Kaki Jasmine terasa terbakar saat ia berlari menembus semak-semak hutan. Garis-garis cahaya menembus dedaunan dari Matahari, menerangi jalannya. Sang Ent mengikutinya dengan langkah lebar dan menggunakan banyak lengannya untuk menghancurkan cabang-cabang pohon dengan mudah dalam hujan serpihan yang menghalangi jalannya. Jasmine tidak yakin ke arah mana ia berlari lagi karena ia telah lama kehilangan arah dalam upaya untuk melarikan diri dari Pohon Icky.
“Ini seharusnya… sudah cukup… jauh,” kata Jasmien sambil terengah-engah. Bahkan dengan Qi yang mengalir melalui otot-ototnya, paru-parunya terasa sakit saat dia menyeimbangkan diri di pohon terdekat dan mencoba mengatur napasnya. “Alhamdulillah… Pohon Icky yang bodoh itu… mencoba mengejarku melintasi lumpur yang tenggelam dan terjebak.”
Sol berdiri tanpa kata di sampingnya seperti biasa.
“Ada kemungkinan… aku bisa sembuh?” tanya Jasmine sambil merosot di akar pohon yang ditutupi lumut dan bersandar di pohon yang acak. Tidak seperti pohon-pohon di Red Vine Peak yang terasa hidup dan akan bereaksi saat didekati, pohon ini terasa relatif mati. Pohon ini tidak benar-benar mati. Secara spiritual, tidak ada apa pun di sana. Pohon ini hanyalah pohon biasa.
“Tidak?” Jasmine mengangkat alisnya saat Sol menatapnya… atau setidaknya menurutnya Ent itu begitu. Sulit untuk mengatakannya karena kepalanya hanyalah bola cahaya yang mengambang. “Apakah karena aku melarikan diri dari Pohon Icky alih-alih berdiri teguh dan melawannya? Kau tahu aku tidak punya peluang melawan makhluk-makhluk itu…”
Jasmine telah melakukan kesalahan fatal selama insiden di tempat terbuka itu. Dalam keterkejutannya karena dijepit oleh dua Pohon Jahat, dia telah mengembalikannya kepada yang pertama. Sebut saja kepanikan atau kebodohan, tetapi dia telah melakukan kesalahan yang seharusnya membunuhnya.
Namun Sol telah campur tangan. Sang Ent melenyapkan monster yang tampak seperti gunung yang tak tergoyahkan baginya dengan melemparkan seberkas cahaya ke arahnya. Itulah pertama kalinya Sol menunjukkan tingkat kekuatan itu, lebih berfokus pada penyembuhan dan perlindungannya sambil menyerahkan pertarungan kepadanya jika memungkinkan.
Jasmine telah melihat sekilas apa yang mampu dilakukan oleh Tuannya, tetapi tidak pernah melihat yang seperti ini. Ia tahu Sol dianggap memiliki tingkat kultivasi yang lebih tinggi daripada Stella, tetapi ia merasa keberatan dengan gagasan bahwa makhluk sekuat itu hanyalah pelayan Ashlock.
“Aku mengerti jika kau tidak ingin menyembuhkanku. Kebodohanku memaksamu untuk membuang-buang Qi.” Jasmine meringkuk dan membenamkan kepalanya di lututnya. Saat semangat pertempuran mereda dan dinginnya malam yang menggigit membawanya kembali ke dunia nyata, rasa sakit di tangannya yang patah karena meninju kayu yang beterbangan membuatnya menangis. Ini bukan latihan di Red Vine Peak, di mana jika dia mengalami hari yang menyedihkan, dia bisa pulang pada malam hari dan menikmati makanan rumahan yang lezat serta tempat tidur yang nyaman untuk tidur. Dia terjebak selama sebulan penuh di hutan ini, bersama dengan Ent yang tidak berperasaan yang diperintahkan oleh tuannya untuk melakukan hal yang sangat minimal agar dia tetap hidup.
Yang menenangkan. Dia suka hidup. Namun, itu tidak menghilangkan betapa menyedihkan situasinya.
