Slifer duduk bersila di kamarnya, dengan penuh semangat melahap semangkuk Sup Teratai Surgawi yang telah dijanjikannya sendiri. Setiap suapan merupakan ledakan cita rasa yang nikmat, membuat latihan yang membosankan itu menjadi berharga. Saat ia menikmati cita rasa surgawi itu, konsentrasinya terpecah oleh transmisi spiritual yang tiba-tiba.
“Tuan, Tetua Agung telah mengundangku minum teh,” suara Morvran bergema di benak Slifer.
Slifer terdiam, sendoknya sudah setengah jalan ke mulutnya. Tetua Agung…Bukankah bocah nakal itu guru Zarius? pikirnya, sedikit rasa tidak senang menyelimuti pikirannya. Pemimpin Sekte menyebutkan bahwa Tetua Agung telah melupakan kejadian sebelumnya. Sekarang apa yang mungkin diinginkannya?
Sambil mendesah pasrah, ia mengangkat mangkuk ke bibirnya dan dalam satu tegukan, menghabiskan sisa kuahnya. Wajahnya memerah karena usahanya, tetapi kemudian bersendawa puas. Sebuah kemenangan kecil sebelum apa pun yang menantinya.
Ia bangkit dari tempat duduknya, meletakkan mangkuk kosong. Sudah waktunya untuk tampil rapi untuk pertemuan mendatang. Ia merapikan jubahnya dan memastikan tidak ada bukti sup yang memberatkan. Bersih. Bagus.
“Orang tua ini sebaiknya tidak usah berpikir untuk menindasku,” gerutunya sambil membetulkan kerah jubahnya. “Dan tehnya… sebaiknya yang terbaik.”
Pintu masuk ke halaman Tetua Agung Tenzin sungguh menakjubkan. Sebuah kolam tenang yang dipenuhi bunga teratai yang mekar mendominasi pemandangan. Ikan koi perak berenang anggun di bawah permukaan, menghasilkan riak-riak yang memantulkan cahaya lembut lentera yang tergantung. Di sekelilingnya terdapat taman-taman yang semarak yang dipenuhi dengan tanaman herbal langka yang memancarkan aroma lembut. Slifer menghela napas dalam-dalam, Andai saja aku bereinkarnasi sebagai Tetua Agung. Tempat ini… bagaikan sepotong surga.
Saat dia mendekati aula utama, seorang pelayan dengan jubah elegan melangkah maju, hendak berbicara. Sebelum sepatah kata pun keluar dari mulut pelayan itu, sesosok setengah baya dengan fitur-fitur anggun, mengenakan jubah megah yang menggambarkan naga yang terjalin dengan burung phoenix, muncul dari udara tipis.
Wawasan!
| Nama | Tenzin |
| Dunia | Alam Asal Mula Awal |
| Teknik yang Diketahui | Tidak tersedia |
| Afiliasi yang Diketahui | Sekte Mawar Hitam |
| Watak | Tidak tersedia |
“Tinggalkan kami,” perintah Grand Elder Tenzin, sambil melambaikan tangan kepada pelayan itu. Ia kemudian menoleh ke Slifer, suaranya terdengar sangat rendah hati. “Sosok seperti Elder Slifer pantas disambut oleh seseorang yang lebih penting daripada pelayan biasa. Bahkan jika orang itu tidak penting seperti aku.”
Slifer berkedip, terkejut dengan sambutan hangat itu. Ini bukan Tenzin yang kuingat, pikirnya. Dari potongan-potongan ingatan yang ia ingat dari aslinya, Tetua Agung Tenzin dikenal sombong, seperti murid mudanya, Zarius.
Menyambut Tetua Agung, Slifer menundukkan kepalanya sedikit. “Merupakan suatu kehormatan, Tetua Agung Tenzin.”
Wajah Tenzin sedikit memerah, dan dia berdeham canggung. “Ah, Senior terlalu menghormati Junior ini.”
Senior? Pikir Slifer, benar-benar bingung. Meskipun aku terlihat seperti itu, Tetua Agung ini pastinya lebih tua ribuan tahun dariku.
Saat keduanya berjalan semakin dalam ke halaman, dahi Tenzin basah oleh keringat, pikirannya berpacu. Sialan Zarius! Jika dia tidak dengan gegabah memprovokasi iblis ini melalui Metode Peringkat Surga, aku tidak akan berada dalam posisi yang memalukan ini. Dia menelan ludah, mengingat gambaran mengerikan yang telah menyebar seperti api di seluruh sekte—Slifer dengan mudah memenggal kepala seorang ahli Alam Asal dengan serangan tingkat Ascendant. Pikiran itu saja membuat bulu kuduk Tenzin merinding.
