Gwen Song terbangun mendengar melodi Grande Valse yang menggelegar sekuat sirene udara.
Secara refleks, ia meraba-raba ponsel pintarnya, membuat gerakan menggeser yang sudah biasa untuk membuka kunci. Sebaliknya, jari-jarinya yang samar-samar merasakan sensasi aneh dari tombol-tombol fisik. Sesaat ia meraba-raba dengan panik, lalu sebuah suara mulai terdengar:
“BBC World Service, 21 September 2001: Seekor Naga Merah kuno telah menghancurkan satu bagian dari London Metro, yang mengakibatkan lebih dari dua ratus orang tewas dan ribuan orang terluka, melumpuhkan kota tersebut. Pihak berwenang telah menghubungkan insiden terbaru ini dengan kejadian serupa yang melibatkan Makhluk Gaib yang dilakukan oleh kelompok rahasia anti-menara yang dikenal sebagai Spectre-Magister Livingstone, Wali Kota London, menyebut serangan teroris terbaru ini sebagai hari yang memalukan…”
Terorisme lagi , Gwen mengerang sedih. Akhirnya dia menemukan tombol mute.
Secara perlahan, sinapsis yang ditumpulkan oleh Moet & Chandon menyala satu per satu.
Naga Merah?
Apa itu, eufemisme baru untuk WMD?
Tunggu— Pikirannya berpikir dua kali.
Tanggalnya benar. Tanggal dua puluh satu September — tetapi tahunnya tampak kurang satu setengah dekade. Saat dia terhuyung-huyung ke tempat tidur, saat itu tahun 2017, tetapi laporan menyebutkan tahun 2001.
Setelah mendapatkan kembali sedikit kesadarannya, dia memeriksa batu bata di tangannya untuk memastikan tanggalnya, tetapi dia malah bingung oleh perangkat asing yang terbuat dari bahan yang tampak seperti keramik, dengan layar yang sama sekali tidak mirip dengan LED dengan lampu latar.
Satu-satunya petunjuk bahwa itu mungkin Nokia adalah nada dering berdarah itu.
Dia membalikkan perangkat itu.
Tidak ada logo. Tidak ada port. Tidak ada slider baterai.
Ini bukan iPhone miliknya.
Otaknya berdenyut.
Mungkinkah dia dibius? Di kantornya, di pesta perusahaannya sendiri? Itu tidak masuk akal. Bahkan jika dia melakukannya, ada petugas keamanan dan staf yang cukup sadar untuk mengirimnya ke rumah sakit. Pada saat yang sama, persendiannya terasa panas. Dia pusing dan pening, lapar dan hampa. Selain itu, rasa asam pencernaan yang menyengat di tenggorokannya.
Namun, untuk saat ini, dia memilih tenang daripada panik.
Dia memeriksa sekelilingnya.
Pertama, dia tidur di tempat tidur tunggal.
Kedua, dia tidak telanjang atau apa pun. Dia mengenakan piyama, meskipun, entah mengapa, baju tidur sutranya telah berubah menjadi katun kasar. Selimut yang tampak murahan dan lusuh menutupi tubuhnya. Motifnya samar-samar familier—desain bunga yang mengerikan dan setengah pudar yang biasa digunakan untuk tirai IKEA.
Kamar tidur terasa sesak; langit-langitnya rendah dan menyesakkan.
Pengakuan pun muncul.
Bukankah ini apartemen lamanya? Sejak dia masih kecil? Mengapa dia berada di kamar tidur saat dia remaja? Apa yang terjadi dengan rumahnya di tepi teluk? Jendela bergaya Prancis miliknya?
Kamar tidur yang sekarang ia tempati, dulunya hanya ada di masa lalu.
Dia masih di bangku sekolah menengah atas, tinggal bersama ayahnya yang bercerai.
“Apakah ini mimpi jernih?!” gumamnya dalam hati.
Suaranya!
Muda dan manis, tanpa gangguan begadang, kopi panas, dan alkohol dalam jumlah banyak.
Dia memejamkan mata untuk berpikir, tetapi ingatan pada jam-jam terakhirnya saat sadar adalah kekacauan warna putih dan kuning.
Perlahan-lahan, kenangan datang sedikit demi sedikit.