Aku kedinginan, pakaian terakhirku penuh lumpur, dan aku hampir tidak makan apa pun kecuali daging kering dan buah-buahan selama seminggu penuh. Aku menghabiskan malam-malamku dengan rasa takut akan kematian dan harus bercocok tanam dengan satu mata terbuka. Pada siang hari, aku kesulitan bernapas karena panas dan lembap, dan serangga menyerangku tanpa henti. Belum lagi, tanaman-tanaman ingin melahapku.
Jasmine ingin menyerah. Masalahnya, dia tidak bisa melakukannya meskipun dia mau. Mystic Realm tidak peduli dengan pikiran atau perasaannya, jadi dia harus menanggungnya selama sebulan penuh.
“Tenangkan dirimu,” Jasmine mendesis dengan gigi terkatup. “Guru juga memburu monster di alam liar yang luas di masa mudanya. Ini adalah jalan yang harus dilalui semua kultivator karena akan membuat mereka lebih tangguh…” Air mata hangat mengalir di pipinya. “Siapa yang kubohongi? Aku tidak bisa melakukan ini.” Air matanya mengalir deras saat dia mulai terisak-isak. Keadaannya terasa sangat tidak ada harapan.
Tiba-tiba kehangatan lembut menyebar ke seluruh tubuhnya, dan rasa sakit yang mengerikan dari tangannya yang mencengkeram dadanya mati rasa sebelum menghilang. “Hah?” Jasmine mengerjapkan matanya untuk menghapus air matanya dan menoleh ke samping untuk melihat Sol perlahan berdiri dari posisi berjongkok. Kepalanya yang bersinar tampak redup karena kejadian malam ini. “Kau benar-benar menyembuhkanku…”
Jasmine telah diperingatkan sebelum masuk bahwa Sol harus berhati-hati dengan penggunaan Qi-nya agar dapat bertahan selama sebulan penuh. Qi adalah sumber daya yang berharga dan terbatas bagi semua kultivator yang hanya boleh digunakan saat diperlukan. Namun, hal itu terutama berlaku bagi para Ent yang mengharuskan Guru mereka untuk berkultivasi. Atau setidaknya begitulah yang ia pahami dari penjelasan tersebut.
“Ya Tuhan, aku menyedihkan,” kata Jasmine sambil menarik napas gemetar. Ia merasa jauh lebih baik setelah Sol sembuh, jadi ia bangkit dan mencoba memompa semangatnya lagi. “Aku akan mencari tempat yang aman untuk berkultivasi sebelum matahari terbit dan mencoba mencapai Alam Api Jiwa. Aku yakin itu akan membuat Guru senang melihat kemajuan seperti itu.”
Jasmine mengepalkan tinjunya. Aku juga ingin memberikan Stella penampilan yang layak di turnamen mendatang.
***
Setelah menemukan tempat yang sempurna di samping danau beracun untuk bercocok tanam seharian sebelum matahari terbit, waktu berlalu dalam sekejap mata. Yang membuatnya jengkel, ia terbangun oleh suara pohon tumbang dari kejauhan saat ia setengah bercocok tanam dan setengah tertidur. Karena danau itu berada di ketinggian yang lebih tinggi di lereng bukit, ia memperoleh pandangan yang lebih jelas terhadap sekelilingnya.
Pohon-pohon menjijikkan lagi. Jasmine mendecak lidahnya—kebiasaan buruk yang dipelajarinya dari Stella. Aku hampir memadatkan Qi-ku yang tak terkendali menjadi inti jiwa. Tentu saja, aku harus diganggu.
“Ayo Sol, ayo kita bergerak.” Jasmine mengumpulkan barang-barangnya dan mulai bergerak. Jika ada satu hal yang diajarkan Alam Mistik dan Pohon-pohon Icky ini padanya, itu adalah cara hidup sambil terus bergerak. Aku bisa mengerti mengapa Stella menggunakan portal untuk bepergian sepanjang waktu. Berjalan sangat menyebalkan.
