Seorang pria berlari melewati rerumputan tinggi, sesekali tersandung saat berjalan ke arah barat melalui padang rumput tak terbatas di peternakan Iago Lousa. Neia dan Saye memantau perjalanannya dari bawah naungan pohon elm yang sepi di dekat puncak punggung bukit di dekatnya.
“Dia berlari ke arah yang salah,” kata Saye. “Bisakah orang tersesat semudah itu? Matahari bersinar dan semuanya.”
“Lebih seperti dia tersesat sementara,” jawab Neia. “Kerajaan Suci tidak besar dan semua orang tahu itu. Jika dia berlari ke barat selama beberapa hari, dia akan meninggalkan tanah Tuan Lousa. Jika dia terus berjalan selama dua hari lagi, dia akan berakhir di salah satu desa nelayan di utara Rimun. Selain itu, dia tidak punya waktu untuk memikirkan di mana dia berada saat dikejar oleh kavaleri ringan.”
Biasanya, jika tersesat, seseorang dapat meminta petunjuk arah dari salah satu dari banyak desa yang tersebar di lanskap tersebut. Namun, tempat perburuan para peternak itu mungkin tidak akan meminta petunjuk arah karena mereka berada di “wilayah musuh”. Selain itu, diubah menjadi padang rumput untuk ternak berarti desa-desa di tanah Tuan Lousa ditinggalkan. Hampir semua orang di wilayahnya tinggal di kamp seukuran kota di sekitar vila tersebut.
Karena alasan yang jelas, desa-desa di Holy Kingdom tidak suka menonjol, jadi mencari lokasi dengan menggunakan desa-desa itu sebagai penanda tidaklah berhasil. Para pria bangsawan pada dasarnya telah menyerbu tempat yang hanya berupa rumput, bukit-bukit bergelombang, dan desa-desa kosong sejauh mata memandang. Jika bukan karena semua desa itu, mereka tidak akan dapat membedakan tempat mereka berada dari Abelion Hills.
Pria itu tersandung lagi. Kali ini, ada pincang yang jelas dalam langkahnya saat ia pulih.
“Apakah kita akan membunuhnya?” tanya Saye.
“Berhentilah mencoba membunuh semua orang!” jawab Neia.
Empat peternak berkuda di belakang pria itu dengan santai. Dia terjatuh ke tanah, kelelahan, begitu mereka mengelilinginya.
Itu nomor dua puluh empat…
Setelah mendapat gambaran samar tentang apa yang sedang terjadi, Neia membagi anak buahnya untuk mengumpulkan ‘pengintai’ para penyusup, yang ia asumsikan telah dikirim dalam jumlah besar untuk melakukan pengintaian dengan kekuatan kasar. Carlos memimpin kontingen utara sementara Neia pergi ke selatan, menyisir daratan dan menangkap musuh-musuh mereka di sepanjang jalan. Mereka bahkan tidak merasa seperti musuh – hanya orang-orang yang kebingungan setelah kehilangan arah dan berkeliaran selama setengah hari.
“Lalu di mana kau akan menaruh mereka?” tanya Saye, “Jika kau berencana untuk menjaga mereka tetap hidup, kau juga harus memberi mereka makan.”
“Mungkin kita bisa menempatkan mereka di desa dekat hutan raja dan membuat mereka bekerja.”
“Begitu,” Saye mengangguk mengerti, “perbudakan juga merupakan pilihan. Itu tidak ilegal di Holy Kingdom, kan?”
Neia menatap Bard dengan pandangan masam. Perbudakan bukanlah hal yang ilegal di Holy Kingdom, tetapi perbudakan hampir tidak pernah terjadi kecuali pada masa-masa ketika orang-orang terjerat hutang dan menghadapi kesulitan.
Pria itu ditambahkan ke barisan tahanan yang berada di barisan paling belakang formasi Neia. Dua kelompok yang terdiri dari empat orang ditugaskan untuk mengawasi mereka sementara sisanya menyapu padang rumput untuk mencari penyusup lainnya. Setiap kali mereka menemukan satu penyusup, mereka mengurungnya seperti yang mereka lakukan pada ternak mereka, yang ternyata berjalan dengan sangat baik.
Tahanan baru mereka duduk di rumput bersama teman-temannya, yang menghiburnya karena tertangkap. Salah satu peternak melemparkan botol air cadangan kepadanya. Rupanya, mereka bahkan tidak menyiapkan banyak hal saat mereka dikirim untuk mengintai.
“Jadi, apa yang mereka cari?”
“Hm?”
“Kau seperti jalan memutar, kan?” kata Saye, “Mereka datang untuk melakukan hal lain saat kau menghalangi.”
“Itu masalah debitur, bukan?”
“Maksud saya gambaran yang lebih besar. Cerita-cerita sering menggambarkan bangsawan sebagai orang yang tidak penting, tetapi kenyataannya mereka jarang seperti itu. Mereka mungkin agak bodoh, tetapi mereka biasanya memiliki pendidikan yang baik, melihat lebih banyak dunia, dan memiliki sarana untuk melakukan lebih dari orang kebanyakan. Kecuali Anda berlari dan mematahkan kaki kuda kesayangan mereka atau menggoyangkan pantat Anda di depan mereka, mereka tidak benar-benar peduli dengan hal-hal kecil. Apa yang biasanya mereka lakukan berhubungan dengan lebih dari yang orang kira dari tindakan mereka.”
