Kota Veloria merupakan benteng bagi sekte White Tiger, dengan Tetua Agung mereka yang menjabat sebagai Penguasa Kota. Meskipun demikian, kota ini juga menjadi rumah bagi dua kekuatan besar lainnya: Klan Valdorian dan Klan Eldric. Ketiga raksasa ini hidup berdampingan dalam keseimbangan yang tidak menentu dan selalu tampak seperti berada di ambang perang.
Caelum masuk melalui Gerbang Selatan yang megah, menikmati pemandangan pasar yang ramai dan teriakan para pedagang yang menjual harta karun eksotis. Namun, pikirannya dipenuhi dengan pikiran-pikiran yang berkecamuk. Delapan… Aku telah melenyapkan delapan kultivator iblis di alam Formasi Inti sambil membatasi kultivasiku pada Pembentukan Fondasi.
Namun Caelum tahu bahwa ia membutuhkan pertempuran terakhir, konfrontasi hidup dan mati dengan seorang ahli Formasi Inti Puncak. Ia dapat merasakannya, terobosan ke ranah Jiwa Pedang sudah dekat.
Mayoritas generasi Caelum masih berjuang di ranah Sword Qi, sementara beberapa orang terpilih baru saja merasakan tahap awal ranah Sword Aura. Namun Caelum berbeda. Ia berdiri di ambang memasuki ranah Sword Soul.
Mencapai alam Jiwa Pedang hanya dalam sepuluh tahun kultivasi tidak hanya akan menjadi kemenangan pribadi tetapi juga akan menjadikannya sebagai salah satu pendekar pedang paling hebat di generasinya, sebuah prestasi yang ia harap akan membuat gurunya bangga.
Aku harus menemukannya. Mata Caelum menyipit penuh tekad.
Korban sebelumnya cukup baik hati untuk memberi tahu keberadaan target yang sesuai dengan persyaratan tuannya. Namun, apakah dia akan menemukan targetnya adalah masalah lain, menemukan satu orang di kota yang luas dengan lebih dari seratus ribu jiwa bukanlah tugas yang mudah.
Jika saja aku memiliki tanda tangan Qi-nya, Caelum mendesah.
Setiap kultivator memiliki tanda Qi yang unik, jejak energi khas yang dibentuk oleh teknik kultivasi dan elemen yang mereka manfaatkan. Jejak itu unik bagi setiap orang seperti sidik jari bagi manusia.
Dengan tanda tangan Qi dan harta karun yang sesuai untuk memperkuat jejaknya, menemukan targetnya akan mudah. Namun tanpa bantuan tersebut, Caelum menghadapi skenario yang mirip dengan mencari jarum dalam tumpukan jerami.
Saat Caelum melihat sekeliling, bangunan dan suara yang familiar itu membangkitkan gelombang nostalgia. Desanya hanya beberapa mil dari sini, dan kenangan mengunjungi kota ini beberapa tahun lalu bersama orang tuanya muncul kembali.
Semuanya tampak begitu sederhana saat itu, renungnya.
Perjalanannya menyusuri jalan kenangan tiba-tiba terganggu oleh teriakan panik. “Minggir! Minggir!”
Sambil berputar, tatapan Caelum tertuju pada seorang anak laki-laki, yang usianya tidak lebih dari dua belas tahun, berlari ke arahnya. Pakaian anak laki-laki itu compang-camping, topi jeraminya bertengger tidak stabil di atas rambut yang acak-acakan. Di tangannya tergenggam berbagai macam makanan. Caelum melangkah ke samping dengan mulus, membiarkan anak itu melesat lewat dan bersembunyi di balik kereta pedagang besar.
Tatapan mereka bertemu sesaat. Anak laki-laki itu, dengan mata terbelalak karena putus asa, menempelkan jarinya ke bibirnya.
Tikus jalanan, pikir Caelum.
Saat teriakan semakin keras, Caelum berbalik untuk menghadapi keributan yang mendekat. Sekelompok pria kekar muncul, otot-ototnya tampak menonjol di balik kemeja mereka yang kotor. Berhenti di depan Caelum, sang pemimpin, dengan bekas luka mengalir di pipinya, bertanya, “Apakah kau melihat seorang bocah berlari ke arah sini sambil membawa makanan?”
