[A/N: Ini adalah awal buku lainnya.]
Aku khawatir emosi akan menghilangkan rasionalitasku, membuatku lemah, dan memperlambatku. Ternyata, aku tidak ingin berpisah dengan Thea. Begitu aku memecahkan masalah itu, yah…
“Inspira akan jatuh!” seruku. Cahaya hijau lembut dari lingkaran amplifikasi memantul dari jalan-jalan berlapis emas di Inspira, ibu kota Goldenspire. Itu adalah kota besar dengan arsitektur Gotik yang menjulang tinggi, dengan setiap bangunan diberi aksen emas dan berkilauan di bawah sinar matahari.
Di atasku, pasukan wyvern berputar-putar, mencegah gangguan saat aku berjalan melintasi kota.
Belum genap sebulan sejak aku membentuk aliansi dengan negara Novena, dan aku sudah merayakan ulang tahunku—dengan menaklukkan Goldenspire.
Ahem. Sebenarnya, aku ingin menghindari pertumpahan darah dan mencegah penjarahan dan penjarahan. Karena itu, aku membiarkan para wyvern Mountain Roost mengurus para pemanah dan mengintai kota secara pribadi, mengalahkan pasukan yang tidak mau menyerah.
Singkatnya, saya menggunakan trauma untuk menghancurkan keinginan mereka untuk bertarung—dan itu berhasil.
Sebagian besar.
“Inspira dan Hyga dikepung oleh artileri dan pasukan berat,” aku memberi tahu belasan prajurit yang berbelok di sudut jalan, masing-masing mengenakan baju besi emas dan putih yang mencolok. “Kota ini sudah jatuh.”
Mereka membeku dan gemetar hingga salah satu dari mereka berani berbicara.
“Apakah kau benar-benar percaya bahwa kami akan meninggalkan istri dan anak-anak kami, dasar iblis?!”
Aku berhenti berjalan. “Aku tidak akan menyakiti siapa pun, asalkan mereka tidak menyerangku atau orang-orangku.”
“Jangan beri aku omong kosong itu!” Dia meludah ke tanah. “Kau berdiri di depan prajurit yang kau bunuh beberapa saat yang lalu!”
Pedang Mythril di tanganku meneteskan darah, berkilauan ungu di jalan-jalan kota yang terang. Di hadapanku ada mayat-mayat yang telah kubunuh dengan sihir tombak bumi sebelum pengumumanku.
“Orang-orang ini menyerang saya setelah saya memperingatkan mereka tentang konsekuensinya. Sekarang mereka sudah mati.”
Aku meletakkan kakiku ke helm emas prajurit Goldenspirian dan menghantamkannya di bawah tumitku.
“Katakan padaku, Tuan-tuan. Apakah kalian akan mati sia-sia seperti yang mereka lakukan?”
Para lelaki itu menoleh ke belakangku dan melihat hampir seratus tubuh berserakan, tertusuk sihir bumi, tertusuk es, atau terpotong menjadi dua oleh pedangku.
Seorang prajurit dengan bibir gemetar menjatuhkan pedangnya.
“Apa yang kau lakukan, Reelan?!” teriak pemimpin musuh.
“Diam! Tidak ada gunanya!” seru Reelan. “Aku tidak mau mati sia-sia!”
“Orang pintar, Reelan!” teriakku. “Sekarang, minggirlah agar aku tidak menabrakmu secara tidak sengaja.”
“Jangan berani-beraninya kau bergerak, kau—”
Pemimpin itu berbalik untuk memarahi pembelot itu, tetapi berhenti ketika sebuah paku tanah menusuk lehernya, membuatnya berlutut. Semua prajurit membeku dan menoleh ke arahku dengan linglung.
“Kau punya waktu lima detik untuk mengikuti Reelan ke jalan samping itu tanpa senjata,” kataku sambil menunjuk ke kanan. “Siapa pun yang tidak pergi akan mati sia-sia. 5… 4… 3….”
Setengah dari prajurit itu menjatuhkan pedang mereka dan minggir. Setengah lainnya masih ragu-ragu.
“Ber-Beri kami waktu sebentar!”
Aku mengabaikan permohonan mereka dan mengirimkan sambaran petir yang menghantam pasukan itu dalam reaksi berantai, menggoreng mereka, lalu berjalan maju dengan kecepatan yang sama.
