“A-apa yang sedang kamu lakukan?”
“Melihat apakah kita bisa mengubah sedikit citramu.”
Neia duduk terpaku di pelana saat Saye mengulurkan tangan dari tunggangannya untuk mengutak-atik rambutnya. Ketika dia memikirkannya, dia menyadari bahwa jarang sekali dia disentuh oleh siapa pun selain dari didesak oleh sekutu atau diserang oleh musuh dalam pertempuran.
“Mengubahnya menjadi apa? ” tanya Neia, “Sepertinya tidak akan ada yang melihatku di sini.”
“Setidaknya ada seratus orang yang mengawasimu setiap hari,” kata Saye. “Ditambah lagi siapa pun yang kau coba takuti dengan tatapan membunuhmu yang gila itu.”
“…apakah menurutmu para Bangsawan akan muncul?”
Saye mendengus.
“Jika mereka bisa menemukan kita.”
Neia mengamati cakrawala sejauh yang ia bisa sambil tetap diam. Baru dua jam berlalu sejak ia dan anak buahnya mulai menggiring kawanan ternak ke padang rumput berikutnya dan mereka tidak bergerak terlalu cepat. Seberapa besar kemungkinan seseorang akan tersesat saat mencoba menemukan kawanan ternak yang terdiri dari dua ribu sapi? Bukannya Lanca terkenal karena kelicikan mereka.
Saye berhenti mengutak-atik rambut Neia dan mencondongkan tubuhnya ke depan dan ke belakang saat dia mengamatinya dengan saksama. Sang Penyair, tentu saja, selalu terlihat sempurna dan penampilannya yang menyenangkan benar-benar bertentangan dengan pandangan dunianya yang suram.
“Apakah kamu keberatan jika aku menanyakan pertanyaan pribadi, Saye?”
“Itu tergantung pada apa itu.”
“Um…yah, hanya saja sepertinya kau melihat dunia sebagai tempat yang jauh lebih gelap daripada orang-orang di Holy Kingdom,” kata Neia. “Di mana kau lahir?”
“Sebuah kota di Re-Estize.”
Itu jauh lebih dekat dari yang diharapkan Neia. Tebakannya adalah di suatu tempat di Aliansi Kota dan Negara, meskipun dia tidak tahu seperti apa keadaan di sana.
“Apakah itu tempat yang buruk?” tanya Neia.
Saye terdiam, menatapnya dengan mata biru topasnya begitu lama hingga Neia mulai bergerak tak nyaman.
“Apakah kamu masih perawan?” tanya Saye.
“Apa?!”
Neia meringis mendengar volume suaranya sendiri. Dia melihat sekeliling untuk melihat apakah ada yang memperhatikan, tetapi peternak terdekat tampak seperti titik kecil di kejauhan.
“T-tentu saja!”
Pikiran Neia terhenti sejenak. Dia tidak yakin apakah masih perawan mengingat usianya yang sudah tua.
“T-tapi aku belum punya waktu untuk menemukan seseorang dengan semua–”
“Tidak,” kata Saye kepadanya. “Lebih dari setahun yang lalu, ketika aku sedang pergi untuk mengurus ibuku, beberapa pria menculikku dari jalan di siang bolong dan itu saja.”
Tapi dia sekarang berusia sebelas tahun…
“Butuh waktu berminggu-minggu bagi saya untuk memberanikan diri memberi tahu ibu saya apa yang terjadi,” lanjut Saye. “Keesokan harinya, dia meninggalkan kami. Dua hari kemudian, pemilik rumah mengetahui bahwa dia telah pergi dan saya serta saudara laki-laki saya diusir. Bagaimanapun, kami tidak mampu membayar sewa.”
Apaaaaaaaaa…
“Aku…aku pikir kamu mungkin berasal dari tempat yang buruk, tapi aku tidak pernah–”
“Itu bisa saja lebih buruk.”
“Bagaimana bisa lebih buruk dari itu?” Neia ternganga menatapnya.
