Aku menoleh ke Graken dan menyerahkan tubuh Pendeta Aelius yang tak sadarkan diri. “Taruh orang tolol ini di sel tahanan. Perlakukan dia dengan baik; eksekusinya sudah dekat, tapi kita harus menjaga kesopanan.”
“Siap, Tuan!” Graken memberi hormat sambil menarik lelaki itu pergi.
Setelah tersenyum tipis pada Thea dan mengamati pasukanku, aku memberi perintah.
“Berpencar dan mulai berorganisasi!” teriakku. “Temui orang-orang yang tepat dan buat kota ini berfungsi seperti sebelum kedatangan kita. Dan lakukan dengan bersih! Jika aku mendengar sedikit saja rumor tentang penyerangan, balas dendam, atau pemerasan, aku akan membunuhmu sendiri. Kaum elit tidak tunduk pada kebiadaban. Apa aku harus menjelaskannya dengan jelas?!”
“Tuan, ya, Tuan!”
Pasukan saya menanggapi dengan serentak dan pergi untuk mengorganisasikan warga, memperoleh kekuasaan politik, dan mengurung pasukan musuh untuk sementara waktu.
“Ke sini, Raja Everwood.”
Aku menoleh ke arah orang suci berjubah emas dengan wajah lembut dan berkulit kasar serta janggut putih yang dirapikan, lalu berkata kepadaku, “Baik, Pendeta Flanka,” jawabku sambil mengikutinya memasuki ruangan-ruangan.
Pendeta itu mengajak saya berkeliling Katedral Emas, termasuk kamar pendeta, aula resepsi, dan terakhir, ruang audiensi, tempat singgasana emas besar berada di tengahnya.
Hanya ada satu kursi, karena pendeta kepala di Goldenspire harus selibat, jadi tidak ada kursi untuk pasangan.
Saya masuk ketika Pendeta Flanka berjalan di samping saya, berbicara dengan cepat dan penuh hormat saat saya meraih tas spasial besar.
Dia langsung berhenti bicara saat aku menarik keluar singgasana besar, mengangkat kakiku, membantingnya ke singgasana yang lama, membuatnya terpental ke dinding, lalu mendudukkan singgasana baru di tempatnya. Lalu aku menarik keluar singgasana kedua dan mendudukkannya di sebelah singgasana pertama.
Aku menoleh ke arah Thea, yang matanya berbinar, lalu ia berlari mendekat, duduk di singgasananya di sebelahku.
Thea langsung mengernyitkan dahinya tanda mengintimidasi saat menatap Pendeta Flanka, membuat lelaki itu menggigil.
Aku menoleh padanya. “Apakah kamu menyukainya?”
Matanya berbinar. “Aku suka!”
“Apakah kamu ingin menyimpannya?” tanyaku.
“Saya akan senang sekali!” katanya sambil tersenyum.
Ini adalah ketiga kalinya kami melakukan tradisi ini, dan bagi mereka yang menontonnya, hal itu tidak pernah berkurang kengeriannya. Malah, itu jauh lebih mengerikan.
Aku menoleh ke arah Pendeta Flanka dengan ekspresi serius lalu mengeluarkan buku catatan besar.
“Sebagai Kepala Pendeta baru Gereja Solara, Anda bebas mempromosikan agama Anda sesuai keinginan Anda,” saya tersenyum, sambil menyerahkannya kepadanya. “Asalkan sesuai dengan kebutuhan saya.”
Pendeta Flanka menelan ludah, melihat tatapan mata iblis di mataku. “A-aku yakin keyakinan kita sangat selaras.”
“Kupikir begitu; itu sebabnya aku memilihmu,” aku tersenyum, mataku kosong tanpa kebaikan. Dia menelan ludah.
“Setelah apa yang kulihat hari ini, aku merasa perlu menjelaskan sesuatu kepadamu,” lanjutku. “Kamu dapat mengubah aturan selibat untuk Gereja Solara. Jika kamu melakukannya, kamu dapat menikah, membayar pelacur, atau melakukan apa pun yang berhubungan dengan wanita, selama itu atas dasar suka sama suka.”