“Menuai.”
Hembusan angin keemasan berputar di udara, bergemuruh hebat dan menghantam dadaku. Tubuhku menyerapnya seperti lubang hitam, dan mataku bersinar keemasan.
“Kau iblis! Iblis!” Salah satu prajurit yang menyerah menunjuk ke arahku di jalan samping, berteriak dan gemetar.
Aku menoleh padanya dengan ekspresi dingin. “Untuk menyelamatkan dunia ini, aku harus lebih kuat dari semua orang buangan yang berjuang demi kekuasaan semata. Aku bukan iblis karena melakukan ini—aku merendahkan diri ke levelmu.”
Para prajurit itu hanya bisa melihat dengan pandangan kosong saat aku berjalan pergi. Namun, kelegaan mereka berubah menjadi kesedihan saat Iska dan sekelompok orang abadi memasuki jalan samping dengan belenggu untuk mengunci mereka.
Setiap kali aku melangkah, pasukan Goldenspirian semakin panik.
Saya adalah monster yang tak terhentikan yang mengambil Goldenspire sendirian.
Namun ini pun belum cukup.
Saya tidak cukup kuat untuk melawan Edikus.
Dia tidak cukup kuat untuk menghadapi para reinkarnator di Antigua.
Itu berarti satu-satunya alasan dunia ini stabil adalah karena perang yang melelahkan antara para archmage dan reinkarnator lainnya. Mereka mungkin merasa nyaman seperti Raja Elio dan berhenti bertarung untuk menghindari kehancuran yang pasti terjadi.
Bagaimana pun, itu mengganggu.
Dunia ini lemah, dan saya tidak punya banyak waktu untuk membangunnya.
“Artileri dan mesin berat,” bisikku. “Kita sangat membutuhkan artileri dan mesin berat untuk mencegah seseorang melakukan hal ini pada Sundell saat aku tidak ada.”
Aku menghentikan gerutuku saat melihat katedral emas besar dengan menara-menara kolosal dan jendela-jendela kaca patri di bagian tengahnya. Sebagian kastil, sebagian gereja, Katedral Emas adalah keajaiban arsitektur Solstice—dan sangat sulit untuk tetap bersinar.
Para penjaga di depan gerbang gemetar saat saya mendekat, menyuruh saya berhenti.
“Minggir atau mati,” perintahku sambil mendekati pintu besi besar itu. “Hanya satu orang yang harus mati hari ini, dan kau dan rekan-rekanmu yang gugur tidak termasuk.”
“Ma-Mati!” Seorang prajurit berlari ke depan. Aku dengan santai meraih tombak mereka, mematahkannya menjadi dua, menusukkan satu sisi ke lehernya, lalu menusukkan tombak ke mata prajurit lain yang mengikutinya.
Rekan-rekan mereka terguncang setelah demonstrasi yang merusak secara psikologis itu. Demonstrasi itu begitu tidak sopan dan tanpa semangat atau usaha sehingga mereka pun pingsan.
Melihat mereka tidak melawan, aku menutup mataku dan menyalurkan mana jiwa ke dalam inti diriku.
Itu bisa dimanipulasi.
Saya tidak pernah tahu karena gerbang jiwa telah tertutup.
“Manipulasi mana jiwa mungkin menjelaskan perbedaan kekuatan yang besar antara penyihir agung dan penyihir biasa,” pikirku, merasakan kekuatan mengalir dalam kepalan tanganku. “Luar biasa.”
LEDAKAN!
Saya menabrak pintu besi, dan pintu itu terlepas dari salah satu engselnya, menabrak sekelompok besar prajurit yang menunggu di sisi lain.
“Cukup,” perintahku, melepaskan gelombang nafsu membunuh yang menyesakkan saat aku berjalan melewati pintu, membuat para prajurit itu ambruk di karpet merah. “Pengawalku bisa membunuh kalian semua. Jadi tunggu dia jika kalian ingin mati.”
