah griffin dengan bulu yang bersinar seperti abalon yang dipoles. “Kami akan mengawasi.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, mereka meninggalkan burung-burung itu, dan keluargaku berlari menghampiri.
Aku menarik napas dalam-dalam begitu mereka pergi, menatap sisa-sisa tempat perlindungan yang membara dengan mata gemetar. “SIAL!” teriakku, memecahkan batu-batu di bawah kepalan tanganku yang memukul.
“Ryker ….” kata Thea, memelukku. “Mereka akan menyesali hari karena mereka tidak membunuhmu.”
Ayahku jatuh ke pantatnya di sampingku dan menatap ke langit, mencengkeram tanah di belakangnya. “Lihat, Nak. Ini mungkin kesepuluh kalinya kita merasa sedekat ini dengan kematian dalam delapan belas tahun terakhir.”
Aku menoleh padanya dengan linglung. “Apa?”
“Apa maksudmu, ‘Apa?’” Leon mendengus. “Itu dimulai dengan investigasi reinkarnasi. Kemudian itu adalah satu hal demi satu; urusanmu di Elderthorn, mengangkut senjata melalui kerajaan, menyebabkan neraka ekonomi, mencaplok wilayah, dan pertarungan dengan Goldenspire.”
“Oh ….” Aku tersenyum kecut.
“Kau selalu tampak tenang setiap kali,” Leon terkekeh. “Yah, tindakanmu tidak. Setiap kali ada masalah, orang-orangmu akan mendobrak pintu dan mengusir kami. Namun, itu tampak transaksional.”
Aku menarik napas dalam-dalam. “Apa maksudmu?”
“Pikiran, tindakan, dan kepedulianmu tidak berubah; kau hanya merasakannya lebih dalam,” katanya. “Itu sebabnya kau merasa kalah padahal keadaannya tidak jauh berbeda dari biasanya.”
“Benarkah?” Sudut mulutku melengkung membentuk senyum kecut. “Itu membuktikan bahwa keadaan lebih baik saat aku tidak merasakan apa-apa.”
Leon menoleh padaku dengan ekspresi serius. “Nak, aku tidak yakin apa yang terjadi padamu, tapi….” Dia mengamati ekspresiku. “Kau lebih baik seperti ini.”
Ibu, saudara-saudaraku, dan Thea mengangguk.
“Bagaimana itu masuk akal?” Aku mengerutkan kening. “Aku hanya sangat murung sekarang.”
“Nak, aku selalu mengajarimu untuk bertarung seperti sedang pamer.” Leon berdiri, membersihkan debu dari celananya. “Dan kau gagal berkali-kali sampai aku kehilangan minat untuk memberitahumu.”
Aku berpaling dan mendengus. “Bagaimana mungkin aku tidak cukup mencolok?”
“Tidak, ini bukan tentang menjadi mencolok,” Leon menyatakan. “Wanita tidak terpesona pada orang biadab yang membunuh belasan orang di medan perang. Mereka terpesona pada orang-orang yang berjuang demi keyakinan mereka.”
Thea menyipitkan matanya ketika dia mengatakan wanita, dan dia menyeringai.
“Dan campuran kemarahan, keputusasaan, dan tekad untuk menyelamatkan wanitamu tadi pagi….” Leon menyeringai. “Itu benar. Bukankah begitu, Sayang?”
Mata Scarlet berbinar saat dia mengangguk. “Ya. Dan ketika kau juga melakukan itu untuk kami….”
Ibuku menangis tersedu-sedu, membuatku mengalihkan pandangan dengan jengkel yang tidak nyaman.
“Meskipun kau sedikit murung, itulah yang disukai orang-orang,” Leon tersenyum. “Oke, pembicaraan penyemangat selesai. Aku akan mengalami serangan jantung di tempat penampungan kita sekarang.”
Aku hanya bisa menyaksikan dengan senyum tipis saat Leon dengan tulus menggiring keluarga itu setelah kami mengucapkan salam perpisahan dan membawa mereka ke tempat penampungan, bernapas dengan berat dan berjalan dengan kaki yang goyah.