***
Saat senja tiba, Jasmine mendapati dirinya berjalan-jalan di halaman sebuah bangunan batu abu-abu yang ditumbuhi tanaman yang tampak samar-samar mirip dengan yang dilihatnya dari sudut pandangnya saat ia tiba. Hanya saja bangunan itu terawat lebih baik dari yang ia duga sebelumnya. Dari kejauhan, batu yang menyembul di antara tanaman merambat hijau yang semarak membuatnya teringat pada reruntuhan yang telah lama hilang; namun, halaman itu tampak sangat bersih, membuat tempat itu tampak lebih seperti kuil yang terawat baik. Satu-satunya hal yang aneh adalah kabut yang berputar-putar di sekitar kuil yang samar-samar berbau buah.
“Tidak ikut?” tanya Jasmine dan melambat saat melihat Sol berdiri terpaku di pintu masuk halaman. Setelah berhenti, dia berbalik dan meletakkan tangannya di pinggul. Mungkin kebiasaan buruk lain yang ditirunya dari Tuannya. “Kenapa kamu hanya berdiri di sana? Aku tahu itu mungkin berbahaya, tapi tidakkah kamu mendengar tentang peluang mendapatkan warisan?”
Jasmine menunjuk ke kuil raksasa, “Bukankah tempat ini seolah-olah mengatakan ‘ada warisan yang telah lama hilang di dalamnya?’ Peningkatan kultivasiku memang hebat, tetapi tahukah kau betapa terkenal dan dihormatinya Tetua Mo setelah ia mendapatkan api roh?”
Seperti biasa, Sol bukan orang yang mau ikut serta dalam percakapan.
“Baiklah. Aku masih berencana untuk masuk ke dalam, tapi aku akan mempersiapkan sedikit lebih banyak.” Jasmine berjalan mendekat, bersandar pada pilar batu di dekat Sol, dan mulai mengolah Qi alam padat yang berputar di sekelilingnya. “Aku bisa kecanduan Qi ini.”
Setelah meninggalkan Mystic Realm, Jasmine takut betapa mengerikannya berkultivasi di dunia nyata. Dengan asumsi dia bertahan hidup sampai akhir.
Jika aku mati, aku penasaran bagaimana reaksi Guru. Apakah dia akan menganggap kematianku merepotkan karena dia harus berusaha keras membesarkan murid baru untuk mengerjakan tugas-tugasnya yang menyebalkan di masa depan? Jasmine tersenyum. Aku yakin itu sikap yang akan dia tunjukkan kepada orang lain. Melalui tautan kita, aku tahu bahwa dia tidak akan benar-benar merasa seperti itu. Stella berpura-pura tangguh tetapi sangat peduli pada orang-orang yang dekat dengannya.
Jasmine sedikit menggigil saat dia ingat mengikuti Stella ke dalam gua untuk membasmi para pembudidaya nakal di tambang di bawah Kota Ashfallen. Namun, dia sama sekali tidak berperasaan dan dingin melalui tautan kami saat dia membantai orang-orang yang dia anggap musuh Ashlock. Seolah-olah dia hanya membuang sampah alih-alih membunuh orang.
Menyingkirkan pikiran-pikiran itu, Jasmine fokus pada dirinya sendiri. Berjam-jam berlalu saat ia melahap buah-buahan dan dengan hati-hati memampatkan Qi yang tak terkendali di dalam tubuhnya.
Hampir sampai! Ini seharusnya terhitung sebagai tahap Soul Forge, jadi yang harus kulakukan adalah membentuk inti jiwa dengan afinitas tertentu.
Jasmine terus-menerus mengalirkan Qi melalui akar spiritualnya dan perlahan-lahan menyaksikan akar spiritualnya mengubah Qi yang liar menjadi Qi alam. Menjelang malam, dia menghela napas dalam-dalam sambil mengagumi jiwanya. Kelereng kecil Qi alam yang terkondensasi tertahan di dalam tubuhnya. Kelereng itu berfluktuasi seperti jantung bayi saat dia menarik Qi darinya dan juga menyerap Qi di sekitarnya untuk mengisinya kembali.
Dia bisa mengatakan bahwa itu belum terbentuk sepenuhnya, tetapi untuk semua maksud dan tujuan, itu sudah selesai.