Mataku menjadi dingin. “Namun, jika tidak, kau akan tetap membujang. Dan terlepas dari keadaan, kau tidak akan berhubungan seks dengan siapa pun yang berusia di bawah 18 tahun, atau aku akan mematahkan tulang belakangmu di alun-alun kota, lalu menyeret tubuhmu ke lapangan terbuka untuk mati. Kau mengerti?”
Pendeta Flanka menelan ludah, keringat menetes di pipinya. “Sangat jernih,” tegasnya, menggenggam buku catatan dan tersenyum. “Aku akan memastikan bahwa Gereja Solara yang baru itu saleh dan bersahabat dengan seseorang yang memiliki hubungan yang kuat dengan dewa yang terkait.”
Aku tersenyum. “Pria yang baik. Namanya Aphrodite, dan dia wanita yang berbudi luhur dan bijaksana. Pastikan orang-orang tahu bahwa dia setara dengan dewa matahari.”
Senyumnya merekah, dan dia mengangguk. “Itu akan dilakukan, Yang Mulia.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia bergegas pergi meninggalkanku di kamar bersama Thea.
Aku menggenggam tangan Thea sambil tersenyum tipis. “Kita akan menghadapi tahun yang panjang di depan. Aku harap kamu siap untuk itu sebagai seorang pemimpin.”
Mata Thea berkaca-kaca, dan dia tersenyum lebar padaku. “Ya.”
Aku menggenggam tangannya erat-erat. “Kalau begitu, mari kita mulai.”
***
Serangkaian ketukan keras terdengar di pintu ruang tamuku sekitar waktu makan siang hari berikutnya.
“Masuklah,” jawabku, tanpa menoleh saat seorang berambut merah dengan tatapan berapi-api melangkah masuk ke ruangan. “Apa yang bisa kubantu, Rema?”
Bibir Rema melengkung membentuk senyum sinis sebelum menunduk dan melihat seorang beastkin dalam gaun bangsawan menggunakan pangkuanku sebagai bantal. Itu membuat alisnya berkedut. “Apakah kau mencoba memulai revolusi?” tanyanya.
“Tidak bisakah kau bertanya saja apakah aku bodoh?” Aku mengerutkan kening. “Menggunakan cara bertele-tele untuk mengatakan sesuatu akan lebih menyinggung jika pesannya lugas.”
Pipinya berkedut, senyumnya kaku. “Raja Everwood—”
“Ryker baik-baik saja,” aku mengoreksi.
“Ryker….” Rema mendidih. Ia ingin berteriak, tetapi beastkin yang tertidur di pangkuanku dikenal membuat keadaan menjadi lebih sulit, jadi ia ingin membuatnya tetap tertidur. “Para ketua serikat di kota sedang mogok. Mereka mengatakan bahwa mereka menolak untuk bekerja di bawahmu.”
“Apakah orang-orang ini gila?” Aku mengerutkan kening. “Apakah mereka pikir aku tidak bisa menggantikan mereka? Apakah propaganda sudah begitu mengakar di sini sehingga para pemimpin serikat tidak tahu tentang Perusahaan Everwood atau baja?”
Rema mengerutkan kening. “Mereka tampaknya sangat tidak menyadari perbedaan keterampilan kalian, tetapi itu bukan masalah sebenarnya. Masalahnya adalah bahwa serikat-serikat itu memegang banyak kekuatan politik dan pengorganisasian. Jika kalian membunuh atau mengganti mereka, itu akan menyebarkan ketakutan dan histeria.”
Bayangkan Anda membenci bos Anda. Klasik.
Suatu hari, seseorang datang dan mengatakan mereka akan mengambil alih perusahaan.
Awalnya Anda gembira, tetapi bos Anda, yang berusaha mempertahankan pekerjaan, mengumumkan pemogokan.
Sebagai tanggapannya, pemimpin baru membunuh bos Anda.
Meskipun Anda membenci atasan Anda, Anda mungkin akan takut dan tidak percaya kepada pemimpin baru tersebut. Hal itu juga dapat menyebarkan kepanikan dan menyebabkan kehancuran.
Anda tidak bisa hanya membunuh untuk mengatasi masalah.
Baiklah, kamu bisa.
Dan itu berhasil.
Jika Anda membunuh jumlah orang yang optimal.
Dengan cara yang benar.