Thea dan aku berpelukan selama 15 menit lagi hingga Zenith menemukan kami.
“Mereka semua sudah pergi, tuan muda,” Zenith melaporkan dengan senyum sedih di wajahnya. “Hanya ada dua ratus korban, dan mereka semua adalah orang-orang yang mencoba melawan para penyihir agung.”
“Duduklah bersama kami, Zenith,” kataku sambil menepuk tanah.
Zenith mengangguk dan duduk, dan kami menghabiskan waktu dalam keheningan. Tidak ada yang perlu dikatakan. Kurasa kami semua hanya senang masih hidup dan bersama setelah apa yang terjadi.
“Tuan muda,” katanya setelah Thea tertidur.
Aku menarik napas dalam-dalam. “Ada apa?”
“Ini adalah tahun-tahun terbaik dalam hidupku,” Zenith merenung.
Aku menoleh padanya dan melihat bahwa dia tidak memakai riasan di atas bekas luka bakarnya, yang selalu muncul setiap kali dia menoleh. Namun, dia tidak menyembunyikannya di balik tudung kepala atau yang serupa.
“Aku tidak tahu harus berbuat apa dengan hidupku sebelum bertemu denganmu,” jelasnya. “Aku terlalu malu dan marah untuk pulang atau ke mana pun, dan aku membenci hutan itu. Aku terus menjadi lebih kuat di sana, tetapi tidak ada alasan untuk itu. Kemudian aku bertemu kalian berdua… dan aku menemukan tempat itu lagi.”
Aku menarik napas dalam-dalam dan menatap langit, mencoba menyeimbangkan penerimaan emosi positifnya dengan pikiranku yang mengamuk. Tidak banyak ruang, tidak peduli seberapa positifnya itu.
“Itu sebabnya aku akan terus melindungimu,” kata Zenith. “Jadi beri aku makan dan perlakukan aku seperti seorang putri.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, wajahnya memerah, bangkit, dan berlari kencang, menabrak pohon-pohon saat keluar. Namun, setelah pohon ketiga jatuh ke tanah, dia berbalik dan berteriak, “Tapi tidak seperti putri pelamar! Aku seorang putri, tetapi bukan putri—GAH!”
Zenith menabrak pohon lain, membuatnya meledak berkeping-keping. “TIDAK ADA ROMANTIS!”
“Kau tidak perlu khawatir tentang itu,” bisikku, memperhatikannya pergi dengan senyum tipis lalu menatap Thea. “Aku sudah punya satu wanita gila dalam hidupku.”
Aku menyingkirkan rambutnya dari wajahnya dan menatapnya dengan perasaan lega, tahu dia baik-baik saja—tahu mereka semua baik-baik saja. “Aku mungkin tidak punya daging Rorsaka, tapi aku akan menemukan cara untuk melindungi semua orang. Aku akan memastikannya.”
***
Seminggu berlalu, dan semua orang bekerja sama untuk membangun kembali bangunan dan jaringan pipa yang rusak. Kami mengadakan api unggun untuk para korban dan sebuah tugu peringatan yang mengabadikan mereka dalam sejarah.
Orang-orang kami tangguh, berubah dari tertindas menjadi tertawa dan berpesta begitu cukup minuman keras tersedia di atas meja. Keadaan segera membaik, dan semuanya kembali normal.
Tapi aku tidak normal.
Aku marah.
Marah pada diriku sendiri.
Kelemahanku.
Aku bermain sesuai keinginan orang-orang ini.
Mereka akan membunuhku kapan saja mereka mau?
Bisakah aku benar-benar menghentikan mereka?
Aku tidak bisa.
Tidak seperti diriku dulu.
Mungkin jika hanya aku, aku bisa membangun kekuatan dalam persembunyian, menggunakan sihirku untuk membuat senjata dan membunuh mereka, tapi…
Keluargaku.
Orang-orang yang kucintai.
Teman-temanku.
Sekutu.
Begitu banyak beban!
Begitu banyak kelemahan!