“Tapi mereka bukan bangsawan bangsawan , kan?” kata Neia, “Mereka hanya keturunan.”
“Mmh… kurasa kau benar juga. Kau masih muda dan tubuhmu bagus. Mungkin mereka hanya ingin melihatmu merangkak telanjang.”
“Menurutku mereka tidak sebegitu piciknya. Aku hanya tidak bisa memikirkan motif apa pun yang akan membuat orang-orang yang berbisnis dengan Tuan Lousa menentangnya.”
“Namun, jelas bahwa mereka telah melakukannya,” kata Saye. “Kita dapat melawan taktik mereka sebagaimana adanya, tetapi kita tidak akan pernah mengetahui strategi mereka sampai kita memahami apa motif mereka.”
Saye benar tentang itu. Para Bangsawan pada dasarnya tidak dapat diprediksi sampai seseorang mengetahui apa yang mereka inginkan. Sampai saat itu, Neia hanya bisa berharap mereka terus menggunakan taktik yang dapat dilawan oleh perusahaannya.
“Bagaimana jika Tuan Lousa menyembunyikan sesuatu dari kita?” tanya Saye.
“Dia bukan orang seperti itu,” jawab Neia. “Dia orang baik yang tidak akan melakukan hal seperti itu dengan sengaja. Lagipula, kami mengurus ternak. Aku tidak tahu tentang tempat lain, tetapi Holy Kingdom bukanlah tempat di mana kamu akan menemukan rencana jahat yang berputar di sekitar sapi.”
Setidaknya dia pikir begitu. Banyak hal telah berubah sejak invasi Jaldabaoth sehingga dia tidak bisa yakin lagi.
Lima ‘pengintai’ kemudian, sekelompok penunggang kuda mendekat dari utara. Dua dari mereka adalah anggota kontingen Carlos sementara yang lainnya adalah peternak yang dikirimnya untuk memberi tahu Tuan Lousa tentang pertemuan pertama mereka dengan anak buah Nobles.
“Kerja bagus di luar sana,” kata Neia saat mereka membawa tunggangan mereka di depannya. “Apa tanggapan Tuan Lousa?”
“Dia meminta kami untuk mendekati para Bangsawan dan memberi tahu mereka bahwa dia ingin menegosiasikan utang-utang orang-orang yang telah menyeberang.”
Apakah penyelesaiannya sesederhana itu? Pria yang mereka hadapi tampak seperti hanya ingin membuat masalah. Atau apakah dia bertindak seperti itu karena Neia telah mencoba berbicara kepadanya? Apakah semuanya akan berjalan lebih lancar jika Carlos yang berbicara kepadanya? Perilakunya yang merendahkan dan eskalasi yang diakibatkannya tidak akan terjadi jika Neia tidak bertindak.
Yang mereka inginkan sekarang hanyalah membelenggu saya, jadi paling tidak saya tidak punya kesempatan untuk mengacaukan segalanya lebih jauh lagi.
“Bagaimana keadaan Carlos?” tanya Neia.
“Tidak semenyenangkan yang kami duga. Kami berhasil menggiring belasan orang sebelum kami berhenti bertemu mereka. Carlos memerintahkan beberapa dari kami untuk mengikuti jejak mereka kembali ke tempat asal mereka.”
“Apakah mereka menemukan sesuatu?”
“Ya. Sepertinya mereka telah membagi diri mereka di antara tiga desa terlantar di pinggiran wilayah itu. Di pihak kita.”
“Saya akan pergi dan berbicara dengan Carlos. Dengan apa yang dikatakan para tahanan kita, saya tidak bisa menjadi orang yang berbicara dengan orang-orang itu.”
“Kamu benar-benar mempertimbangkan itu?” tanya Saye.
“Alternatifnya adalah membiarkan keadaan menjadi tidak terkendali,” jawab Neia. “Seseorang bahkan mungkin akan mati. Rakyat kita sudah cukup menderita dan aku tidak akan melakukan apa pun untuk memperburuk keadaan.”
Kekerasan harus menjadi pilihan terakhir. Keadaan sudah sangat tidak menentu sehingga konflik baru pasti akan berakibat fatal bagi wilayah utara.
Dia kembali bersama para penunggang kuda ke posisi Carlos, meskipun Carlos begitu jauh sehingga butuh waktu hingga sore untuk mencapainya. Peternak kawakan itu bangkit dari api unggunnya dan berjalan mendekat sambil memegang semangkuk sup.
“Jika kita akan menahan orang-orang ini,” dia menunjuk ke tawanannya, “kita akan membutuhkan lebih banyak perbekalan.”
“Tidak,” jawab Neia.
Teriakan kesedihan terdengar dari para tawanan, dan teriakan itu semakin keras ketika Neia mengalihkan pandangannya ke arah mereka.
“Tuan Lousa ingin mengatur negosiasi dengan para penyusup,” katanya. “Anda akan dapat membuka dialog dengan menebus orang-orang ini. Saya memiliki tiga lusin orang lagi di pihak saya untuk membawa mereka ke meja perundingan dengan Tuan Lousa.”
Neia mengerutkan kening saat desahan lega terdengar setelah mendengar kata-katanya. Apa yang mereka pikir akan dia lakukan dengan kata-kata itu?
“Apakah ini akan berhasil?” tanya Carlos.