Tapi itu tidak terlalu efektif.
Itulah masalah yang ditunjukkan Rema.
“Aku tidak akan membunuh atau mengganti mereka,” jawabku sambil mengusap telinga Thea yang sedang tidur siang. “Mereka akan punah dengan sendirinya. Sayang sekali kita tidak bisa menggunakan bangunan mereka tanpa menimbulkan masalah.”
“Ryker, serikat memiliki sepertiga dari properti kota; para bangsawan yang memprotes memiliki 50% lainnya,” Rema mengerutkan kening. “Kau tidak bisa begitu saja menghindari penggunaan kota.”
“Itu hal yang lancang untuk dikatakan,” aku tersenyum. “Silakan urus pekerjaanmu. Aku yakin kau akan membentakku besok saat aku menyelesaikan masalah ini.”
Wajah Rema memerah, dan dia gemetar saat melihatku mengusirnya dengan tanganku. Namun, sebelum dia melangkah pergi, dia melihat poster di atas meja, dan matanya membelalak kaget. “Tunggu… kenapa kamu membuat poster itu?” tanyanya.
“Ini?” tanyaku sambil mengangkat poster yang akan segera aku cetak massal.
–
“DIINGINKAN:
Tukang kayu.
Pembuat kapal.
Pekerja konstruksi.
Pekerja tambang.
Orang yang bisa membaca.
MEMBAYAR:
Spesialis terlatih: 1 perak/hari
Bagi yang ingin belajar: 50 tembaga/hari
Kualifikasi: Siapa pun yang memiliki tubuh yang sehat dan kemauan untuk belajar.”
Bertemu di High Sun setiap hari dalam seminggu di Golden Square.
–
“Para anggota serikat dan bangsawan ditakdirkan untuk protes,” jawabku. “Jadi, alih-alih melawan mereka, kita membangun distrik manufaktur baru yang dapat menghasilkan sepuluh kali lipat dari seluruh kota ini. Begitu para pemimpin serikat bangkrut, kita akan membeli semua tanah dan properti mereka. Masalah terpecahkan.”
Alis Rema berkedut. “Kesampingkan kegilaan idemu, mengapa kau tidak menyebutkannya beberapa saat yang lalu?” desaknya.
“Hmmm? Kau tampak senang menyebutku bodoh, jadi aku membiarkanmu melampiaskannya,” jawabku polos.
Bibirnya melengkung membentuk senyum pembunuh. “Aku senang aku tidak menikahimu.”
“Saya yakin begitu,” saya setuju.
Vena jugularis Rema menonjol. “Apa yang pernah kulihat darimu?”
“Wajahku.” Aku menatapnya dan memberinya senyum menawan.
Pipinya memerah, dan dia berbalik. “Jangan terlalu percaya diri.”
Ketika dia menutup pintu, Thea mengelus pangkuanku. “Apakah wanita jalang itu sudah pergi?”
Aku tersenyum dan mengusap telinganya. “Terima kasih sudah berpura-pura tidur.”
“Sama-sama,” Thea tersenyum.
***
Keesokan harinya, Rema menyerbu ke dalam ruangan. “Ryker, apa yang kau lakukan?! Ada sepuluh ribu orang di jalan saat ini. Semua orang panik!”
“Sepuluh ribu?” Aku mengerutkan kening, menatap Thea, yang menggunakan pangkuanku sebagai bantal lagi. “Itu cukup lemah, bukan begitu?”
“Ya. Itu benar-benar tidak sopan,” gerutu Thea.
“Tidak sopan…? Lemah…? Apa kalian berdua waras?” Rema mengejek. “Mereka berdesakan di sepuluh jalan! Apa yang kalian lakukan hingga memprovokasi mereka?!”
Aku mengangkat Thea, membantunya berdiri, lalu bergabung dengannya, membersihkan debu di celanaku.
“Apa yang kulakukan?” Aku menyeringai, menatap matanya. “Aku menempelkan poster-poster itu di mana-mana.”
“Hanya itu?” tanya Rema.
“Apa maksudmu, ‘Hanya itu?’” Thea memutar matanya. “Ryker menawarkan upah kelas menengah untuk mengajarkan orang-orang suatu keterampilan. Sepuluh ribu orang adalah tanda bahwa orang-orang tidak mempercayainya, dan mereka menunggu pemimpin baru mereka yang baik hati untuk membuktikan diri. Itu memalukan.”