Ini adalah rumah lamanya. Rumah aslinya. Apartemen tempat ia dibesarkan saat masih anak perempuan. Di sana ada meja lipat tempat ia menumpuk cucian bersihnya. Di sebelah lemari ada keranjang untuk cucian kotornya. Di sebelah kanannya ada meja belajarnya, yang terkadang digunakan ayahnya sebagai meja Mahjong. Ia bahkan bisa melihat buku panduan belajarnya.
Namun, yang ia harapkan adalah buku-buku tentang kimia, fisika, dan sastra, yang ia lihat justru buku-buku tebal dengan nama-nama aneh.
Buku Panduan Allenberg untuk Teori Astral? Buku Panduan Otsu untuk Evoker?
Tanpa peringatan, kepalanya terbelah.
“Aduh!”
Sebuah palu godam merobek bagian dalam tengkoraknya. Kenangan membanjiri otaknya, membengkakkan sinapsisnya sehingga ia merasa seolah-olah dua jari menekan saraf optiknya. Sensasinya mirip dengan saat ia lupa minum tablet kina di Amazon dan malaria menyerang otaknya selama seminggu.
Hari ini aku ada tes bakat. Sebuah pikiran liar melintas di benak Gwen.
Tidak, jangan begitu, Gwen membujuk suara dalam benaknya. Kamu baru saja mengadakan pesta staf untuk merayakan ulang tahun kedua perusahaan konsultanmu. Kamu minum dan berdansa dan melupakan semua tentang apa yang bisa dilakukan sampanye pada seorang wanita yang sudah tidak berusia dua puluhan lagi.
Tanpa diundang, pikiran lain muncul di benaknya, disertai kecemasan yang menyayat hati. Dadanya berdegup kencang. Dia tidak bisa bernapas.
Hari ini adalah hari yang penting.
Aku perlu mengikuti Ujian Kebangkitan.
Ibu akan marah jika aku gagal.
“Ugh!” Gwen melawan refluks asam yang mengancam akan keluar dari kerongkongannya. Ya Tuhan , dia mengumpat. Apakah dia sekarang menderita skizofrenia paranoid? Dr Monroe tidak pernah mengatakan apa pun tentang gangguan MPD!
“Diam!” dia mengancam ke langit-langit.
Suaranya berhenti.
Dia mengusap dahinya dan mendapati dahinya basah oleh keringat.
“Baiklah,” bisiknya pada dirinya sendiri. Pikirannya tetap skeptis meskipun indranya tampak tak berdaya menghadapi kenyataan baru ini. Dengan sinis, ia mencubit pahanya sendiri dengan keras hingga muncul benjolan dan matanya basah.
“Sial,” Gwen menegaskan ketakutan terburuknya. “Mengapa ini terjadi?”
Frustasi, dia mengusap matanya. Ujung jarinya mengeluarkan gumpalan lendir kering berkerak, yang dia remas dengan jari-jarinya. Sial , apakah dia habis menangis?
Klik.
Pembicaraan batinnya terganggu oleh seorang penyusup. Seketika, darahnya membeku. Dia terjebak dalam dunia paralel yang aneh, siapa atau apa yang bisa masuk melalui pintu itu?
Pintunya terbuka.
Kakaknya, Percy, yang mengintip dengan wajah masih mengantuk.
“Ayah menelepon dan berkata kamu harus bangun sekarang,” katanya memberitahunya. “Hari ini PMAE-mu.”
Dia diam-diam memperhatikan anak laki-laki itu, memperhatikan kancing-kancing atau jahitan silang apa pun yang akan memperlihatkan pakaian berbahan kulit.
Percy adalah saudara laki-lakinya, seorang remaja yang atletis dengan kulit sawo matang dan mata besar yang cemerlang. Ia memiliki bibir tebal seperti ibu mereka, mengikuti garis keturunan campuran keluarga tersebut.
Dia menarik selimut menutupi tulang selangkanya dan mengerutkan kening pada kakaknya. Orang bodoh macam apa yang menerobos masuk ke kamar adik perempuannya yang masih remaja? Dia sama sekali tidak berpakaian sopan.
“Oi! Keluar dari sini!” teriaknya dengan marah, bahkan saat Percy menguap tanpa minat.