“Yah,” Saye menghitung jarinya. “Paling tidak, ada laki-laki yang membayar setiap kali aku menjual diriku untuk menyelamatkan aku dan saudaraku dari kelaparan. Kami menemukan sedikit tanah tinggi di gang belakang untuk tidur dan apa pun bisa terjadi pada kami saat kami tinggal di sana. Selain itu, ditangkap dan dijual sebagai budak adalah hal yang biasa – itu hampir terjadi pada kami sebelum kami akhirnya pergi.”
“Mengerikan sekali ! ” kata Neia, “Mengapa tidak ada seorang pun yang melakukan apa pun?”
Neia tidak tahu mana yang lebih buruk: kenyataan bahwa Saye telah melalui begitu banyak hal atau kenyataan bahwa dia begitu angkuh tentang hal itu.
“Keadilan tanpa kekuatan tidak ada artinya,” Saye mengangkat bahu. “Itulah yang selalu kau katakan, bukan? Dalam kasus kampung halamanku, Keadilan berada di pihak kejahatan, dan kejahatan memiliki lebih dari cukup kekuatan untuk menegakkan keadilan. Keadaannya juga tidak unik. Dengan keadaan seperti ini, Kerajaan Suci akan berakhir seperti kampung halamanku dulu.”
“Tapi Kerajaan Suci tidak seburuk itu…”
“Belum,” kata Saye kepadanya, “tetapi itu akan terjadi. Tidak semua orang tiba-tiba bangun suatu hari dan memutuskan untuk menjadi jahat. Keadaan terus memburuk dan memburuk, sedikit demi sedikit. Ribuan hal kecil menghancurkanmu dan semua orang di sekitarmu, mengubah apa yang menurutmu jahat menjadi normal.
“Perlahan, tapi pasti, semua yang dulu dianggap ‘baik’ oleh orang-orang berubah total. Integritas dianggap sebagai kebodohan; kemurahan hati dianggap mudah tertipu. Moralitas dianggap bodoh. Mereka yang membela apa yang benar dianggap salah dan orang-orang benar-benar percaya bahwa mereka pantas menerima semua yang terjadi pada mereka saat mereka dibantai di jalanan karena tindakan mereka. Itulah keadilan di rumah saya.”
“Aku tidak percaya itu. Gila sekali!”
Keadilan adalah keadilan. Apa yang Saye gambarkan jelas bukan keadilan. Siapa pun yang waras akan—
” Benarkah ?” Tatapan tajam Saye menatap tajam ke arah Neia, “Benarkah itu gila ? Dari apa yang telah kau ceritakan sejauh ini, kau berasal dari tempat yang baik di mana penguasamu – ya, mantan penguasamu – berusaha sebaik mungkin untuk memimpin bangsa di jalan kebaikan. Aku dapat melihat jejak kepemimpinannya dalam cara orang-orang Holy Kingdom berbicara, berpikir, dan bertindak. Namun semua itu sekarang hanya menunjukkan seberapa banyak Roble telah berubah.
“Kebaikan dan kejahatan semakin tidak penting. Yang penting adalah menang atau kalah. Orang-orang berhenti memikirkan bagaimana tindakan mereka akan memengaruhi orang-orang di sekitar mereka dan mengapa mereka tidak diizinkan melakukan hal-hal tertentu. Semua hal itu tidak penting ketika keluarga seseorang kelaparan dan kekuasaan jatuh ke tangan mereka yang merebutnya. Segala sesuatu diizinkan ketika hasilnya adalah satu-satunya hal yang penting. Mereka yang lebih unggul dari orang lain adalah orang yang adil; mereka yang tertinggal pantas mendapatkan semua yang terjadi pada mereka dan tidak layak untuk dipikirkan. Paling banter, mereka adalah lautan orang-orang tak dikenal yang keputusasaannya dapat dieksploitasi dan ‘realisme’ menjadi alasan tak masuk akal yang membenarkan semua yang mereka lakukan.”
Segumpal rasa bersalah terbentuk di ulu hati Neia. Seolah Saye sedang menggambarkannya. Ketika dia dikeluarkan dari Ordo Suci dan diusir dari ketentaraan, yang dapat dia pikirkan hanyalah bagaimana mereka menyakitinya dan apa yang menjadi kewajiban mereka. Dia berhenti memedulikan hal-hal penting meskipun tahu bahwa dia harus melakukannya. Bagaimana dia terlihat di mata orang lain dan bagaimana hal itu akan memengaruhinya menjadi lebih penting daripada apakah sesuatu itu benar atau salah. Yang dapat dia pikirkan hanyalah dirinya sendiri dan bagaimana dia dapat bertahan hidup.
