Pemimpin itu, yang sebelumnya memejamkan matanya karena konsentrasi, membukanya perlahan, dengan sedikit rasa frustrasi yang jelas. “Aku tidak bisa merasakannya,” gumamnya. “Entah dia sudah mati atau dia tidak pernah datang ke sini.”
Seorang antek lain, yang lebih tenang daripada rekan-rekannya, angkat bicara. “Kami menerima kabar tentang mayat yang dibuang ke sungai. Kami bertanya-tanya apakah mayat itu terdampar di sini.” Dia berhenti sejenak, menatap penduduk desa, “Ada hadiah 100 koin emas untuk informasi apa pun.”
Mata penduduk desa membelalak, secercah keserakahan melintas di beberapa wajah. Mereka tahu tentang orang asing yang telah diasuh Oliviare dan ayahnya. Seorang penduduk desa, yang sangat ingin mendapatkan hadiah, menunjuk langsung ke Hughie. “Itu dia!”
Pandangan pemimpin itu tertuju ke arah Hughie, mencoba mencari tanda-tanda kultivasi tetapi tidak menemukannya. Dia mengerutkan kening, bingung, dan menunjuk ke salah satu anak buahnya.
Antek itu melangkah maju, berhenti begitu dekat dengan Hughie hingga napasnya menyentuh wajahnya. Hughie melepaskan tangan Oliviare, berbisik, “Jangan ikut campur, apa pun yang terjadi.”
Si antek mengamati Hughie, lalu kembali ke pemimpinnya, sambil menggelengkan kepala. “Orang ini sepertinya bukan seorang kultivator,” katanya, sambil menunjukkan pakaian Hughie yang polos dan tidak adanya Qi yang terdeteksi.
“Itu orang luar. Aku menemukannya setengah mati di sungai,” seorang penduduk desa angkat bicara, ingin berbagi informasi untuk mendapatkan hadiah.
Hughie, pura-pura tidak bersalah, mengangkat bahu. “Aku hanya seorang pemburu yang mengalami kecelakaan. Tidak tahu apa pun tentang makhluk abadi yang kau bicarakan.”
Namun, sang pemimpin tampak tidak yakin. Dia memberi isyarat, dan si antek mencengkeram Hughie dengan kasar, menyeretnya ke depan. “Kita akan membawanya kembali ke kakek. Bahkan jika dia bukan orangnya, aku butuh pelayan baru.”
“Tidak, jangan bawa dia!” Suara Oliviare memecah ketegangan.
Perhatian pemimpin itu beralih ke Oliviare yang berdiri menantang, kecantikannya tampak mencolok. Matanya kini berbinar dengan keserakahan yang berbeda. “Bawa gadis itu,” perintahnya kepada anak buahnya, suaranya serak. “Tapi bersikaplah lembut. Dia akan menjadi… milikku.”
Saat antek itu mulai mendekati Oliviare, Hughie bertindak tanpa ragu. Merobek liontin itu, liontin itu lenyap dengan mulus ke dalam cincin penyimpanannya. Dengan satu tarikan napas, teknik Bloodforge Ascension muncul dalam dirinya, mengubah fisiknya. Kulitnya berubah menjadi merah menyala saat luka-lukanya sembuh dengan kecepatan yang menakjubkan. Aura kuat seorang kultivator Late Core Formation menyapu area itu, menyebabkan antek yang mendekat itu terhuyung mundur karena terkejut.
“Jauhi dia!” Suara Hughie menggeram, nyaris tidak jelas, dipenuhi amarah yang tidak pernah diketahuinya. Dia menerjang, didorong oleh nafsu haus darah yang membuncah. Dalam sekejap, dia berada di dekat kultivator Foundation Establishment yang malang itu.
Pria itu, yang lengah, tidak punya kesempatan.
Tangan Hughie, yang besar dan tidak mau mengalah, mencengkeram wajah pria itu, dan dengan bantingan yang keras, dia mendorong kepala antek itu ke tanah. Dampaknya sangat dahsyat, bumi terbelah sementara tengkorak pria itu ambruk, isi otak merembes ke tanah yang retak.
Jeritan melengking menembus udara. “Setan!” Suara seorang penduduk desa bergema dengan teror, memicu reaksi berantai ketakutan. Penduduk desa berhamburan, mencari tempat berlindung.
Oliviare terhuyung mundur, matanya terbelalak karena ngeri.
Pemandangan itu menusuknya. Dia takut… padaku, Hughie sadar, hatinya hancur. Dia tidak ingin Oliviare menyaksikan sisi dirinya yang ini, sisi yang lebih mendekati iblis daripada kultivator abadi yang dibayangkannya. Sebuah pertempuran dimulai di dalam dirinya: monster yang mendambakan pertumpahan darah terhadap bagian dirinya yang ingin melindungi Oliviare.
