-0-0-0-0-0-
Sang Pencipta, Atlantis, Laut Kalenik
-0-0-0-0-0-
Selusin Anak berkerumun di sekitar lingkaran ritual di kedalaman ruang percobaan di lantai tujuh. Mereka memeriksa integritas dan kualitas ukiran rahasia, aliran mana melalui ruangan, dan selusin hal lain yang harus sempurna. Ahli dalam bidangnya, dengan pikiran analitis yang dipupuk selama berbulan-bulan; para ilmuwan ini membantu saya dalam usaha saya yang paling ambisius sejauh ini: Memberikan monster kemampuan untuk berevolusi menjadi bentuk yang telah ditentukan sebelumnya dengan sendirinya, tanpa campur tangan dari saya.
Di tengah lingkaran ritual terdapat sebuah alas, yang di atasnya terdapat seekor kepiting. Seekor petarung, lebih tepatnya. ‘Penjepit’-nya yang besar penuh luka dan lecet akibat puluhan perkelahian dengan pejantan lain untuk memperebutkan pasangan. Kepiting ini dipilih dari antara ratusan pilihan karena, sejujurnya, ia memenangkan undian. Semua Kepiting ingin dipilih untuk ritual tersebut, tetapi kami hanya butuh dua: jantan dan betina. Mereka semua diberi nomor, dan yang ini adalah Kepiting yang beruntung. Semua Kepiting lainnya iri padanya dan si betina di ruangan lain yang menunggu gilirannya.
Saya penasaran apakah apa yang ingin saya capai di sini mungkin dan khawatir maksud saya mungkin tidak terwujud dengan sempurna dalam prosesnya, maka dibuatlah lingkaran ritual. Lingkaran itu diperlukan karena berisi instruksi. Empat lingkaran menyela naskah rahasia yang menggambarkan aliran mana. Masing-masing berisi kristal mana, semuanya diresapi dengan bagian-bagian terpisah dari program magis yang telah saya kerjakan sepanjang minggu sejak saya mulai mempelajari ide tersebut.
Kami telah menguji semuanya pada inti monster sehari sebelumnya, dan sejauh yang kami tahu, itu berfungsi, tetapi hanya sedikit yang dapat kami lakukan tanpa beralih ke pengujian pada subjek hidup.
Jadi, si Petarung yang sekarang bergerak gugup di atas podium. Aku berusaha sebaik mungkin untuk menghibur dan meyakinkannya, dan dia pun cepat tenang. Keyakinannya yang mutlak pada ‘Sang Pencipta’ membuatnya percaya sepenuhnya pada kepastianku. Jujur saja, ada apa dengan barisan kepiting dan pengabdian mereka yang konyol?!
“Kami siap, Sang Pencipta,” seorang Dukun Kehidupan dari Klan Drake, Gaian, mengumumkan. Sisik hijaunya ditutupi oleh ‘jas lab’ wol putihnya, dengan kacamata berbingkai perak bulan yang indah bertengger di moncongnya. “Semuanya telah diperiksa tiga kali.”
Inti Evolusi? Pemilah Mana? Pembatas Ambang dan Katalisator?
“Semua diperiksa dengan saksama dan pada posisi yang benar,” jawab Gaian segera, menunjuk ke empat inti mana yang melayang di atas lingkaran yang digambar dalam ritual tersebut. Inti Evolusi berisi pola genetik dan magis untuk setiap evolusi yang dapat dijalani oleh garis keturunan kepiting. Pemilah Mana memantau asupan mana monster dan mengumpulkan sebagian mana yang diperoleh monster untuk memicu transformasi. Pembatas Ambang Batas mencegah terjadinya evolusi apa pun sebelum mencapai ambang batas kedua, titik di mana monster memiliki cukup mana untuk memicu seluruh transformasi itu sendiri, atau sampai mereka mengaktifkan Kristal Evolusi setelah mencapai ambang batas pertama ketika mereka memiliki cukup mana sehingga penambahan kristal sudah cukup.
Catalyser adalah aktivatornya; Ia hanya dapat dipicu oleh monster itu sendiri, dan hanya ketika Mana Discerner memiliki cukup mana untuk memicu proses tersebut dan Threshold Limiter mengonfirmasi bahwa evolusi itu mungkin. Seperti bagaimana keturunan monster juga monster, yang memiliki inti mana, ‘pesona genetik’ ini juga akan diwariskan. Itu haruslah ibu, bukan ayah, tetapi itu adalah eksperimen yang sama sekali berbeda untuk dilakukan ketika eksperimen ini berhasil.
