Kembali ke halaman Slifer.
Slifer menoleh ke Val, ekspresinya serius. “Val, aku ingin kau membatasi kultivasimu ke tahap Pembentukan Fondasi Awal.”
Mata Val yang besar dan bulat berkedip karena bingung. “Kenapa Mastew?”
Slifer mempertimbangkan cara terbaik untuk menjelaskannya, lalu memilih penjelasan yang sedikit berbelit-belit, “Itu karena dengan menyesuaikan teknik dengan api yang lebih lembut, kita dapat mendeteksi kekurangan yang lebih halus.”
Ekspresi Val semakin bingung, tetapi dia mengangguk dengan keras kepala. “Baiklah. Val, tetaplah kecil.”
Slifer mengatupkan bibirnya agar tidak tersenyum. Ego seekor naga, pikirnya, selalu terlalu sombong untuk mengakui ketika mereka tidak mengerti.
Dia mengamati dengan seksama saat aura Nascent Soul milik Val mulai surut. Aura itu menyusut ke level Core Formation dan terus menurun hingga stabil di tahap Foundation Establishment. Para kultivator dapat menekan kekuatan mereka, tetapi tanpa formasi atau segel, itu hanyalah tindakan sementara. Kehilangan konsentrasi dapat menyebabkan pelepasan kekuatan sejati mereka secara tidak sengaja dan itu bisa mematikan,
Slifer menghela napas lega saat menyadari bahwa ia masih memiliki Kartu Penghalang Kritis. Siapa tahu, ini mungkin berguna.
Bersemangat untuk memulai, sayap Val mengepak dengan kuat. “Tuan, weady?”
Sambil memegang erat pedangnya, Slifer mengangguk. “Ya. Serang aku dengan semburan apimu.”
Dengan lompatan anggun, Val kecil melesat ke udara. Ia berhenti, melayang, lalu membuka mulut kecilnya. Sesaat kemudian, ia mengembuskan bola api pekat, panasnya mendistorsi udara saat meluncur ke arah Slifer.
Ia menarik napas dalam-dalam dan perlahan, memusatkan dirinya. Menyalurkan qi-nya ke pedangnya, Slifer menari melalui tiga gerakan teknik Stellar Nova dengan ketepatan yang cepat. Tepat saat napas api itu hendak menyentuhnya, penghalang cahaya terbentuk di sekelilingnya.
Saat berikutnya, bola api Val menghantam penghalang. Alih-alih menelan Slifer, benturan itu menyebabkan penghalang meledak keluar dalam ledakan yang dahsyat. Lapisan asap dan debu tebal beterbangan ke udara, menutupi penglihatan Slifer.
Saat debu menghilang, dia menunduk dan tidak bisa menahan senyum karena tidak ada luka di tubuhnya. Namun kemudian, suara mencicit kesal bergema.
Sambil mendongak, Slifer melihat Val, wajahnya yang cantik tertutup jelaga. “Itu tidak baik, Mastew,” gumamnya, suaranya mengandung sedikit keluhan.
Slifer tertawa, “Coba lagi, Val. Kali ini, level Late Foundation Establishment.”
Wajah mungilnya berkerut karena kesal. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia menyemburkan api tepat saat Slifer menyelesaikan gerakan pedangnya yang ketiga. Api itu tampak lebih kuat, dan saat mengenai pertahanan Slifer, ledakan yang lebih besar terjadi, mengirimkan lebih banyak debu ke udara.
Terdengar tawa kemenangan. “Dapat Mastew, sekarang Mastew yang hebat.”
Saat debu mulai menghilang, Slifer menemukan sumber suara: Val, yang duduk dengan gagah di dahan pohon.
Namun saat ia melihat Slifer, tak tersentuh asap atau kotoran, kegembiraannya berubah menjadi cemberut. “Membosankan sekali,” katanya dengan sedikit rasa frustrasi. “Ambil saja ini!”
Yang mengejutkan Slifer, Val mulai berubah menjadi wujud yang lebih mengancam. Ia mengeluarkan raungan, lalu api neraka keluar dari mulutnya.