Saya mengusap telinganya untuk menenangkannya. “Saya akan mengambil alih 80% pekerjaan bertani, jadi orang-orang panik tentang mata pencaharian mereka. Sekarang, kami memberi orang-orang upah yang lebih tinggi dan pekerjaan baru—tentu saja, banyak orang yang datang. Akan ada lebih banyak lagi besok.”
Aku menoleh ke Thea. “Sudah waktunya untuk bertemu dengan pekerja baru kita. Ayo kita bawa Putri Redfield agar dia bisa melihat betapa hebatnya kita.”
Mata Rema menjadi mati rasa saat Thea mengembangkan senyum puas. Ada lapisan penilaian yang tersembunyi di balik tatapan sang putri terhadap kata-kata kekanak-kanakanku, tetapi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri saat aku berdiri dan menuntun mereka keluar pintu.
Kami berjalan melalui Katedral Emas, tempat ratusan bangsawan, pejabat tinggi, politisi, pekerja istana, dan kepala serikat pekerja sibuk, mencoba memadamkan api satu demi satu. Daerah itu berdenyut, bergerak mengikuti tempo reformasi saya yang secepat kilat.
“Raja Everwood!”
“Raja Everwood!”
“Putri Redfield!”
Banyak orang berlari ke arah kami dengan tatapan memohon. Namun, saya angkat tangan. “Gunakan akal sehat dan temukan solusinya,” perintah saya. “Ini adalah uji coba untuk melihat siapa yang paling kompeten dalam melaksanakan reformasi saya tanpa menimbulkan masalah serius.”
“T-Tapi, Yang Mulia,” seorang pria memohon, matanya merah dan terkulai. “Kami didesak untuk memberikan jawaban yang tidak kami miliki, dan orang-orang memberi kami tenggat waktu.”
“Jika ragu, katakan saja Anda akan bertemu dengan saya minggu depan,” jawab saya. “Pada saat itu, masalah-masalah ini akan hilang.”
“Mereka akan menghilang begitu saja?” Rema memutar matanya.
“Ya, masalah-masalah itu akan hilang,” ulangku. “Masalah-masalah itu akan tergantikan dengan masalah-masalah baru, dan kamu bisa mengulur waktu dengan masalah-masalah itu juga.”
“Lalu bagaimana kita akan menyelesaikan masalah-masalah itu?” tanya Rema, mulutnya menganga lebar saat melihat para bangsawan mengejarku.
“Bagaimana aku bisa tahu?” Aku mengejek, berhenti dan melihat orang-orang yang mengikutiku. “Sebagai manajer, tugasmu adalah memberi tahu orang-orang tentang reformasi kita dan memastikan mereka melaksanakannya. Tugasmu bukan mengerjakan atau memecahkan masalah. Kau mengerti?”
Saya mengamati ekspresi mereka untuk melihat apakah mereka mengerti. “Minggu depan, mereka yang mengeluh akan menyelesaikan masalah mereka saat ini karena masalah yang lebih serius akan muncul. Kemudian minggu berikutnya, mereka akan menyelesaikan masalah serius tersebut karena masalah yang lebih buruk akan segera muncul. Jika tidak, mereka akan punah. Sesederhana itu. Jadi, katakan kepada mereka bahwa Anda akan berbicara dengan mereka minggu depan, dan lihatlah bagaimana masalah mereka menghilang secara ajaib.”
Saya terus berjalan, meninggalkan mereka tercengang.
“Sampai kau melihat kehebatan Ryker, sebaiknya kau tutup mulutmu,” gerutu Thea, melihat si rambut merah bersiap untuk protes. “Kau hanya akan mempermalukan dirimu sendiri.”
Ketika kami keluar dari pintu, Rema berkedip dua kali ketika dia melihat jalan-jalan keemasan yang dipenuhi dengan arsitektur batu kapur. Melihat orang-orang berlarian dan berteriak di Katedral Emas, dia mengira kota itu akan terbakar. Namun, selain suasana tegang saat warga melihat para Dewa berjalan-jalan, tidak ada masalah di jalan-jalan.