Kalau begitu, mari kita mulai. Aktifkan ritualnya.
“Tentu saja, Sang Pencipta. Posisi, semuanya!” perintah Gaian, dan Anak-anak segera menjauh dari lingkaran itu. Mereka bergerak ke lempengan-lempengan yang menampilkan hologram ilusi dan terhubung ke ritual untuk memantaunya. Gaian menekan rune bercahaya di samping monitornya, menyuntikkan sedikit mana, dan ritual itu pun dimulai.
Ritual itu sunyi. Setidaknya, dalam hal kebisingan. Dalam pandanganku, itu adalah kerusuhan warna dan cahaya. Pada gilirannya, setiap inti mana terkuras mana dan pesona di dalamnya. Pada gilirannya, masing-masing ditekankan pada inti Brawler, dengan cukup waktu di antara masing-masing agar pesona itu benar-benar terbentuk. Kelebihan mana yang menyertainya cukup untuk mendorong Kepiting melewati ambang batas pertama. Hanya setelah ritual selesai dan mana telah terbentuk, aku dapat melihat lebih dalam pada inti monster itu.
Sejauh yang saya tahu, itu sukses. Lanjut ke tahap berikutnya, Gaian.
Gaian mengambil Kristal Evolusi dari dudukan kecil di meja di dekatnya dan menaruhnya di atas alas bersama si Petarung. Ia mengangguk ke arah si Kepiting, dan si Kepiting pun mengangguk kembali. Setelah kembali ke monitornya sendiri, Gaian menyapa monster itu. “Kapan pun kau siap.”
Kepiting itu menarik napas dalam-dalam, lalu mengambil kristal itu di antara kedua capitnya yang menonjol. Kristal itu tidak langsung aktif, yang melegakan. Itu berarti Katalisator bekerja dengan benar. Setelah beberapa saat memeriksa, Kepiting itu mengaktifkan kristal itu. Ia diselimuti oleh pelangi cahaya yang berkilauan, begitu pula kristal itu. Sementara semua Anak harus berpaling, agar tidak membutakan diri mereka sendiri, saya memperhatikan dengan saksama saat Kepiting itu berubah… menjadi bayi Scorpan.
Ketika semuanya berakhir, cahaya redup, meninggalkan Kalajengking yang tampak kebingungan bertengger di atas alas. Kakinya tergantung di tepi, dan dia membalikkan tangannya saat memeriksanya.
Ruangan itu bersorak gembira, dan saya menari dalam hati.
Berhasil! Berhasil!
-0-0-0-0-0-
Pelabuhan, Atlantis, Laut Kalenik
-0-0-0-0-0-
Sebagai satu-satunya Scorpan Obsidian, Paladin dari The Creator Skitters-Across-The-Sand sudah terbiasa dengan tatapan waspada dan dihindari. Dia jauh lebih menakutkan daripada Scorpan lainnya, dan itu berarti sesuatu, mengingat betapa manusia terintimidasi oleh Scorpan biasa. Kitinnya, ungu yang sangat gelap hingga hampir hitam, membuatnya menjadi kekosongan bergerak yang mudah dilihat di siang hari. Jadi, hampir mudah untuk melihat dan menghindarinya.
Hari ini, ia mengalami sesuatu yang sama sekali berbeda dan tak terduga. Manusia mendekatinya, meskipun bukan karena dirinya mereka memutuskan jarak mereka sebelumnya.
“Mereka lucu sekali! Berapa umur mereka?” tanya seorang wanita, salah satu dari enam manusia yang memuji dua kalajengking yang menunggangi punggung Skitters.
Ketika Sang Pencipta bertanya apakah dia bersedia menerima beberapa kalajengking, Skitters tidak ragu-ragu. Kebingungannya tentang asal usul kalajengking itu segera terjawab dan hanya memperkuat keyakinannya yang sudah kuat kepada Sang Pencipta. Dia telah meneliti dan berhasil menciptakan metode bagi Anak-anak-Nya untuk berevolusi dan tumbuh tanpa campur tangannya. Kedua kalajengking ini adalah keberhasilan pertama.