Namun, ada beberapa orang yang tidak sesuai dengan deskripsi Saye.
“Tuan Lousa tidak seperti itu,” kata Neia.
Benar sekali. Saat aku berada di tempat yang mengerikan itu, Tuan Lousa menarikku keluar. Aku tidak pernah menyadari bahwa aku berutang padanya lebih dari sekadar memberiku pekerjaan. Semua orang yang bekerja untuknya melakukannya.
Dia melakukannya secara alamiah. Itulah yang seharusnya dilakukan siapa pun, tetapi entah bagaimana itu menjadi hal yang langka dan luar biasa. Mungkin Saye benar tentang bagaimana Kerajaan Suci berubah.
“Tidak,” sang Bard mengakui. “Tapi mungkin itulah alasan dia menjadi sasaran. Dia adalah pengingat akan seperti apa Kerajaan Suci dulu. Itu berarti dia merusak pemandangan bagi mereka yang memperjuangkan cara baru. Sama seperti tukang roti itu, Tuan Juárez, dia mungkin akan membela apa yang benar dan para Bangsawan akan menemukan cara untuk menghancurkannya.”
Tapi bagaimana caranya?
Dia tidak tahu berapa banyak orang yang akan dikerahkan para Bangsawan, tetapi itu jelas tidak cukup untuk menguasai wilayah Tuan Lousa. Vila itu berada jauh di dalam wilayah itu, jadi pasukan apa pun yang dikirim untuk menyerangnya akan terdeteksi jauh sebelumnya. Paling banter, mereka bisa fokus mengganggu orang-orang dan mempersulit kehidupan.
“Apa itu?”
Neia melindungi matanya dari terik matahari pagi, mengikuti pandangan Saye ke lembah dangkal di bawah mereka. Seseorang berjalan tertatih-tatih menyeberangi sungai berlumpur yang berkelok-kelok di sepanjang dasar sungai.
“Jelas itu bukan seorang peternak,” kata Neia. “Tapi aku tidak bisa melihat banyak detail. Mereka memegang tongkat jalan.”
“Atau tombak,” kata Saye.
Orang itu menghilang ke semak-semak di sepanjang tepi sungai. Ia muncul kembali beberapa saat kemudian.
Seorang pria dengan tongkat atau tombak atau sesuatu yang mengenakan pakaian panjang… gambeson? Benda itu pasti berat setelah basah kuyup seperti itu.
Matahari bersinar dari topi pria itu saat ia membuka pakaiannya untuk memeras air keluar dari pakaiannya.
“Kau melihatnya?” tanya Neia.
“Aku tidak ingin melihatnya!” jawab Saye.
“Bu-bukan itu maksudku! Dia memakai benda logam di kepalanya. Dia mungkin seorang ahli senjata.”
“Apakah kita membunuhnya?”
“Membunuh? Tidak! Hmm, kita harus menangkapnya dan mencari tahu apa yang dilakukannya di sini.”
Dasar lembah hanya setengah kilometer jauhnya, jadi mereka turun untuk menyelinap ke penyusup itu. Sasaran mereka tampaknya tidak menyadari kedatangan mereka dan, ketika mereka sampai kepadanya, ia sedang berjemur di tempat terbuka yang sama tempat mereka terakhir kali melihatnya. Peralatannya diletakkan di atas batu besar untuk dikeringkan di bawah sinar matahari.
“Aku berharap dia sudah mengenakan kembali pakaiannya sekarang,” gerutu Neia.
“Bukankah lebih baik kalau dia telanjang?” tanya Saye.
“Bukankah kamu orang yang tidak ingin melihat apa pun?”
“Ya, tapi sekarang kamu ingin menangkapnya.”
Mereka mengintip dari rerumputan tinggi, mencoba mencari tahu bagaimana cara melakukannya. Pria itu tidak tampak jauh lebih tua dari Neia, tetapi ia tidak memiliki fisik seperti prajurit profesional.