Aku tidak menyesalinya, tapi itu membuat semuanya jadi sulit.
Bagaimana aku bisa melindungi semua orang ketika ancaman serius seperti itu membayangi kami?
Bisakah aku pergi kapan saja aku mau?
Apakah aku harus tetap tinggal?
Bisakah aku melanjutkan rencanaku?
Aku tidak tahu, dan itu membuatku marah!
Thea berusaha sekuat tenaga untuk membantuku, tetapi aku dalam kesulitan. Rasanya aku sudah begitu dekat, hanya untuk menyadari betapa jauhnya aku. Situasi ini benar-benar menyiksaku—
—Sampai sesuatu yang tak terduga terjadi.
“Raja Everwood, kita harus menyiapkan aula resepsi!” teriak Wali Kota Alderic, berlari ke ruang audiensi. Saat itu sudah larut malam, dan aku baru saja menyelesaikan serangkaian permintaan yang tak pernah berakhir ketika pria itu datang dengan panik.
Jantungku berdebar kencang.
“Untuk apa?”
“Raja Redfield, Ratu Elara, Raja Thrain, dan Raja Emeric ada di sini bersama perwakilan lainnya!” serunya.
Realitas situasi ini menghantamku seperti sekarung batu bata. Aku berharap Raja Redfield akan mengirim Rema dan pasukan tentara dalam tiga hari, bukan dia yang datang bersama raja dan ratu lainnya tanpa pemberitahuan.
Upaya pembunuhan?
Tidak. Ini bukan cara raja bertarung.
Kecuali—
—tidak ada pilihan lain.
Siapa lagi yang bisa membunuhku?
Tidak ada yang berjalan sesuai rencana. Segalanya menjadi tidak terkendali. Ada satu hal lagi yang tampaknya tidak saya atau orang lain pahami.
Saya menarik napas dalam-dalam.
“Bagaimana?” Saya mendengus, melihatnya memperhatikan saya seperti anak kucing jinak yang meminta perintah. “Bersiaplah untuk mereka!”
“P-Tuan!” teriak Wali Kota Alderic, berlari keluar ruangan.
Thea berdiri. “Apa yang Anda inginkan dari saya?”
Saya melihatnya berpaling, menggigit bibirnya dan menahan emosi yang kuat.
“Anda duduk di meja,” saya nyatakan. “Jika tidak, semua ini tidak akan berarti apa-apa. Mulai saat ini, Anda adalah mitra kerajaan saya.”
Thea menelan ludah, dan matanya bergetar.
“Jadi jangan menyerang siapa pun,” pinta saya, berjalan menuju pintu. “Kecuali jika perlu.”
Saya berhenti di pintu. “Juga, mulai hari ini, Anda harus mengenakan gaun—yang dimaksudkan untuk bangsawan.” Dengan kata-kata itu, saya meninggalkan ruangan untuk bertemu dan mempersiapkan diri untuk tamu-tamu saya.
***
Di aula resepsi istanaku, para pelayan dan kepala pelayan berlarian dengan ekspresi malu, mencoba menyajikan minuman keras dan anggur kepada para bangsawan yang datang tanpa pemberitahuan dan tidak meminta izin masuk.
Aku masuk bersama Thea, yang mengenakan gaun bangsawan berwarna merah muda dengan sarung tangan putih, membuatnya sangat malu dan tidak nyaman saat dia masuk di bawah tatapan tajam para raja.
Suasananya canggung karena lampu gantung yang berisi 50 lilin harus diturunkan, dinyalakan, dan dinaikkan, jadi hanya setengah ruangan yang menyala, dan orang-orang bekerja keras untuk membuat suasana tidak terlalu gotik dan tegang.
Itulah suasana yang kumasuki.
“Maafkan sambutanku yang buruk,” aku meminta maaf sambil membungkuk, “Aku tidak mengharapkan tamu hari ini.”
“Silakan duduk, Raja Everwood, Lady Lockheart,” Raja Redfield meminta, menunjuk ke sebuah kursi. “Kalau begitu, bubarkan semua orangmu. Kita harus bicara.”