“Pasti begitu,” Neia mengangguk. “Bangsawan adalah makhluk hukum. Mereka tidak hanya mengikuti aturan: aturan adalah bagian dari jati diri mereka.”
“Anda berasumsi bahwa mereka tahu aturannya,” kata Saye. “Mereka mengisi pengiringnya dengan suku cadang apa pun yang dapat mereka temukan – siapa yang bisa menjamin bahwa mereka tidak memiliki suku cadang yang tidak tahu apa-apa yang memimpin suku cadang yang tidak tahu apa-apa?”
Apakah ada yang namanya keturunan yang tidak berpendidikan? Bahkan Bangsawan termiskin di Holy Kingdom mampu menyekolahkan keluarga mereka – laki-laki atau perempuan; pewaris atau cadangan. Itu adalah kewajiban karena wajib militer adalah kewajiban dan sebuah keluarga bisa kehilangan pewarisnya karena serangan Demihuman kapan saja.
“Kita tidak akan tahu sebelum kita berbicara dengan mereka,” kata Neia. “Aku tidak akan mengabaikan kesempatan untuk mencapai penyelesaian damai tanpa menyelidikinya terlebih dahulu.”
“Baiklah,” Carlos mengangguk. “Apa yang harus kulakukan?”
“Aku akan melepaskannya sementara kamu memilih opsi dialog,” kata Saye padanya.
“Tidak apa?” Peternak itu mengerutkan kening.
“Duduklah di batu itu,” tunjuk Saye.
“Dia ingin memperbaiki penampilanmu untuk meningkatkan peluangmu,” kata Neia kepadanya.
“Aku tidak akan melamar anak bangsawan,” kata Carlos.
Kuda Carlos tersentak dan meringkik saat Saye mencengkeram sepatu bot peternak itu dan menariknya dari pelana. Kemudian, dia mengejarnya ke batu dengan sikat rambutnya. Dia benar-benar sekuat yang terlihat.
“Apakah pengintai kita melihat spanduk atau lambang di sekitar desa yang diduduki Bangsawan?” tanya Neia.
“Ya,” Carlos mengangguk. “Setiap desa memiliki bendera yang berbeda. Ada apel hijau sialan dari tempo hari, kapal dengan garis-garis merah dan biru, dan kapal lain dengan gelombang biru dan putih.”
Dia tidak familier dengan lambang apa pun yang dideskripsikan.
“Apakah ada di antara mereka yang terlihat lebih penting daripada yang lainnya?”
“Mmh…spanduk biru dan merah berada di atas desa di antara dua desa lainnya. Selain itu, mereka imbang…apa?”
Saye bersandar dan mengusap hidungnya.
“Baumu seperti sapi, ” katanya.
“ Menurutmu? ”
Sang Penyair kembali ke tunggangannya dan mengeluarkan handuk putih dari tas pelana. Carlos tampak bersiap untuk berlari.
“Hei, apa yang kau lakukan dengan itu?”
“Membersihkanmu,” jawab Saye.
Sebelum Carlos bisa melarikan diri, gelombang sihir menerjangnya. Mata Neia membelalak.
“Kamu punya barang Bersih ?” tanyanya.
“Ya,” jawab Saye. “Itu Handuk Prajurit dari Kekaisaran. Setiap orang di Tentara Kekaisaran setidaknya punya satu.”
Rasa kagum samar Neia terhadap Kekaisaran meningkat tiga kali lipat—tidak, lima kali lipat. Dulu saat ia menjadi seorang Squire, ia harus memohon kepada para Priest untuk memberikan mantra Clean saat mereka melakukan patroli jarak jauh. Namun, para pria tidak pernah memintanya, jadi patroli tersebut menjadi pengalaman yang sangat menyedihkan selama musim panas.
“Kalau begitu, kita akan mendekati desa pusat,” kata Neia. “Yang harus kalian lakukan adalah berkuda ke arah mereka sambil mengibarkan bendera perundingan.”
“Kita harus memberinya kroni,” kata Saye.
“Aku dapat kroni?”
“Jika mereka melihat orang-orang menjawabnya,” sang Penyair beralasan, “mereka akan berasumsi dia cukup penting untuk diajak bicara.”
“Dia benar,” kata Neia. “Tapi, eh, siapa yang akan menjadi kroninya?”
“Alonzo kalah dari pesaing kita kemarin,” kata salah satu peternak.
“Dasar bajingan…”
Dengan tambahan pemerannya, mereka melanjutkan dengan pengarahan.
“Cukup mudah,” kata Neia. “Alonzo akan datang dan memberi isyarat bahwa kita ingin berunding. Mereka akan mengirim salah satu kroni mereka—eh, pengikut untuk mendengarkan apa yang Anda inginkan dan menyampaikan jawaban mereka. Jika mereka setuju, kalian berdua kembali ke pihak masing-masing dan kembali dengan ‘pengikut’ Anda. Dalam kasus Carlos, katakan saja bahwa dia kapten Anda.”
“Bagaimana jika mereka tidak setuju?” tanya Alonzo.
“Kalau begitu, kau kembali ke tempat kami dan kami akan berangkat. Kami akan mengirim utusan ke Tuan Lousa setelah itu.”
“Apa yang harus kukatakan pada mereka kalau mereka setuju?” Kepala Carlos bergerak sedikit saat Saye menyisir rambutnya.