Refleksi dirinya hancur oleh teriakan marah sang pemimpin. “Tangkap dia!” perintahnya, perintahnya mengerahkan dua kultivator Foundation Establishment yang tersisa untuk mengepung Hughie.
Setiap langkah yang mereka ambil, setiap posisi bertarung yang mereka ambil, hanya memberi makan monster di dalam Hughie. Namun, secuil kesadarannya, yang memudar dengan cepat, mengingatkannya untuk segera menghabisinya. Oliviare… jaga dia tetap aman, pikirnya berusaha keras.
Pemimpin itu menghunus pedangnya, mengejek, “Kau telah membantuku dengan membunuh sepupuku, menjadikanku pewaris, tapi—” Kata-katanya berakhir tiba-tiba ketika, dalam gerakan cepat, Hughie berada di dekatnya. Jari-jarinya, lebih seperti cakar daripada manusia, mencengkeram leher pemimpin itu. Perjuangan panik pria itu hanya memicu keinginan Hughie untuk melakukan kekerasan.
Sambil terengah-engah, pemimpin itu mencoba menghunus pedangnya. Namun dengan geraman liar, Hughie menepisnya. Saat nafsu haus darahnya mengancam untuk melahapnya sepenuhnya, permohonan putus asa pemimpin itu pun terlontar. “Kumohon… kau tidak perlu…”
Namun cengkeraman Hughie semakin erat, amarahnya membutakannya untuk berpikir. Dengan suara retakan yang memuakkan, leher pemimpin itu patah. Hughie melemparkan tubuh tak bernyawa itu ke samping seolah-olah itu hanyalah boneka kain.
Dua antek yang tersisa, dengan wajah pucat karena ngeri, berbalik untuk melarikan diri, tetapi Hughie lebih cepat. Dengan satu gerakan yang lincah, dia meraih pedang pemimpin yang jatuh, melemparkannya dengan ketepatan yang mematikan. Pedang itu melayang di udara, menusuk salah satu antek di dada, menjepitnya ke pohon. Mata pria itu terbelalak saat nyawa perlahan meninggalkannya.
Antek kedua bahkan tidak punya waktu untuk memproses kejadian itu. Saat dia melepaskan serangan panah api yang menyala-nyala, Hughie sudah menyerangnya. Dengan gerakan cepat, Hughie menepis proyektil berapi itu ke samping, mendaratkan pukulan kuat pada kultivator itu. Pukulan itu membuat pria itu terkapar ke tanah. Tapi amarah Hughie tidak berhenti di situ. Dengan lompatan yang kuat, dia turun, kaki lebih dulu, ke tengkorak kultivator itu. Ada suara basah dan memuakkan saat kepala itu hancur lebur, pecahan tulang dan darah berhamburan ke segala arah.
Dadanya terangkat, dia mengamati area itu. Matanya yang merah darah mendarat di Oliviare, berdiri sendirian di bawah kios pasar. Dorongan jahat mendorongnya maju. Dalam sekejap, dia ada di hadapannya, giginya terbuka.
Sakiti dia, sakiti dia, sakiti dia, bisikan-bisikan dalam benaknya terus terngiang.
Namun saat dia menatap dalam-dalam ke matanya, secercah kejelasan menembus kabut amarahnya. Beban dari apa yang hampir dia lakukan membebani dirinya. “Apakah aku…apakah aku monster?” gumamnya.
Sambil menutup matanya, dia berusaha menahan air matanya. Aku seorang pria. Para kultivator tidak meneteskan air mata. Tidak di sini, tidak sekarang. Terutama tidak di depannya. Namun topeng periang yang dia kenakan di sekte, sikap ceria yang menutupi perasaannya yang sebenarnya, mulai runtuh.
Tiba-tiba, lengan lembut dan hangat melingkarinya. Ia merasakan pelukan Oliviare yang menenangkan. “Kau bukan monster,” bisiknya di telinganya, suaranya bergetar tetapi tegas. “Kau melindungi desa, kau… melindungiku.”
D-dia tidak menyadari betapa dekatnya aku dengan… Hughie menggelengkan kepalanya, tidak mampu menyelesaikan pikirannya.
Ia memeluk Oliviare dengan ragu-ragu saat wujud iblisnya perlahan surut. “Bagaimana mungkin kau tidak takut padaku?” bisiknya kembali.
Suara Oliviare, lembut, mengandung pengakuan yang berat, “Ayah benar, kau adalah masalah… tetapi kau adalah masalahku sekarang.”