Caelum mengangkat sebelah alisnya, tetapi sebelum dia bisa menjawab, pria agresif itu menerjang maju, tetapi pria lain menarik rekannya dengan pergelangan tangannya. “Lihat dia, dasar bodoh!” Pria kedua itu mendesis, mengangguk ke arah Caelum.
Caelum mengenakan jubah hijau, tetapi yang paling menarik perhatian mereka adalah lambang di dadanya — Mawar Hitam yang disulam dengan indah.
Kenangan terpancar di mata pria agresif itu, dan keringat dingin terbentuk di dahinya. “A-abadi!” dia tergagap, membungkuk dalam-dalam. “Maafkan aku! Aku tidak tahu-“
Caelum, yang sedikit geli, mengangkat tangannya, memberi isyarat agar dia berhenti. “Anak yang kamu cari pergi ke arah itu.” Dengan gerakan acuh tak acuh, dia mengarahkan mereka ke arah yang berlawanan.
Rasa terima kasih memenuhi wajah para lelaki itu. Mereka membungkuk hormat, “Terima kasih, Immortal!” ulang mereka, sebelum buru-buru mundur ke arah yang ditunjukkan Caelum.
“Kau bisa keluar sekarang,” seru Caelum beberapa saat kemudian, suaranya tenang namun lembut.
Setelah ragu sejenak, bocah itu muncul dari tempat persembunyiannya, matanya waspada tetapi penasaran. Caelum mendesah pelan. Dia sangat memahami kehidupan yang dijalani anak ini; belum lama ini dia berada dalam situasi yang sama, sebelum tuannya menemukannya.
“Terima kasih, Tuan,” kata bocah itu sambil membungkuk cepat sebelum berbalik dan bergegas pergi.
Namun, saat bocah itu mengira dirinya bebas, sebuah bayangan bergerak di depannya. Ia berhenti mendadak, menatap tajam ke arah Caelum, yang muncul kembali dengan kecepatan yang hampir tak terlihat. Sambil jatuh terlentang, bocah itu tergagap, “Tuan?” Ketakutan tampak jelas di matanya.
Tatapan Caelum melembut. Mereka sering kali tahu lebih banyak daripada yang mereka ungkapkan. Pikirnya. Dia tahu nilai informasi yang dapat diberikan anak-anak kota ini, yang sering kali diabaikan oleh para petani yang menganggap mereka hanya semut.
“Aku sudah membantumu,” Caelum memulai, “Sekarang giliranmu untuk membantuku.”
Mata anak laki-laki itu bergerak cepat ke sekeliling dengan waspada, wajahnya dibayangi rasa khawatir. Dia pernah mendengar cerita dari anak-anak lain tentang pria-pria dengan permintaan aneh yang mencari anak-anak jalanan.
Membaca ketakutan di mata anak laki-laki itu, Caelum segera menambahkan, “Aku butuh bantuanmu untuk menemukan seseorang.”
Anak laki-laki itu sedikit rileks, “Siapa?” tanyanya sambil menegakkan tubuhnya sedikit.
“Sekelompok pembudidaya setan,” jawab Caelum.
Anak laki-laki itu mengangkat bahu acuh tak acuh. “Para pembudidaya setan datang dan pergi di Veloria sepanjang waktu.”
Caelum mengangguk, lalu menjelaskan, “Ini berbeda. Masing-masing tato memiliki tanda khusus di wajahnya.” Ia menelusuri bentuk tato itu dengan jarinya.
Kesadaran tampak di mata anak itu. “Aku pernah melihatnya,” katanya, suaranya berbisik.
Bibir Caelum melengkung membentuk senyum tipis. “Bantu aku menemukannya, dan aku akan memberimu hadiah.” Sambil berbicara, dia memutar koin emas di antara jari-jarinya. Tidak biasa bagi para kultivator untuk membawa koin karena mata uang mereka adalah batu roh, tetapi masa lalu Caelum menjadikannya pengecualian, jadi dia selalu menyimpan beberapa koin di cincin penyimpanannya.
Mata anak laki-laki itu menatap koin itu, dan seringai konyol tersungging di wajahnya. Dia mengangguk bersemangat. “Setuju.”
