Aura Caelum melonjak ke Formasi Inti Akhir saat ia bersiap menghadapi apa yang tampaknya menjadi tantangan terbesar dalam hidupnya sejauh ini.
Di alam Puncak Foundation Establishment, dia berhasil membunuh seorang kultivator di Puncak Core Formation, tetapi Caelum tidak tertipu. Dia tahu bahwa jurang pemisah antara seorang ahli Core Formation dan seorang kultivator Nascent Soul sangat lebar, tak terkira.
Barangkali, dengan bantuan Bloodthorn, ia dapat bertarung habis-habisan melawan gadis alam Jiwa Baru Lahir Awal ini, tetapi Caelum tahu bahwa satu kesalahan saja, nyawanya akan melayang.
Gadis itu, merasakan hasratnya untuk bertarung, tertawa dingin. “Kau benar-benar tidak mengerti perbedaan antara langit dan bumi. Aku akan meratakanmu dalam satu gerakan.” Dengan lambaian tangannya, sebuah tangan raksasa, terbuat dari tanah dan batu yang padat, muncul dari tanah. Menjulang tinggi di atas Caelum, tangan itu melesat ke arahnya dengan niat menghancurkan.
Mata Caelum menyipit, menyadari bahwa gadis itu serius—dia berniat membunuhnya. Dengan suara pelan, dia berseru, “Bangunkan Mimpi Buruk Sanguin, Bloodthorn.”
Pedang itu diselimuti oleh energi merah tua yang berputar-putar dan mulai membesar secara eksponensial, melesat untuk menghadapi tangan raksasa itu. Ini adalah kemampuan lain dari Bloodthorn, yang dikenal sebagai teknik Crimson Vortex, yang telah ia dapatkan setelah mencapai ranah Sword Soul.
Saat bilah pedang itu beradu dengan telapak tangan tanah, Caelum dan wanita muda itu terkunci dalam kebuntuan yang sengit, suara gemuruh yang memekakkan telinga bergema dan pusaran debu dan puing berputar di sekitar mereka, menyengat wajah mereka. Namun, saat kedua teknik itu terus beradu, sebuah suara lembut namun tegas bergema di sekitar.
“Cukup!”
Seketika, teknik mereka masing-masing hancur, dan tubuh mereka terkunci di tempatnya, dibekukan oleh kekuatan yang luar biasa besar.
Dari surga, turunlah seorang wanita cantik yang tampak berusia tiga puluhan. Ia mengenakan jubah biru, dihiasi lambang Harimau Putih, yang mengalir di sekelilingnya seperti air. Kecantikannya sangat memukau, dengan mata biru tua yang tampaknya memiliki kekuatan untuk melembutkan hati yang paling keras sekalipun.
Di bawah tekanan yang sangat besar, sikap percaya diri sang kultivator Jiwa Baru Lahir hancur berkeping-keping, suaranya bergetar, “Tuan Kota Alina!”
“Liora,” Wanita itu tersenyum lembut pada gadis muda itu, menarik auranya. Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke Caelum. “Murid dari Tetua Tertinggi Slifer selalu diterima di kota kami,” katanya lembut.
“Junior ini memberi salam kepada Tuan Kota,” Caelum menggenggam tangannya dengan hormat.
Bertemu dengan seorang kultivator Alam Asal lagi… jika dia menyimpan niat jahat, aku tidak akan bisa melarikan diri. Melihat sikap ramah dari Tuan Kota, Caelum menghela napas lega.
Namun, gadis itu, yang Alina panggil Liora, tidak memaafkannya. Matanya berkilat marah. “Dia terang-terangan mengabaikan hukum kota kita,” protesnya, suaranya dipenuhi rasa jijik. “Dia tidak hanya berani menyerang, tetapi dia juga merenggut nyawa ! “
Alina memberi isyarat agar Liora tenang. “Saya bermaksud mengirim beberapa orang untuk menangani keributan yang disebabkan oleh para pembudidaya tunggal itu. Pemuda ini hanya menyelesaikan masalah sebelum kami sempat.” Beralih ke Caelum, dia berkata, “Terima kasih telah membantu mengatasi masalah kota kami.”
