“Hei, bisakah kau percepat prosesnya?” sebuah suara memanggil dengan malas.
Amelia dengan mudah menghindari pukulan ganas yang diarahkan padanya, yang mengakibatkan penyok besar di tanah tempat dia berdiri. Sambil menyeringai nakal, dia membalas, “Di mana asyiknya?” matanya beralih ke Hughie, yang dengan santai bersantai di dahan pohon, dengan apel di tangannya.
Lawannya, seorang pria setengah baya kekar di tahap Pembentukan Inti Akhir, mencibir, melancarkan serangan telapak tangan ke arahnya. “Kaulah yang akan memohon belas kasihan, gadis kecil, saat aku berhasil mengalahkanmu malam ini,” dia menyeringai.
Aku lebih baik menghadapi kematian daripada membiarkan babi menjijikkan ini menyentuhku, Amelia mengernyitkan hidungnya karena jijik.
Tanpa peringatan, dia mengeksekusi teknik Soul Render miliknya. Sebilah pisau tajam dari energi jiwa muncul, menebas esensi spiritual pria itu. Dia berhenti, kebingungan tergambar di wajahnya saat dia memeriksa dirinya sendiri untuk melihat apakah ada kerusakan fisik. Kemudian matanya membelalak ngeri, darah menyembur dari mulutnya, dan dia terhuyung mundur. “Serangan jiwa…” dia terkesiap.
Amelia tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda menjadi seorang penanam jiwa sepanjang pertempuran.
Merasakan itu? Itulah esensimu yang tercabik-cabik. Bibirnya melengkung membentuk seringai kejam saat dia mendekati pria yang tersiksa itu, yang tertunduk kesakitan. Siksaan yang dialaminya bukan pada daging melainkan jiwa. Rasanya seolah-olah lava cair mengalir melalui pembuluh darahnya, dan belati dingin menusuk esensinya berulang kali.
Dengan gerakan yang lincah, Amelia melompat tinggi ke udara sebelum turun dengan cepat, jari-jarinya mencengkeram rambut pria itu sambil membanting kepala pria itu ke tanah tanpa ampun, membuatnya pingsan.
“Aku tidak membunuhmu karena ada begitu banyak kesenangan yang bisa kunantikan,” bisiknya, nyaris lembut.
Hughie mendesah, mengamati Amelia yang berlutut di samping pria tak sadarkan diri itu, telapak tangannya diselimuti qi biru yang menenangkan. Ini bukan hal baru; dua lawannya sebelumnya telah mengalami nasib yang sama. Ia akan menghajar mereka hingga tak sadarkan diri, lalu dengan cermat menggunakan teknik Essence Mend untuk menyembuhkan trauma fisik mereka, hanya untuk mengulangi proses itu setelah mereka terbangun.
Jari-jari Amelia menari dengan presisi, energi biru menyatu ke dalam luka-luka pria itu, menjahit daging, dan memperbaiki tulang. Prosesnya rumit dan paradoksnya penuh perhatian, sangat kontras dengan kekerasan yang telah terjadi sebelumnya dan kekerasan yang akan terjadi setelahnya…
“Boss Morvran pasti bangga,” gumam Hughie sambil menggigit apelnya lagi.
Di suatu tempat yang tidak terlalu jauh, seorang lelaki tua menerima peringatan yang menyedihkan. Lampu jiwa cucunya berkedip-kedip dengan sangat cepat, hampir padam. Sambil bergegas ke kamar jiwa, ia menyaksikan dengan hati berdebar-debar, saat lampu itu dengan berani berjuang kembali hidup. Ia mengembuskan napas lega, doa syukur terucap di bibirnya, namun senyumnya memudar saat cahaya itu kembali meredup menjadi percikan belaka.
Tepat saat dia hendak pergi untuk membalas dendam, cahaya itu menyala sekali lagi, lalu meredup sekali lagi. Siklus ini berulang beberapa kali, dan setiap kali terjadi, wajah lelaki tua itu semakin panas.
“Cukup!” serunya. Karena tidak dapat menahannya lagi, ia melesat ke langit seperti komet, melesat menuju lokasi cucunya.
“Aku akan membuat sembilan generasi penyiksa anakku membayarnya,” gerutunya.
Sementara itu, di lokasi pertempuran, Hughie menguap, jelas tidak terkesan. “Bisakah kau menyelesaikannya? Ada lelang di dekat sini, dan aku ingin sekali mendapatkan pedang seperti milik Caelum.”
