Morvran terbangun saat fajar menyingsing, bangkit dari tempat tidur yang hampir tak memperlihatkan jejak tubuhnya. Sebagai seorang ahli Pembentukan Inti, tidur lebih merupakan kemewahan daripada kebutuhan; beberapa jam per minggu sudah cukup.
Dia berjalan dengan susah payah ke arah baskom, mengambil kendi air untuk menyegarkan mukanya dan berkumur-kumur.
Melangkah ke depan cermin, wajah botak, tembam, namun serius menyambutnya. Wajahnya, yang khas orang Cina, menunjukkan ekspresi perenungan yang mendalam.
Ia membuka laci, mengambil sebotol kecil krim. Harga yang ia bayar untuk krim itu cukup mahal, menghabiskan beberapa batu spirit ukuran sedang. Namun, alkemis terkenal yang menciptakan krim itu telah berjanji krim itu akan membuat kepalanya yang botak berkilau tak tertandingi.
Sambil mengoleskan krim itu ke kulit kepalanya, dia bergumam, “Sebagai tangan kanan Tuan Slifer, seseorang harus selalu tampil tanpa cela.”
Mengenakan jubah agungnya, dia membuka pintu kamarnya, dan langsung disambut oleh pemandangan tiga pemuda, berpakaian jubah gelap dengan wajah tertutup, berlutut menunggu.
Mereka adalah Prajurit Maut Master Slifer – penjaga elit yang dibesarkan sejak kecil untuk mengorbankan nyawa mereka demi tuan mereka yang terhormat saat saatnya tiba.
Morvran mendesah berat. Jika bukan karena Master Slifer, jiwa-jiwa ini akan menemui nasib yang kejam di suatu gang yang terlupakan, keberadaan mereka akan dilahap oleh liarnya dunia.
Gurunya telah menjadi penyelamat bagi banyak orang, mercusuar perubahan di dunia tanpa ampun yang mereka lalui. Dia juga, seperti para pejuang kematian ini, adalah seorang yatim piatu yang diasuh oleh Guru Slifer. Rasa syukur mengalir deras di nadinya, karena dia tahu bahwa dia berutang seluruh keberadaannya kepada Gurunya.
Morvran berdeham, menenangkan pikirannya. “Bicaralah,” perintahnya kepada para prajurit kematian.
Salah satu pemuda itu menjawab, suaranya tenang tetapi penuh kekhawatiran. “Bos, tadi malam ada penyusup yang mencoba masuk ke kamar Tuan.”
Morvran mengangkat alisnya. Dulu, keberanian seperti itu tidak pernah terdengar, tetapi setelah berita tentang kegagalan Master Slifer dalam menerobos dan kondisinya yang melemah menyebar, ada beberapa upaya berani untuk melawannya. Sebagai tangan kanan Slifer, Morvran adalah perisai antara Masternya dan ancaman; peran yang dia wujudkan dengan sangat serius.
“Di mana penyusup ini sekarang?” tanya Morvran, suaranya pelan dan tenang.
Pemuda itu ragu sejenak sebelum menjawab, “Itu bukan pembunuh, Bos. Itu… seorang murid.”
Mata Morvran menyipit. Mengirim seorang murid… ini seperti taktik licik salah satu tetua, pikirnya.
“Bawa aku kepadanya,” perintah Morvran, suaranya tidak menyisakan ruang untuk pertanyaan.
Tanpa sepatah kata pun, kuartet itu bergerak, sosok mereka kabur saat mereka melesat melewati sekte dengan kecepatan yang membuat mereka nyaris tak terlihat oleh mata telanjang.
Ruang bawah tanah itu remang-remang, beberapa obor di dinding memberikan penerangan menakutkan yang berkedip-kedip saat angin dingin bertiup melalui ruang bawah tanah. Teriakan seorang anak muda bergema, memohon dengan penuh semangat. “Keluarkan aku! Kau tidak mengerti? Dia adalah tuanku !”
Saat masuk, mata Morvran tertuju pada seorang murid yang tinggi dan kurus. Tubuh pemuda ini penuh dengan memar, namun ada kilatan menantang di matanya dan senyum, hampir sombong, terpancar di wajahnya. Saat tatapan pemuda itu tertuju pada Morvran, wajahnya tampak mengenalinya. “Bos Morvran!” serunya, kegembiraan tampak jelas dalam suaranya.
Jadi, calon pembunuh itu mengenaliku, pikirnya muram. Tanpa sepatah kata pun, Morvran mendekat dan, tanpa peringatan, menampar wajah bocah itu dengan keras. Darah berceceran, dan kepala bocah itu tersentak ke samping, tetapi seringainya tetap ada.
“Siapa yang mengirimmu?” tanya Morvran dingin, kecurigaan jelas terlihat di matanya.
Masih tersenyum, pemuda itu, yang bernama Dentos, tertawa. “Aku di sini bukan untuk menyakiti siapa pun. Aku hanya ingin membawa makanan yang telah kubuat untuk tuanku.”
“Dan siapa sebenarnya ‘tuan’-mu ini?” Nada bicara Morvran terdengar skeptis.
Dentos menatap lurus ke mata Morvran dan berkata dengan percaya diri, “Tentu saja Tuan Slifer.”