Setelah sampai di tengah halaman, dua singgasana berdiri saling berhadapan. Dengan gerakan sopan, Tetua Agung Tenzin memberi isyarat agar Slifer duduk di singgasana yang lebih besar, sementara dia sendiri duduk di kursi yang lebih kecil. Saat mereka duduk, para pelayan bergegas maju, menuangkan cairan bening dan harum ke dalam cangkir mereka – Teh Abadi.
Dengan penuh semangat, Tenzin memperhatikan saat Slifer menyesap minumannya. Perubahan halus pada ekspresi Slifer tidak luput dari perhatiannya; matanya sedikit melebar, dan bibirnya melengkung membentuk senyum kecil tanda penghargaan. Ah, ini… ini jauh lebih baik daripada yang biasa Morvran sajikan untukku, renung Slifer, sambil menyesap lagi. Menjadi Tetua Agung benar-benar berbeda jauh dari sekadar Tetua.
“Saya yakin tehnya sesuai dengan selera Senior?” tanya Tenzin sambil tersenyum lembut.
Slifer mengangguk pelan, “Memang, itu luar biasa.” Namun dalam hati, dia bertanya, apa maksudnya memanggilku Senior? Apakah orang tua bodoh ini mengejekku?
Sang Tetua Agung berdeham sebelum melanjutkan. “Tetua Slifer, saya ingin membahas… kejadian baru-baru ini antara murid saya dan Anda.” Ia melirik Slifer, memperhatikan kilatan kekesalan di matanya.
Mata Slifer menyipit, rasa sukanya terhadap teh itu terlupakan sejenak. Sudah kuduga, dia ingin membalas dendam pada bocah itu.
Melihat perubahan sikap Slifer, butiran keringat menetes dari pelipis Tenzin. Seperti yang ditakutkan, iblis ini menyimpan dendam.
Berusaha keras untuk meredakan ketegangan, Tenzin memaksakan senyum. “Perselisihan antar junior memang harus tetap ada di antara mereka, tidakkah kau setuju?”
Slifer menanggapi dengan anggukan ragu, “Saya yakin begitu.”
Tenzin melanjutkan, “Namun, saya berharap hadiah sederhana ini dapat memastikan tidak ada lagi perasaan tidak enak di antara kita.”
Ekspresi wajah Slifer menjadi gelap. Memerasku? Seolah-olah aku punya banyak hal untuk ditawarkan.
Jantung Tenzin berdebar kencang saat melihat ketidaksenangan Slifer. Bahkan hadiah pun tidak akan menenangkan iblis ini! Dia mengumpat dalam hati sambil tertawa gugup.
Dengan menjentikkan jarinya, seorang pelayan muncul sambil menggendong sebilah pedang yang agung. Pedang hitam itu memancarkan keanggunan yang menghantui, gagangnya dihiasi dengan mawar merah.
Mata Slifer melebar saat dia mengaktifkan Insight pada pedang.
| Harta karun |
| NilaiAlam AsalJenisPedangKondisiSempurna |
Dia menggelengkan kepalanya karena kecewa, Tidak berguna. Dengan kultivasiku, akan butuh waktu sebelum aku bisa menggunakannya.
Tetua Agung Tenzin mengamati reaksi Slifer yang meremehkan dan menyembunyikan kerutan di dahinya, dia tidak terkejut bahwa harta karun Origin Realm tidak sepadan dengan perhatian seorang kultivator Ascendant. Namun, sudah berabad-abad sejak dia direndahkan seperti ini, dia merasa seperti seorang pelayan yang berusaha menyenangkan seorang raja dengan segenggam emas.
Meski begitu, dia memaksakan senyum dan mulai menguraikan sejarah pedang yang kaya itu.
“Ini adalah Mawar Tengah Malam,” katanya, “pusaka Sekte Puncak Teratai yang aku… peroleh. Itu ditempa dari Besi Meteorit Hitam oleh Grandmaster Shen, dihiasi dengan Mawar Darah Merah dari Taman Surgawi. Itu adalah persembahan yang sederhana, tetapi yang terbaik yang bisa diberikan oleh Junior ini.”
Slifer menundukkan kepalanya sedikit. “Terima kasih, Tetua Agung.”
Namun, dia menyadari tatapan Tenzin yang terus menerus padanya. Tataplah sesukamu, orang tua, tapi aku tidak punya apa-apa untuk diberikan kepadamu, pikirnya, wajahnya tidak berubah. Dia ragu Tetua Agung akan menyerangnya secara langsung, jika ada kemungkinan besar hal itu terjadi maka dia tidak akan setenang sekarang.
Menyadari ketidaksenangan merayapi wajah Slifer, Tenzin buru-buru mengganti topik pembicaraan.