Setelah kakaknya pergi, dia bangkit dari tempat tidur. Sebuah cermin berukuran penuh membentang di sepanjang lemari pakaiannya. Sekarang setelah dia bangun, dia harus memastikan bahwa semua bagian tubuhnya ada di sana.
Yang dilihatnya adalah pantulan seorang gadis berambut gelap yang sedikit kurang gizi tetapi cukup proporsional. Dia memiliki kulit pucat dan tulang pipi tinggi dari ayahnya yang berdarah campuran tetapi mewarisi mata ibunya. Iris matanya yang mencolok, yang menderita heterokromia sentral, memiliki inti kuning yang dibatasi oleh cincin zamrud gelap, mengisyaratkan asal usul kosmopolitannya.
Gwen menarik-narik cuping telinganya, menyaksikan tiruannya meringis.
Tidak beruntung.
Itu bukan mimpi yang jernih.
Dia memang kembali ke masa remajanya.
Setelah berpikir sejenak, dia melepas piyamanya untuk pemeriksaan lebih teliti.
Ketika dia menginjak usia tiga puluh, dia bertanya-tanya tentang tubuhnya yang masih remaja. Apakah dia akan menyukainya atau membencinya? Meskipun jawabannya ambigu, yang menurutnya aneh adalah pucatnya. Kulitnya sangat pucat, hampir seperti dia jarang melihat matahari. Menurut ingatannya, dia menghabiskan seluruh musim panas tahun 2001 dengan menjajakan es krim di Bondi dan belajar berselancar. Hasilnya, dia benar-benar menjadi karamel. Dibandingkan dengan tubuhnya yang dulu di Billabong, fisiknya saat ini berbau anoreksia.
Tetap saja, dengan tinggi badan delapan puluh sentimeter, dia tampil mengesankan untuk seorang gadis berusia lima belas tahun.
Saat berusia dua belas tahun, orang-orang mengira dia lebih tua. Dia ditolak untuk membeli makanan anak-anak di karnaval dan diganggu oleh anak laki-laki yang mengira dia seusia mereka. Suatu kali, seorang pria di Bondi pernah menawarinya, menawarkan untuk mengajarinya tentang tubuhnya yang semakin dewasa.
Gwen mengobrak-abrik lemari pakaian dan menemukan sesuatu untuk dikenakan. Ia langsung menemukan celana jins yang dipotong dan kaus putih meruncing.
Pintu terbuka lagi. Ternyata Percy.
“Mengapa kau mengenakan pakaian hari Minggu?” tanyanya dengan suara mudanya. “Kau harus mengenakan seragammu untuk Kebangkitan.”
Saat mendengar kata itu, gelombang rasa mual lainnya menyerbunya.
“Keluar!” desisnya. Percy kabur.
Dia mendekatkan dirinya ke cermin sampai bunyi dengungan itu hilang.
Dengan sedikit tidak sopan, dia melakukan pemeriksaan diri dan menyimpulkan bahwa saat ini bukanlah waktu menstruasinya.
“Baiklah, aku akan pergi ke ujian terkutuk itu.” Katanya pada bayangannya. “Senang sekarang?”
Dia mencari-cari di lemari pakaiannya lagi dan menemukan blus dan rok sekolahnya. Dia ingat dia sangat buruk dalam mengerjakan tugas, jadi pastilah kakaknya yang telah mengumpulkan dan mengepak cucian.
Sambil mencatat untuk mengucapkan terima kasih kepada Percy muda, dia mencari ingatannya yang terputus-putus di Google dan menemukan jas sekolah tergantung di bagian lemari yang lain.
Dia memeriksa hasilnya.
Seragam senior SMA Blackwattle agak longgar di bagian dada, tetapi tampak gagah dan anggun. Rok tartan abu-abu-putih, blazer biru tua, dan blus putih membuat kostum itu terasa seperti akademi swasta. Ada juga rompi, tetapi Gwen tidak mengenakannya karena alasan anggaran.
D-Ding!
Sebuah alarm berbunyi di teleponnya.
“Kamu akan terlambat ke kereta!” teriak saudaranya.
Gwen membuka pintu dan melihat Percy membawa sepotong roti panggang yang dibungkus aluminium foil, bau tajam Vegemite dan keju memenuhi udara.