Aku menelan ludah, jantungku berdebar kencang di dadaku. “Baiklah.”
Mengikuti kata-katanya, aku membubarkan semua penjaga dan pekerja, duduk di meja bersama Thea, dan menatap wajah mereka. “Apa yang membawamu ke sini begitu tiba-tiba?”
Ratu Elara meraih tas spasialnya dan mengeluarkan bungkusan besar yang membuat mataku terbelalak. “Kami tahu kau kehilangan milikmu dalam kebakaran. Jadi, mari kita bicara.”
Aku melihat daging Rorsaka yang dibungkus dan orang-orang lain di meja, menyipitkan mataku. “Apa yang kau inginkan dariku?”
Raja Thrain meneguk anggurnya, mengerutkan bibirnya dengan mata terbelalak, lalu menatapku. “Kau pikir kami mempermainkanmu? Aku mengerti,” dia menyeringai. “Tapi orang-orang itu? Heh. Mereka telah mempermainkan kita selama berabad-abad.”
Aku mengernyitkan alisku dengan bingung. “Bagaimana bisa?”
“Setiap kerajaan membayar sejumlah uang yang tak terbayangkan untuk para penyihir agung setiap tahun,” Raja Emeric menjelaskan.
“Dan mereka semua bekerja sama!” Raja Thrain berseru, tampak kesal. “Itu hanya pemerasan. Mereka telah meminta kita membayar mereka untuk melindungi kita dari diri mereka sendiri!”
Mataku membelalak, dan aku menoleh ke Raja Redfield untuk penjelasan yang lebih dalam.
“Masalah sebenarnya adalah mereka memiliki kekuatan tempur yang jauh melampaui kita dan rakyat kita,” Raja Redfield menjelaskan. “Mereka adalah ancaman keamanan. Begitu juga orang-orang dunia lain di Antigua.”
“Jadi, kau sadar bahwa kalian semua adalah burung yang dikurung dan hidup atas belas kasihan semua orang?” tanyaku terus terang.
Meja itu menjadi sunyi, dengan para pemimpin menatapku dengan marah, tetapi aku menunduk menatap daging Rorsaka lalu kembali menatap mereka dengan nada mengejek. “Aku adalah ancaman keamanan.”
“Setiap negara adalah ancaman keamanan,” kata Ratu Elara. “Tetapi ancaman keamanan tidaklah sama.”
“Jadi, kau mempercayai musuh yang kau kenal daripada musuh yang tidak kau kenal?” tanyaku.
“Tidak, kau adalah musuh dengan dewi sungguhan,” Raja Thrain meneguk anggurnya, “Yang berdada besar, akan kutambahkan. Apa agamamu, sih? Aku ingin mendaftar.”
Para penguasa lainnya memutar mata mereka dan kembali menatapku.“Meskipun telah merampas tanahku, aku tetap menawarkan tangan putriku kepadamu karena kamu konsisten dengan tujuanmu dan membawa nilai bagi kami,” Raja Redfield menjelaskan. “Sekarang setelah kami melihat dewimu benar-benar ada, itu memberimu lebih banyak kredibilitas dan misimu.”“Tetap saja, klaimmu sebagai orang masa depan secara langsung bertentangan dengan klaim Edikus bahwa kamu adalah orang dunia lain,” kata Ratu Elara. “Yang mana?”“Aku dari dunia lain, tetapi aku dikirim ke sini untuk menyelamatkan duniamu,” jawabku. “Aku hanya menggunakan pembicaraan tentang masa depan untuk membuatmu menganggapku serius.”“Lihat, seperti yang kukatakan!” seru Raja Thrain, menunjuk Raja Redfield.“Itulah yang dikatakan semua orang,” Raja Emeric mengoreksi.“Ya, tetapi aku juga mengatakannya,” kata Raja Thrain, meneguk minuman lagi.