“Berhenti!” teriak Slifer, tetapi Val terlalu asyik.
Tidak ada pilihan. Aku tidak akan menyia-nyiakan kartu untuk ini. Berfokus pada skill Soul Bond, Slifer merasakan panas yang kuat terbentuk di dalam dirinya. Sensasinya luar biasa, seolah-olah inti sari Val menyatu dengan dirinya sendiri. Dia membuka mulutnya, dan yang mengejutkannya, aliran api yang cemerlang meletus di level Nascent Soul.
Kedua aliran api itu bertemu di udara, saling beradu dan berputar-putar dalam tarian badai. Namun, semburan api Slifer perlahan mulai mengalahkan semburan api Val. Serangan api itu langsung mengenainya, dan auman perlawanannya berubah menjadi rintihan kesakitan.
Dia menyusut kembali ke ukuran aslinya, binatang kuat itu mengecil sekali lagi menjadi makhluk kecil dan halus.
Slifer buru-buru menutup mulutnya, berlari ke arah Val saat dia perlahan melayang turun ke tanah. Dia ragu sejenak, melihat postur tubuhnya yang menegang, wajahnya berpaling. “Val?” tanyanya lembut, mengulurkan tangan dengan hati-hati untuk mengarahkan wajahnya ke arahnya.
Tiba-tiba, Val berbalik, mengeluarkan suara geraman kecil. Matanya berbinar nakal. “Aku mau mastew!” dia terkekeh.
Slifer menghela napas dalam-dalam, campuran antara lega dan jengkel. “Kau selalu berusaha menipu tuan, Val. Tapi suatu hari, tuan mungkin akan terluka.”
Dia berkedip, “Tapi Tuanku paling berkuasa,” gumamnya.
Sambil menggelengkan kepalanya, Slifer menjawab, “Tuan sudah tua, Val. Kamu harus merawat Tuan.”
Saat dia memperhatikannya, Slifer dapat melihat roda-roda berputar di kepalanya. “Tuan tua, Tuan mati?” tanyanya dengan sedikit ketakutan.
Slifer tidak dapat menahan tawa atas perhatian tulusnya. “Jika kau menyerangku secara diam-diam seperti itu, mungkin suatu hari aku akan mati.”
Mata Val membelalak, dan dia mengangguk cepat, ekspresinya serius. “Val berjanji tidak akan melakukan serangan diam-diam. Val melindungi tuan tua.”
Sambil tersenyum, Slifer mengusap kepalanya dengan lembut. “Ya, lindungi tuan.” Namun saat ia menatap ke kejauhan, sebuah pikiran serius terlintas di benaknya. Tidak, serius. Jika ia terus melakukan ‘trik’ ini, ia mungkin benar-benar akan membunuhku.
Pandangannya beralih ke sekeliling halaman. Morvran baru saja membersihkan sisa-sisa kesengsaraan. Sekarang, karena pertengkaran mereka yang main-main, semuanya tampak berantakan. Slifer merasa bersalah, Morvran yang malang. Dia harus membersihkan semua ini. Sekali lagi.
Membawa Val ke tempat latihan sekte akan menjadi pilihan yang lebih aman, tetapi hal terakhir yang diinginkan Slifer adalah mata-mata yang mengamati setiap gerakannya. Di depan Val, dia bisa mempertahankan aura penguasaan, tetapi di depan orang lain… Orang lain lebih cerdik. Aku tidak bisa mengambil risiko terlihat bodoh.
Menggerutu.
Baik Slifer maupun Val menoleh ke arah asal suara itu. Tatapan mata mereka bertemu, sedikit rasa malu terlihat jelas di tatapan Slifer. Sambil berdeham, Slifer cepat-cepat berkata, “Val berlatih keras hari ini. Val pantas mendapatkan camilan.”
Mata Val berbinar-binar karena kegembiraan. “Val mau… umm, jari-jari kaki? Atau eaw yang lezat? Atau, atau… jari-jari kaki yang lembut?” celotehnya, kata-katanya tidak tepat sasaran.