“Terima kasih nanti.” Dia menyeringai, memperlihatkan gigi putihnya.
“Bersulang,” jawabnya, suaranya yang seperti remaja terdengar aneh saat bergema di benaknya. Ia butuh lebih banyak waktu untuk menenangkan diri, tetapi urgensi untuk mengikuti Tes Bakat membuatnya tergesa-gesa melewati pintu.
Mengikuti kompas internal, dia berhasil menaiki kereta api menuju kota.
Jalan-jalan di CBD Sydney masih berupa beton dan aspal yang sama seperti dulu, tetapi transportasi telah bergeser dari suara bahan bakar fosil menjadi dengungan inti mana. Untuk saat ini, Gwen senang karena tidak ada pesawat udara yang berlayar melintasi cakrawala, melengkapi visi Metropolis Weimar yang distopia.
Perjalanan menuju Blackwattle Bay terbukti mencerahkan. Di dunia barunya yang berani, kereta api berjalan di jalur ley, yang disalurkan ke jaringan saluran mana yang dikenal sebagai Grid. Di sekelilingnya, mana geo-dinamis memberi daya pada infrastruktur kota, yang terpenting di antaranya adalah Shield Barriers.
Perisai apa? Dia mengerutkan kening.
Kenangan yang mengerikan memberitahunya bahwa manusia hampir tidak aman di dunia ini, bahwa meskipun ada pemerintahan Mageocracy di Bumi, sebagian besarnya tetap berada di bawah kendali Demi-human dan Makhluk Gaib. Sialnya, bahkan tidak ada industri penerbangan berkat kehadiran monster predator yang menguasai langit. Rata-rata manusia hanya bisa bertahan hidup di daerah kantong yang aman, terlindungi dari dunia yang tidak dapat diketahui di luar Shield Barriers.
Meskipun mengenakan blazer, Gwen menggigil tak terkendali. Tak peduli dengan kesedihannya, kereta yang sunyi itu berjalan dengan bodoh di atas rel yang tersihir menuju jantung kota.
Dia turun di Pyrmont, mendapati dirinya berjalan menuju sekolah di antara seragam berpola serupa.
Hari itu adalah hari Sabtu, hari Ujian Bakat, alias “The Awakening”.
“Kebangkitan” terhadap apa?
Sihir.
M-Sihir?! Penyihir? Mantra?! Gwen menggelengkan kepalanya, mencoba memahami leksikon barunya. Ke mana dia berakhir? Apakah ini Hogwarts murah? Kau seorang Penyihir, Gwen?
Dengan penuh kegelisahan, ia menjelajahi pikirannya lagi, menangkap serpihan-serpihan ingatannya yang terpecah-pecah.
Satu demi satu rinciannya muncul.
Jika di dunia lamanya ada ujian SAT dan HSC, di dunia ini ada ujian yang menakutkan, yaitu Ujian Bakat Sihir Terproyeksi, atau disingkat PMAE, yang diadakan untuk memisahkan para Penyihir dari orang banyak.
Saat itu, sebagian besar umat manusia adalah warga nonmagis, yang dengan penuh kasih sayang disebut sebagai “NoM”. Di dunia Spellcraft, NoM hidup di bawah bayang-bayang para Mage, menjalani kehidupan yang tekun sebagai administrator, personel layanan, buruh pabrik, dan prajurit garis depan.
Bagi warga biasa, kenaikan pangkat adalah sesuatu yang mustahil. Bagi mereka yang memiliki garis keturunan magis, seseorang juga bisa menjadi Magus atau Magister, yang memiliki potensi sihir, fisik, dan intelektual yang langka yang memastikan kehidupan yang bahagia.
Saya tidak boleh gagal dalam ujian!
Oke! Baiklah! Gwen meyakinkan rohnya tentang masa lalu PMAE.
Dia merenungkan pengetahuan barunya.
Jadi… apartheid. Gwen menggigit bibir bawahnya saat pencerahan yang tidak mengenakkan itu melintas di benaknya. Terlebih lagi, cobaan yang akan dihadapinya tampak sangat meragukan. Apakah ingatannya memberitahunya bahwa satu ujian tunggal menentukan apakah dia akan menjadi semut pekerja atau ratu yang agung?