“Aku senang orang-orang menganggapku serius,” kataku, menatap daging Rorsaka yang dikemas yang membuatku menelan ludah. Lalu aku kembali menatap mereka, “Jadi, apa yang kalian inginkan?””Senjata, pakta keamanan, dan teknologi,” jawab Raja Redfield. “Melihat kekuatan senjata kalian di turnamen membuat segalanya menjadi lebih jelas. Bringla dan Rorsaka memperkuat itu.””Sementara aku akan memberimu senjata sebagai ganti daging ini, apa yang kalian tawarkan untuk memastikan kerja sama jangka panjang?” tanyaku.”Melegitimasi penaklukan kalian atas Goldenspire dan Ironfall dan formalisasi sebagai raja tanpa pernikahan politik,” Raja Redfield menawarkan.”Dengan kata lain, izin hijau untuk apa yang sudah kulakukan?” tanyaku.”Itu penting jika kalian ingin berdagang antarbenua,” kata Raja Emeric. “Jangan lupa bahwa kalian akan menggantikan Goldenspire sebagai pusat maritim terbesar.”Aku melirik semua orang dengan ekspresi kompleks.”Aku akan memberi semua orang di sini senjata pra-generasi, kapal perang, dan teknologi pertahanan untuk memenuhi permintaan kalian,” aku bersumpah. “Aku akan menyediakan teknologi canggih, materi pendidikan, dan rahasia dagang kepada siapa pun yang menjalin perdagangan denganku. Jika kita benar-benar sekutu, aku tidak akan menahan diri.”Ketegangan di udara menciptakan angin yang aneh.“Apa rencanamu, Raja Everwood?” tanya Ratu Elana. “Rasanya seperti kau memanfaatkan alasan untuk memberi kami teknologi.”“Hal-hal yang ingin aku bangun membutuhkan miliaran orang yang bekerja dan berinovasi selama berabad-abad untuk membuatnya,” kataku. “Aku tidak akan dapat membuat sebagian besarnya tepat waktu.”“Kau ingin mengubah dunia ini menjadi pabrikmu?” Raja Redfield mengulanginya, menyipitkan matanya.“Itu benar,” jawabku. “Dan jika kau melakukannya, rakyatmu akan mengalami tingkat kemakmuran yang tidak pernah mereka bayangkan sebelumnya.”Aku menatap langit-langit. “Mereka akan makan ayam dan daging sapi untuk sarapan, makan siang, dan makan malam jika mereka mau. Mereka akan menikmati hiburan malam, menyekolahkan anak-anak mereka, dan orang tua akan berumur panjang tanpa jiwa mana. Orang-orang akan mandi dengan air bersih setiap pagi dan bepergian antarnegara dalam hitungan jam, bukan hari. Dan mereka akan menikmati dua hari libur seminggu.”Semua orang menatapku dengan mata terbelalak.“Itulah dunia yang diperlukan untuk membangun apa yang aku butuhkan,” kataku, menatap mereka lagi. “Itulah dunia di mana membangun senjata untuk melindungi kita semua akan menghasilkan kelimpahan dan kekayaan yang besar.”“Kau tidak tampak sangat bernostalgia meskipun itu terdengar sangat menakjubkan,” kata Raja Thrain, menyipitkan matanya.“Aku terlahir sebagai rakyat jelata yang miskin di dunia dengan hampir delapan miliar orang,” jawabku. “Aku secara alami menjalani kehidupan yang lebih baik di sini.”Semua orang mengerutkan alis mereka, membuatku menyeringai dengan ekspresi puas.Ratu Elara mengeluarkan sembilan tas spasial, meletakkan satu di atas meja di antara semua pemimpin dan memberiku lima. “Meskipun kita saling takut, kita semua lemah dibandingkan dengan Wreaths, jadi kita harus menyamakan kedudukan,” tegasnya. “Aku akan memberikan 200 pon daging Rorsaka kepada semua kerajaan dan 1.000 pon kepada Raja Everwood, karena dia telah membunuh Rorsaka dan mencegah Wreaths mendapatkan 5.000 pon.”Para pemimpin mengangguk dan berterima kasih padanya.“Baiklah? Apa yang sedang kau lakukan, Raja?” tanya Raja Thrain, suaranya mulai jernih. “Aku sudah mulai sadar. Jadi, suruh para juru masak membuatkan kita makanan yang layak untuk raja!”