Meskipun mereka datang kepadanya tanpa nama, itu bukan masalah besar. Dia yakin mereka akan melakukan sesuatu agar namanya segera dikenal.
Dia baru saja mengumpulkan kalajengking dari Seventh dan telah memperkirakan perjalanan santai melalui kota untuk mencapai kamarnya di rumah besar berbenteng milik Voice. Bagian pertama dari perjalanan itu memang mudah. Dia telah melewati terowongan tersembunyi yang menjanjikan perjalanan cepat menuju permukaan berkali-kali sebelumnya. Ada beberapa pandangan ke arahnya dari Guilders ketika dia mencapai bagian bersama di dekat pintu masuk, tetapi sebagian besar mengenalinya dan sangat menyadari konsekuensi dari menyerang Children.
Beberapa yang tidak berhasil segera dididik oleh rekan senegaranya yang lebih terpelajar.
Jalan masuknya, sekali lagi, mudah. Skitters dikenali dan diakui oleh para guilder yang menjaga pintu masuk dan kemudian diizinkan masuk ke permukaan. Ada beberapa pandangan aneh pada kalajengking saat dia melewati barisan petualang yang penasaran. Dia sekarang menyadari bahwa penampilan guilder wanita itu cocok dengan wanita yang sedang merayu para pengikutnya. Para pria lebih sulit dipahami, tetapi pandangan ganda dan pandangan penuh perhatian menunjukkan keajaiban.
Tak seorang pun dari mereka menyadari bahwa Anak-anak memiliki anak-anak mereka sendiri untuk dirawat. Mereka belum pernah melihat anak-anak, kambing, atau anak sapi dari Anak mana pun sebelumnya. Hanya Anak-anak yang sudah dewasa yang diizinkan berada di permukaan sebelumnya, dan ini adalah konfrontasi pertama mereka dengan fakta itu.
Sementara para Guilder bersikap hormat, para wanita biasa di kota itu, entah bagaimana, tidak begitu takut . Dia tidak tahu mengapa, tetapi melihat kalajengking, atau ‘bayi’ sebagaimana mereka menyebutnya. Rasanya semua akal sehat hilang dari pikiran mereka. Alih-alih lebih waspada terhadap seorang ‘ibu’ dan ‘anaknya’, mereka secara kolektif menyimpulkan bahwa seorang ibu entah bagaimana secara inheren dapat dipercaya.
Bagi monster pada umumnya, pemikiran itu adalah kegilaan belaka. Monster dan hewan asal mereka sangat protektif terhadap anak-anak mereka hampir sepanjang waktu. Namun, agar adil bagi manusia, Anak-anak telah melakukan banyak hal untuk membuktikan bahwa mereka bukanlah monster.
Mengenai wanita yang bertanya, sepertinya dia menyadari bahwa Skitters tidak dapat menjawabnya sesaat setelah dia bertanya dan mulai meminta maaf dengan sungguh-sungguh. Skitters melambaikan tangan padanya tetapi berhenti ketika dia melihat Capriccio mendekat. Sentuhan mental yang lembut dari Sang Pencipta menyampaikan bahwa dia ada di sini untuk menerjemahkan.
Butuh waktu satu jam lagi sebelum Skitters bisa melepaskan diri dari percakapan itu, tetapi itu sepadan dengan lambaian tangan yang antusias dari sekelompok wanita dan kalajengkingnya. Jika dia jujur pada dirinya sendiri, Skitters merasa lebih baik daripada sebelumnya.
Perjalanan dari kota ke rumah besar berbenteng itu singkat, dan dia bertemu di gerbang oleh Scaleborn yang tersenyum. Pandangan sekilas dari balik bahunya mengonfirmasi apa yang telah dia rasakan beberapa menit terakhir. Anak-anak yang diasuhnya meringkuk satu sama lain dan tertidur di panggung lebar yang disediakan oleh bagian bawah tubuhnya. Dia meninggalkan senyum lembut di wajahnya, dan hatinya melunak. Dia rindu mengurus kalajengking.
Senyumnya berubah menjadi seringai saat dia diingatkan alasan mengapa dia tidak melakukannya.
Sialan, Main-main-Api karena lari ke Eleventh untuk mengejar makhluk mana sialan . Dia tidak tahu apakah dia berperan selama invasi, tapi dia tidak peduli. Mereka bukan teman lagi. Dia bisa melakukan apa pun yang dia mau.