Mendengar ini, ekspresi Liora semakin gelap. Dia melotot ke arah Caelum. “Jika bukan karena perjanjian antar sekte, para pembudidaya iblis sepertimu akan diburu seperti anjing liar.”
Wajah Alina berubah serius, dan auranya terfokus tajam pada Liora. “Kau mungkin seorang jenius dan tetua sekte kami, tapi ingat, Liora, ini wilayah kekuasaanku . Aku adalah Penguasa Kota.”
Peringatan tajam itu membuat Liora menggigil. Sedikit ketakutan terpancar di matanya. Dia membungkuk dalam-dalam, nadanya penuh hormat namun tegang. “Aku… akan mematuhi perintah Tuan Kota.”
Namun, saat bersiap pergi, dia menatap Caelum dengan tatapan peringatan terakhir. “Berdoalah kepada Tuhan agar kita tidak berpapasan di luar tembok kota ini.”
Melihat Liora mundur, Caelum mendesah dalam hati. Mengapa dia punya dendam seperti itu padaku?
Alina, mengamati sosok gadis muda yang menjauh, mengalihkan perhatiannya kembali ke Caelum. “Jangan pedulikan dia. Masa muda sering kali membutakan seseorang dengan kebencian, terutama antara jalan Kebenaran dan Jalan Iblis. Pada akhirnya, dia akan melihat bahwa tidak ada banyak perbedaan.”
Caelum menggenggam kedua tangannya dan membungkuk sedikit, mengungkapkan rasa terima kasihnya. “Terima kasih atas pengertianmu, Tuan Kota.”
Dia melambaikan tangannya, senyum tipis mengembang di bibirnya. “Tidak perlu formalitas, aku kenal dengan majikanmu. Kita… teman lama.”
Mata Caelum membelalak karena terkejut. Tuan mengenal Tuan Kota? Pengungkapan itu mengejutkan, dia tidak tahu tuannya punya… teman.
Namun sebelum dia sempat menyuarakan pikirannya, wanita itu menyela. “Aku yakin, anak muda, kamu punya masalah yang lebih mendesak daripada berbicara dengan wanita tua sepertiku.”
“Terima kasih atas bantuanmu,” Caelum membungkuk hormat lagi.
Tepat saat dia hendak pergi, dia berhenti sejenak, “Anak muda di kota itu… dia punya potensi. Jaga dia.” Dia yakin Alina tahu siapa yang dimaksudnya. Dia menduga Alina telah mengawasinya sejak dia menginjakkan kaki di kota itu.
Tanpa menunggu jawaban, Caelum menghilang dari tempat itu.
Pandangan Alina beralih ke sisa pertempuran. Tanda-tanda di tanah menunjukkan tanda-tanda halus teknik pedang yang perlahan-lahan mengalahkan tangan tanah raksasa itu.
“Tidak ada murid seorang kultivator Ascendant,” gumamnya pada dirinya sendiri, “yang sederhana.”
***
Caelum menatap pintu masuk desa Hearthbrook. Rasanya seperti sudah lama sekali sejak terakhir kali ia menginjakkan kaki di sini, ia masih anak-anak ketika tuannya membawanya di bawah sayapnya. Rasanya baru kemarin, renungnya, desahan keluar dari bibirnya. Waktu, bagi para petani, tampak melengkung dan berputar, tahun-tahun berlalu seperti momen-momen yang cepat berlalu.
Apakah mereka akan mengenaliku sekarang? Dia selalu ingin kembali, tetapi potensi bahaya menahannya. Para kultivator, khususnya kultivator iblis, akan mengeksploitasi yang lemah untuk mendapatkan yang kuat, jadi gurunya telah memperingatkannya dengan tegas agar tidak berkunjung. Namun sekarang, tarikan yang tidak dapat dijelaskan menarik jiwanya. “Mungkin itu Kehendak Surga,” bisiknya, menarik kekuatan dari pikiran itu.
Berjalan tanpa menarik perhatian, seperti manusia biasa lainnya, ia menyusuri jalan berbatu di desa, mengandalkan kenangan masa lalu untuk menuntunnya pulang. Ia dengan mudah menyembunyikan kehadirannya, sehingga tidak terdeteksi oleh penduduk desa yang tidak menyadarinya. Sementara penduduk kota memiliki sedikit pengetahuan tentang dunia kultivasi, penduduk desa ini tetap tidak tahu apa-apa, tidak dapat membedakan antara kultivator abadi dan iblis.