Di sudut sempit sebuah kedai kecil, sekelompok empat pria minum sambil tertawa dan bercanda. Mereka adalah sekelompok orang yang tampak kasar, berkulit kasar dan bermata dingin, tipe orang yang akan berusaha dihindari oleh warga negara yang taat hukum.
“Jika dia tidak mau menyerahkan putrinya, dia bisa kehilangan nyawanya,” ejek salah seorang, dengan kilatan jahat di matanya.
Bos yang dimaksud, seorang pria kekar dengan tato di pipinya, tertawa terbahak-bahak dan menepuk punggung bawahannya. “Bagaimanapun, dia akan menjadi mainan kita menjelang malam,” katanya.
Pemilik kedai tak dapat menahan diri untuk tidak melirik ke arah kelompok itu dengan gugup, menyesali telah membiarkan mereka masuk.
Pintu berderit terbuka, memperlihatkan Caelum dan anak laki-laki itu. Sambil mengamati ruangan, tatapan Caelum tertuju pada bosnya. Tanda khas di wajahnya tidak salah lagi. Tanpa sepatah kata pun, ia melemparkan beberapa koin emas ke arah anak laki-laki itu, yang menangkapnya dengan mudah.
“Terima kasih, Tuan!” anak laki-laki itu menyeringai, lalu berlari keluar, karena tahu bahwa lebih baik tidak tinggal menunggu apa yang akan terjadi.
Kecurigaan melintas di mata keempat pria itu, terutama saat melihat lambang Sekte Hati Hitam milik Caelum. Pria berwajah tikus itu mencibir, “Apa yang kau lihat?”
Tetapi Caelum tidak menanggapi, tatapannya tertuju pada bosnya.
Sang bos, yang merasakan energi spiritual Caelum yang dalam, merasakan sedikit kegelisahan. Meskipun dia berada di alam Puncak Pembentukan Inti, dia sangat menyadari bahwa para kultivator sekte sering kali tidak bisa dianggap remeh. Mungkinkah anak ini salah satu dari anak ajaib itu? tanyanya.
“Keluarlah dari sini, Nak, selagi kau masih bisa,” geram sang bos, berusaha menutupi ketidakpastiannya dengan keberanian.
Pria jangkung itu tertawa terbahak-bahak. “Kau dengar, bos!” Sambil bangkit dari kursinya, dia berjalan dengan angkuh ke arah Caelum, dengan tatapan mata yang kejam. Namun dalam sekejap, kepala pria itu terpisah dari tubuhnya, jatuh dengan suara keras, matanya menunjukkan ketidakpercayaan yang nyata.
Salah satu pria lainnya tergagap, suaranya bergetar, “Aku… Aku bahkan tidak melihatnya bergerak.”
Ekspresi Caelum tetap tanpa ekspresi, pedangnya disarungkan secepat saat ditarik. Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke bos. “Hadapi aku dalam duel,” katanya dengan tenang.
Sang bos mengutuk nasibnya dalam hati. Kalau saja dia sendirian, dia pasti kabur tanpa berpikir dua kali. Namun, dengan anak buahnya yang mengawasi, dia harus tetap berpura-pura percaya diri. Dia meneguk minumannya, kendi itu menghantam meja dengan bunyi gedebuk saat dia berdiri. Sambil menyeka mulutnya, dia mencibir, “Tahun depan hari ini akan menjadi hari kematianmu, Nak.”
Pemilik kedai itu, dengan butiran keringat mengalir di dahinya, dengan gugup menyela, “Bisakah Anda membawa ini keluar?”
Tatapan tajam dari bosnya membuatnya menyesali kata-katanya, tetapi Caelum dengan lancar menengahi, “Dia benar. Jangan mengotori lantai kedai,” katanya, sambil berjalan menuju pintu.
Sambil mengejek, sang bos mengikutinya, sedangkan dua anak buahnya yang tersisa mengikuti di belakang, meninggalkan mayat rekan mereka.
Begitu berada di luar, di bawah cahaya rembulan yang redup, Caelum dan bos itu saling berhadapan. Bos itu melepaskan auranya, kekuatan yang menindas dari seorang kultivator Formasi Inti Puncak yang menekan ke bawah. “Aku Dravon,” ia memperkenalkan dirinya dengan seringai nakal.