Hal itu tampak menggelikan bagi Gwen, yang dunia lamanya setidaknya memiliki ilusi meritokrasi yang egaliter. PMAE tampaknya semata-mata didasarkan pada takdir yang nyata.
Bahkan jika dia meninggal, bagaimana dengan kehidupan yang pernah dia jalani saat mabuk sebelumnya? Dia telah bekerja tanpa lelah untuk membangun perusahaannya sendiri, mengumpulkan staf yang berdedikasi selama satu dekade. Mereka baru saja merayakan ulang tahun kedua, dan dia baru saja memperoleh akun Lendlease.
Gwen yang geram berjalan dengan susah payah menuju tujuannya. Di kejauhan, kampus Blackwattle tampak lebih luar biasa daripada yang ada dalam ingatannya. Seluruh sayap bangunan tampak melekat pada fasad batu pasir yang ada di atas teluk. Bersamaan dengan itu, Pasar Ikan di sebelahnya ramai dengan hasil panen yang setengah ajaib, menyebarkan bau busuk makanan laut yang terbuang.
“Gwen-ah!”
Suara ceria terdengar dari banyak kepala yang mengangguk-angguk saat berjalan menuruni lereng curam menuju gimnasium sekolah.
Dia menoleh dan melihat seorang gadis Asia yang lincah berlari ke arahnya, dua tubuh besar bergerak rusuh saat dia berlari, wajahnya montok dengan lemak bayi yang menggemaskan.
“Gwen-Gwen!” Gadis itu memeluknya sebelum mendaratkan kecupan singkat di pipinya. “Ooo! Aku sangat merindukanmu! Aku sangat bahagia kita menjadi senior bersama!”
Dia mengenali gadis yang sangat dikenalnya itu sebagai Yue, seorang gadis Shanghai yang keluarganya telah berimigrasi dari ibu kota selatan. Wajah boneka porselen Yue berwarna putih susu dan porselen, diselingi oleh sedikit warna merah muda di mulutnya. Matanya, dua bulan sabit bercahaya yang dikelilingi bulu mata yang menonjol, seolah menelan Gwen dengan kelembutannya.
Melihat sahabatnya yang tidak ditemuinya selama satu dekade membuat kata-kata itu langsung keluar dari mulutnya.
Yue Bai merupakan sahabat terdekat dan tersayang Gwen semasa sekolah menengah, meski mereka mulai menjauh saat Gwen melarikan diri dari rumahnya.
“Baru sebulan.” Dia tersenyum balik, menyembunyikan fakta bahwa Gwen yang asli tidak ada di kursi pengemudi.
Meski samar dan samar, dia bisa merasakan alter egonya melayang di suatu tempat dalam ceruk gelap otaknya seperti Hantu Banquo, hanya saja dia belum melakukan apa pun yang membenarkan hantu itu yang tidak mengenakkan.
Di sampingnya, Yue memulai aliran obrolan ringan yang tiada habisnya.
Gwen mendengarkan saat teman lamanya berceloteh penuh semangat tentang gosip terbaru—siapa yang telah diuji untuk apa; siapa yang telah dipilih untuk beasiswa apa; apa elemen terbaik untuk dipasangkan dengan Sekolah Sihir yang mana.
Ketika keduanya akhirnya berhasil memasuki aula, seluruh mahasiswa sudah menunggu di auditorium.
Kepala sekolah dan para instruktur mengenakan seragam militer yang mengingatkan Gwen pada para veteran yang diberi penghargaan pada Hari ANZAC. Dia mengamati aula untuk mencari wajah-wajah yang dikenalnya, tetapi dengan cepat diantar ke tempatnya oleh seorang pengawas.
Di podium, kepala sekolah menyampaikan pidato pada sidang.
“Para mahasiswa, staf, anggota kanselir, selamat datang di PMAE 2001. Ujian ini dilaksanakan di seluruh negara bagian untuk para mahasiswa tahun kesepuluh jurusan Spellcraft. Sebentar lagi, kalian akan diminta untuk mendekati podium dan meletakkan tangan kalian di Awakening Crystal…”
Bisik-bisik menyebar di seluruh auditorium saat pengumuman resmi itu bergema di udara. Kepala sekolah, seorang pria tua berambut hitam, berbicara dengan lantang di tengah kerumunan.