Amelia terdiam, tangannya masih bersinar dengan energi penyembuhan. “Baiklah,” katanya sambil mendesah. Dengan gerakan cepat, ia memulai teknik kultivasinya – Mantra Voidswallow.
Hughie tanpa sadar melangkah mundur, merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. Tidak peduli berapa kali dia menyaksikannya, dia mendapati bahwa perubahan Amelia sungguh mengerikan. Kulitnya yang dulu berseri-seri berubah pucat dan pucat, matanya cekung, hanya menyisakan cahaya biru yang menakutkan. Pembuluh darahnya berubah hitam, membentuk pola mengerikan di kulitnya. Namun, perubahan yang paling mengganggu adalah mulutnya. Mulutnya mengembang seperti karikatur yang mengerikan, memperlihatkan rahang menganga yang dipenuhi gigi tajam dan bergerigi.
Seperti menatap jurang yang dalam, pikir Hughie, rasa ngeri menjalar di tulang punggungnya.
Mulut yang mengerikan itu bertindak seperti lubang hitam, dan jiwa lelaki yang tak sadarkan diri itu mulai berputar ke arahnya seperti air yang mengalir ke saluran pembuangan. Ia terbangun kaget, teriakannya menembus udara saat jiwanya ditarik dengan kasar dari tubuhnya. Mulut Amelia mengatup rapat, perbuatannya selesai, dan secepat ia berubah, ia kembali ke penampilan normalnya.
Dia kemudian menoleh ke Hughie, dengan seringai nakal di wajahnya. “Enak sekali,” katanya sambil menjilati bibirnya.
Hughie nyaris tak sempat mencerna kata-katanya ketika suara gemuruh menggelegar mengguncang udara. “Berani sekali kau?!” teriak suara itu, penuh amarah dan kesedihan.
Kepala mereka menoleh ke arah suara itu, hanya melihat seorang tetua yang marah terbang ke arah mereka, wajahnya seperti topeng kemarahan.
Uh-oh. Pikir Hughie sambil melirik sikap Amelia yang acuh tak acuh, “Bos Morvran pasti bangga.”
Gelombang energi tiba-tiba meletus dari Amelia, intensitasnya menunjukkan tingkat kultivasinya di alam Late Core Formation. “Apa katamu, orang tua?” candanya, sedikit kesombongan dalam nadanya. “Aku sedang sibuk makan.” Dia kemudian berhenti, bersendawa berlebihan.
Wajah sosok tua itu menjadi gelap, amarahnya hampir tak terbendung. Dengan suara gemuruh yang seakan mengguncang langit, dia dengan kasar merobek jubahnya, memperlihatkan tubuh yang sangat indah. Tekanan kuat turun ke atas mereka – aura mengintimidasi dari seorang kultivator Mid Nascent Soul.
Hughie mencondongkan tubuhnya dan berbisik pada Amelia, “Bahkan dengan terobosanmu baru-baru ini, ini mungkin terlalu berlebihan.”
Sambil mendengus, Amelia menjawab, “Lari saja kalau kamu takut. Aku bisa urus ini.”
“Apa yang akan kukatakan pada Tuan?” Hughie membalas, tatapannya tak pernah lepas dari musuh bebuyutan mereka. Namun sebelum lebih banyak yang bisa dikatakan, tetua itu muncul di hadapan Hughie dengan tiba-tiba, menamparnya dengan keras. Hughie terdorong mundur, menabrak batu besar sebelum jatuh ke tanah. Tubuhnya penuh memar dan darah, tulang-tulangnya retak di tempat-tempat yang bahkan tidak diketahuinya bisa patah. Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya, membuat gerakan sekecil apa pun terasa seperti siksaan.
“Kau akan menyesalinya, orang tua!” Amelia melepaskan teknik Soul Render miliknya, mengirimkan bilah qi jiwa yang melesat ke arah orang tua itu. Namun, dia menghindar dengan mudah, gerakannya kabur.
Jantung Amelia berdegup kencang. Pengolah tubuh… berbahaya dari dekat, katanya dalam hati, sambil melirik sekilas keadaan Hughie. Jangan biarkan dia berhasil.
Meskipun rasa sakitnya luar biasa, Hughie berhasil menegakkan tubuhnya. “Kau berhasil, orang tua,” katanya serak sambil meringis. Kekuatan tamparan itu telah memenuhi persyaratan untuk mengaktifkan teknik Bloodforge Ascension. Bentuk tubuhnya berubah: tumbuh lebih tinggi, otot-ototnya mengembang, kulitnya memerah dan urat-uratnya menonjol. Menunduk melihat tubuhnya yang baru saja berubah, seringai tersungging di bibirnya saat dia melihat luka-lukanya sembuh dengan cepat.