Menahan kekuatannya hingga ke level Puncak Foundation Establishment, Caelum menepukkan kedua tangannya sebagai salam formal. “Saya Caelum,” jawabnya. Namun saat dia membungkuk sedikit, Dravon menerjang maju, tangan kanannya diselimuti api yang berkobar.
Aura Pedang, pikir Caelum, mengaktifkan teknik tersebut. Alam ketiga dari kultivasi pedang, Aura Pedang, memungkinkan praktisi untuk membungkus diri mereka dalam aura tak terlihat, meningkatkan kecepatan, kelincahan, dan refleks mereka.
Dengan indra yang tajam, Caelum menghindari serangan api itu dengan mudah dan melakukan serangan balik. Serangan mereka saling beradu, tetapi kekuatan dari pukulan Dravon membuat Caelum mundur beberapa langkah.
Ini akan menjadi pertarungan yang sulit, akunya dalam hati, matanya menyipit.
Dravon tertawa terbahak-bahak, semakin percaya diri. “Membatasi kultivasimu sebagai latihan? Kau hanya akan menjamin kematianmu, Nak!” Dia kemudian mengirimkan gelombang api ke arah Caelum.
Pedang Caelum, yang diresapi oleh qi dan aura pedangnya, diayunkan ke depan, menghancurkan kobaran api yang mendekat dan menyebarkan api ke dalam malam. Dia menyadari, dengan kultivasinya yang terbatas, serangan Dravon lebih cepat dan lebih kuat. Bahkan dengan Aura Pedang, dia harus selalu waspada dan mempertahankan pertahanan yang ketat untuk bertahan hidup dalam duel ini.
Salah satu pengikut berteriak, “Benar sekali, bos! Tunjukkan pada bocah nakal itu tempatnya!”
Sang bos menyerang ke depan, tinjunya dilalap api, melancarkan campuran seni bela diri dan serangan berapi-api. Caelum mendapati dirinya mundur, setiap benturan meninggalkannya dengan memar dan luka bakar. Punggungnya bersentuhan dengan udara malam yang dingin saat ia nyaris menghindari serangan yang sangat ganas.
Menyadari perlunya pendekatan yang berbeda, Caelum memulai teknik “Nine Shadows Mirage”. Dalam sekejap, delapan gambar dirinya yang lain muncul, masing-masing memegang pedang Bloodthorn versi mereka sendiri.
“Teknik fatamorgana belaka tidak akan menyelamatkanmu, Nak!” ejek sang bos tanpa gentar.
Namun, yang mengejutkannya, kesembilan Caelum itu langsung beraksi, masing-masing mampu melancarkan serangannya sendiri. Sang bos mendapati dirinya melawan banyak musuh, sambil menggerutu saat ia menghilangkan satu demi satu bayangan dengan serangan yang kuat. Namun, usahanya sia-sia; ia menderita beberapa luka, darahnya sendiri kini menetes ke tanah.
Ketika akhirnya ia menyerang Caelum yang asli, dampaknya sangat dahsyat. Caelum terpental, menghantam pohon dengan keras sebelum jatuh ke tanah.
“Kau tampaknya senang menerima pukulan, Nak,” kata bos itu sambil berjalan ke arah Caelum yang terkapar namun tetap berhati-hati. Ia tahu bahwa tidak baik meremehkan ketahanan seorang kultivator sekte.
Caelum, dengan darah menetes dari sudut mulutnya, bertanya-tanya apakah ia harus melepaskan batasan kultivasinya untuk menang. Tidak, ia cepat-cepat menegur dirinya sendiri, Aku harus melampaui batasku. Aku harus percaya pada Bloodthorn.
Sambil menggenggam gagang pedangnya erat-erat, Caelum menuangkan emosinya, keluhannya, tekadnya, ke dalam Bloodthorn.
Sebagai tanggapan, sensasi aneh menyelimutinya, seolah-olah perubahan monumental baru saja terjadi dalam dirinya. Saat dia menatap bandit yang maju, sebuah kalimat muncul dari lubuk hatinya, bergema di jiwanya; “Bangunkan Mimpi Buruk Sanguin, Bloodthorn.”