Inti jiwaku sendiri! Jasmine menyeringai lebar saat ia membuka telapak tangannya dan menarik inti jiwanya untuk memunculkan nyala api hijau kecil yang berkedip-kedip. Nyala api itu sama menakutkannya dengan nyala lilin dan tampak akan padam jika terkena angin sepoi-sepoi, tetapi Jasmine tidak peduli. Ia akhirnya dapat menggunakan Qi di luar tubuhnya, yang berarti ia dapat mempelajari teknik alam dan akhirnya dapat menyebut dirinya sebagai seorang kultivator sejati. Ini adalah tahap yang tidak dapat dicapai oleh manusia biasa secara alami selama hidup mereka, tidak peduli seberapa padat Qi di daerah tempat mereka tinggal.
Jasmine memadamkan api dengan mengepalkan tangannya. Ibu, Ayah, aku berhasil. Sekarang aku seorang kultivator sejati dan akan hidup selama ratusan tahun! Tangannya perlahan jatuh ke sampingnya saat dia menyadari sesuatu. Bukankah itu berarti mereka akan mati jauh sebelum aku, karena mereka berdua masih manusia? Tidak — aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Aku harus memastikan mereka berdua bekerja keras untuk berkultivasi juga.
Dengan tekad yang lebih kuat dari sebelumnya, Jasmine mengarahkan pandangannya ke kuil batu, yang kini diselimuti kegelapan. Sol, yang masih berdiri di sampingnya, menerangi sebagian halaman. Namun, pintu masuk kuil hampir tidak terlihat, hanya cahaya bulan yang menyelinap melalui dedaunan.
Itu menyeramkan—diperparah oleh keheningan yang menyesakkan. Apa yang terjadi dengan suara serangga yang terus-menerus atau suara pohon yang tumbang di kejauhan saat Pohon Icky mengamuk tanpa alasan. Tidak ada hal seperti itu di sini. Di sekitar kuil, suasana sunyi senyap.
Jasmine menggigit bibirnya saat melangkah ragu-ragu ke depan. Dia berjalan hati-hati melintasi halaman sambil bereaksi terhadap setiap gerakan kecil di sudut matanya. Seluruh tubuhnya tegang, dan jantungnya berdebar pelan di telinganya.
Suara tiba-tiba membuatnya melompat mundur selangkah seperti kucing yang ketakutan. “Wah, itu membuatku takut. Itu hanya batu lepas yang kutendang…” Aneh sekali. Bukankah halaman itu tampak sempurna sebelumnya? Dia pasti melihat beberapa batu lepas tergeletak di sekitarnya karena batu-batu itu akan mencuat seperti jempol yang sakit. Saat melangkah maju, dia tidak dapat menemukan batu itu di mana pun. Seolah-olah tanah telah memakannya, atau dia berhalusinasi.
“Apa aku mulai gila?” gumam Jasmine. Sambil menggelengkan kepala, dia mendekati pintu masuk, dan Sol dengan enggan mengikutinya.
Pintu itu ditutupi tanaman merambat hijau yang tampaknya tidak berbahaya, jadi dia dengan hati-hati berjalan melewati tirai hijau itu. Dia tidak berani melangkah lebih jauh sampai Sol berhasil masuk dan menerangi lorong yang gelap itu.
“Maaf mengganggu,” kata Jasmine dengan suara pelan sambil melihat sekeliling. Tidak melihat apa pun kecuali batu yang masih asli, yang tampak baru saja dicuci. Mengapa semuanya begitu bersih? Apakah ada yang tinggal di sini?
Jasmine sama sekali tidak menyukainya. Ia lebih suka reruntuhan yang sudah lama terbengkalai daripada kuil aneh ini. Berjalan menyusuri lorong tanpa suara apa pun kecuali suara langkah kaki yang mengiringi perjalanan mereka ke dalam kegelapan, mereka akhirnya menemukan sebuah ruangan.