“Tuan Lousa ingin menegosiasikan utang orang-orang yang mereka kejar. Anda akan membebaskan belasan sandera yang Anda miliki di sini terlebih dahulu sebagai tanda itikad baik, dan kemudian Anda akan berjanji untuk membebaskan tiga lusin sandera lagi di akhir negosiasi terlepas dari hasilnya.”
Carlos mengulang kalimatnya kepada Neia beberapa kali. Suaranya terputus-putus ketika Saye mengeluarkan pita dari kantong ikat pinggangnya.
“Untuk apa itu ?” tanyanya.
“Mengikat rambutmu ke belakang,” jawab sang Bard. “Kau akan terlihat cantik, aku bersumpah!”
“Tapi warnanya kuning. “
“Saya suka warna kuning.”
“Saya tidak.”
Setelah kapten sementara mereka akhirnya dipersiapkan, mereka berangkat dengan membawa serta tawanan mereka. Di tengah perjalanan, Saye mengeluarkan topeng dari tas pelana dan mengulurkannya kepada Neia.
“Untuk apa ini?” tanya Neia.
“Jadi, kamu tidak akan berkelahi dengan seseorang hanya dengan melihatnya. Oh, dan cobalah untuk menutup mantelmu agar mereka tidak bisa melihat sosokmu. Mereka mungkin akan memutuskan bahwa kamu adalah dirimu sendiri hanya karena itu.”
Neia menerima topeng itu dan mengerutkan kening. Ia pernah melihat sesuatu seperti itu sebelumnya, tetapi ia tidak ingat di mana. Karena dorongan hati, ia memeriksa apakah topeng itu telah diberi sihir setelah ia memakainya, tetapi itu hanyalah topeng biasa.
“Wah, seksi,” kata Saye.
“Hah?”
“Itu terlihat bagus!”
Bisakah masker membuat seseorang terlihat baik?
Dia hanya bersyukur karena dia punya sesuatu untuk menutupi matanya. Setelah terbiasa dengan penutup cermin yang dipinjamkan Sorcerer King, dia lupa berapa banyak kesalahpahaman dan konflik yang disebabkan oleh matanya.
Mereka berhenti sekitar tiga ratus meter dari batas perkemahan biru dan merah. Neia menyuruh anak buahnya membawa tawanan mereka ke tempat yang terlihat jelas sebelum menyuruh mereka berbaris rapi dengan kuda-kuda mereka. Tidak lama kemudian salah satu penjaga Bangsawan melihat mereka dan perkemahan menjadi ramai dengan aktivitas.
Neia menelan ludah saat ratusan pria berseragam berbaris sejajar dengan mereka di seberang lapangan. Para pengintai yang mereka kirim mungkin sangat tidak memenuhi syarat untuk tugas mereka, tetapi tidak ada yang tahu apakah ada pengawal elit yang ditugaskan untuk melindungi keturunan di kamp tersebut.
“Pengendara di sebelah kiri,” kata Carlos.
Seorang pria menunggangi kuda berkuda lapis baja berlari pelan ke padang, baju besinya berkilau di bawah cahaya senja. Ia mengendalikan kudanya untuk menunjukkan keterampilan berkuda sebelum mengangkat pelindung mata kudanya.
“Jadi para klien pelacur itu berani menunjukkan diri mereka,” katanya. “Siapa di antara kalian para ksatria palsu yang menganggap diri mereka cocok dengan bangsawan sejati?”
“Jangan ada yang terpancing,” kata Neia. “Kita tidak punya alasan untuk–”
“Kamu harus melawannya,” kata Saye padanya.
“Hah?”
Kepala Neia mendongak menatap sang Bard dengan tak percaya.
“Jika kita menolak tantangan dan maju untuk berunding,” Saye berkata kepadanya, “mereka akan menganggap bahwa mereka memiliki posisi negosiasi yang lebih unggul. Jika kita menang, maka itu akan menambah posisi kita.”
Argh, Bangsawan bodoh dan adat istiadat mereka yang bodoh.
Namun, itu hanya keluhan kosong. Adat istiadat itu ada karena suatu alasan. Ayahnya bahkan pernah mengatakan kepadanya bahwa Kerajaan Suci akan lebih berhasil dalam melawan suku Demihuman jika mereka menyusun pengembangan bela diri mereka di sekitar adat istiadat itu alih-alih membangun tembok yang bahkan tidak mampu mereka bangun. Sebuah tantangan formal memutuskan masalah sambil meminimalkan biaya bagi kedua belah pihak.
“Lagipula,” Saye menambahkan, “jika kau mengalahkannya tanpa membunuhnya, kita bisa menebusnya dengan sejumlah uang saku.”
“Uang itu bagus,” kata Carlos.
Neia mengalihkan cemberutnya ke arah peternak di sebelah kirinya.
“Carlos–”
Kerutan di dahinya semakin dalam saat dia menyadari bahwa semua anak buahnya tampaknya diam-diam ingin dia maju. Ejekan mulai terdengar dari sisi lain lapangan.
Orang-orang ini…
Sambil mendesah, Neia turun dari tunggangannya dan meraih sekotak anak panah, lalu mengikatkannya ke ikat pinggangnya. Seluruh persediaan amunisi mereka menggunakan mata panah yang dimaksudkan untuk melawan binatang buas yang tampaknya memangsa Lanca mereka. Mata panah sangat efektif melawan Manusia yang tidak bersenjata – sedemikian rupa sehingga dianggap tidak manusiawi – tetapi lawan yang mengenakan baju besi berlapis baja atau bahkan rantai adalah masalah besar.