“Kau baik-baik saja, Skitters?” tanya Kata sambil menyentakkan Obsidian Scorpan dari pandangannya yang kosong.
“Baiklah,” jawabnya. “Apakah mungkin aku bisa pindah ke kamar yang lebih besar? Seperti yang kau lihat, Sang Pencipta telah menugaskanku untuk melindungi dan membesarkan kalajengking-kalajengking ini.” Kata mendekat dan mengoceh tentang kalajengking-kalajengking yang sedang tidur dengan cara yang sama seperti yang dilakukan wanita manusia, meskipun lebih pelan.
“Oh, mereka menggemaskan,” kata Suara Sang Pencipta dengan nada berbisik. “Aku melihat beberapa di antaranya pada tanggal sembilan, tetapi tidak tinggal cukup lama untuk melihat lebih dekat. Kita tidak punya banyak kamar yang lebih besar dari kamar yang sudah kau tempati. Mungkin kita bisa merobohkan dinding dan menambahkan kamar lain. Apa kau butuh yang lain?” Skitters menggelengkan kepalanya.
” Tidak. Aku benar-benar tahu cara membesarkan kalajengking kecil kali ini, jadi semuanya pasti berjalan lancar. ” Kata mengerjap mendengar pengakuan Skitter dan mendongak ke arahnya.
“Kamu seorang ibu? Aku tidak tahu. Kamu tidak pernah berbicara tentang dirimu sendiri.”
” Ya, begitulah adanya,” jawab Skitters. ” Mereka semua sudah dewasa dan tidak lagi membutuhkanku. Sebagian besar tinggal di Eleventh. Aku belum mendengar kabar apa pun tentang mereka sejak saat itu.”
Ada kuas dalam benaknya, dan dia membukanya agar Sang Pencipta berbicara.
Apakah kau ingin tahu bagaimana keadaan mereka? Dia menawarkan, dan dia langsung setuju. Informasi membanjiri pikirannya, rincian tentang Scorpion-nya dan apa yang telah mereka capai sejak meninggalkan Ninth. Aku dapat menyampaikan pesan kepada mereka jika kau mau.
Skitters dengan cepat menyangkal bahkan pemikiran untuk merendahkan Sang Pencipta menjadi seorang utusan.
Wah! Tenang saja. Baiklah. Tulis beberapa surat, dan aku akan meminta seseorang untuk mengirimkannya.
Sang Pencipta mengundurkan diri, dan Skitters mulai berjalan ke kamarnya. Dia harus menulis beberapa surat. Apa yang dipikirkan Sprints-Into-Danger tentang menjadi Bajak Laut? Dan memalukan bagi Looms-Over-Others karena menurutinya!
-0-0-0-0-0-
Padang Belantara, Dekat Jalan Menuju Ibukota Lama, Theona
-0-0-0-0-0-
Tamesou Akio dengan bersemangat meminum sup yang diberikan kepadanya, sambil menikmati hangatnya api unggun. Jangkrik berkicau dan berdenting di malam hari, bulan di atas kepala menyediakan cukup cahaya sehingga mudah untuk melihat pepohonan dan semak-semak di tepi tanah lapang. Beberapa hari terakhir perjalanan mengingatkannya pada perjalanan singkat antara kota-kota bawah tanah yang mereka lakukan bulan lalu, meskipun mengingat mereka harus menempuh perjalanan sebulan lagi sebelum mencapai pantai timur, ia punya firasat bahwa itu akan segera berubah.
Akio, Bruce, Sophie, Heliat, dan Jinasa bepergian dengan karavan pedagang. Mentor Bruce—Akio lupa namanya—sedang sibuk di Kota Suci dan tidak bisa bergabung dengan mereka. Mereka telah dipekerjakan melalui Persekutuan untuk bertindak sebagai penjaga. Mereka hanya membayar cukup untuk perak, bukan dua platinum dan tiga emas, tetapi bayaran itu tidak terlalu penting bagi mereka. Itu lebih nyaman dan untuk pengalaman daripada pekerjaan sebenarnya.
Namun karena mereka telah mengambil pekerjaan alih-alih bergabung dengan karavan sebagai pelancong biasa, mereka diharapkan untuk melakukan pekerjaan mereka. Pada malam hari, masing-masing remaja diharapkan untuk tetap terjaga setidaknya satu kali jaga malam. Pada pagi hari, orang yang memiliki jaga terakhir tidur di karavan selama beberapa jam tambahan sebelum bergabung dengan yang lain untuk menjaga. Akio mendapat giliran pertama malam ini, dan Sophie akan mengambil alih sekitar tengah malam. Menjelang tengah hari, kedua orang dewasa telah membagi tiga remaja di antara mereka untuk menunjukkan cara-caranya.