“Bagaimana dia bisa begitu kurus dan berbulu di saat yang bersamaan?” tanya Saye.
“Apakah kita perlu membicarakannya?” Neia mengernyit ke arah Bard, “Sepertinya orang ini adalah cadangan atau sesuatu yang serupa yang mereka ambil untuk mengisi pasukan yang dikirim ke utara. Jika kita mengambil barang-barangnya, dia seharusnya mudah untuk kita tangani.”
Dia bertanya-tanya berapa persen pria bangsawan selatan di utara yang seperti itu. Meskipun sebagian besar utara menganggap bantuan selatan dalam pemulihan mereka sebagai tindakan kemurahan hati, Neia perlahan menyadari bahwa itu jauh dari pengorbanan diri yang baik. Itu adalah kesempatan bagi bangsawan selatan untuk menyebarkan pengaruh mereka dengan cara yang tidak pernah mereka impikan. Suku cadang untuk dua atau tiga generasi dapat dibersihkan dari tanah mereka dan semua pihak akan berhutang budi kepada mereka karenanya. Dengan cara yang sedang terjadi, utara pada akhirnya akan berakhir sebagai pembayar pajak yang efektif bagi selatan.
Suara dengkuran terdengar di langit biru cerah saat Neia dan Saye mengambil barang-barang si penyusup dan menyembunyikannya. Begitu mereka siap, Saye mengambil tombaknya dan mengarahkannya ke arahnya sementara Neia berjingkat-jingkat ke sampingnya. Matanya terbuka lebar saat dia menusuk tulang rusuknya dengan ujung sepatu botnya.
“Jangan bergerak!” teriak Neia.
Pria itu duduk. Saye menggeser tombaknya ke samping, tetapi tidak sebelum tombak itu membuat luka di tulang rusuknya.
“Aiiiiiiiiiiiiiii!!!”
Jeritan memekakkan telinga menggema di lembah. Pria itu mencengkeram pinggangnya sambil mengerang. Ia mengangkat tangannya yang berlumuran darah dan menjadi pucat pasi.
“Ya ampun, kau berhasil menjebakku! Kenapa kau melakukan hal seperti itu?!”
” Aku menusukmu ? ” Saye mengernyit, “Kau menusuk dirimu sendiri! “
Tidak, dia bahkan tidak terjebak.
Itu hanya luka. Dia mungkin akan mendapat bekas luka, tetapi dia tidak akan mati atau apa pun.
“Apa kau tidak belajar apa pun dari tentara?” Pria itu terisak, “Kau tidak seharusnya mengarahkan senjata ke orang seperti itu!”
Dia ada benarnya. Atau benarkah? Itu adalah keselamatan senjata dasar, tetapi, dalam kasus ini, dia adalah musuh. Lagipula, Saye terlalu muda untuk menjadi tentara.
“Banyak sekali darahnya!” teriak lelaki itu, “Saya baru saja menikah dan saya akan mati!”
“Kau tidak akan mati,” Saye memutar matanya. “Neia, sembuhkan dia.”
“Aku?” Neia mengerutkan kening.
“Ya,” jawab Saye. “Kau seorang Squire, kan?”
“Saya…”
“Lalu, kau tahu…bacakan mantra penyembuhan?”
“Apa?” kata Neia.
“Apa?” kata pria itu.
“Apa?” Saye mengernyitkan dahinya.
Mungkin itu hanya kesalahpahaman. Re-Estize tidak dikenal karena Paladin-nya, jadi dapat dimengerti jika seseorang dari sana akan membuat asumsi liar tentang apa yang dapat dilakukan oleh anggota Holy Order yang berbeda.
Neia mengambil gulungan kain dari kantong ikat pinggang dan berlutut di samping pria yang terluka itu.
“Diamlah dan aku akan—uh, berhentilah berguling-guling! Duduklah diam saja sementara aku mengobati lukamu!”
Pria itu akhirnya terdiam. Namun, saat Neia hendak membalutnya, ada sesuatu yang mengganggu menarik perhatiannya. Pandangan Neia beralih dari pinggang pria itu ke wajahnya, lalu tangannya terangkat untuk menutup kerah bajunya yang terbuka.