Di depan, ia melihat sebuah rumah tua yang sudah usang, papan-papan kayunya menunjukkan tanda-tanda pelapukan dan atapnya terbuat dari jerami, masih kokoh meskipun sudah terlihat berumur bertahun-tahun. Seorang pria tua memasuki rumah itu, dan saat Caelum memperluas indra spiritualnya, ia menemukan seorang wanita tua terbaring di tempat tidur, nyala api kehidupannya meredup, sementara pria itu merawatnya dengan lembut.
“Ibu,” bisiknya, emosi menyesakkan suaranya. Menyaksikan rapuhnya orangtua yang dulu ia anggap sebagai pilar sangat menyayat hati.
Dia tidak mengantisipasi hal ini. Mereka seharusnya lebih sehat, lebih kuat. Pil perpanjangan hidup yang diberikan tuannya seharusnya memberi mereka kesehatan yang baik selama satu abad.
Sambil berbisik pelan, ia bergumam, “Maafkan aku.” Dengan ragu-ragu, ia memperluas indra spiritualnya untuk mengamati tubuh ibunya yang rapuh. Tindakan seperti itu sangat intim, dianggap sebagai pelanggaran privasi seseorang. Ia merasakan sedikit rasa bersalah, meskipun ibunya tetap tidak menyadari tindakannya.
Aku harus mencari tahu apa yang salah. Caelum berpikir dengan tekad.
Setelah beberapa saat terdiam, matanya membelalak kaget. “B-Bagaimana ini mungkin?” Caelum bergumam pelan.
Tubuh ibunya menyimpan racun – tetapi ini bukan penyakit biasa. Itu adalah racun ganas yang dikenal oleh para pembudidaya sebagai ‘Kutukan Pembudidaya’, yang terkenal karena kekejamannya. Racun jahat ini mengintai tanpa terdeteksi dalam tubuh korban, menguras kekuatan hidup mereka secara bertahap hingga yang tersisa hanyalah kulit ari.
Bagi para pembudidaya dengan rentang hidup yang panjang dan fisik yang lebih baik, efek racun dapat terjadi tanpa disadari selama beberapa dekade atau bahkan berabad-abad. Namun, dalam tubuh ibunya yang fana, kerusakan akibat racun itu berlangsung cepat dan tanpa ampun. Racun itu telah terwujud sepenuhnya hanya dalam beberapa bulan.
Wajah Caelum berubah menjadi seringai. Siapa yang tega melakukan ini padanya? pikirnya, merasakan luapan amarah yang tak biasa.
Didorong oleh dorongan tiba-tiba, ia mulai mendekati rumah itu. Ia ingin berada di sana, untuk menghibur dan melindungi, tetapi ia berhenti di tengah langkah, hatinya terasa berat. Memamerkan diriku sekarang tidak akan mengubah apa pun, pikirnya putus asa.
Kenyataan pahitnya adalah, dia tidak membawa obat. Lebih buruk lagi, Cultivator’s Bane memiliki sifat yang kejam: kutukan itu tumbuh subur dan meningkatkan potensinya saat terkena ramuan penyembuh. Wajah Caelum berubah karena kesedihan. Satu-satunya cara untuk melawan efeknya adalah dengan penawar langka yang dikenal sebagai Essence of Dawn.
Pelakunya mungkin ada di dekat sana, mengamati hasil kerja mereka, pikirnya. Indra spiritualnya meluas keluar seperti riak, mengamati sekeliling untuk mencari tanda-tanda pengintai jahat. Setelah tidak mendeteksi adanya ancaman langsung, Caelum merasa lega.
Jika mereka menggunakan racun ini alih-alih serangan langsung, maka keluargaku kemungkinan besar aman… untuk saat ini.
Dengan pandangan terakhir dan lekat ke tempat yang pernah ia sebut rumah, Caelum berjalan pergi.
Ia membutuhkan penawarnya, dan ia membutuhkannya dengan cepat.