Caelum bersiap, menarik napas dalam-dalam. Dengan tekad membara di matanya, ia mengaktifkan tekniknya yang paling ampuh. “Pesta Bloodthorn,” bisiknya, suaranya nyaris tak terdengar. Atas perintahnya, lidah yang memanjang dan menakutkan keluar dari bilah Bloodthorn.
Tanpa ragu, Caelum menusukkan pedang itu dalam-dalam ke perut Hughie, yang terperangkap di tengah transformasinya, tidak dapat menghindar tepat waktu. Lidah mengerikan itu menggeliat masuk ke dalam Hughie, melahap energi iblis yang merajalela yang mengalir melalui dirinya.
Jeritan Hughie bergema di seluruh tempat latihan. Matanya yang penuh dengan penderitaan, menyaksikan wujud mengerikannya kembali. Saat transformasinya surut, tubuhnya mengecil, dan warna kulitnya mulai normal. Dengan kejernihan sekilas kembali ke tatapannya, Hughie mengumpulkan cukup kekuatan untuk menatap Caelum. “Kakak Senior… pukul aku lagi,” gumamnya lemah, sebelum jatuh pingsan.
Caelum menangkap Hughie sebelum ia sempat jatuh ke tanah. “Tidak pantas bagi seorang Kakak Senior untuk kalah dari Kakak Juniornya,” katanya lembut, sambil memeluk murid yang kalah itu dengan lembut. Untuk mempercepat pemulihan Hughie, Caelum memasukkan beberapa pil peremajaan ke dalam mulutnya.
Slifer, yang berdiri agak jauh, menghela napas lega. Aku senang aku tidak perlu membuang kartu, pikirnya. Dan aku beruntung Hughie hanya menargetkan Caelum, bukan aku.
Caelum menoleh ke arah gurunya, sedikit antisipasi terlihat di matanya, berharap mendapat beberapa wawasan atau petunjuk tentang teknik pedangnya.
Slifer menangkap tatapan penuh harap dari muridnya, cepat-cepat memeras otak untuk mencari nasihat yang mendalam namun cukup samar.
“Teknikmu, ‘Bloodthorn Feast’, mengandung esensi pemurnian dan kehancuran,” kata Slifer, merangkai kata-kata yang tampak rumit namun samar. “Ingat, bilah pedang adalah perpanjangan dari diri. Potensinya hanya dibatasi oleh pemahamanmu sendiri tentang kebenaran dalam esensi pedang.”
Mata Caelum membelalak karena menyadari sesuatu. “Terima kasih, Guru, atas bimbinganmu yang tak ternilai!” katanya sambil menggenggam kedua tangannya sebagai tanda terima kasih.
Slifer mengangguk kecil, senang karena ia berhasil lolos dari omong kosongnya. Pikirannya kemudian terfokus pada teknik baru yang telah ia peroleh. Aku harus mengeluarkan mereka dari sini agar aku bisa berlatih , pikirnya. Namun kemudian misi yang ia berikan kepada para pengikutnya muncul dalam benaknya. “Caelum, apakah kau sudah menyelesaikan misimu?”
Dia menavigasi ke panel sistem, mengklik nama Caelum.
| Murid : Caelum |
| Status Misi: Sedang Berlangsung |
| 8/10 Selesai |
Caelum mendesah, tampak murung. “Murid ini belum menyelesaikan misinya. Ada dua orang yang tersisa, tetapi kemudian aku dipanggil ke sini.”
Slifer mengangguk tanda mengerti, “Selesaikan semuanya lalu kembali ke sini. Aku butuh bantuanmu untuk perjalanan singkat ke luar sekte.”
Mata Caelum melebar sesaat, harapan berkelebat di dalamnya. Mungkin Guru akan memberikan bimbingan yang lebih pribadi, pikirnya. Namun kata-kata Slifer berikutnya menghancurkan harapan itu saat ia berbicara kepada Fenlock.
“Fenlock, stabilkan kultivasimu dan tunggu panggilanku. Kau juga akan bergabung denganku,” perintah Slifer.
Pandangan Slifer kemudian tertuju pada Amelia. “Dan nona muda, bukankah kau bilang misimu sudah selesai?”
Amelia menganggukkan kepalanya dengan antusias. “Ya, Tuan! Anda bisa bertanya di balai pengobatan. Mereka akan menjamin saya!”