Jika dia memiliki perlengkapan yang ditinggalkan oleh Sorcerer King, menjatuhkan seorang Knight dengan satu serangan saja akan sangat mungkin. Namun, tidak seorang pun dapat meramalkan bahwa dia akan membutuhkannya setelah perang berakhir. Mereka seharusnya membangun kembali negara mereka; tidak memicu konflik baru dan jelas tidak saling bertarung.
Neia menarik busurnya secara eksperimental sebelum berbalik menghadap anak buahnya.
“Jangan coba-coba menolongku,” katanya kepada mereka, “bahkan jika kelihatannya aku dalam masalah. Itu akan mengubah duel ini menjadi perkelahian. Kita tidak akan selamat dari itu.”
Neia berjalan ke lapangan. Suara ejekan sang Ksatria terdengar di antara suara angin di rumput.
“Kau mengirim seorang anak laki-laki tanpa janggut dengan busur berburu untuk menghadapi seorang Ksatria? Apa kau tidak punya rasa malu?”
Cemoohan dari pihak Bangsawan kembali terdengar. Neia mengabaikan mereka, mencoba mencari cara untuk mengalahkan musuhnya yang berbaju besi.
Dia mengenakan baju besi kavaleri, jadi ini tidak seburuk yang kukira. Namun, baju besinya masih berupa pelat baja…
Tidak seperti baju besi pelat penuh yang digunakan infanteri berat, baju besi kavaleri dimodifikasi untuk meningkatkan efektivitas penunggang dalam pertempuran berkuda. Perbedaan terbesarnya adalah kaki tidak dilapisi baja tebal, karena itu akan membatasi kemampuan penunggang untuk mengendalikan tunggangannya saat bertarung. Tunggangannya juga dilapisi dengan lapisan pelindung pelat, meskipun pergelangan kaki kudanya tidak terlindungi.
Tidak, para bangsawan mungkin akan berteriak curang jika aku melakukan itu. Bukan berarti memukul kaki yang berlari kencang itu mungkin dilakukan tanpa keberuntungan yang besar.
Perbedaan lain yang dapat dimanfaatkannya bukanlah pada struktur baju zirahnya, melainkan perbedaan tinggi antara dirinya dan sang Ksatria. Perbedaan ini memberikan sudut pada sendi bahu baju zirah yang tidak akan diperolehnya jika tidak demikian.
Tapi itu masih target yang sangat sulit untuk dituju. Ayah bisa melakukannya dengan mudah, tapi aku tidak sehebat itu…dia berjarak sekitar dua ratus lima puluh meter, jadi dia hanya butuh sekitar tiga puluh detik untuk mencapaiku…
“Baiklah,” kata sang Ksatria. “Tuan Matías Torres, Ksatria dari Wangsa Cohen.”
Apa?!
Cohen adalah salah satu keluarga kerajaan yang paling terkemuka. Jika mereka terlibat dalam apa yang sedang terjadi, Tuan Lousa akan menghadapi masalah yang lebih besar daripada yang dipikirkan Neia.
“Baiklah, dasar orang tak berwajah,” Sir Torres menurunkan pelindung matanya. “Kuharap rasa pelacur itu sepadan dengan kuburanmu yang tak bernama.”
Barisan bangsawan bersorak saat sang Ksatria menurunkan tombaknya dan memacu kuda perangnya untuk berlari kencang. Neia menarik busurnya dengan satu gerakan halus, mengosongkan pikirannya saat dia menatap sasarannya. Dipenuhi dengan kekuatan ilahi, anak panah pertamanya melesat di udara…dan ditepis oleh tombak sang Ksatria.
Apa?!
Anak panahnya yang kedua juga dibelokkan. Sang Ksatria mendekat hingga seratus lima puluh meter.
Bagaimana dia bisa melakukan itu dengan benda yang sangat panjang itu?
Kemampuannya untuk memberikan kekuatan suci pada anak panah membantu mereka terbang menuju sasarannya, tetapi tidak mencegah mereka dari terpental ke udara di tengah perjalanan.
Neia mengambil dua anak panah lagi dari tabungnya dan melepaskannya dengan cepat. Anak panah pertama berhasil ditangkis, tetapi lengan yang memegang tali kekang sang Ksatria menjadi lemas saat anak panah kedua tertancap di ketiak kirinya.
Namun, Sir Torres tidak gentar. Pada jarak seratus meter, tunggangannya melesat maju dengan kecepatan penuh dan sang Ksatria mengarahkan tombaknya langsung ke arahnya.
Pikirannya berpacu untuk mencari tahu sesuatu. Dia berharap melumpuhkan lengan kirinya akan memaksanya untuk memperlihatkan lebih banyak celah dalam pertahanannya, tetapi Sir Torres hanya meletakkan senjatanya dan langsung menyerangnya. Sekarang, vambrace, rerebrace, dan pauldronnya membentuk penghalang yang tidak dapat ditembus di atas lengan senjatanya.