Di tengah ruangan terdapat sebuah meja yang dihiasi kain merah kerajaan yang disulam dengan pola bunga emas yang indah. Itu adalah sebuah karya seni yang hampir mustahil untuk mempercayainya. Namun, yang benar-benar menarik perhatiannya adalah semangkuk besar buah berwarna cerah di tengahnya.
Jasmine menyipitkan mata ke arah buah itu. Ia belum pernah melihat sesuatu yang tampak begitu segar dan lezat. Perutnya keroncongan, dan tanpa menyadarinya, ia menjilat bibirnya. Jasmine tidak pernah merasa begitu lapar akan sesuatu dalam hidupnya. Ia mengulurkan tangan ke depan, mengambil pisang dari pilihan, yang lebih berat dari yang diharapkan. Mengupas kulitnya, Jasmine memiliki beberapa pikiran samar yang saling bertentangan.
Pertama-tama, mengapa dia tiba-tiba merasa lapar? Tentu, dia memiliki pola makan yang buruk beberapa hari terakhir dan menginginkan beberapa makanan rumahan buatan ibunya, tetapi ini adalah semangkuk buah. Dia memiliki tumpukan buah-buahan lezat di cincin spasialnya yang ditanam Ashlock.
Ada sesuatu yang salah. Pikir Jasmine sambil menghentikan pengupasannya. Mengapa ada semangkuk buah yang tampak matang di sini? Tidak ada yang masuk akal.
“Jika tidak ada yang masuk akal, maka satu-satunya jawaban yang logis adalah bahwa itu tidak nyata,” Jasmine menggumamkan kalimat yang pernah diucapkan Elaine kepadanya saat latihan. Kuil yang masih asli, batu yang hilang, kabut yang samar-samar berbau manis…
Jasmine menatap pisang berat di tangannya. Mengapa pisang itu tidak berbau apa pun meskipun tampak lezat? Sebenarnya, kapan terakhir kali dia mencium bau apa pun?
Terakhir kali adalah kabut manis di luar kuil. Sejak itu, aku tidak mencium bau apa pun.
“Sol, kita harus lari—” Ruangan itu tiba-tiba menyala saat obor-obor api hijau yang berkedip-kedip, seperti api jiwanya sendiri, menyala satu per satu di sepanjang dinding, memperlihatkan ruangan itu jauh lebih luas daripada yang dia kira dan juga sesuatu yang benar-benar mengerikan. Selama ini, massa mengerikan dari tanaman merambat hijau dan mulut bunga telah bergeser dalam kegelapan di luar cahaya Sol dan telah mengelilinginya.
“Ah?!” Jasmine merasakan benda di tangannya bergoyang. Menjatuhkannya karena takut, dia melihat benda itu dan merasa ngeri saat mendapati meja itu kini hanya berupa lempengan batu yang retak. Taplak meja yang indah itu telah hilang, begitu pula mangkuk buahnya. Pisang itu bahkan tidak nyata—dia telah memegang salah satu tanaman merambat hijau yang disamarkan.
Itu semua hanyalah ilusi sejak awal.
Kabut sialan itu menipuku! Jasmine merasakan darah mengalir dari wajahnya saat dia perlahan mundur, tetapi tidak ada tempat untuk pergi. Pintu masuk ke ruangan itu terkubur di bawah tanaman merambat yang bergerak-gerak.
“Sol! Keluarkan kami dari sini!” teriak Jasmine. Sang Ent membalas dengan mengambil seberkas cahaya dan membidik ke arah pintu masuk. Sambil mengibaskan seberkas cahaya itu, seberkas cahaya membakar tanaman merambat itu, membuat jalan keluar yang jelas.
Bahkan dengan tanaman merambat yang hangus, aku tidak bisa mencium bau apa pun. Kabut pasti masih ada di sini. Jasmine berkata sambil berlari ke depan. “Ayo, kita pergi—” Sesuatu menarik kakinya, dan dia menghantam lantai. Keras. Kepalanya berdengung, dan penglihatannya kabur saat rasa sakit yang hebat menjalar ke dagunya. Lantai batu yang sempurna itu juga bohong. Lantai itu retak dan bergerigi, dan kepalanya terbentur salah satu batu itu.