“Kalian berdua… kalian berdua sangat cantik,” kata pria itu.
Saye membalikkan tombaknya dan menghantam kepala pria itu. Pria itu pun jatuh lemas.
“Bukankah dia bilang kalau dia sudah menikah?” tanya Neia.
Dia seharusnya menyimpan pujiannya untuk istrinya.
“Sudah kubilang, anak-anak laki-laki itu mengerikan,” jawab Saye. “Apa yang akan kita lakukan padanya?”
“Ikat dia dan tanyai dia, kurasa,” Neia melepaskan gulungan tali dari ikat pinggangnya. “Bisakah kau melakukan bagian tanya jawab?”
“Tentu saja,” kata Saye.
Setelah bereksperimen sebentar, mereka akhirnya mengikat pergelangan tangan dan kaki pria itu ke tombaknya dan membawanya di antara mereka. Di tengah perjalanan kembali ke lembah, salah satu peternaknya datang dari barat daya. Dia mengamati tawanan yang hampir telanjang yang diikat ke tiang selama beberapa saat.
“Saya pikir saya mendengar teriakan dari arah sini,” katanya, “tapi sekarang saya takut bertanya.”
“Kami sudah menemukan seorang pria ,” Saye menjilati bibirnya.
“Jadi begitu…”
“Tidak, jangan!” kata Neia tergesa-gesa, “Kami melihat orang ini datang dari belakang kami. Apa kau pernah melihat corak seperti ini sebelumnya?”
Peternak itu memeriksa gambeson milik pria itu, yang diikatkan di pinggangnya. Selain baju besi kain merah dan biru, dia tidak memiliki pakaian lain yang bisa mereka gunakan untuk mengidentifikasinya.
“Tidak ada yang terlintas dalam pikiran,” katanya. “Tapi bukankah warna-warna ini berbeda dari yang kita hentikan tempo hari?”
“Ya,” Neia mengangguk. “Aku khawatir mereka mungkin memanggil teman-teman mereka setelah apa yang terjadi.”
Suara gemuruh pelan terdengar dari tenggorokan peternak itu. Matanya mengamati pemandangan di belakang mereka sebelum kembali ke tawanan mereka.
“Kami belum menyadari ada yang membuntuti kami dari posisi kami,” katanya. “Jika itu benar, apa yang akan kami lakukan?”
“Tergantung apa yang mereka lakukan,” kata Neia. “Sejak kita pergi, mereka mungkin mencoba masuk melalui jalan yang sama lagi. Orang ini bisa jadi penjaga yang dikirim untuk memastikan kita tidak menyerang mereka tanpa persiapan.”
“Apakah orang yang kita kirim ke Tuan Lousa sudah kembali?”
Neia menggelengkan kepalanya. Penunggang baru yang mereka kirim untuk memberi tahu Tuan Lousa tentang situasi perbatasan telah berangkat pagi itu, tetapi kawanan itu pergi ke arah yang berlawanan.
“Mengapa kita tidak tinggal di tempat kita berada saja?” tanya Saye, “Kita membiarkan perbatasan terbuka lebar.”
“Karena kami tidak bisa, Nona Saye,” jawab si peternak. “Jika kami tinggal, kawanan ternak akan merumput di padang rumput sampai ke akar-akarnya. Jika kami tinggal lebih lama dari itu, mereka akan kelaparan. Tugas kami adalah memastikan ternak Tuan Lousa tetap sesuai jadwal pengiriman. Kami tidak memiliki orang yang ditugaskan untuk mengawasi tetangga kami – bukan berarti kami pernah menganggap itu perlu.”
Begitu mereka kembali ke posisi Neia di punggung bukit, mereka mengikat pria itu ke pohon rindang dan membangunkannya. Dia melihat sekelilingnya dengan lesu.
“Ugh…di mana aku?”
“Kamu ditangkap dan dikirim ke Negara-negara Tentara Salib,” kata Saye kepadanya.
“Negara-negara Tentara Salib?” Mata lelaki itu terbelalak, “Tapi aku baru saja menikah! Ya Tuhan, aku tidak ingin dimakan oleh Mayat Hidup!”