Itu menyeramkan.
Mata Rema tak bisa terbelalak saat melihat wanita dan anak-anak berjalan melewati tentara tanpa suami mereka. Mereka menjaga anak-anak mereka setiap kali melihat pasukan, tetapi itu tidak mengubah kenyataan bahwa kota itu telah jatuh, dan mereka tidak bersembunyi dari tentara.
Itu yang pertama.
“Apakah pasukanmu sudah terlatih dengan baik sehingga orang-orang merasa aman untuk berkeliaran seperti ini?” tanya Rema sambil memiringkan kepalanya.
“Tidak, hanya saja suami mereka sibuk,” jawabku.
“Oh… benar juga.” Rema berkomentar. “Tetap saja mengherankan bahwa mereka meninggalkan istri dan anak-anak mereka tanpa pengawasan di kota.”
“Memang,” aku setuju sambil kami melanjutkan perjalanan.
Ada ribuan orang yang sedang mengobrol di Golden Square. Awalnya Rema mengira ada kerusuhan. Namun, saat kami mendekat, dia mendapati tidak ada seorang pun yang berteriak, tetapi suara kolektif dari ribuan orang itu begitu keras sehingga memenuhi area itu seperti suara jangkrik.
Saat kami berjalan lewat, kerumunan berubah nada, menciptakan keributan yang langsung menimbulkan keheningan yang membingungkan di antara kerumunan. Orang-orang dengan bersemangat menyingkir, menciptakan energi yang menegangkan.
Saya naik ke panggung dan memulai lingkaran amplifikasi.
“Selamat datang!” seruku. “Mulai hari ini, kalian semua bekerja di bawah Kekaisaran Everwood dan akan mendapatkan penghasilan tetap asalkan kalian bekerja keras!”
Sorak-sorai kegirangan pecah dalam kelompok itu, menembus gelombang suara.
“Bulan ini kalian punya dua tantangan,” saya umumkan. “Pertama, kalian akan membangun kembali pelabuhan Bringla, dan kita akan membangun pabrik baru. Mulai bulan depan, mereka yang terbukti kompeten akan memenuhi syarat untuk mendapatkan pinjaman guna memulai bisnis mereka sendiri dan memperoleh kekayaan nyata.”
Rema mengernyitkan dahinya saat bisikan-bisikan membingungkan menyebar di antara hadirin. Meskipun konsep memulai bisnis tampak jelas bagi masyarakat modern, konsep itu hanya jelas karena orang-orang tumbuh dengannya. Di dunia ini, konsep itu aneh.
“Sederhananya, kami akan membantu siapa pun yang berbakat untuk memulai serikat,” saya menerjemahkan, menyebabkan gelombang keterkejutan melanda kelompok itu. “Saya akan menawarkan sewa tiga bulan untuk sebuah gedung yang menampung mesin. Anda akan membayar saya kembali setelah bisnis ini mulai menghasilkan uang.”
Mata Thea berbinar saat melihat ekspresi kesetiaan dan kegembiraan langsung di wajah warga.
“Di dunia baru ini, setiap orang bisa hidup seperti bangsawan,” kataku. “Jadi, bekerja keraslah dan bangunlah gedung-gedung yang akan segera menjadi tempat tinggalmu di masa depan, dan bangunlah pelabuhan yang akan menjual hasil produksimu!”
Sorak-sorai liar menyambut kata-kataku, mengalir melalui jalan-jalan kota dan mengirimkan pesan kepada kaum garis keras: massa mendukung Raja Everwood.
***
Rema menoleh ke arahku setelah pidatoku dengan ekspresi aneh. “Jadi, strategimu untuk mencapai stabilitas adalah mempekerjakan ribuan orang, melatih mereka, dan memberi mereka kehidupan yang lebih baik, sehingga dapat menyelesaikan masalah politikmu? Memperoleh dukungan rakyat?”
“Benar,” jawabku. “Banyak yang harus dilakukan, jadi aku tetap butuh orang. Aku hanya menyuap orang dengan angka yang lebih menarik.”