Wajah Slifer berubah sedikit lebih pucat, menyadari bahwa yang ia maksud adalah sesuatu yang secara alami disukai seekor naga – daging manusia. Ia buru-buru menyela, “Eh, kupikir mungkin… pangsit?”
Val merenung sejenak, lalu mengangguk antusias, “Val suka pangsit.”
Oh, syukurlah, pikir Slifer sambil menghela napas lega. Karena aku jelas tidak punya barang-barang ‘hoomans’ tergeletak di mana-mana.
Di paviliun paling timur sekte tersebut, dikelilingi oleh pohon pinus perak yang megah, duduk seorang pria paruh baya, wajahnya yang tegas dibingkai oleh janggut kambing yang dipangkas rapi. Dia memiliki tulang pipi yang tajam, hidung seperti elang, dan mata hitam yang tajam.
Ketukan pelan bergema, dan seorang utusan yang tampak lemah dengan takut-takut memasuki ruangan, membungkuk dalam-dalam. “Yang Terhormat Tetua Agung Darius,” ia memulai dengan ragu-ragu, “suatu kesengsaraan telah terjadi di paviliun Tetua Tertinggi Slifer.”
Mata Darius menyipit berbahaya, dan dengan sedikit niat, utusan itu mulai tersedak, mencengkeram lehernya dengan putus asa. Tekanan dari aura tetua itu terasa seperti jerat yang mengencang. “Bocah itu bukan Tetua Tertinggi,” gerutu Darius.
Utusan itu, dengan wajah membiru, mengeluarkan suara serak. “Maaf, Tetua Agung!”
Ah, Slifer, renung Darius, kenangan membanjiri kembali. Selalu menjadi hewan peliharaan Master Sekte, anjing pangkuannya yang setia.
Melepaskan cengkeraman auranya, Tetua Agung Darius mendesah, sedikit kekesalan masih terlihat. “Tidak kusangka bocah dari kubu Master Sekte berhasil menembus Alam Ascendent,” pikirnya keras-keras sambil menggelengkan kepalanya.
Kegagalan dalam ujian, kerusakan pada basis kultivasi, lampu jiwa yang berkedip sebentar, dan sekarang serangan di Alam Ascendent? Permainan apa yang sedang dimainkan oleh Master Sekte? Mungkinkah… Dia ragu sejenak, pikirannya saja membuat bulu kuduknya merinding, Apakah seorang raja iblis dari Alam Nether telah mengambil alih tubuh si bodoh itu?
Kembali ke masa kini, Tetua Agung Darius menatap utusan itu. “Hubungi Tetua Agung Wyatt untuk bertemu,” perintahnya.
Utusan itu ragu-ragu sejenak, tampak mengumpulkan keberanian, lalu bertanya, “B-bagaimana dengan Tetua Agung Lydia atau Tetua Agung Tenzin?”
Darius mendengus mengejek, wajahnya berubah karena jijik. “Balai Pengobatan tidak ikut campur dalam politik,” balasnya dengan getir. “Sedangkan untuk si bajingan itu, dia sudah menyerah pada keinginan bocah itu. Tidak punya nyali, seperti yang diharapkan.”
Utusan itu mengangguk cepat, siap berangkat, saat dia mendengar Darius bergumam pelan, “Tidak ada cukup ruang di sekte ini untuk Penatua Tertinggi lainnya… terutama yang bukan aku.”
Ada empat kubu berbeda yang muncul dalam sekte selama bertahun-tahun: kubu Master Sekte, dan faksi dari tiga Tetua Agung. Masing-masing memegang kekuasaan, mengawasi berbagai sumber daya yang membuat sekte berfungsi. Kemunculan Tetua Tertinggi yang tak terduga mengancam keseimbangan ini, yang berpotensi melemahkan pengaruh mereka.
Jika ‘Penatua Tertinggi’ baru ini berakar, pikir Darius, porsi sumber daya untuk perkemahanku akan menyusut.
Sambil cemberut, dia bangkit dari tempat duduknya, mondar-mandir di ruangan kosong itu. “Kita harus menekan apa yang disebut sebagai Tetua Tertinggi ini. Dan cepat.”