Dia tidak menyebutkan secara spesifik Negara Tentara Salib yang mana , tetapi tawanan mereka tetap tampak ketakutan.
“Jika kau tidak ingin diumpankan ke Vampir,” Saye mendengus, “kalau begitu beritahu kami apa yang ingin kami ketahui!”
“Aiiiiiiiii!!! Tolong, jangan Vampir! Aku akan memberitahumu apa pun!”
“Mengapa kau menyeberang ke daerah peternakan?”
“Itu Sir Penedo! Dia mengirim kami untuk mencari beberapa pria yang dituntun oleh pelacur jahat!”
Apa?!
“Kenapa?” tanya Saye sambil mondar-mandir di depannya.
“Karena dia menantang para Bangsawan. Dia ingin dia dirantai dan diseret telanjang ke kota tempat dia akan dihukum atas kejahatannya.”
“Kedengarannya serius,” kata Saye serius. “Berapa banyak orang yang dia kirim untuk melakukan ini?”
“Dua Puluh Ksatria,” jawab pria itu.
Dua puluh?!
Berapa banyak Bangsawan yang terlibat dalam rencana melawan Tuan Lousa? Perusahaannya tidak memiliki harapan untuk memenangkan pertempuran melawan dua puluh Ksatria.
“Begitu ya,” Saye berhenti tepat di depan pria itu. “Terima kasih sudah memberi tahu kami.”
“Kemudian-“
“Atas dosa-dosamu, kamu akan diumpankan ke kaum Wight.”
Pria itu melompat berdiri dan berlari. Sayangnya, pohon itu berada di arah yang berlawanan dengan Saye dan dia pun pingsan. Saye mencondongkan tubuh ke depan untuk memeriksanya sebelum berbalik sambil mengangkat bahu.
“Aku sudah mendapatkan jawabanmu,” katanya. “Apa lagi sekarang?”
“…Aku tidak tahu.” Neia menjawab, “Ini benar-benar kacau!”
“Kau tidak akan melawan mereka?”
“Saya tidak ingin melawan orang-orang saya sendiri…”
“Kalau begitu,” kata Saye, “silakan buka bajumu sementara aku mencari rantai.”
“Argh, baiklah!” Neia menoleh ke peternak yang berdiri di sampingnya, “Pergi ke penggembala dan katakan padanya untuk membagikan kuda-kuda cadangan kita kepada para pria. Beritahu siapa pun dari orang-orang kita yang kau temui apa yang sedang terjadi. Aku ingin dua orang dari setiap kelompok bertemu denganku di sini.”
Neia pergi memeriksa perlengkapan tawanan mereka setelah peternak itu membenarkan perintahnya dan pergi. Dia bukan seorang profesional dan perlengkapannya hampir sama dengan yang dikenakan seseorang saat mereka menjalani masa tugas di ketentaraan.
“Apa yang sedang kamu pikirkan?” tanya Saye.
“Aku mencoba mencari tahu bagaimana kita bisa melewati ini,” jawab Neia. “Orang-orang yang bergabung dengan kita akan bertindak sebagai barisan belakang, tetapi aku tidak yakin apakah kita bisa lolos dari para pengejar kita.”
“Kalahkan mereka? Kenapa tidak kalahkan saja mereka? Hanya dua puluh Ksatria, kan?”
Dia berkedip mendengar pernyataan keterlaluan sang Penyair.
“Saye,” tanya Neia, “bukankah Re-Estize punya Ksatria?”
“Itu tergantung di mana Anda berada…”
“Di Kerajaan Suci,” kata Neia, “seorang ‘Ksatria’ dalam konteks ini merujuk pada seorang Ksatria dan pengikutnya. ‘Dua Puluh Ksatria’ berarti sekitar seribu dua ratus hingga enam belas ratus orang.”
“Oh.”
Jumlah orang yang harus dilawan terlalu banyak. Setiap Ksatria akan memiliki lima puluh hingga enam puluh infanteri dan selusin atau dua kavaleri bersama mereka.