“Meskipun menarik, bisakah kau melakukannya tanpa membuat dirimu bangkrut?” tanyanya. “Rencana ini akan menghabiskan setidaknya lima juta emas per bulan, pembayaran pajak tertunda, dan orang-orang yang memungut pajak—para bangsawan—berunjuk rasa. Rencana ini bisa membuat Kekaisaran Everwood bangkrut, dan kau akan kehilangan segalanya.”
“Biayanya 20 juta per bulan, dan musim semi tahun depan, kita akan mendapatkan semuanya kembali,” jawabku acuh tak acuh. “Kita akan mendapatkan setengahnya kembali pada musim dingin.”
Ekspresinya berubah serius dan dia menatapku dengan pandangan skeptis. “20 juta?”
Aku menoleh padanya dengan ekspresi serius. “Mulai saat ini, ingatlah ini: jangan pernah meremehkan kekuatan pasar bebas.”
Rema mengernyitkan alisnya. ” Pasar bebas ? Apa maksudnya?”
“Artinya ‘kebebasan’, ‘dunia yang diperintah oleh orang kaya’, dan ‘dalih untuk kolonialisme’,” kataku dengan wajah datar. “Percayalah. Itu jauh dari ideal, tetapi sangat efektif.”
Dengan kata-kata itu, aku berjalan kembali ke Katedral Emas. Itu akan menjadi minggu yang panjang.
***
Keesokan harinya, Rema mendapati dirinya berjalan di lapangan tanah mengenakan gaun putri berwarna merah tua dan emas, yang membuatnya meringis setiap beberapa detik.
“Apakah kamu tidak suka berada di ladang?” tanyaku.
Rema mengerutkan bibirnya. “Meskipun aku tidak keberatan berada di sini atau melakukan pekerjaan ini, aku telah dilatih untuk menjaga gaun ini tetap bersih setiap saat, dan gaun ini sekarang penuh dengan tanah.”
“Adil,” kataku, suaraku tenggelam oleh suara mesin uap, gergaji mesin, dan bau serbuk gergaji serta campuran beton.
“Mengapa semua orang bekerja di bidang ini?” tanyanya.
“Kami mengajar orang-orang secara massal,” jawab saya. “Mudah karena kami membuat komponen yang dapat dipertukarkan. Dengan sistem ini, kami dapat mengajar orang-orang dan meningkatkan efisiensi hingga sepuluh kali lipat.”
“Pukul sepuluh?” ulangnya. “Kedengarannya dramatis.”
Saya berhenti dan menunjuk ke arah pekerja yang sedang memotong kayu dengan gergaji listrik. “Gergaji itu sudah diatur untuk membuat rangka dengan ukuran tertentu. Saat diatur, pekerja dapat memotong seribu rangka tanpa penyesuaian apa pun.”
“Seribu?” tanya Rema, mulutnya menganga. “Kenapa kamu butuh seribu?”
“Untuk menghemat waktu, kami membangun gedung yang sama puluhan kali,” saya tersenyum. “Jadi orang-orang tahu apa yang harus diletakkan di mana, memiliki bagian-bagian yang diperlukan, dan dapat terbiasa dengannya. Mengatakannya sepuluh kali lebih cepat adalah hal yang konservatif. Kami akan dapat membangun dalam tiga bulan apa yang Anda perlukan setahun atau lebih. Bangunan-bangunan ini sangat cepat dibangun.”
“Apa yang membuat mereka istimewa?” tanyanya penasaran.
“Bangunan itu disebut bangunan prafabrikasi. Kami membangun semua bagiannya dan merakitnya di lokasi, bukan membangun di lokasi,” saya menjelaskan. “Bangunan itu tidak berkualitas, tetapi itu tidak penting. Saat ini, kami membutuhkan bangunan untuk bisnis dan operasi—jadi kami membangunnya.”
Rema menyaksikan dengan linglung saat kami berjalan mendekati Timothy, mengawasi impor kayu dari jalur pasokan masa perang kami dan menyaksikan para karyawan baru belajar cara memotong kayu.
“Halo, Raja Everwood, Lady Lockheart, Putri,” kata Timothy sambil mengangkat topinya. “Masih terlalu pagi, ya. Apakah kalian sudah mencari potongan-potongan kayu itu?”
Aku menggelengkan kepala dan melihat sekeliling. “Aku penasaran bagaimana keadaan mereka. Pekerja barumu.”