Dengan kata-kata itu, saya terus berjalan menyusuri lorong tengah, jalan setapak menuju panggung utama Gereja Solara di dalam Katedral Emas. Langit-langit melengkung setinggi 100 kaki tergantung di atas saya, mengalirkan cahaya sekitar melalui atap saat saya sampai ke pintu di belakang panggung. Sementara pintu utama berada di samping, pintu masuk di belakang adalah untuk Raja Aelius, jadi saya membayangkan ada jalan khusus untuknya.
Saya sampai di bagian belakang panggung emas, saya angkat kaki ke pintu maple dan menendangnya, menyebabkan kayu itu meledak.
“Andai saja aku tak perlu menghancurkan istanaku untuk menemukan tikus ini,” gerutuku sambil berjalan melewati lorong-lorong dan mengabaikan ruangan-ruangan aneh yang tampaknya tidak memiliki tujuan “keagamaan”.
Setelah mengirim sekelompok tentara untuk melindungi pintu tertentu, aku berjalan melewatinya. “Tangga menuju ruang bawah tanah?” Aku bergumam. “Mari kita lihat apa yang ada di bawah sana.”
Aku menggertakkan gigiku saat aku sampai di sana dan mendapati ruangan itu memiliki permadani emas yang mengarah ke ruangan-ruangan dengan belenggu di dinding. “Apa ini?” Aku menyipitkan mataku. “Ruang bawah tanah seks?”
Aku memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam. “Bukan masalahku. Aku akan mengeksekusinya.”
Saat saya sampai di ujung aula, saya mendengar para penjaga yang gugup saling menyuruh diam.
“Setelah melihat ruang bawah tanah ini, aku tidak berminat memberi peringatan,” kataku, sambil memutar lorong dan melihat orang-orang menarik kereta emas menuruni tangga baru. “Kau punya waktu tiga detik untuk menjatuhkan senjatamu dan mengumumkan penyerahan diri. Aku akan membantai siapa pun yang tidak melakukannya.”
Dua penyihir mulai melemparkan mantra dari ruang samping sebagai penyergapan. Namun, saya menarik pin pada granat berbahan dinamit dan melemparkannya ke dalam ruangan.
LEDAKAN!
Karena mengira mereka tidak akan mati, saya masukkan juga dua lainnya.
LEDAKAN! LEDAKAN!
“Menuai.”
Hembusan angin keemasan berembus dari ruangan dan berputar di sekelilingku, memasuki dadaku dan membuat mataku bersinar keemasan.
“Para penyihir berbakatmu telah gugur di luar, dan yang lemah yang melindungimu kini telah mati,” aku memperingatkan pasukan yang gemetar. “Jadi, menyerahlah.”
Kebanyakan dari mereka menjatuhkan senjata mereka, berlari menghindar sementara aku terus turun, membunuh orang-orang yang tidak menyerah.
Di dasar tangga, di belakang aula berlantai marmer, sepuluh pasukan berdiri di depan pintu berukir rumit. Pasukan itu jauh lebih kuat daripada yang lain, kemungkinan pengawal pribadi.
Aku berhenti dan menutup mataku, mendengarkan gerakan di balik pintu. Saat aku melakukannya, darahku mendidih. “Dia membawa wanita bersamanya?”
“Angkat perisai!” teriak seorang prajurit, menghalangi aula seperti barisan. “Mulai lempar.”
“Logam bersifat konduktif,” aku mengejek. “Itulah alasan mengapa sihir petir paling didambakan.”
Aku menarik tanganku kembali. “O deus fulminis, cado de caelis et absolvo genus humanum a peccatis suis.”
Kilatan listrik biru menghantam perisai sang pemimpin, dan para prajurit yang terhubung dengannya dalam satu garis tersengat listrik terang, membuat mereka berlutut.
Aku melangkah maju perlahan, menendang muka para prajurit atau menebas mereka dengan pedangku.
“Menuai.”
Semburan cahaya keemasan yang amat besar menyedot ke dalam dadaku, memberiku cahaya keemasan ketika aku membuka pintu, memperlihatkan sebuah kamar tidur besar yang dihiasi sutra emas dan putih, enam wanita, harta karun, dan lukisan-lukisan dengan deskripsi yang menyimpang.
Pendeta Aelius pucat pasi saat melihatku masuk, dan dia gemetar, membuka mulutnya untuk berteriak memanggil pengawalnya tetapi mencium bau busuk daging yang terbakar. Dia meraih seorang gadis berambut merah dari haremnya, menghunus belati, dan menaruhnya di lehernya. “Jangan bergerak, atau aku akan membunuhnya!” geramnya.