Bibir Slifer mengencang saat pesan sistem berkedip di hadapannya.
| Murid : Amelia |
| Status Misi: Belum Selesai |
| 0/10 Selesai |
Slifer mendesah dalam-dalam, kesabarannya menipis dengan tipu daya Amelia. Gadis itu mengaku tidak punya pengalaman sebelumnya, namun di sinilah dia, mengaku telah menyelesaikan misi dalam sehari. Jelas bagi Slifer bahwa dia berbohong. Kelonggaran Slifer sebelumnya sayangnya telah menumbuhkan rasa berhak dalam diri gadis itu.
“Gadis bodoh, apa kau pikir kau bisa berbohong padaku? Aku tahu kau belum menyelamatkan satu nyawa pun di balai pengobatan,” kata Slifer tegas, wajahnya mengeras karena kecewa.
Mata Amelia membelalak, dan kepanikan berkecamuk di matanya saat ia tergagap mencari alasan. Siapa yang mengkhianatiku di balai pengobatan? pikirnya getir, merencanakan balas dendam pada pelaku yang belum diketahui. Namun, dari luar, ia cemberut, “Aku… aku minta maaf, Tuan…”
Tidak senang dengan tanggapannya, suara Slifer menjadi lebih dingin, “Aku akan mengirimmu ke Thunderclap Peak atas penghinaanmu.”
Nama gunung yang menakutkan itu membuat Amelia merinding. Di sanalah sang leluhur mengirim para pengikutnya untuk dihukum. Bahaya yang mengintai di sana sudah diketahui, terutama oleh para pembudidaya Formasi Inti. Meskipun tidak ada pengikut yang tewas, mereka pasti kembali dalam keadaan babak belur dan memar.
Meskipun versi asli menganggap Thunderclap Peak berguna untuk teknik khusus Hughie, Slifer menganggapnya biadab. Ia hanya bermaksud menggertak, tetapi kengerian di mata Amelia mengatakan kepadanya bahwa teknik itu berhasil.
Wajah Amelia memucat, mengingat keadaan Hughie saat kembali dari tempat terkutuk itu. Suaranya bergetar, “Tidak, Tuan, aku… aku akan menyelesaikan misi ini. Aku janji.”
Tepat saat itu, pemberitahuan Sistem muncul di hadapan Slifer:
| Disiplin yang Diterapkan dengan Benar |
| 5 Kredit Karma Diberikan |
Slifer merasakan percikan kebanggaan. Melakukan pekerjaanku dengan benar, pikirnya, tidak terkejut dengan perolehan kredit Karma. Itulah cara Sistem untuk memelihara kebenaran dalam diri para pengikutnya. Dia akan lebih terkejut jika dia tidak menerima kredit apa pun.
Dia memandang murid-muridnya sekali lagi sebelum membubarkan mereka.
Ketika murid-muridnya pergi, perhatian penuh Slifer terpusat pada layar Sistem yang muncul di hadapannya.
| Versi Benar : Sunrise Slash |
| Deskripsi: Teknik ini memanfaatkan esensi murni qi cahaya, yang memungkinkan pengguna untuk berteleportasi secara instan ke bayangan target mereka untuk memberikan serangan |
Mata Slifer membelalak. Versi yang benar memang berbeda dari aslinya, tidak lagi ternoda oleh penggunaan esensi darah.
| Biaya: 100 Kredit Karma |
| Diskon 20% Karena Peringkat Loyalitas Caelum Melebihi 80% |
Diskon 20%, lumayan, pikir Slifer, bibirnya melengkung membentuk senyum puas. Tampaknya memiliki pengikut dengan loyalitas tinggi memang memiliki keuntungan tersendiri.
Memutuskan untuk membeli teknik tersebut, Slifer secara mental mengetuk opsi ‘Beli’ pada layar Sistem.
Saat ia mengonfirmasi pilihannya, Sistem segera merespons.
| Sunrise Slash (Level 1) Ditambahkan |
| 80 Kredit Karma Dikurangi |
Saat teknik itu ditambahkan, Slifer merasakan sensasi aneh, denyut energi lembut yang seakan mengalir melalui pikirannya. Penglihatannya kabur sesaat saat pengetahuan dan detail tentang teknik Sunrise Slash mengalir ke dalam kesadarannya. Saat penglihatannya jernih dan transfer informasi berhenti, ia memiliki pemahaman dasar tentang teknik tersebut.