“Izinkan aku membuatnya!” pinta Thea, menyebabkan suasana berubah menjadi lebih buruk.“Sekarang bukan seperti itu,” bisikku. “Kau seorang pemimpin sekarang.”“Itulah tepatnya mengapa aku harus melakukannya,” balasnya. “Semua orang datang tanpa pemberitahuan karena kau tidak ingin berita tentang daging ini bocor. Itu sebabnya aku harus memasaknya untuk mencegah informasi bocor.””Dia ada benarnya,” kata Ratu Elara.”Kalau begitu, biarlah,” desah Raja Redfield.Thea berdiri dan membungkuk sedikit, lalu bergegas pergi sambil membawa salah satu tasku, meninggalkan meja dalam keadaan canggung.Kami duduk dalam diam sampai dia kembali dengan kereta dorong berisi daging Rorsaka yang dimasak dengan setengah lusin cara berbeda, membuat para pemimpin terpesona oleh aromanya saja.”Jenis ini adalah tempura Rorsaka,” Thea tersenyum, menunjuk variasi yang dilapisi tepung roti. “Lalu ada sashimi Rorsaka, Rorsaka panggang, Pulpo a la Gallega, ceviche Rorsaka, semur Rorsaka, dan takoyaki.”Para pemimpin terbelalak dan kehilangan kata-kata. Itu wajar saja, karena ada variasi Mediterania, Latin, Spanyol, dan Jepang di atas meja.”Ini adalah hidangan gurita dari duniaku,” jelasku. “Aku berusaha sebaik mungkin untuk mengajarkannya kepada orang-orang, tetapi aku bukan juru masak. Untungnya, Lady Lockheart adalah seorang seniman, jadi kuharap kalian menghargainya.”Saya mengambil sebotol dan menuangkan saus kedelai dan lobak, yang merupakan hal yang paling mirip dengan wasabi yang bisa kami dapatkan untuk sashimi. “Silakan, nikmatilah.”Ketika Raja Redfield menggigit tempura Rorsaka, saya melihat emosi yang sebenarnya di wajahnya untuk pertama kalinya. Matanya bersinar tanpa sadar, dan dia harus memaksakan diri untuk mendapatkan kembali ketenangannya.”Bagaimana?” Saya bertanya dengan senyum licik.”Daging orang kuno secara alami intens,” jawabnya. “Masakan… juga lezat, Lady Lockheart.””Benar sekali, memang!” Raja Thrain menyatakan, memasukkan takoyaki ke dalam mulutnya. “Apa nama bajingan kecil ini lagi?””Takoyaki,” saya tersenyum. “Itu roti isi gurita dengan saus khusus. Saya bisa memberi Anda resepnya. Mereka membuat makanan laut yang lezat.”Mata Raja Emeric berbinar ketika mencicipinya. “Renyah, dan sausnya… Saya belum pernah mencicipi yang seperti itu.””Itu resep yang sangat rumit,” saya tersenyum. “Tapi kita bisa bertukar.”Meski Takoyaki tidak terlalu sulit dibuat, karena terbuat dari gurita yang diisi roti, saus takoyaki terbuat dari saus Worcestershire, yang membutuhkan asam jawa yang kami beli di Valencia, ikan teri, dan cabai, selain sayuran lain, lalu mengambil saus itu dan menambahkannya dengan kecap, saus tomat, gula, anggur beras, dan Kaldu Dashi, yang dibuat dengan merebus serpihan bonito dan rumput laut.Jumlah pekerjaan yang diperlukan untuk membuat satu saus modern sungguh membingungkan.