Timothy mengelus jenggotnya dengan ekspresi aneh. “Yah, mereka sama bagusnya dengan yang lain, menurutku. Agak sombong, tapi mereka ini bukan guild master. Mereka mustahil diajak bekerja sama, mereka memang master.”
“Tunggu dua minggu, dan mereka akan datang menangis kepadamu,” aku mengangkat bahu. “Ketika mereka datang, jangan tawarkan mereka apa pun yang tidak menguntungkanmu.”
“Saya akan mencoba, saya akan melakukannya,” jawabnya. “Apa yang terjadi jika mereka menggunakan bahasa yang rumit? Kau tahu saya tidak suka bahasa yang rumit.”
“Bahasa yang indah adalah keahlian Putri Redfield,” aku mengangkat bahu. “Jadi, ganggu dia.”
Mata Rema berbinar karena marah, membuat tukang kayu itu tertawa kecil. “Itulah lelucon yang paling mendekati yang pernah kulihat,” katanya sambil tersenyum.
Matanya terbelalak dan dia menoleh padaku.
“Saya tidak bercanda,” saya menyeringai, berhenti sejenak untuk memberi efek dramatis. “Tetapi itu hanya karena Anda adalah anggota penting tim ekonomi, jadi Anda melapor langsung kepadanya. Mengelola Anda adalah tugasnya.”
Ekspresi Rema melunak saat ia menatap Timothy dan kemudian pada ratusan orang yang sedang dilatih dan dilatihnya. Ia adalah petarung tangguh.
“Pokoknya, tunjukkan saja pada kami,” kataku. “Dia harus melihat prosesnya.”
“Baiklah,” kata Timothy, sambil memandu kami berkeliling lokasi. Ia menunjukkan kepada kami bagaimana beberapa tim bekerja dengan berbagai ukuran kayu.
Tim pertama, yang terdiri dari para peserta pelatihan, memotong tiang, balok, rangka, dan kasau. Setelah menyelesaikan potongan kayu besar, tim yang terampil menggunakan potongan yang lebih kecil untuk membuat papan lapis dan panel. Potongan terkecil diberikan kepada para ahli, yang membuat potongan dekoratif seperti papan pinggir, cetakan mahkota, dan tepian menggunakan mesin bubut, penggiling, dan gergaji. Itu adalah jalur perakitan penuh.
“Menurutmu, berapa banyak bangunan yang bisa kita buat dengan kayu yang ada?” tanyaku.
“Lima puluh?” tanya Timothy. “Dinding gipsum dan beton telah mengurangi kebutuhan kayu, tetapi jumlah kayu yang tersedia masih sangat terbatas.”
Di kejauhan, 200 pekerja sibuk mencampur beton dan drywall serta mengisi cetakan. Kami mempekerjakan lebih dari sepuluh ribu orang pada hari pertama dan menugaskan mereka untuk mengerjakan rekonstruksi dalam semua aspek.
“Itu sudah cukup bagus,” kataku. “Lima puluh bisnis baru adalah jumlah yang sangat besar di dunia ini.”
“Ya, banyak juga, kan,” dia terkekeh. “Aku ingat masa-masa indah dulu ketika hanya ada dua puluh di seluruh Elderthorn.”
Aku tersenyum tipis, mengenangnya. “Itu adalah hari-hari yang menyenangkan.”
“Ya, kau berani bertaruh mereka memang begitu,” kata Timothy. “Saat itu aku hanya punya setengah dari pekerjaanku.”
Aku mengerutkan kening dan menatap matanya. “Kau akan mendapatkan liburan dua minggu setelah pelabuhan Bringla dibangun kembali. Aku janji.”
Matanya terbelalak, dan dia mencoba mengatakan kalau dia bercanda, tapi saya tidak bercanda dan sudah pergi.
***
Setelah mengawasi operasi perekrutan massal, saya masuk ke Ruang Dewan Penasihat, tempat saya mengadakan rapat strategi malam hari dengan para politisi, penasihat, dan orang kepercayaan.
Thea dan aku duduk, memandang Rema, Pendeta Flanka, dan anggota dewan lainnya yang kami rekrut dari Goldenspire dengan menawarkan mereka posisi yang lebih tinggi dan banyak emas.