Namun, saat melihat sekelilingnya, bulu kuduknya merinding. Berada di tepi gunung ini… satu langkah salah, satu pukulan keras, dan jatuhnya panjang.
Sementara itu, lelaki tua itu merasa semakin sulit untuk menutup jarak antara dirinya dan Amelia. Serangan pedang jiwa Amelia yang terus-menerus memaksanya untuk tetap bertahan, setiap serangan mempersempit pilihannya. Memanfaatkan jeda sesaat dalam serangan Amelia, ia mengumpulkan qi-nya, menghindari pedang Amelia berikutnya sambil melesat maju. Menyerang dengan telapak tangan, kekuatan yang luar biasa itu mengeluarkan udara dari paru-paru Amelia, membuatnya berputar-putar menabrak pohon, menghancurkan batangnya saat terkena benturan.
Amelia tergeletak di tengah serpihan, pakaiannya robek, memperlihatkan memar gelap di bawahnya. Darah menetes dari luka di dahinya, dan napasnya tersengal-sengal. Saat ia mencoba menegakkan tubuhnya, sebuah bayangan muncul di atasnya. Pria tua itu, wajahnya berkerut karena rasa puas yang penuh dendam, mencibir, “Sekarang kau akan tahu bagaimana perasaan cucuku.”
Sebelum Amelia sempat bereaksi, lelaki tua itu mencengkeram tenggorokannya, mengangkatnya dengan mudah dari tanah. Dunia di sekitarnya mulai kabur, udara tidak dapat mencapai paru-parunya. Namun, saat kegelapan mengancam akan menelan penglihatannya, lelaki tua itu terlempar dari kakinya karena pukulan yang kuat. Terengah-engah, Amelia jatuh ke tanah, matanya menemukan tubuh Hughie yang membesar.
“Tidak seorang pun akan menyakiti Kakak Senior selama aku bertugas,” gerutu Hughie, suaranya penuh amarah yang protektif.
Lelaki tua itu, yang tidak terganggu, segera berdiri tegak. Sambil membersihkan tanah dari tubuhnya yang terbuka, memar kecil terlihat di pelipisnya, ia menatap Hughie tanpa sedikit pun rasa takut.
Menyadari ketangguhan lelaki tua itu, Hughie segera menoleh ke arah Amelia. “Lari,” bentaknya. “Aku akan menahannya.” Tanpa menunggu jawaban Amelia, dia menyerang.
Terbaring di tengah reruntuhan, tangan Amelia secara naluriah menyentuh luka-lukanya. Aku bukan pengecut. Pikiran itu tertanam kuat dalam benaknya. Bagaimana aku bisa membiarkan Adik Juniorku melindungiku? Itu tugasku sebagai Senior.
Saat dia menyaksikan perkelahian berikutnya, menjadi jelas bahwa meskipun Hughie lebih unggul dalam ukuran, keterampilan bela diri dan kultivasi lelaki tua itu mulai menguntungkannya dalam pertarungan. Serangan Hughie, meskipun kuat, sering kali hanya mengenai udara, sementara pukulan lelaki tua itu mendarat dengan efisiensi yang tepat dan brutal. Suara daging yang bertemu daging bergema, dengan setiap pukulan yang diterima Hughie meninggalkan bekas baru, memperdalam lukanya.
Amelia, yang menyaksikan dengan perasaan kagum sekaligus khawatir, bergumam, “Hughie…”
Dia menahan desahan; dia berharap tuannya telah memberi mereka harta yang bisa menyelamatkan nyawa namun sayangnya Slifer terkenal pelit.
Saat kaki lelaki tua itu menyentuh tubuh Hughie, membuatnya berputar-putar di udara, Amelia melihat celah. Sambil berteriak, ia memanfaatkan kesempatan itu, melepaskan teknik Soul Rendering miliknya. Pedang energi jiwa murni melesat di udara dan menancap di punggung lelaki tua itu.
Ia terhuyung sejenak, melangkah maju dengan gontai, sambil memegangi jantungnya. Setetes darah menetes dari sudut bibirnya, tetapi ia tampak tidak terluka. Ia mengalihkan pandangannya ke Amelia, dan seringai muncul di wajahnya. “Jika kau berada di alam Nascent Soul, serangan itu mungkin telah merusak Nascent Soul-ku,” katanya dingin.