Sudah waktunya untuk menguji teknik ini, Slifer menyeringai. Namun, untuk benar-benar berlatih, ia membutuhkan sebilah pedang di tangannya. Harga harta karun yang sangat mahal dari Sistem membuatnya tidak praktis untuk membelinya. Jadi, sebelumnya ia meminta Morvran untuk mengambil pedang dari Gudang Senjata.
Tidak lama kemudian, Morvran tiba, sambil memegang barang yang dibungkus dengan hati-hati. Saat bungkusnya terlepas, sebuah pedang terlihat. Slifer memegang pedang itu dengan hati-hati, matanya tertuju pada gagangnya yang berwarna oranye. Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya, renungnya. Saat dia menghunus pedang itu, permukaannya yang mengilap memperlihatkan kualitasnya — harta karun Foundation Establishment yang luar biasa.
Pedang itu membutuhkan qi dari seorang kultivator Foundation Establishment untuk mengeluarkan potensi penuhnya, tetapi dengan qi tahap Pemurnian Qi miliknya, Slifer harus menyalurkan lebih banyak energi untuk mengimbangi kurangnya kualitas. Penyaluran yang berlebihan ini dapat menguras qi miliknya dengan cepat dan berpotensi merusak fisiknya. Namun, ia tidak khawatir, dengan teknik Sunrise Slash dan pedang Foundation Establishment, ia seharusnya dapat mengakhiri pertempuran dalam satu serangan.
Perlahan-lahan ia mengayunkan pedangnya, mencoba merasakannya. Ketidakseimbangan dan kecanggungan dalam bentuknya terlihat jelas, bahkan bagi matanya yang tidak terlatih.
Morvran, yang berdiri di sana sambil menonton, mendapati ketertarikan gurunya pada senjata biasa seperti itu mengejutkan, namun ia tahu lebih baik daripada berkomentar. Pemandangan Slifer mengayunkan pedang dengan bentuk yang mengerikan itu hampir menyakitkan untuk ditonton, tetapi Morvran menghibur dirinya sendiri dengan berpikir bahwa gurunya pasti sedang menciptakan teknik baru. Bagaimanapun, seseorang yang mampu membunuh ahli Alam Asal dengan satu tebasan qi pedang tidak mungkin tidak kompeten menggunakan pedang.
Merasakan kehadiran Morvran yang masih tersisa, Slifer berdeham, ada sedikit rasa malu dalam nada bicaranya. “Morvran, aku ingin privasi untuk saat ini.”
“Dimengerti, Tuan,” Morvran mengangguk, lalu menambahkan, “Saya akan berjaga di luar untuk memastikan tidak ada gangguan.”
Setelah Morvran pergi, fokus Slifer beralih ke pemberitahuan Sistem baru yang muncul di hadapannya.
| Penguasaan Pedang: 0% |
Ayunan pedang terasa semakin asing di setiap gerakan. Ia yakin Sistem akan memiliki fungsi untuk meningkatkan penguasaan atau levelnya menggunakan kredit, namun fitur tersebut tampaknya terkunci saat ini. Dan bahkan jika itu dapat diakses, pikirnya, biayanya mungkin akan sangat mahal.
Slifer menghabiskan banyak waktu untuk membiasakan diri dengan pedang itu, merasakan beratnya, dan membiasakan diri dengan panjangnya. Ia akan berbohong jika mengatakan bahwa pedang itu tampaknya telah menjadi perpanjangan dari dirinya. Namun setelah sekitar satu jam, ia merasa sudah waktunya untuk berlatih teknik itu.
Matanya melirik boneka-boneka yang telah disusun Morvran di sekitar halaman. Ia memposisikan dirinya agak jauh dari salah satunya, mengingat kembali bagaimana Caelum mengaktifkan teknik shadowstep miliknya.
Dia menarik napas dalam-dalam, menyalurkan qi ke pedangnya, dan memejamkan mata. Dengan gumaman lembut, dia berbisik, “Sunrise Slash.”
Saat membuka matanya, cahaya terang bersinar di dalamnya. Dalam sekejap mata, dia menghilang dari tempatnya, muncul kembali jauh dari target yang dituju, tersandung sedikit sebelum jatuh ke tanah.