“Karena orang ini berpenampilan biasa saja,” Neia menunjuk tawanan mereka, “Kupikir para Ksatria yang dikirim para Bangsawan untuk mengejar kita bukanlah para profesional sejati. Jika memang begitu, kita akan punya lebih banyak ruang untuk bekerja sama.”
“Saya kira kita tidak akan tahu pasti sampai kita melihatnya.”
Dia tidak menyukai ketidakpastian, tetapi Saye benar. Setidaknya ada peluang bagus untuk melakukan pengintaian berkuda tanpa terseret ke dalam pertempuran.
Penggembala pasukan datang untuk mengantarkan kuda cadangan mereka dan setengah dari pasukan barisan belakangnya ikut bersamanya. Neia tidak yakin apakah para Ksatria membawa kuda cadangan mereka sendiri, tetapi jika tidak, itu akan menjadi keuntungan lain yang tidak dapat disangkal bagi pasukannya.
“Itu salah satu dari mereka?” Carlos turun dari tunggangannya di dekat pohon.
“Ya,” kata Neia. “Seperti yang bisa kau lihat, dia bukan pejuang profesional. Aku berharap begitu juga dengan sebagian besar pasukan mereka. Apakah ada yang melihatnya hari ini sejauh ini?”
Anak buahnya menggelengkan kepala. Sebagian dirinya merasa lega dengan tanggapan itu, tetapi ada beberapa penjelasan yang mungkin meresahkan mengapa mereka tidak menemui penyusup.
“Mari kita cari tahu dulu bagaimana mereka dikerahkan,” katanya. “Orang ini datang dari seberang lembah ini. Kita asumsikan dia yang paling jauh dan menyebar di punggung bukit ini. Namun, bersiaplah untuk bergerak kapan saja – dia mungkin dikirim untuk menyesatkan kita sehingga mereka bisa mengepung kita dengan pasukan utama mereka di tempat lain.”
Tiga puluh menit kemudian, seorang tawanan lain bergabung dengan yang pertama. Ia mengenakan seragam yang sama dan penampilannya biasa-biasa saja.
“Kami menangkapnya satu kilometer ke selatan dari sini,” kata peternak yang membawanya.
“Apa yang dia lakukan?”
“Hanya jalan-jalan, kurasa? Dia melempar senjatanya dan menyerah begitu kami mendekatinya.”
Apa yang terjadi di sini?
Ada yang aneh, tetapi Neia tidak dapat mengetahuinya.
“Haruskah aku menanyainya?” tanya Saye.
“Aku akan melakukannya,” jawab Neia, “ada sesuatu yang menggangguku…”
“Jangan membuatnya pingsan sebelum kamu mendapatkan jawabanmu.”
Neia menatap tajam ke arah Bard, tetapi Saye hanya tersenyum. Namun, tawanan baru itu menghindar karena ketakutan saat Neia mendekat.
“Di mana sisa orang-orangmu?” tanyanya.
“Saya tidak tahu.”
“Jika kau tidak bekerja sama…” Neia mengerutkan kening.
“Aku tidak tahu!” teriak lelaki itu, “Aku bahkan tidak tahu di mana aku berada! Tolong jangan bunuh aku!”
Dia bertukar pandang dengan anak buahnya, yang tanpa sadar menggelengkan kepala sebagai jawaban.
Bagaimana mungkin? Kecuali…
Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke tawanan itu.
“Apa pekerjaan orang tuamu?” tanyanya.
“Keluargaku? Mereka penjahit.”
“Bagaimana denganmu? Maksudku, sebelum kau datang ke utara.”
“Saya membantu keluarga saya melakukan ini dan itu. Lalu ada tentara. Puji Tuhan saya kembali dari sana.”
Neia berpaling, benar-benar bingung.
Mengapa mereka melakukan itu? Tidak, tidak penting alasannya.
“Kami akan melakukan serangan,” katanya.
“Bukankah kau baru saja memberitahuku bahwa mereka memiliki sedikitnya seribu dua ratus orang?” tanya Saye.
“Ya, tapi itu tidak masalah jika mereka tidak dapat menemukan kita.”
“Apa maksudmu dengan ‘mereka tidak bisa menemukan kita’?” tanya Carlos, “Bukannya kita tidak meninggalkan jejak ribuan sapi ke mana pun kita pergi.”