Aku butuh dia menggerakkan lengannya…
Sorak sorai para pendukung kerajaan semakin keras saat jarak antara dirinya dan sang Ksatria semakin mengecil. Neia berlari ke kiri. Sir Torres tidak dapat mengubah kecepatan kudanya dengan cukup cepat, jadi dia mencondongkan tubuhnya ke kanan untuk mengarahkan tombaknya ke arah Neia.
Neia melompat menjauh, melepaskan anak panah sebelum bahunya menyentuh tanah. Dia melihat sekeliling dengan liar saat dia berguling kembali berdiri, memasang anak panah baru bahkan sambil berharap senjata samping akan mengenai kepalanya. Namun, Sir Torres telah menyerbu tepat melewatinya. Yah, lebih tepatnya dia telah melengkung tepat melewatinya dan sekarang dia tergeletak di tanah. Kuda perangnya juga tergeletak di tanah bersamanya, menjepit kaki kanannya.
Dia berlari kecil, memberi isyarat kepada anak buahnya untuk membantu sang Ksatria yang terjatuh dan kudanya. Mereka melepaskan kaki kiri Sir Torres dari sanggurdinya sebelum menurunkan kudanya. Saye berlari mendekat dengan tongkat di tangannya dan mencabut anak panah Neia dari ketiak dan paha sang Ksatria. Cahaya sihir penyembuhan yang familiar menyelimuti pria itu beberapa saat kemudian.
Tongkat sihir yang diisi dengan mantra penyembuhan…gadis ini tampaknya punya segalanya.
Masuk akal jika dia memiliki apa yang dianggap penting oleh seorang Penyair pengembara yang sukses untuk perjalanan, tetapi semua hal yang dimilikinya tidak pernah gagal membuatnya takjub.
Sir Torres memaksakan diri untuk berdiri, menguji lengan dan kakinya yang terluka. Kemudian, ia mengangkat pelindung matanya untuk menatap Neia dengan pandangan yang tidak terbaca.
“Kupikir kau akan memilih lengan yang satunya, wanita.”
Neia membeku sesaat sebelum menutup mantelnya. Peringatan Saye sama sekali tidak terpikir olehnya.
“Sudah kuduga kau akan berpikir begitu,” jawab Neia dengan suara pelan.
Sang Ksatria mendengus. Neia menatap kakinya. Apa yang akan mereka lakukan sekarang setelah mereka tahu?
“Seseorang datang,” kata Carlos.
Tiga penunggang kuda muncul dari barisan bangsawan. Penunggang kuda di tengah jelas-jelas seorang bangsawan. Di sebelah kanannya ada seorang pria yang membawa bendera perundingan. Penunggang kuda di sebelah kiri bangsawan itu memegang botiquín. Anak buah Neia menyipitkan mata ke arah kontainer itu.
Botiquín dipandang sebagai simbol orang-orang istimewa – terutama oleh para prajurit dan prajurit kerajaan. Itu adalah perawatan yang memberi kehidupan yang diberikan kepada mereka yang memiliki cukup uang: seperangkat penuh ramuan, gulungan, dan perlengkapan medis yang dimaksudkan untuk memaksimalkan peluang keturunan mereka untuk bertahan hidup dalam dinas militer wajib mereka. Rakyat jelata tidak akan pernah mampu membeli atau memiliki akses untuk mendapatkannya; orang tua yang khawatir hanya dapat berdoa kepada para dewa agar ada seorang Pendeta yang siap membantu jika putra dan putri mereka terluka parah dalam pertempuran.
“Carlos,” kata Neia, “naiklah ke depan bersama Alonzo untuk berbicara dengan mereka. Orang yang membawa botiquín itu mungkin akan datang untuk memeriksa Sir Torres dan para sandera jika mereka merasa ada yang tidak beres dengan mereka. Jangan ada yang melakukan apa pun untuk menghentikannya.”
Kelompok royalis mengendalikan tunggangan mereka sepuluh meter dari Carlos dan Alonzo.
“Saya Lord Eduardo Cohen,” kata bangsawan di tengah, “putra Count Antonio Cohen.”
“Kapten Carlos.”
“Orang saya di sini akan memeriksa kondisi Sir Torres sementara kita berbicara.”
Carlos mengangguk, dan pria dengan botiquín itu turun. Ia berjalan ke tempat sang Ksatria sedang memeriksa kereta kudanya.
“Apa saja tuntutanmu?” tanya Lord Eduardo.
“Demi menjaga kesopanan,” kata Carlos, “Tuan Lousa ingin merundingkan masalah para debitur yang berlindung di tanahnya. Sebagai tanda niat tulus kami, kami akan melepaskan dua belas pengintai yang kami temukan mengintai hari ini.”
Ah, bicaranya mulai tak karuan…
“Setelah negosiasi selesai,” Carlos melanjutkan, “kami akan membebaskan tiga puluh enam orang lagi dari kalian, apa pun hasilnya.”
Neia sama sekali tidak dapat mengetahui apa yang dipikirkan Lord Eduardo, tetapi dia merasa jauh lebih berbahaya daripada Sir Torres meskipun senjatanya hanya ringan.
Pria dengan botiquín itu kembali dan naik ke atas kuda, membungkuk untuk membisikkan sesuatu ke telinga Lord Eduardo. Bangsawan itu mengangguk pelan beberapa kali sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Carlos.
“Anda tidak menyebutkan Sir Torres,” katanya.
“Ah, dia adalah bonus yang tak terduga. Itu akan menjadi hal yang biasa baginya.”