Apa… yang terjadi… Jasmine mencoba berkedip untuk menghentikan dunia berputar. Apa pun yang melingkari kakinya mengencang dan mulai menyeretnya di sepanjang lantai. Dia merasakan nyeri yang membakar menggigit anggota tubuhnya yang mati rasa, dan tak lama kemudian, rasa terbakar itu menyebar ke seluruh tubuhnya.
Ada kilatan cahaya, dan rasa sesak yang membakar di sekitar kakinya berkurang. Cahaya penyembuhan Sol yang familiar menyinari tubuhnya beberapa saat kemudian, membersihkan rasa terbakar dan menyembuhkan banyak luka dan rasa mual. Akhirnya, setelah menguasai diri, Jasmine dapat memastikan apa yang telah terjadi. Segerombolan tanaman merambat itu telah mencengkeram kakinya, menyuntiknya dengan racun melalui duri-duri, lalu mencoba menyeretnya ke suatu tempat, kemungkinan besar akan melahapnya seperti yang dilakukan Ashlock pada camilan yang dibawakan Stella untuknya.
“Aku hampir menjadi makanan tanaman,” kata Jasmine, matanya terbelalak tak percaya dan dadanya cepat naik turun saat dia bernapas dengan cepat. Itu telah menariknya dengan ilusi, dan jika bukan karena Sol, dia pasti sudah lama mati bahkan jika dia memiliki tingkat kultivasi yang lebih tinggi. Kalau dipikir-pikir, dia tidak percaya dia telah jatuh ke dalam perangkap seperti itu. Ada begitu banyak tanda di sepanjang jalan, tetapi ketidakberpengalaman dan keserakahannya akan warisan hampir menyebabkan kematiannya.
Monster itu menjauh, kembali ke dalam bayangan. Sol berdiri menantang di sampingnya, seberkas cahaya siap sedia. Jasmine mengambil kesempatan itu untuk segera memeriksa inti jiwanya yang baru terbentuk. Dia telah mengalirkan Qi selama serangan itu untuk mencoba memperkuat tubuhnya agar tidak tertimpa tanaman merambat, dan dia tidak yakin apakah dia telah mengurasnya sepenuhnya.
Tunggu sebentar. Jasmine duduk dan memejamkan mata. Di dalam ruang jiwanya, masih ada sisa-sisa racun Qi yang gagal dibersihkan Sol dari tubuhnya. Inti jiwanya yang baru terbentuk sedang mengonsumsinya—dan menyerapnya.
Apakah begini cara saya bisa mengambil afinitas kedua? Jasmine bertanya-tanya. Ia telah diberi tahu bahwa ia harus memilih afinitas kedua sebelum membentuk inti jiwanya, karena begitu terbentuk sepenuhnya, hampir mustahil untuk mengambil lebih banyak afinitas. Ia mengira ia tidak dapat mengambil afinitas kedua karena ia telah membentuk inti jiwa alaminya, tetapi mungkin masih ada peluang untuk mendapatkan afinitas kedua.
Kau tahu apa? Alam ini, dan khususnya monster ini, telah mengajariku bahwa racun dan ilusi bekerja sangat baik dengan afinitas alam. Aku tidak melihat diriku mempelajari ketiganya. Namun, racun seharusnya tidak begitu sulit untuk dibudidayakan di rumah, dengan Stella yang sudah mampu menciptakan racun dengan alkimia dan kemampuan Ashlock dalam menanam buah dan tanaman beracun.
“Sudah kuputuskan. Racun akan menjadi afinitas keduaku.” Jasmine tidak memberi tahu siapa pun kecuali dirinya sendiri saat dia berdiri dan berjalan menuju kegelapan yang merayap. Selama Sol ada di sisinya, dia akan bertahan cukup lama untuk menyerap cukup banyak Qi racun.
Rasa sakit yang menyiksa akibat menyerap racun ke dalam tubuhnya adalah hal yang wajar, tetapi yang tidak ia duga adalah bagaimana memasukkan Qi racun ke dalam jiwanya akan mengubahnya menjadi sesuatu… mengerikan.