“Aku tahu kedengarannya aneh,” kata Neia, “tapi mungkin itulah yang terjadi. Saye, seperti yang kukatakan sebelumnya, kan? Mereka mengisi barisan pengiring utara ini dengan cadangan.”
“Mungkin kau benar soal itu,” kata Saye, “tapi bukankah mereka akan menggunakan suku cadang milik peternak atau rimbawan jika mereka membutuhkan seseorang untuk menemukan kita?”
“Itulah masalahnya,” jawab Neia. “Semua orang itu bekerja. Wilayah selatan sudah berkembang sepenuhnya dan tidak ada hutan lagi. Yang mereka miliki hanyalah hutan kecil sehingga rimbawan dan pemburu jarang ada. Ide yang sama berlaku untuk peternak, meskipun itu karena peternak tidak seperti Petani yang membutuhkan ratusan orang di satu desa. Siapa pun yang mereka bawa ke sini akan bekerja untuk mendatangkan kemakmuran ke tanah yang dikelola oleh orang selatan; bukan mencari pengikut mereka.”
Carlos dan para peternak lainnya yang berkumpul di dekat pohon itu mengernyitkan wajah mereka sebagai reaksi atas perkataan mereka.
“Itu konyol sekali,” kata Carlos. “Kau tidak akan mengirim seorang Petani ke hutan untuk berburu binatang buas, kan?”
“Mungkin ada,” jawab Neia, “tetapi kebanyakan orang akan lebih tahu daripada melakukan itu. Ayahku pernah mengatakan kepadaku bahwa alam ada di mana-mana, tetapi kebanyakan orang tidak menganggap tanah Holy Kingdom sama seperti mereka menganggap hutan liar. Itu hanya pertanian atau padang rumput dengan desa dan kota di dekatnya. Selain itu, dia jadi tahu bagaimana para pemimpin Bangsawan bekerja karena mereka sering diberi posisi komando. Sebagian besar dari mereka hanya melihat hal-hal dalam hal ‘kekuatan tempur’ atau mungkin hanya pangkat yang secara estetika menyenangkan yang mereka pimpin dengan cara yang terlalu romantis. Pengintaian adalah peran tercela yang diberikan kepada rakyat jelata sembarangan.”
“Jadi mereka tidak membedakan pekerjaan?” Saye mengerutkan kening.
“Hanya dengan cara yang telah mereka pelajari. Kebanyakan dari mereka adalah Bangsawan biasa, jadi ‘prajurit’ adalah sesuatu seperti ‘Penjahit’, ‘Petani’, atau ‘Penambang’. Peternak, pemburu, dan rimbawan juga menjadi ‘prajurit’ saat mereka bergabung dengan tentara dan mereka tidak pernah menyadari bahwa mereka seharusnya digunakan sebagai pengintai dan penembak jitu. Semua infanteri berpangkat rendah sama saja bagi mereka. Itulah sebabnya ayah saya selalu harus berjuang untuk mendapatkan orang yang tepat di peletonnya.”
Ordo Suci memiliki cara tersendiri untuk mengatasi masalah yang sama sebelum perang. Setiap kali mereka membutuhkan pelacak, pengintai, atau pemandu alam liar, mereka sering kali mengabaikan pengintai tentara dan mempekerjakan pemburu lokal atau Penjaga Hutan dari Guild Petualang.
Carlos memukul-mukul gagang busur silangnya dengan ekspresi yang tidak terbaca di wajahnya. Ekspresi itu juga ditunjukkan oleh semua peternak yang hadir.
“Jadi,” katanya, “pada dasarnya Anda mengatakan bahwa semua orang itu tersesat.”
Neia mengangguk. Itu sangat bodoh, tapi mungkin itulah yang sedang terjadi.
Carlos kembali ke tunggangannya dan melompat kembali ke pelana.
“Kalau begitu,” katanya. “Sudah waktunya menangkap beberapa orang idiot.”
Pasukan kecil yang sebelumnya dianggap Neia sebagai tantangan yang mustahil telah berubah menjadi mangsa. Ia berharap para Bangsawan akan menyerah sebelum hari itu berakhir.