Aku melangkah maju. “Wanita itu bukan masalahku. Tapi jika kau membunuhnya, percayalah padaku, hal-hal yang akan kulakukan padamu tidak akan terlukiskan dengan kata-kata.”
Pendeta Aelius gemetar saat aku mendekat, menyadari bahwa aku benar-benar tidak peduli apakah wanita itu hidup atau mati.
Saya tidak di sini untuk berperan sebagai pahlawan; mengingat hanya beberapa ratus orang yang tewas selama invasi, saya rasa saya cukup heroik—menurut standar perang.
Pendeta Aelius melempar si rambut merah untuk menghunus pedangnya. Namun, aku menghindari tubuhnya yang jatuh dan melesat maju, mencengkeram kerah bajunya, dan mengangkatnya ke atas tembok.
“K-Kau merencanakan semua ini, bukan, Iblis?!” geramnya. “Kau menjebakku untuk menyerangmu sehingga kau bisa mencuri Goldenspire sejak awal. Kaulah yang memulai konflik, bukan?!”
“Ya, benar,” aku menyeringai. “Terima kasih atas kejahatanmu yang sebenarnya. Kupikir aku harus menyebarkan tuduhan penyerangan, rumor tentang harem, dan segala macam fitnah lainnya untuk menghancurkan reputasi dan warisanmu.”
Saya memandang para wanita di ruangan itu, meringkuk ketakutan dan menyembunyikan tubuh mereka yang nyaris tak berpakaian.
“Tapi kau telah membuatku menjadi orang jujur,” aku terkekeh, mataku dingin dan hampa.
Wajah Pendeta Aelius berubah. “Kau akan terbakar oleh amarah Solara, dasar bidat!”
Aku mengerutkan kening. “Kau tahu, aku sudah banyak memikirkan Solara. Dia pria yang dikenal tidak memihak dan selalu menjunjung tinggi kebenaran dan perlindungan. Jadi, masuk akal jika Titus Roman berdoa kepadanya, tetapi tidak kepadamu.”
Wajah pendeta itu berubah. “Solara tidak memihak, dasar babi! Dia adalah puncak penghakiman, dan dia akan—”
Aku mencekik Pendeta Aelius hingga tenggorokannya memutih dan mukanya memerah.
“Masalah dengan agama sistemik adalah ia mempolitisasi kepercayaan, praktik, dan ajaran yang baik,” tegasku. “Dan kau yang terburuk, nabi palsu.”
Pendeta Aelius jatuh pingsan, dan aku menggendongnya di bahuku, menoleh ke para wanita. “Mulai hari ini, kalian semua bebas dan berada di bawah perlindungan Kekaisaran Everwood. Para wanita kuat akan segera menjemput kalian.”
Setelah memindai ruangan untuk mencari tanda-tanda mana, aku melihat sekeliling, mendecak lidahku pada benda-benda yang kulihat di kamar pribadinya, lalu berjalan keluar ruangan.
“T-Tunggu!”
Si rambut merah yang disandera Pendeta Aelius berlari mengejarku. “Terima kasih banyak!” teriaknya, membungkuk cepat dan keras. “Aku selamanya berutang budi padamu!”
“Kalau begitu, balaslah dengan bekerja di Lockheart Castle,” kataku. “Aku akan mencarikan kalian semua pekerjaan yang cocok dan menyediakan tempat tinggal bersama staf pembantu. Mungkin tidak mewah, tetapi akan ada makanan dan tempat tinggal, gaji yang layak, dan perlindungan. Kalian tidak akan pernah dimanfaatkan di kerajaanku.”
Mengabaikan tangisan emosional mereka, aku pergi dengan pria itu yang menggendongku di bahuku.
Ketika aku kembali menaiki tangga, Leon menemuiku, menatap Pendeta Aelius. “Apakah dia masih hidup?”
“Berkat kesabaran dan kebaikan yang diberikan Aphrodite kepadaku, dia bisa,” kataku dengan wajah datar. “Dia bahkan masih memiliki buah zakarnya. Itu adalah keajaiban.”