Jari-jarinya menyentuh amulet usang yang tergeletak di meja di dekatnya. Saat mengambilnya, dia berbisik pada dirinya sendiri, “Setidaknya untuk saat ini,” sambil mengenakan amulet, “sampai aku berhasil.”
Slifer berjalan menuju kamar Leah, mengunyah pangsit dengan Val kecil bertengger di bahunya. Val, meskipun menyukai makanan itu, punya kebiasaan untuk tidak sengaja menghanguskan separuh jatahnya hanya karena bernapas terlalu keras. Itu lucu sekaligus menyebalkan. Saat mereka sampai di pintu Leah, hanya beberapa pangsit yang tersisa di wadah mereka.
Slifer meliriknya sekilas dan bergumam, “Mungkin coba kurangi apinya, perbanyak makan.”
Val mengarahkan matanya yang besar dan polos ke arahnya, sebuah cibiran terbentuk di mulutnya yang berantakan, “Val sowwy.”
Slifer terkekeh, menepuk-nepuk kepala mungilnya. “Tidak apa-apa. Ingat saja lain kali.”
Sesampainya di luar kamar Leah, Slifer memutuskan untuk melakukan cara lama dan mengetuk pintu. Rasanya aneh. Mengapa mengetuk pintu jika Anda dapat mengirim pesan mental melalui transmisi spiritual?
Setelah apa yang terasa seperti selamanya (tetapi mungkin hanya sepuluh detik), pintu berderit terbuka sedikit, memperlihatkan mata yang waspada.
“Ah, Leah,” sapa Slifer sambil tersenyum, “Kuharap kau sudah mempertimbangkan kembali tawaranku.”
Wajah Leah berubah menjadi cemberut, tubuhnya menegang karena apa yang Slifer duga adalah upaya lain untuk meludahinya. Namun tiba-tiba, matanya membelalak, dan jeritan melengking keluar dari bibirnya. Dia membuka pintu lebar-lebar dan menerjang ke arah Slifer.
Apakah ini semacam taktik untuk menyerangku? Slifer bertanya-tanya, menegang. Namun, dia sedikit rileks, mengingat borgol penahan qi yang dikenakannya. Meskipun tampak seperti borgol biasa dari Bumi, borgol ini dirancang khusus untuk para kultivator. Tulisan pada borgol itu membuat bahkan kultivator yang menghancurkan gunung menjadi tidak berbahaya seperti balita.
“LUCU BANGET!” Leah menjerit,
Slifer mundur, menarik Val lebih dekat. Namun, Val, yang tidak terbiasa menjadi pusat perhatian yang heboh, terjatuh dari bahunya.
Leah, secepat kilat, menangkap naga kecil itu dalam pelukannya, memeluknya erat, dan berbisik, “Tinggallah bersamaku.”
Slifer menggelengkan kepalanya perlahan. “Val bukan milik siapa pun,” katanya, lalu menambahkan dalam hati, …kecuali diriku sendiri.
Leah, yang tampaknya tak menyadari ketidaksetujuannya, mencubit pipi tembam Val sambil berkata, “Tapi dia hanya bayi, dia butuh seseorang untuk menjaganya.”
Slifer memperhatikan kejadian itu, rasa bingung muncul di perutnya. Ini adalah gadis sombong dan egois yang sama yang telah melontarkan ancaman pembunuhan kepadanya beberapa hari yang lalu, dan sekarang dia ada di sini, menjilati muridnya? Pasti benar, dia mengangguk, kelucuan memang merupakan kelemahan terbesar seorang gadis.
Namun, Val tampaknya tidak menghargai kasih sayang Leah. Sambil mengerutkan kening, ia melepaskan diri dari pegangan Leah dan terbang untuk melayang di samping Slifer. Sambil membusungkan dada mungilnya, ia berseru dengan martabat kekanak-kanakan, “Val, kereta besar.”
Leah menatap Val, tawa kecil mengancam akan keluar dari bibirnya. Jelas, dia menganggap keberanian naga kecil itu menawan.