Dia mengenali pria itu sebagai Magus Jules Bartlett, kepala sekolah Blackwattle. Di bawah pengawasan pria itu, generasi Acolyte datang dan pergi, semua mengingat sosok yang selalu hadir yaitu Kepala Sekolah Bartlett di gerbang, tepat pukul 07.00, dengan patuh menyapa setiap siswa. Ramah dan mudah didekati, kepala sekolah itu adalah pria yang gemar berpidato.
“Para siswa! Para penyihir muda! Jalan menuju ilmu sihir itu mulia, tetapi penuh dengan bahaya dan risiko! Di Jalan itu, banyak cobaan akan menghampiri kalian—pengetahuan terlarang, makhluk-makhluk yang mengerikan dan buas, manusia setengah manusia yang kejam dan tak berperasaan!”
Para siswa mulai bergumam.
“Untuk saat ini, hidup kalian damai – tetapi jangan salah, jangan biarkan kenyamanan hidup kalian membingungkan kalian. Kita dikepung di semua sisi oleh kekuatan yang jauh lebih besar daripada manusia itu sendiri. Dibandingkan dengan makhluk-makhluk di Wildlands, kita lemah. Dibandingkan dengan makhluk-makhluk di Deep, kita sedikit jumlahnya. Dibandingkan dengan makhluk-makhluk di Elemental Planes, kita fana!”
“Namun MENGAPA manusia tetap bertahan di Alam Material? Mengapa manusia mampu bertahan hidup selama ribuan tahun untuk membangun peradaban di Bumi melawan segala rintangan? Itu karena, melalui penerapan Ilmu Sihir, kita menjadi kuat ! Kita, umat manusia, bersatu dalam penguasaan kita terhadap ilmu sihir !”
Tiba-tiba, suara kepala sekolah berubah menjadi lebih intens dan bervolume.
“PMAE hanyalah langkah pertama, tetapi merupakan langkah yang signifikan. Ini akan menentukan siapa Anda dan apa yang Anda cita-citakan. Jangan khawatir; ada tempat di dunia ini untuk setiap orang. Tidak peduli bakat Anda, Anda akan dihargai! Kelangsungan hidup satu orang berkontribusi pada kelangsungan hidup semua orang!”
Tepuk tangan meriah memenuhi auditorium saat para siswa bersorak tanda setuju. Meski bingung, Gwen bertepuk tangan, tidak ingin terlihat seperti orang asing.
“Kalian semua sudah memiliki bakat magis; pelajaran kalian di sekolah menengah pertama telah membuktikan bahwa kalian layak menjadi Penyihir,” kepala sekolah mengumumkan dengan percaya diri, “Beberapa dari kalian, mungkin, bahkan bisa menjadi Magus! Namun ketahuilah bahwa kalian, baik Warga Negara, Penyihir, Magus, atau Magister: hanya dengan bersatu, peradaban manusia dapat melawan gelombang Wildlands yang ingin menaklukan kita.”
Dibandingkan dengan kegaduhan sebelumnya, tepuk tangan menjadi lebih kalem. Gwen bertanya-tanya apakah setiap siswa memikirkan peluang mereka di tangan Fortuna, merenungkan apakah mereka akan bangkit menuju kejayaan atau tertidur dalam kesendirian.
Menurut pemahamannya, kepala sekolah telah mengatakan kebenaran yang meyakinkan. Siapa yang tidak ingin memiliki kekuatan untuk menghancurkan dan menciptakan? Siapa yang tidak ingin menggunakan unsur-unsur alam mentah, untuk membekukan musuh dengan pecahan es yang mengerikan, untuk menghancurkan monster yang mengancam rumah seseorang?
Namun, bukan Gwen yang dulu yang kini harus menghadapi kenyataan. Melainkan dirinya, dan Gwen menyadari bahwa ia tidak tahu apa yang sedang terjadi. Satu-satunya sensasi yang benar-benar ia rasakan adalah mati rasa—mati rasa terhadap dunia tempat ia berada, terpana oleh emosi kacau yang terus-menerus mencekiknya.
Kelangsungan hidup umat manusia?
Sihir untuk menguasai dunia?
Dia mengenakan piyamanya satu jam yang lalu!