“Selamat, Penatua Slifer, atas terobosan terbarumu ke alam Ascendant. Sungguh, sekarang kau berdiri sebagai Penatua Tertinggi,” katanya, mencoba menyuntikkan kehangatan ke dalam nada bicaranya.
Mata Slifer melebar sesaat, sekilas keterkejutan yang nyata. Alam Ascendant…aku?
Tenzin menangkap momen kerentanan itu. Ah, serigala ingin bersembunyi di antara kawanan domba lebih lama lagi, pikirnya getir.
Sekarang semuanya masuk akal , pikir Slifer, hampir mengumpat keras. Kematian Elder Olakin, seorang ahli Origin Realm, tentu saja membuat sekte itu waspada. Mereka pasti telah melihat lampu jiwanya dan melihatku memberikan pukulan yang mematikan. Berita itu pasti telah membuat Grand Elder Tenzin mendekatiku dengan sangat hati-hati.
Dia tersenyum acuh tak acuh. “Terima kasih, Tetua Agung. Tapi sungguh, itu bukan hal yang hebat.”
Namun di dalam hati, Slifer marah karena perhatian yang tidak diinginkan itu. Bagaimana aku bisa bersikap seperti seorang kultivator Ascendant? Tingkat kecakapan seperti itu biasanya hanya diperuntukkan bagi para pemimpin sekte!
Namun, seringai tersungging di benaknya. Namun, Tetua Tertinggi… kedengarannya bagus.
Tenzin menyela lamunan Slifer, “Selama Master Sekte tetap menyendiri, gelarmu sebagai Tetua Tertinggi tidak akan diakui secara resmi dalam sekte ini.”
Hati Slifer menjadi ringan, diam-diam senang. Sempurna. Aku tidak siap menghadapi beban yang datang bersama pengakuan yang lebih tinggi. Menjadi seorang penatua sudah terlalu berat.
Namun, Tenzin, yang selalu menjadi diplomat, menambahkan, “Namun, di mataku, Anda akan selalu menjadi Tetua Tertinggi.”
Sang Tetua Agung kemudian memberikan informasi menarik yang menggelitik minat Slifer. “Mengingat ketidakhadiran Ketua Sekte, selama Upacara Pemilihan Murid dalam seminggu, Anda akan memiliki hak istimewa untuk memilih yang pertama.”
Sebelum Slifer bisa mencerna berita ini, pemberitahuan Sistem muncul di depannya.
| Ding! |
| Selamatkan Murid Miskin dari Cengkeraman Setan Ini |
| Anda Telah Diberi Slot Murid Tambahan |
| Hadiah: ??? |
Jika Sistem telah memberikan tugas ini kepadaku, pastilah ada murid berkelas protagonis di antara para pesertanya.
Karena penasaran, ia bertanya kepada Sistem dalam hati, Dapatkah saya mengidentifikasi tokoh utama di antara para peserta?
| Tingkatkan Keterampilan Wawasan untuk mengumpulkan detail yang lebih rumit tentang target |
Slifer merenungkan informasi ini. Jika aku bisa melihat statistik mereka, aku bisa merebut sang protagonis tepat di bawah hidung para tetua lainnya. Dia ingat bagaimana status protagonis Hughie telah menyelamatkannya secara tidak sengaja. Mungkin, memiliki murid protagonis lain bukanlah ide yang buruk.
Dia menahan tawanya saat memikirkan hal yang jahat, Aku bertanya-tanya apakah menggabungkan keberuntungan dua tokoh utama dan menggunakan Kartu Acak dapat menghasilkan jackpot? Mungkin sesuatu yang bernilai 100.000 kredit?
“Apakah ada yang lucu, Senior?” tanya Tenzin, merasa bahwa Tetua yang baru naik takhta itu sedang mengejeknya.
“Oh, tidak apa-apa,” Slifer mengabaikan pertanyaan itu, senyum sinis tersungging di bibirnya. “Aku hanya memikirkan prospek Upacara Pemilihan Murid yang akan datang. Tampaknya akan ada saat-saat menarik di depan.”
Tetua Agung mengangguk perlahan sebelum wajahnya berubah serius. “Senior, sekarang setelah kau berhasil menembus, sekte-sekte terdekat pasti akan waspada,” katanya, kekhawatiran terukir di wajahnya.
Slifer mengerutkan kening, tidak menyukai arah pembicaraan.
Tenzin melanjutkan, “Sekte Hati Hitam dan Sekte Maut Hitam, yang sifatnya jahat, cenderung tidak akan menyerang kita. Terutama setelah kau menyingkirkan Tetua mereka, Olakin. Namun,” Tenzin mendesah, tatapannya menerawang, “tiga Sekte Kebenaran utama—Sekte Cahaya Surga, Sekte Jiwa Murni, dan Sekte Harimau Putih—tidak akan menyukai perkembangan ini.”