Sambil membisikkan kalimat itu seperti sumpah suci, dia mencengkeram pedangnya saat pedang itu mulai bersinar dengan warna merah yang menyeramkan. Geraman pelan, hampir tak terdengar, bergema dari bilah pedang itu.
Tanpa peringatan, Bloodthorn mengulurkan tangannya, menjembatani jarak antara Caelum dan Dravon dalam sekejap. Pedang itu menembus dada Dravon, ujungnya muncul dari punggungnya.
Mata Dravon membelalak tak percaya, darah mengalir dari mulutnya. Ia bisa menerima kenyataan bahwa ia tidak mampu menangani kultivasi Caelum yang sebenarnya, tetapi ia tidak pernah membayangkan bahwa ia akan terbunuh bahkan dengan keterbatasan yang ia ciptakan sendiri.
“Tidak mungkin,” katanya sambil terisak, tubuhnya bergoyang sebelum terjatuh tak bernyawa.
Setelah menyaksikan kematian pemimpin mereka, dua pengikut yang tersisa saling bertukar pandang ketakutan. Tanpa ragu, mereka mengaktifkan teknik melarikan diri masing-masing, menghilang ke arah yang berlawanan, berharap Caelum akan mengejar yang lain.
Terhanyut dalam pikirannya, Caelum nyaris tak menyadari pelarian mereka. Ia merasakan hubungan yang mendalam dengan Bloodthorn yang belum pernah ia alami sebelumnya.
Aku akhirnya mencapai Alam Jiwa Pedang…
Di alam ini, kesadarannya dan Bloodthorn telah menyatu, memungkinkan dia untuk berkomunikasi dengan senjata pada tingkat yang lebih dalam dan memanfaatkan beberapa kemampuannya.
Teknik yang telah mengalahkan Dravon dengan mudah adalah Thorned Lash, teknik ini memungkinkan Bloodthorn memanjangkan dan membengkokkan bilahnya, menyerang dari jarak jauh dengan presisi yang mematikan.
Sambil menyeka bilah pedangnya dengan lembut, ia merenung, Bloodthorn kini menjadi perpanjangan jiwaku. Kami terhubung dengan cara yang lebih dalam dari sebelumnya. Namun ikatan ini adalah pedang bermata dua. Ia tahu bahwa kehancuran Bloodthorn akan bergema di dalam jiwanya, menyebabkan kerusakan yang mungkin tidak dapat diperbaiki.
Kita akan bersama sampai akhir…aku janji.
Jauh dari kota, di tempat kultivasinya yang terpencil, Slifer menerima pemberitahuan Sistem.
| Ding! |
| Selamat! |
| Muridmu Caelum telah menerobos ke Alam Jiwa Pedang |
| Hadiah: 500 Kredit Karma |
Karena asyik dengan meditasinya, pesan itu tidak diperhatikan.
Kembali ke kota, saat Caelum berjalan menjauh dari tempat pertempuran, tekanan yang kuat membebani dirinya. Tubuhnya secara naluriah menegang, dan dia mengangkat matanya untuk melihat seorang wanita muda turun dengan anggun dari surga. Jubahnya berlambang Harimau Putih, dan wajahnya yang cantik berubah menjadi cemberut yang buruk rupa.
“Kau pikir kau bisa pergi begitu saja setelah membuat keributan seperti ini?” tanyanya, suaranya setajam pisau di pinggang Caelum.
Caelum mengangkat sebelah alisnya, menatap mata wanita itu. “Siapa kau?”
“Tipe sampah setan yang suka membuat kekacauan lalu berpura-pura bodoh.” Dia menggelengkan kepalanya, rasa jijik tampak jelas di wajahnya. “Kau punya dua pilihan: menemaniku ke ruang bawah tanah untuk kejahatanmu, atau menghadapi kematianmu di sini dan sekarang.”
Bisakah kita menangani seorang kultivator Nascent Soul, Bloodthorn? Caelum merenung, tatapannya jatuh ke pedang di tangannya.
Sebagai tanggapan, Bloodthorn menggeram pelan sebagai tanda setuju.