“Kau sedang belajar,” Leon tersenyum kecut. Kemudian dia berbalik, mengamati mayat-mayat dan prajurit-prajurit babak belur yang kutinggalkan di ruangan itu sambil menyeringai tipis. “Itu atau kau akan melepaskan energimu yang terpendam sebelum sampai di sini.”
“Saya hanya melakukan apa yang perlu dilakukan,” jawab saya. Begitu kami kembali ke gereja, saya melihat sekeliling ke pilar-pilar emas dan langit-langit yang melengkung tinggi. “Bagaimana menurutmu?”
Leon mengerutkan kening. “Tempat ini mengerikan, dan jumlah pekerjaan yang diperlukan untuk memoles tempat ini tidak masuk akal.”
“Saya senang Anda berpikir begitu,” saya tertawa. “Anda akan melebur semua emas ini dan mencetaknya selama lima tahun ke depan sambil melakukan renovasi.”
Kerutan di dahi Leon semakin dalam. “Mengapa kau memberiku pekerjaan yang sangat penting seperti ini?”
“Kenapa?” tanyaku sambil tersenyum tipis. “Tentu saja karena ini wilayahmu. Itu akan menjadikan ini istanamu setelah aku pergi tahun depan.”
Matanya membelalak, dan dia menoleh ke arahku dengan wajah kaku. “Apa kau serius?”
“Siapa lagi?” tanyaku. “Kau berhak atas wilayahmu sendiri. Aku akan memberimu senjata terus-menerus dan pasukan abadi untuk menjagamu dan keluarga kita tetap aman.”
Leon tersenyum aneh dan mengacak-acak rambutku. “Kau tahu, sekarang setelah kau dikonfirmasi sebagai reinkarnator, aku merasa jauh lebih tenang mendapatkan wilayah dari anakku.”
Aku tersenyum tipis dan mengangguk. “Dan aku merasa tidak aneh lagi memberi perintah pada ayahku.”
“Jadi, kau menganggapku sebagai ayahmu?” tanyanya.
“Kamu adalah ayahku,” jawabku. “Keluarga adalah keluarga. Itu sudah ditentukan sejak lahir. Kamu telah memperlakukanku dengan baik, jadi aku akan selalu membalasnya dengan baik.”
“Itu anakku,” Leon tersenyum sebelum kembali menatap mayat-mayat itu. “Ingatlah untuk tetap bersikap tenang di sekitar Samuel dan Eris.”
“Aku akan melakukannya,” aku bersumpah, menarik napas dalam-dalam, dan melanjutkan jalan keluarku.
Di luar pintu Katedral Emas, Pasukan Abadi berdiri siaga, mengawasi ribuan pasukan yang terbelenggu dengan penuh perhatian.
“Kita telah resmi merebut Goldenspire!” teriakku, yang memicu gelombang sorak sorai yang hebat. “Mulai hari ini, kita akan membangun kembali Bringla, menjadi pemimpin perdagangan antarbenua, menjadikan diri kita sebagai lumbung pangan Novena, dan mengubah dunia!”
GYAHHHHHHHHHH!
Seekor naga biru meraung di samping pasukanku, menciptakan gelombang teriakan perang yang menghancurkan semangat siapa pun yang masih berdiri melawan kami.
Sebuah benda berwarna perak dan hitam melompat dari punggung Zenith dari ketinggian seratus kaki, dengan jejak garis berwarna biru kehijauan di atasnya.
Aku mengulurkan tanganku, dan Thea menghambur ke pelukanku, memicu gelombang sorak sorai dan kegembiraan yang besar di antara kerumunan. Dia adalah sosok Ratu mereka, dan mereka menghormatinya dengan cara yang sama.
“Dengarkan aku, para Dewa!” teriakku. “Ini baru permulaan! Dalam dekade berikutnya, kita akan menjadi kekaisaran terkuat dan paling makmur dalam sejarah. Jadi, pertahankan harga diri kalian sebagai kaum elit dunia ini karena kita punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan!”
Saya tidak melebih-lebihkan. Dalam lima tahun ke depan, saya akan menghubungkan dunia ini dan meletakkan semuanya pada jaringan. Meskipun saya tidak akan pernah menyingkirkan kekerasan, dunia ini tidak akan pernah mengenal kegelapan lagi.