Kesabaran Morvran mulai menipis. Dengan gerakan cepat, ia memukul Dentos lagi, kali ini dengan kekuatan yang lebih besar. Kepala anak laki-laki itu membentur jeruji kandang, logamnya berdenting saat terbentur. “Berhentilah berbohong, Nak,” Morvran memperingatkan, tatapannya tajam ke arah Dentos, mengamati tubuh anak laki-laki itu yang babak belur dan dalam hati menandai tulang mana yang akan menjadi sasarannya selanjutnya.
Di tengah rasa sakit yang teramat sangat, Dentos terkekeh, meskipun dengan nada getir di suaranya. “Elder Slifer adalah tuanku,” katanya, berhenti sebentar sebelum menambahkan, “Dia hanya belum mengetahuinya…”
Morvran menahan tangannya sejenak. Gagasan tentang seseorang yang ingin menjadi murid gurunya merupakan hal baru baginya. Dia selalu tahu bahwa Guru Slifer adalah orang yang hebat, tetapi dunia punya cara sendiri untuk memfitnah orang yang layak. Keraguannya masih ada, tetapi dia tahu demi gurunya, dia harus memastikannya.
Dengan gerakan cepat, Morvran mencengkeram leher Dentos, jari-jarinya menekan daging lunak itu. “Apakah ‘makanan’ ini beracun? Apakah ini rencanamu untuk membunuh majikanku?” desisnya.
Sambil terengah-engah, Dentos berhasil berkata, “Tidak… Kudengar Tuan akhir-akhir ini menyukai makanan… Aku hanya… ingin memberikan ini padanya.”
Di belakang Morvran, salah satu prajurit kematian mendekat, menyerahkan sebuah paket yang dibungkus dengan sangat rapi. “Kami menemukan ini di dalam cincin penyimpanan anak laki-laki itu,” kata prajurit itu, suaranya tanpa emosi.
Morvran membuka bungkusan itu dan menemukan makanan: pangsit lembut dengan sedikit rempah-rempah surgawi, sup yang mengeluarkan aroma lembut yang mengingatkan pada jamur langka, dan seporsi ikan berlapis gula surgawi. Itu adalah pesta yang cocok untuk seorang guru yang dihormati.
Berbalik ke arah Dentos, Morvran berbicara dengan tegas, “Kita lihat saja apakah kau berkata jujur, Nak.” Ia memberi isyarat kepada prajurit kematian yang mengangguk dan mulai mencicipi makanan dengan hati-hati.
Pada saat yang sama, prajurit kematian lainnya melesat menuju Balai Pengobatan untuk memanggil penyembuh, kalau-kalau makanannya memang beracun.
Saat prajurit kematian itu mengambil gigitan pertama, mata Dentos membelalak ketakutan. “Berhenti!” teriaknya, berusaha melawan rantai yang mengikatnya, wajahnya berubah dalam permohonan putus asa. “Itu tidak dimaksudkan untukmu!”
Namun permohonannya tidak didengar. Morvran memperhatikan prajurit itu terus mencicipi makanannya, lalu kepada Dentos, dia mengangguk dalam diam, yakin sekarang akan maksud jahat itu.
Reaksi putus asa anak itu… hanya mengonfirmasi tipu daya itu, pikir Morvran, kenyataan pahit menyelimuti dadanya saat dia menatap Dentos dengan mata yang mengeras bagai bilah baja yang dingin dan tak kenal ampun.
Morvran menoleh ke prajurit kematian yang telah mencicipi makanan itu. “Bagaimana rasanya?” tanyanya.
Sang prajurit kematian, meskipun wajahnya tertutup topeng, tampak tersenyum tipis saat menjawab, “Enak sekali. Rasanya seperti yang kubayangkan masakan seorang ibu.”
Morvran mengernyit, “Tapi apakah kau menyadari adanya efek buruk?”
Sang pendekar menggeleng, “Tidak, tidak ada perubahan pada kesehatan dan qi-ku.”
Morvran bergumam pelan, “Pasti racun yang bekerja lambat.” Tatapannya beralih saat sang tabib bergegas mendekati mereka, menerapkan teknik untuk memastikan keberadaan racun. Setelah beberapa saat mengamati, sang tabib mendongak, menggelengkan kepalanya.
“Tidak ada racun yang terdeteksi,” sang tabib menegaskan.
“Jadi, tidak ada racun?” Morvran bergumam pada dirinya sendiri, matanya tidak lepas dari Dentos. Mungkin anak ini memang memiliki apa yang dibutuhkan untuk menjadi murid Master , sebuah pikiran melintas di benaknya, mengejutkannya. Pikirannya langsung tertuju pada Fenlock, dan dia mengejek dalam hati, Setidaknya dia akan lebih baik daripada bocah yang sedang jatuh cinta itu.
Dia menghela napas dan memerintahkan anak buahnya, “Bebaskan dia.”
Bunyi rantai yang jatuh ke lantai dingin bergema di ruangan yang sunyi saat Dentos terbebas dari ikatannya. Ia perlahan berdiri, mengusap-usap pergelangan tangannya untuk meredakan rasa sakit.
Morvran menatap Dentos dengan rasa ingin tahu yang baru muncul. “Sepertinya ada kesalahpahaman. Kau boleh pergi,” katanya, suaranya tegas namun mengandung sedikit permintaan maaf yang tak terucap.
Namun, Dentos tidak bergerak. Matanya terpaku pada Morvran saat dia berbicara dengan nada menantang, “Aku ingin bertemu Master Slifer.”