Serangan jiwaku…tidak ada gunanya melawannya. Amelia ingat bahwa para kultivator Nascent Soul memiliki hubungan yang lebih dalam dengan jiwa mereka, yang memberi mereka ketahanan terhadap serangan jiwa dasar.
Kaki lelaki tua itu bergerak di tanah, mengisyaratkan langkah selanjutnya menuju Amelia. Namun, suara gemuruh menghentikan langkahnya. Dia, bersama Amelia, mengalihkan pandangan mereka ke sumber suara: Hughie. Dia telah mengalami transformasi mengerikan, tumbuh lebih besar lagi. Urat-uratnya mengancam akan menembus kulitnya, sekarang menjadi warna ungu-merah yang tidak enak dipandang. Matanya, yang dulu tajam karena kecerdasan, sekarang berkaca-kaca karena nafsu darah yang murni dan murni.
“Mati!”
Aura yang setara dengan seorang kultivator Jiwa Baru Lahir Awal melonjak dari Hughie. Mata lelaki tua itu menegang. “Anak muda ini punya kejutan,” gumamnya. Bagian rasionalnya membisikkan peringatan, untuk mempertimbangkan latar belakang para kultivator Formasi Inti yang tangguh ini. Namun kemarahan yang mendidih, yang dipicu oleh rasa sakit atas kematian cucunya yang kejam, mengalahkan penilaiannya.
Saat kedua raksasa itu bertabrakan, tanah di bawah mereka bergetar.
Hughie, dalam kondisi mengamuk, melancarkan serangkaian pukulan ganas. Pukulan pertama ditujukan langsung ke dada lelaki tua itu. Namun dengan langkah cepat, lelaki tua itu menghindar, melancarkan serangan telapak tangan ke sisi tubuh Hughie. Hughie membalas dengan tendangan kaki yang menyapu, berharap dapat menjatuhkan lelaki tua itu. Namun lelaki tua itu melompat ke atas, menghindari sapuan, dan menukik dengan serangan siku yang kuat. Hughie berhasil menangkisnya tepat pada waktunya, tetapi kekuatan itu membuatnya tergelincir mundur.
Orang tua itu, dengan kecepatannya yang luar biasa, menari-nari di sekitar Hughie, melancarkan pukulan dan tendangan. Namun, untuk setiap serangan yang mengenai sasaran, Hughie, dengan kekuatan barunya, akan membalas dengan pukulannya sendiri.
“Kekuatanmu mengagumkan,” komentar lelaki tua itu, sambil menghindari ayunan yang sangat kuat dan membalas dengan siku cepat ke sisi Hughie. “Tapi kekuatan kasar tidak akan memberikan pengalaman terbaik!”
Hughie, yang tidak mau mengalah, menahan pukulan berikutnya dari lelaki tua itu, tangannya mencengkeram pergelangan tangan lelaki tua itu dengan kekuatan yang menghancurkan. Namun, lelaki tua itu gesit, menggunakan lengannya yang terjepit sebagai daya ungkit untuk melancarkan tendangan yang membuat Hughie terbanting ke samping.
Tepat saat lelaki tua itu melangkah maju untuk menyerang Hughie saat dia terjatuh, Soul Render lain mengiris udara, mengenai punggung lelaki tua itu. Dia menggeram kesakitan, melotot ke arah Amelia dari kejauhan. Menarik tombak berkilau dari cincin penyimpanannya, dia bersiap dan melemparkan senjata itu sekuat tenaga.
Mata Amelia membelalak saat tombak itu membelah udara dengan bunyi peluit, memperpendek jarak di antara mereka dengan cepat. Terlalu cepat, pikirnya, membeku, menyadari bahwa melarikan diri tidak mungkin dilakukan mengingat luka-lukanya.
Namun dalam sepersekian detik itu, sosok besar muncul di antara Amelia dan tombak yang datang. Hughie, dengan mata jernih kembali, menerima serangan itu, dadanya tertusuk tombak. Matanya, yang tidak lagi dipenuhi dengan keliaran seperti sebelumnya, kini tampak jernih, tetapi suaranya… terdengar serak dan jahat.
“Tuan menyuruhku melindungimu,” katanya serak, darah menetes dari sudut bibirnya. “Bagaimana aku bisa menghadapinya jika aku gagal?”