Lord Eduardo mengeluarkan kantong kecil dari ikat pinggangnya. Setelah jeda sejenak, ia mengeluarkan kantong lain dan memindahkan dua koin perak ke kantong pertama. Ia menyerahkan kantong pertama kepada pria di sebelah kanannya, yang berjalan mendekat untuk menyerahkannya kepada Carlos. Kantong itu berdenting saat peternak itu mengangkatnya di telapak tangannya. Ia menoleh dan mengangguk kepada Sir Torres, yang menuntun kudanya ke sisi Lord Eduardo.
“Untuk apa dua koin tambahan itu?” Seorang peternak bertanya dengan suara rendah.
“Kompensasi untuk penyembuhan Sir Torres,” jawab Neia. “Sepertinya mereka menggunakan tarif kuil.”
“Mereka benar-benar orang yang sangat jujur untuk sekelompok penjahat.”
“Sekarang,” kata Lord Eduardo, “Adapun–”
Tatapan Lord Eduardo melewati bahu Carlos dan melewati kepala para peternak di belakangnya. Gomez muncul dari balik matahari terbenam, kudanya dicambuk hingga berbusa.
“Vila itu diserang!” teriaknya sebelum mencapai mereka.
“Apa!”
Pendatang baru itu menghentikan tunggangannya di sisi lain garis Neia.
“Asap mengepul dari utara,” katanya. “Pergi ke punggung bukit untuk melihat lebih jelas dan perkemahan di sekitar vila terbakar!”
“Mungkin itu hanya kecelakaan?” tanya Saye.
“Tidak,” Gomez menggelengkan kepalanya. “Kebakaran terjadi di belasan tempat berbeda. Itu bukan kecelakaan.”
“Dasar bajingan! ” gerutu Carlos sebelum memutar kudanya dan berlari kencang menaiki bukit.
“Saya jamin, kami–”
Mereka meninggalkan Lord Eduardo dengan kata-kata kosongnya, memacu kuda mereka dengan cepat menaiki lereng. Asap yang disebutkan tadi dapat terlihat saat mereka mendekati punggung bukit, tetapi mereka harus melewati punggung bukit berikutnya sebelum dapat melihat langsung vila itu. Mereka beralih ke kuda cadangan pertama mereka di dasar lembah, berlari cepat menaiki bukit berikutnya dengan rasa urgensi yang semakin meningkat.
Terlalu jauh. Serangan bisa berakhir saat kita sampai di sana!
Pendakian mereka menyingkapkan vila di atas bukit, sementara perkemahan di bawahnya terbakar di puluhan tempat.
“Vila itu sendiri tidak terbakar,” kata Neia. “Kita mungkin bisa tiba tepat waktu untuk membantu.”
Mereka beralih ke tunggangan cadangan terakhir mereka di tengah jalan menuju bukit. Orang-orang bergegas, banyak yang membawa ember berisi air yang diambil dari sungai di sisi barat perkemahan. Api di kaki bukit telah padam, tetapi api masih berkobar di tenda-tenda di atas.
“Apa yang sebenarnya terjadi?!” teriak Carlos saat mereka mendekati penjaga yang berjaga di tepi kamp.
“Kami diserang!” jawab penjaga itu, “Tapi kami tidak dapat menemukan penyerangnya!”
“Hah? Masuk akal saja!”
“Kami menemukan korban tewas pertama sejam yang lalu. Tidak ada jejak penyerangnya. Semakin banyak orang yang ditemukan tewas!”
Pembunuh!
Rasa dingin menusuk tulang punggung Neia. Dia hanya mendengar tentang mereka dari cerita-cerita, tetapi cerita-cerita itu saja sudah cukup untuk membuatnya mimpi buruk. Para pembunuh bahkan lebih buruk daripada para bajingan. Mereka adalah orang-orang yang kejam dan jahat yang merenggut nyawa demi uang dan tidak ada yang bisa menghentikan mereka.
Dan sekarang, mereka sudah ada di sini. Kaum royalis telah menyewa Assassin. Aktivitas mereka di perbatasan hanyalah pengalih perhatian agar mereka bisa lolos.
“Di mana Tuan Lousa?” tanya Neia.
“Dia membentuk kelompok untuk menyapu kamp-kamp,” jawab penjaga itu. “Jika kamu mengikuti api, kamu harus menemuinya.”
“Bantu memadamkan api!” kata Neia kepada anak buahnya, “Aku akan mencari Tuan Lousa.”
Neia turun dari tunggangannya dan menerobos kerumunan yang kacau. Tuan Lousa kuat, tetapi dia tidak yakin apakah dia bisa menang melawan seorang Assassin. Dia harus membantu.
Kebakaran lain terjadi di dekat vila. Neia berhenti dan mengubah arah, berlari ke atas bukit.
“Apa rencananya?” Suara Saye datang dari belakangnya.
“A-aku tidak tahu!” Neia terengah-engah, “Ini… kurasa para Bangsawan tidak sanggup melakukan ini. Apakah menurutmu ini pekerjaan seorang Assassin?”
“Seorang Pembunuh?”
“Kau tahu,” dia merendahkan suaranya. “Seperti salah satu dari kelompok yang terkenal itu, Ijaniya. ”
“Eh…”
Nama yang mengerikan itu tampaknya membuat Bard yang angkuh itu pun terdiam. Neia tetap saja mendapatkan keberanian dari kehadirannya. Jika seseorang dari Ijaniya muncul, pasti mereka bisa melakukan sesuatu terhadap mereka.