Slifer mengerang dalam hati. Hebat, seakan-akan aku belum punya cukup banyak hal yang harus kulakukan, sekarang aku harus berhadapan dengan orang-orang munafik yang benar ini.
Merasakan kekesalan Slifer, Tenzin melanjutkan, “Dengan semakin dekatnya Kompetisi Intersect, kita akan mendapatkan slot ekstra untuk Alam Tertutup, berkat terobosanmu.”
Slifer mengangguk. Ingatan orang asli menjabarkan aturan dengan jelas. Setiap kultivator Ascendant mendapatkan satu slot untuk sekte mereka. Biasanya, hanya 20 slot yang diberikan. Setelah membaginya di antara enam sekte, orang-orang saleh biasanya menimbun paling banyak, menyisakan sisa-sisa untuk sekte-sekte iblis. Yang terkuat di antara sekte-sekte saleh, yang membanggakan tiga kultivator Ascendant, merebut tiga slot.
Sepuluh sisanya diperebutkan dalam kompetisi intersect — lima untuk kultivator Core Formation dan lima untuk kultivator Foundation Establishment. Sekarang, satu akan langsung dialokasikan ke Black Rose Sect, mengurangi slot yang diperebutkan menjadi sembilan.
“Untuk memasuki wilayah itu, hanya mereka yang berada di bawah tahap Nascent Soul yang boleh masuk,” Tenzin menjelaskan. “Saya menyarankan agar Anda berhati-hati dalam memilih murid baru, Senior. Dengan status baru Anda, banyak mata akan mengamati Anda dan murid-murid Anda. Akan menjadi keuntungan besar bagi sekte kita jika Anda dapat mendidik seorang kultivator Foundation Establishment untuk mengamankan salah satu tempat tersebut.”
Slifer menatap mata hangat Tetua Agung. Lelaki tua ini tidak seburuk itu, pikirnya. Ah, siapa yang kubohongi? Dia bersikap sopan seperti ini karena dia yakin aku seorang kultivator alam Ascendant.
“Saya menghargai wawasanmu, Junior,” jawabnya, masih merasa aneh berbicara kepada seseorang yang jauh lebih tua dengan gelar seperti itu.
Saat ia hendak pergi, pikirannya beralih ke tugas baru yang diterimanya. Mengingat Sistem menginginkannya untuk mendapatkan murid lain, ia bertekad untuk melakukannya, tetapi ia akan sangat menyesal jika ia tidak mendapatkan yang terbaik.
Lagipula, saya tidak tumbuh di Amerika yang kapitalis hanya untuk kehilangan kesempatan memaksimalkan keuntungan. Dia menyeringai. Setiap murid yang cakap adalah mesin kredit yang berjalan dan berbicara.
Saat kembali ke tempat tinggalnya, kekhawatiran yang membayangi tentang kompetisi intersect dan slot terus menggerogoti pikiran Slifer. Apakah aku perlu bernegosiasi dengan kultivator Ascendant lainnya? tanyanya. Pikiran untuk menipu makhluk yang hanya berjarak satu napas dari alam Abadi tampak mustahil. Dia menggelengkan kepalanya. Ini masalah masa depan, pikirnya. Siapa tahu kartu apa yang akan kumiliki saat itu, mungkin aku bisa menangani situasi ini.
Dia menggelengkan kepalanya, mengalihkan fokusnya, dia memutuskan sudah waktunya memenuhi kriteria untuk menerobos ke ranah Foundation Establishment. Tawa getir lolos darinya saat dia membayangkan bisikan-bisikan tentang kultivator Ascendant yang baru naik pangkat, Slifer, yang berkeliling menantang junior Foundation Establishment.
Memanggil Morvran melalui transmisi spiritual, dia menunggu kedatangannya. Tak lama kemudian, pria gemuk itu berdiri di hadapannya.
“Apakah Val sudah bangun?” tanya Slifer penuh harap.
Sambil menggelengkan kepalanya dengan sedih, Morvran menjawab, “Dia masih dalam hibernasi, tubuhnya masih dalam tahap pemulihan.”
Slifer mendesah dalam-dalam. Dengan Val kecil di sisiku, kekhawatiran akan berkurang.
Dia menenangkan diri dan memberi instruksi pada Morvran, “Beri tahu Caelum dan Fenlock untuk menemuiku di pintu masuk sekte dalam satu jam.”
Morvran mengangguk dan menghilang dalam sekejap, meninggalkan Slifer dalam perenungannya yang diam.
Saat ia mulai mempersiapkan diri, Slifer bergumam pada dirinya sendiri, “Tidak mungkin, aku akan pergi ke mana pun tanpa pengawal.”