“Tolong berikan saya laporan status tentang keadaan agama,” pintaku kepada lelaki berjanggut putih yang matanya terkulai karena kantung mata hitam.
“Sementara semua orang telah menempatkan Pendeta Aelius dalam ujian sosial, para garis keras telah menyatakan Anda sebagai seorang bidah dan sedang merencanakan kejatuhan Anda,” Pendeta Flanka memperingatkan. “Pemimpin mereka, Pendeta Cole, telah berhasil membawa semua bangsawan dan serikat ke pihaknya.”
“Jadi dialah yang memperkuat perlawanan,” kata Rema, matanya tajam. “Dia mengagumkan.”
“Dia juga karismatik dan berpengaruh,” katanya sambil menatapku. “Apa yang harus kita lakukan terhadapnya?”
“Kita akan menunggu sebulan dan mencapnya sebagai seorang bidah,” jawabku. “Pada saat itu, kita akan mempekerjakan dan memproduksi lebih banyak barang daripada serikat dan bangsawan. Begitu kita mencapnya sebagai seorang bidah, mereka harus menentukan apakah akan bergabung dengan kita atau kelaparan. Itu saja.”
Para penasihat Goldenspire meringis mendengar kata-kataku, karena itu adalah pertama kalinya aku secara terbuka menyatakan akan mengganggu agama dan aristokrasi mereka untuk mencapai tujuanku.
Melihat tanggapan mereka, aku pun angkat bicara. “Tujuanku adalah menjadi imperialis paling baik hati yang pernah dikenal dunia ini,” aku menyatakan. “Berdasarkan reformasiku, Goldenspiran akan menikmati standar hidup, kemakmuran, dan kebebasan beragama yang lebih tinggi. Namun, aku tetap menjadi hegemon kerajaan ini, dan jika orang-orang bangkit melawanku, aku akan menghancurkan mereka tanpa ragu atau menyesal.”
Mataku menjadi dingin. “Jadi, jika kau ingin menghindari demonstrasi kekuasaan yang brutal—peringatkan orang-orang bodoh ini agar tidak menguji kesabaranku.”
Para penasihat menelan ludah, keringat dingin membasahi dahi mereka. Satu per satu, mereka menyatakan persetujuan dan pengertian mereka.
“Pendeta Cole adalah masalah serius, jadi teruslah beri tahu aku tentang pergerakannya setiap hari,” kataku. “Meskipun dia tidak dapat menghancurkan kita, dia dapat menimbulkan kerusakan yang signifikan dan tidak perlu.”
Setelah beberapa hal, kami pun beristirahat malam itu. Namun, saya tidak berhasil keluar dari ruangan sebelum Rema menghentikan saya.
“Ingatlah bahwa ada jutaan orang yang percaya pada Solara,” Rema memperingatkan. “Meskipun tidak ada keraguan bahwa Anda akan menang, Anda harus ingat bahwa ada konsekuensi dari menyerang Priest Cole.”
Aku menarik napas dalam-dalam lalu keluar dari ruangan.
***
Keesokan harinya, seorang bangsawan yang mengenakan tudung emas untuk menutupi identitasnya masuk ke ruang pertemuan. Setelah berlutut, para penjaga di ruangan itu menghilang, hanya menyisakan Thea dan kami.
“Apakah Anda telah memenuhi permintaan saya, Lord Baker?” tanya saya.
“Saya telah menyebarkannya melalui saluran para bangsawan,” jawab Lord Baker. “Ia bergerak dalam bisikan, seperti yang Anda instruksikan.”
“Bagus sekali,” jawabku. “Jika laporanmu bagus, kau akan diberi hadiah besar.”
“Yang Mulia.” Lord Baker membungkuk dan meninggalkan ruangan.
Thea menatapku dengan ekspresi miring. “Apa yang kau suruh dia lakukan?”
Aku menatapnya dengan ekspresi rumit. “Datanglah ke kantorku.”
Di kamar saya, peralatan modern dan generator bertenaga gas sedang menyala.
“Apa ini?” tanya Thea dengan mata terbelalak.
“Solusi untuk masalah kita dengan Priest Cole,” jawabku.