Sambil membersihkan debu dan ranting dari jubahnya, Slifer terkekeh pelan. “Tidak buruk,” komentarnya keras-keras, “Mungkin aku akan terbunuh dalam pertempuran, tapi bukan usaha pertama yang buruk.”
Ia kembali menatap boneka itu. Baiklah, begitu aku berhasil, aku akan mentraktir diriku sendiri dengan semangkuk Sup Teratai Surgawi, pikirnya.
Teknik ini menuntut kontrol qi yang tepat, yang sayangnya tidak dimilikinya, menyebabkan setiap upaya yang gagal mengurasnya sedikit demi sedikit. Namun, dengan setiap upaya baru, Slifer mencatat peningkatan yang sangat kecil. Jarak teleportasinya menjadi lebih akurat, kilatan cahaya selama transisinya tidak terlalu menyilaukan, dan pendaratannya lebih kokoh.
Namun, kelelahan tak lama kemudian menyerangnya. Slifer jatuh ke bangku batu, tubuhnya basah oleh keringat dan napasnya berat.
Dia merasakan kepuasan hangat di dadanya saat dia mendongak untuk melihat pesan Sistem:
| Penguasaan Pedang: 1% |
| Sunrise Slash Naik Level |
Senyum lelah tersungging di wajahnya. “Sepertinya Level 2 berarti aku sudah menguasai dasar-dasarnya. Tapi masih ada jalan panjang di depan jika aku ingin menggunakannya dalam pertempuran.”
Di ujung gua terdapat singgasana yang diselimuti bayangan. Di atasnya, duduk sosok berkerudung, kehadirannya seperti kekosongan dingin yang mengusir cahaya redup yang mencoba menyusup ke sarang gelap itu.
Suara langkah kaki yang tergesa-gesa memecah kesunyian, semakin keras saat mereka mendekati ruangan itu.
Sosok yang tampak cemas muncul dan segera berlutut di hadapan makhluk berkerudung itu. “Tuan,” katanya terkesiap, suaranya diwarnai campuran ketakutan dan urgensi, “Tuanku, saya punya berita.”
Sosok berkerudung itu bergerak sedikit, dan untuk sesaat, sepasang mata di balik tudung itu bersinar merah tua yang mengancam. “Bicaralah,” perintahnya, suaranya sangat tenang.
Sambil menelan ludah, lelaki yang berlutut itu mulai berkata, “Tetua Agung Olakin dari Sekte Hati Hitam… dia telah terbunuh.”
Secercah kerutan muncul di wajah sosok berkerudung yang tersembunyi itu. “Dan apa hubungannya ini denganku?”
Pemuda itu ragu sejenak, mengumpulkan keberaniannya. “Konon… Tetua Slifer-lah yang bertanggung jawab.” Sambil menarik napas gemetar, ia menambahkan, “Tetua Agung terbunuh dalam satu serangan.”
Keheningan mencekam menyelimuti ruangan itu. Tiba-tiba, mata sosok berkerudung itu kembali memerah, kali ini lebih intens. Jari-jarinya mencengkeram erat sandaran tangan singgasana, batu di bawah genggamannya mengerang tanda protes. “Tidak mungkin,” desisnya. “Aku sendiri yang membunuhnya. Aku memastikan Jiwa Baru Lahirnya dimusnahkan.”
Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, aura yang luar biasa melonjak dari sosok berkerudung itu, menekan pria yang sudah gemetar di depannya. Sambil terengah-engah, matanya melebar menyadari sesuatu. “Origin Realm…” bisiknya, kekaguman dan ketakutan terlihat jelas dalam suaranya, sebelum menyerah pada tekanan itu dan jatuh ke lantai gua.
Suara dentuman tiba-tiba itu menyadarkan sosok berkerudung itu dari kegembiraannya. Dengan cepat, ia mengendalikan auranya. Aku harus menghubungi yang lain, pikirnya. Kita tidak bisa menunda lebih lama lagi.
Tanpa ragu sedikit pun, sosok itu lenyap dalam semburan energi jahat, meninggalkan utusan yang tak sadarkan diri itu tergeletak di lantai yang dingin dan keras, gua itu sekali lagi ditelan oleh keheningan.