Mata Val berbinar, dan dia tampak siap berubah ke wujud besarnya, tetapi tepukan lembut dari Slifer menenangkannya.
Tatapannya kemudian beralih ke Leah, sikapnya yang suka bermain-main menghilang saat mata mereka bertemu. Udara menjadi dingin, penuh ketegangan. Ah, itulah Leah yang kuingat, pikir Slifer.
Slifer telah berhati-hati selama beberapa hari terakhir untuk memastikan kenyamanan Leah. Meskipun dia berada dalam tahanan rumah dan jauh dari kehidupan mewah yang dikenalnya di Sekte Black Heart, dia telah memerintahkan para pelayan untuk memenuhi semua kebutuhannya. Sedikit wortel sebelum cambukan , renungnya.
Wajahnya mengeras saat berbicara padanya. “Aku sudah memperingatkanmu, gadis. Jika kau tidak menerima tawaranku, penjara bawah tanah menunggumu,” katanya, berhenti sejenak untuk memberi kesan sebelum menambahkan, “Dan Morvran… Dia sudah menyatakan minatnya untuk ‘mengunjungi’ kamu di sana.”
Wajah Leah memucat saat dia mengingat lelaki botak dan gemuk yang sangat ingin melihatnya menderita. Namun, perlawanan terpancar di matanya saat dia mencoba menawar. “Mungkin, jika kau memberiku naga itu,” dia menunjuk ke arah Val, “aku akan mempertimbangkan tawaranmu.”
Wajah Val yang bersisik jingga berubah menjadi merah tua, kemarahan tampak jelas di matanya. Keberanian manusia di hadapannya tidak dapat dipahami.
Tawa Slifer bergema pelan, memecah ketegangan. “Seperti yang kukatakan, tak seorang pun memilikinya.” Dalam hati, dia menilai Leah. Dia cerdas dan punya waktu untuk memahami kesulitannya, satu-satunya hal yang menahannya adalah egonya, tetapi dengan sedikit dorongan, harga dirinya yang keras kepala akan menyerah.
Dia mengalihkan perhatiannya ke Val, memberikan saran dengan mata berbinar. “Mengapa tidak menghabiskan waktu bersama Leah?”
Val memiringkan kepalanya dengan menantang. “Val tidak seperti wanita gila.”
Slifer tidak bisa menahan senyum melihat keterusterangannya. Mencondongkan tubuhnya ke arah Val, dia berbisik, “Tuan membutuhkan bantuan Val untuk mengawasinya. Maukah kau melakukannya untuk Tuan?”
Naga kecil itu, yang merasakan gelombang tanggung jawab, membusungkan dadanya dengan bangga. “Jangan biarkan wanita gila itu lolos.” Dengan tekad baru, dia melesat mendekati Leah, sambil menatapnya dengan waspada.
Setelah Val menghangatkannya, yang kubutuhkan hanyalah persiapan yang sempurna, Slifer merencanakan dalam hati. Idenya sudah terbentuk: Aku akan merancang skenario di mana aku menyelamatkan Leah dari sekte lamanya, membuatnya merasa berutang budi padaku. Rencananya mulai terbentuk, dan semuanya perlahan mulai terbentuk.
| Ding! |
| Tugas yang Ditugaskan |
| Nama Tugas: “Naga Mengasuh Wanita Gila!” |
| Deskripsi Tugas: Pastikan Val tetap di samping Leah selama… 7 hari! |
| Hadiah: 70 kredit |
Slifer berkedip karena terkejut. 70 kredit untuk tugas sesederhana itu?
Dia segera mengirimkan transmisi spiritual langsung ke Val, “Guru membutuhkanmu untuk tinggal bersamanya selama tujuh hari.”
Tepat saat Val membuka mulutnya, mungkin untuk memborbardirnya dengan protes, Slifer berbalik dan menghilang di tikungan.
Lagipula, dia punya masalah yang lebih mendesak untuk dipikirkan. Upacara Pemilihan Murid semakin dekat, ingatnya. Kurasa sudah waktunya untuk lingkaran guru-murid lainnya.