“Saya akan menantikannya,” katanya, menggigit ceviche, yang merupakan gurita mentah yang direndam dalam jus jeruk, dicampur dengan bawang, tomat, daun ketumbar, dan cabai.Semuanya terasa luar biasa dan lezat, membuat semua orang memujinya dan membuatnya tersipu malu.Saat kami makan, kekuatan mulai mengalir melalui kami. Karena kami memiliki inti jiwa yang dapat menahan kekuatan seperti itu dalam gigitan kecil, perut kami terasa hangat. Namun, semakin banyak kami makan, semakin kuat perasaan itu hingga orang-orang mulai berkeringat.Hanya aku yang melanjutkan hingga aku menyadari semua orang memperhatikanku.”Berapa banyak lagi yang bisa kau makan?” tanya Raja Redfield. “Karena kau memiliki inti jiwa yang baru saja terbuka, itu seharusnya membuatmu bisa makan lebih sedikit dalam sekali duduk, bukan lebih banyak.”Aku melihat ke bawah dan merasakan energi mengalir melalui seluruh tubuhku, seperti yang ditunjukkan Aphrodite kepadaku. ‘Apakah itu karena distribusi kekuatan?’ Aku merenung. ‘Atau inti?’Raja Thrain menoleh ke Ratu Elara. “Kau yakin itu ide yang bagus untuk memberi anak ini begitu banyak daging?” tanyanya.”Kurasa kekuatan fisiknya bukan yang perlu kita khawatirkan,” jawab Ratu Elara.”Oh, benar….” katanya. “Dia memanggang penyihir agung itu dalam satu tembakan… HEI! Bagaimana kau memanggang penyihir itu dengan satu tembakan?!”Mabuk, dia menampar meja seperti yang akan dilakukan satu orang, tetapi seluruh meja kayu keras, yang dibangun untuk bertahan selama berabad-abad, tiba-tiba meledak.“Kau masih tidak berpikir memberinya daging ini adalah ide yang buruk?” Raja Emeric terkekeh.Kelompok itu terkekeh sejenak, lalu tertawa dan benar-benar menikmati momen itu.’Sungguh tidak nyata untuk berpikir bahwa aku punya sekutu sekarang….’ pikirku dengan takjub, melihat sekeliling. ‘Aku bahkan tidak bisa membayangkan ini di kehidupanku sebelumnya….’Thea meraih tanganku di bawah meja dan mengirimiku senyum berseri-seri yang memberiku harapan untuk masa depan.***Segalanya bergerak cepat setelah para pemimpin pergi.Carter’s Steelworks yang baru saja dikonsolidasi mempekerjakan 500 pandai besi lagi dari negara-negara sekutuku, yang memungkinkannya untuk mulai memproduksi persenjataan secara massal.Tentu saja, kami tidak mengajari para pekerja baru cara membuat mesin untuk mengonsolidasikan daya selama beberapa tahun ke depan. Namun, mereka mempelajari nilai otomatisasi, dan kami mulai menjual peralatan manufaktur.Kami memompa meriam, memperluas operasi pembuatan bubuk mesiu kami, dan mengirim persenjataan kepada sekutu kami bersama dengan resep beton.Tentu saja, aku tidak mengungkapkan bahwa tembok pada dasarnya tidak berguna selama peperangan modern.Aku tidak pernah berencana memberi mereka lebih dari yang bisa kuhancurkan jika perlu.Raja Redfield membuat aliansi formal denganku dan mengirim pasukan ke perbatasan untuk melindungi kami dari Ironfall, yang memungkinkan kami untuk memperluas wilayah ke Goldenspire dan mencuri serta meraup sepuluh juta hektar tanah lagi, karena saat itu sedang panen musim panas.Karena kehilangan penyihir agung mereka, pasukan tempur yang besar, dan pelabuhan mereka, Goldenspire tidak dapat melawan dan hanya bisa menjilati luka mereka saat mereka mengajukan petisi kepada negara lain untuk meminta bantuan dengan sia-sia.Tahun depan, aku akan mengambil alih seluruh negara mereka dan mendirikan Kekaisaran Everwood yang sebenarnya.Raja Redfield dan aku membagi Elemental Nexus dan membagi wilayah Ironfall menjadi dua dalam dua tahun ketika kami menaklukkan rakyat mereka, dan aku akan menyerahkan sebagian hutan kayu Crimsonwood