Sebelum Amelia sempat menjawab, Hughie dengan cepat menempelkan sebuah tanda, yang bertuliskan rune, ke dadanya. Kenangan membanjiri pikiran Amelia; ia teringat saat Hughie menemukan tanda itu dan memilih untuk tidak memberitahukan keberadaannya kepada tuan mereka. Ia ingat Hughie dengan bercanda menceritakan kisah-kisah harta karun sebelumnya yang telah ia “pinjamkan” kepada tuan mereka dan tidak pernah dilihatnya lagi.
Berharap untuk meringankan situasi yang serius, Hughie menyeringai, suaranya yang seperti setan membuat upaya humornya terasa menyeramkan. “Berharap lebih banyak… aksi, tapi kurasa ini sudah cukup,” candanya, mengisyaratkan penempatan tag yang intim.
“Dasar… bodoh!” Amelia terisak, air matanya mengalir deras. “Aku tidak akan meninggalkanmu!”
Namun, sebelum ia dapat mencabut tanda pengenal itu dari dadanya, tanda itu mulai bersinar. Kilatan petir yang cemerlang menyelimuti dirinya, dan sesaat kemudian, ia menghilang. Hughie, yang tertinggal, tersenyum getir melihat ruang kosong yang pernah ditempatinya.
Sang kakek, matanya berkobar karena amarah atas pelarian Amelia, memuntahkan kutukan pada Hughie. “Dasar bodoh!” geramnya, muncul di hadapan sosok besar itu dalam sekejap. Dengan sentakan ganas, ia mengambil tombak dari dada Hughie, tindakan itu memperparah lukanya.
Hughie tak kuasa menahan diri untuk tidak mengeluarkan geraman yang dalam dan parau, rasa sakitnya membakar setiap urat nadinya. Lelaki tua itu, yang tidak menunjukkan belas kasihan sedikit pun, menghempaskan Hughie ke tanah dengan kekuatan yang sangat besar. “Kau biarkan dia pergi!” geramnya, setiap kata diselingi dengan hentakan atau pukulan yang brutal. “Kau akan membayar perbuatannya, atas penderitaan cucuku!”
Tubuh Hughie tak lebih dari sekadar kanvas untuk melampiaskan amarah lelaki tua itu, setiap pukulan menghasilkan memar atau luka. Setelah apa yang terasa seperti selamanya, serangan itu berhenti. Lelaki tua itu melotot ke arah Hughie, tubuhnya kini tak lebih dari sekadar tumpukan darah yang babak belur. Perlahan, sosok besar Hughie menyusut kembali ke ukuran aslinya, napasnya pendek dan sesak.
Jadi, beginikah akhirnya? Pikir Hughie, sudut penglihatannya menggelap. Maafkan aku, Tuan, Amelia…
Rasa jijik tampak di wajah lelaki tua itu saat ia meludahi sosok yang hancur di hadapannya. “Bahkan tidak layak mati di tanganku,” ejeknya.
Sambil mencengkeram leher Hughie dengan satu tangan, dia menyeretnya ke tepi gunung. Apakah ini akhir? Hughie bertanya-tanya, merasakan udara dingin menerpa wajahnya saat tepi gunung mendekat.
Sambil menatap jurang, lelaki tua itu mengangkat tubuh Hughie yang lemas. “Kematian seekor anjing karena campur tangan seekor anjing,” lelaki tua itu mencibir. Tanpa sedikit pun rasa kasihan, ia melemparkan tubuh Hughie yang lemas dari tepi jurang. Tebing gunung menelannya, dan ia jatuh terjerembab ke bawah.
Sambil mendengus, lelaki tua itu berbalik, sosoknya perlahan ditelan kabut.
| Ding! |
| Peringatan: Kondisi Kritis Terdeteksi |
| Jabatan Murid: Hughie Status: Terluka Parah |
| Tugas: Memberikan Penyembuhan Tingkat Lanjut kepada Hughie |
| Batas Waktu: 1 Jam |
| Peringatan : Jika Murid Hughie tidak mendapatkan perawatan dalam jangka waktu yang ditentukan, maka akan mengakibatkan kematian murid tersebut |
| Perhatian: Kematian seorang murid akan menimbulkan konsekuensi yang berat . Untuk spesifiknya: 1) Tersembunyi 2) Tersembunyi 3) Tersembunyi |
Akan tetapi, permohonan Sistem untuk tindakan segera tidak terlihat, karena Slifer, yang tenggelam dalam meditasinya, tetap tidak menyadari kejadian di dunia luar.