Saat mereka terus berlari melewati kamp, mereka bertemu dengan sepasang peternak bersenjata yang tengah mengamati tenda-tenda di sepanjang jalan mereka.
“Di mana Tuan Lousa?” Dia berhenti untuk menyapa mereka, “Apa yang kalian ketahui tentang penyerang ini?”
“Dia pergi ke vila,” jawab salah satu dari mereka. “Siapa yang menyerang kami, kami tidak tahu. Tapi mereka brutal. Pria dan wanita ditemukan tercabik-cabik!”
Perutnya mual mendengar jawabannya.
“Siapa yang mereka bunuh?”
“Semua… para pemimpin, kurasa. Orang-orang yang memimpin kelompok perkemahan. Para penyelenggara. Para perwira kompi yang sedang libur. Karena mereka melakukan apa yang mereka lakukan, Tuan Lousa mengira mereka akhirnya akan menyerang kantor. Dia menyiapkan penyergapan untuk mereka di halaman.”
…Para Bangsawan akan menemukan cara untuk menghabisinya.
Dia seharusnya tidak mengabaikan peringatan Saye begitu saja. Mereka tidak hanya mengejar Tuan Lousa: mereka mencoba merobohkan semua yang telah dibangun oleh dia dan orang-orangnya dan menguburnya dalam abu.
Teriakan terdengar dari arah vila. Kedua peternak saling berpandangan sebelum berlari menaiki lereng.
“Ayo pergi!” Neia memanggil Saye.
Jeritan mengerikan membuat bulu kuduk Neia berdiri. Dia mencabut dua anak panah dari tabungnya dan memasang satu ke busurnya saat mereka menyerbu ke sekeliling vila. Mereka menyerbu ke halaman tengah, siap untuk bergabung dalam pertarungan, lalu berhenti. Mulut Neia menganga.
TIDAK…
Potongan-potongan mayat berserakan di mana-mana. Bahkan mereka yang bersembunyi di gedung-gedung di sekitar mereka tergantung di jendela, tubuh mereka yang terpotong-potong meneteskan darah ke kepala mereka yang terpenggal yang tergeletak di trotoar di bawah. Neia berputar dengan panik, mencoba mencari tahu ke mana penyerang itu pergi. Dia mengamati bayangan gedung-gedung, lalu melihat ke atas ke atap. Kemudian, tatapannya melintasi air mancur di tengah.
TIDAK!
Mayat-mayat yang tercabik-cabik yang dibuang ke kolam telah memenuhi kolam dengan darah. Kepala Tuan Lousa tertancap di kepala air mancur.
“Tidak!” teriaknya.
Neia menjatuhkan busurnya dan berlari ke depan, air mata mengaburkan pandangannya. Dia memanjat tumpukan mayat dan dengan lembut mengambil kepala Tuan Lousa. Kerutan yang tercipta dari senyum ramahnya masih ada di wajahnya meskipun ekspresinya tak bernyawa.
Mengapa ada orang yang melakukan ini? Bagaimana para bangsawan bisa memerintahkan ini?
Dia meninggalkan air mancur dan meletakkan kepala Tuan Lousa di tanah, lalu melepaskan mantelnya untuk menutupinya. Saat itulah dia menyadari bahwa orang lain telah tiba, tertarik oleh suara pertempuran. Banyak yang bersenjata. Semua orang tampak ketakutan. Ketakutan dan kehilangan arah. Tak berdaya.
Jadi, inilah upah dosa. Harga kelemahan.
Mereka telah membayar harga itu berkali-kali, tetapi mereka tidak pernah belajar. Namun, dia tidak dapat berbicara kepada mereka seperti biasanya. Semuanya begitu hampa; begitu lemah dibandingkan dengan pembantaian yang terjadi di sekitarnya.
…dan, yang paling ia rasakan hanyalah kemarahan . Kemarahan atas ketidakadilan yang menimpa rumahnya.
Dengan air mata mengalir di pipinya, Neia menatap tangan yang berlumuran darah dari dermawannya. Dermawan mereka .
“Keadilan untuk Santiago,” katanya.
Kerumunan yang semakin banyak itu menatapnya dalam diam.
“Keadilan untuk Santiago!” teriak Neia.
“ Keadilan untuk Santiago! ” Beberapa pria dan wanita menanggapi seruannya.
“Keadilan untuk Santiago!” Neia meninju udara dengan tinjunya yang berlumuran darah. “Keadilan untuk wilayah utara!”
“Keadilan untuk Santiago! Keadilan untuk wilayah utara!”
“Keadilan untuk Santiago! Keadilan untuk wilayah utara!”
“Keadilan untuk Santiago! Keadilan untuk wilayah utara!”
Suara mereka membengkak menjadi gemuruh yang menggema di atas bukit-bukit. Serangan brutal dan tak beralasan itu memperjelas bahwa meringkuk dalam ketakutan hanya berarti dihancurkan satu per satu. Setelah invasi Jaldabaoth, jenis Iblis baru muncul untuk menyerang mereka dengan jenis kejahatan baru. Jika kejahatan itu tidak dibalas, tidak akan ada masa depan bagi rakyat mereka.