di sebelah timur Silverbrook kepadanya. Namun, sebagai gantinya, dia memberiku sebagian kecil Hutan Silverbark yang bernilai emas.Karena aliansi itu saling menguntungkan, kami sepakat untuk menyerang Ironfall dalam dua tahun—dengan asumsi bahwa Sunset Shore atau Wreaths tidak ikut campur.Mengenai Karangan Bunga, Raja Redfield memberi Thea, Zenith, dan orang tua serta saudara kandung saya teknik kultivasi jiwa kelas-S, dan kami segera memberi makan semua orang daging Rorsaka sebanyak yang bisa mereka makan.Sayangnya, orang tua dan saudara kandung saya tidak begitu ahli dalam kultivasi jiwa seperti Thea dan saya, jadi mereka hanya bisa memperoleh sebagian kecil dari potensi mereka. Oleh karena itu, kami membuat rencana makan untuk dua tahun ke depan.Bagi saya, daging itu mulai menyebabkan nyeri tubuh yang parah, dan sihir penyembuhan tidak dapat menyembuhkannya.Tubuh saya juga mulai berubah, menciptakan sosok yang bengkok di balik pakaian saya. Itu jelas manusia tetapi tampak seperti patung yang setengah jadi, menciptakan penampilan yang mengganggu.Karena aku tidak bisa menunjukkan kelemahan, aku segera berhenti memakan daging itu dan menyimpannya untuk diriku sendiri. Kuharap itu akan membaik seiring berjalannya waktu. Apa pun itu, kubayangkan itu positif, tetapi aku tidak bisa tahu pasti.Karena aku terhambat pertumbuhannya, aku menyisihkan 300 pon daging Rorsaka ke tempat perlindungan yang berat untuk orang-orang yang kucintai, dan aku memeriksa prajurit-prajurit terbaik dan memberi mereka sup yang terbuat dari daging Rorsaka, membangun kekuatan mereka secara eksponensial.Maka, lahirlah Pasukan Abadi yang sesungguhnya.Selama semua ini, ada suara baru di meja setiap malam. Dia adalah seorang gadis berambut merah yang bersinar dengan kulit yang sehat dan aura kerajaan duduk di hadapanku dan Thea setelah dewan malam berakhir.”Apa yang akan kalian lakukan setelah musim dingin?” tanya Rema, matanya penuh tekad. Tidak ada jejak pengakuannya sebelumnya di matanya. Yang ada hanyalah urusan kerajaan, karena dia adalah penghubung antara aku dan Valeria.”Aku akan segera merebut Goldenspire untuk mendapatkan Pelabuhan Bringla dan kemudian menabur benih perdagangan dengan Antigua,” jawabku. “Ada sesuatu yang aku butuhkan di sana.”“Apa itu?” tanya Rema sambil menyipitkan matanya.“Minyak,” jawabku. “Itu sesuatu yang ada di sini, tetapi kita tidak punya mesin berat yang diperlukan untuk mendapatkannya saat ini. Karena itu, kita perlu mengimpornya.”“Air Hitam? Untuk apa kau membutuhkannya?” tanya Rema bingung.“Kita akan menggunakannya untuk membuat kendaraan yang dapat mengangkut satu ton kargo dua kali lebih cepat dari kuda yang berlari tanpa henti selama 10 jam,” jawabku. “Kita akan membuat jalan yang lebih kuat, memproduksi pupuk untuk meningkatkan hasil panen kita, membuat pakaian baru, kosmetik yang lebih baik, membuat senjata yang kuat, dan mengembangkan alat tembak instan.”Mata Rema membelalak kaget. “Itu akan datang dari Air Hitam?”“Itu dan masih banyak lagi,” aku tersenyum. “Pada saat yang sama, kita akan menciptakan sesuatu yang akan mengubah wajah dunia ini selamanya.”Mata dia dan Thea berbinar karena kegembiraan saat mereka melihat antusiasme di wajahku.Aku tersenyum aneh kepada mereka. “Listrik.”