Akio segera menyadari bahwa menjaga karavan adalah pekerjaan yang sangat melelahkan. Ia mengira itu akan membosankan, tetapi selalu ada hal-hal baru untuk dilihat dan barisan pepohonan untuk dipindai guna mendeteksi potensi ancaman. Karavan itu berukuran lumayan besar, dengan dua kelompok lain yang disewa bersama para pahlawan muda dan mentor mereka. Para guilder yang lebih tua penuh dengan cerita yang membantu menghabiskan waktu dan terkadang ikut serta dalam pelatihan mereka.
Akio memiringkan kepalanya ke belakang saat ia meminum sisa supnya langsung dari mangkuk, lalu menaruhnya di tanah di hadapannya dengan suara keras dan ekspresi puas. “Rasanya seperti Miso! Enak sekali!”
“Mee-so? Belum pernah dengar,” jawab si juru masak, dengan uang gulden yang mulai memutih sambil tersenyum ramah. “Ini resepku sendiri. Dibuat untuk membantu seorang pria tetap terjaga saat jaga malam.” Si juru masak mengambil mangkuk yang dipegang Akio sambil terkekeh dan mengisinya kembali untuknya. “Harus kuakui, kalian adalah Golds termuda yang pernah kulihat selama ini. Butuh dedikasi dan usaha yang luar biasa; tidak banyak yang berhasil sebelum mencapai usia dewasa, dan kalian bertiga berusia berapa, tujuh belas tahun?”
“Enam belas, sebenarnya,” Sophie menjawab mewakilinya, dan Akio bersyukur. Ia terlalu sibuk minum sup lezat ini! “Kami bertiga.” Si juru masak menggelengkan kepalanya.
“Hebat sekali. Tidak pernah menyangka akan bertemu dengan orang-orang hebat yang sebenarnya.” Akio menelan kebutuhan naluriah untuk mengklarifikasi situasi mereka dengan seteguk sup lagi. Heliat dan Jinasa sama-sama meminta agar mereka tidak mengungkapkan kebenaran tentang sifat mereka sebagai pahlawan kepada siapa pun. Ada banyak pendapat yang saling bertentangan tentang keberadaan para pahlawan, dan kebanyakan orang tidak perlu tahu. Bagaimanapun, para pahlawan harus dipanggil dan tidak dipanggil dengan mudah. Jika kabar tentang keberadaan mereka tersebar, mungkin akan terjadi kepanikan.
Akio bersendawa keras, lalu tersipu, mengangkat tangannya untuk menutup mulutnya. Sophie menyeringai jijik. Bruce tertawa terbahak-bahak dan memujinya. Para gulden di sekitar api unggun ikut tertawa bersama Bruce. Akio meletakkan mangkuk kosong itu dan membiarkan dirinya terjatuh ke belakang, menatap bintang-bintang yang tidak dikenal dan bulan kembar di atasnya.
Luar biasa. Tidak ada polusi cahaya yang berarti Akio dapat melihat puluhan ribu bintang dengan mata telanjang, bukan ratusan. Ia membuat rasi bintang, menggambar figur di bintang-bintang untuk bersenang-senang. Ada beruang, dan itu adalah naga. Dan yang itu tampak seperti penis!
Namun, langit didominasi oleh apa yang oleh penduduk setempat disebut ‘Cincin Surga.’ Konon, itu adalah wilayah para dewa, tetapi Akio tahu apa itu—galaksi. Dunia ini, di mana pun itu, berada di atas bidang elips galaksi mereka. Ia membayangkan inilah yang akan dilihat manusia di dunianya saat Andromeda semakin dekat dengan Bima Sakti.
Namun, meskipun langit di atasnya begitu indah, ia hanya merasa sedih. Ia berada sangat jauh dari rumah.
Sophie menyodoknya. “Ayolah, dasar bodoh. Jangan tertidur. Kau mendapat giliran jaga malam pertama.”
Dia jauh dari rumah, tetapi setidaknya dia tidak sendirian.
-0-0-0-0-0-