Hughie menggelengkan kepalanya, gelombang kesedihan menerpanya. “Aku harus meninggalkan desa ini. Tinggal hanya akan membahayakanmu, dan aku… aku tidak tahan memikirkan itu.”
Oliviare memeluknya lebih erat, suaranya dipenuhi emosi. “Tapi aku tidak ingin kau pergi.”
“Dan aku tidak ingin pergi,” akunya, suaranya pecah.
“Mengapa kita tidak bisa tetap seperti ini selamanya?” gumamnya, napasnya hangat di dada telanjang
Hughie. Hughie tetap diam, tenggelam dalam pikirannya. Beberapa hari yang lalu, dia mencoba teknik kepekaan qi sederhana padanya. Yang harus dia lakukan hanyalah merasakan aliran qi, kenangnya. Namun seperti banyak orang lain, dia tidak menunjukkan tanda-tanda anugerah itu. Dia berharap segalanya berbeda.
Jika dia bisa berkultivasi… dia merenung, aku bisa membawanya ke sekte, dan mungkin kita bisa memiliki masa depan. Namun bersamaku, sebagai manusia biasa? Terlalu berisiko. Aku tidak bisa egois.
“Aku… aku ingin memberitahumu bahwa… maksudku, kupikir… aku… uh…” Kata-kata mulai keluar darinya, kekacauan emosi yang dia coba bentuk menjadi sebuah pengakuan. Namun lidahnya tampaknya memiliki pikirannya sendiri, tersandung suku kata seperti seorang pemula di lapangan pelatihan.
Dia dengan lembut meletakkan jarinya di bibirnya, membungkamnya. “Aku mengerti,” kata Oliviare lembut.
Dari lipatan pakaiannya, dia mengeluarkan sebuah cincin hitam pekat. Polos, tanpa desain hiasan apa pun, tampilannya… yah, agak tidak mengesankan.
“Ini sudah ada di keluargaku selama beberapa generasi,” jelasnya, sambil menekan cincin itu ke tangannya. “Cincin ini selalu bersamaku, dekat di hatiku. Dan sekarang, ini milikmu.”
Dia menatap cincin itu, pikirannya berputar-putar. Serius? Siapa di dunia ini yang akan membuat cincin se… suram ini? “Aku tidak bisa menerima ini,” katanya, kata-kata itu keluar sebelum dia bisa menangkapnya. Dan bukan hanya karena kesopanan. Cincin itu… jelek. Sangat, sangat jelek.
“Ambil saja.” Dia tersenyum, malu-malu.
Tangannya melingkari cincin itu, logamnya dingin di kulitnya. Jelek atau tidak, aku akan menghargainya. Karena itu darinya.Dia tidak bisa menahan senyumnya.
Dia mencondongkan tubuh ke depan, bibirnya menyentuh pipi Hughie sebentar. “Sesuatu untuk mengingatku, Tuan Abadi,” goda Oliviare. Saat dia perlahan menjauh, dia bergumam, “Aku akan selalu menunggumu. Selalu.”
Tepat sebelum dia menghilang dari pandangannya, dia ragu-ragu dan berbalik. Wajahnya sedikit memerah, dan jari-jarinya dengan gugup memainkan tepi gaunnya. “Dan saat kau kembali,” tambahnya, mengumpulkan keberanian, “aku harap kau melamarku dengan cincin itu.”
Hughie berdiri di sana, kehangatan ciumannya masih terasa di kulit Hughie, memperhatikan sosoknya yang menjauh hingga menghilang. Dia mendesah dalam-dalam, menyelipkan cincin yang tidak menarik itu ke jarinya. Ini akan menjadi cerita yang menarik untuk diceritakan kepada orang-orang di sekte, renungnya, senyum pahit tersungging di bibirnya.
Dan kemudian, tiba-tiba, suara kesal bergema di dalam benaknya. “Anak muda kurang ajar! Berani merayu dan merayu keturunanku yang berharga! Dan kau! Oliviare! Bagaimana bisa kau menyerahkan cincin leluhur kita kepada orang asing ini?!”
Hughie berkedip, mencoba memahami gangguan yang tiba-tiba itu. Apakah aku… apakah aku mendengar suara-suara sekarang? pikirnya.
Suara itu terus mengoceh. “Dulu, kita menghargai tradisi, tidak seperti keturunan yang tidak berbakti ini. Memberikan harta keluarga kepada wajah menawan pertama yang mereka lihat! Ah! Tidak kusangka garis keturunan abadi kita yang mulia akan menghasilkan manusia seperti itu.”
Suara itu tua dan rewel, dan Hughie membayangkan seorang lelaki tua pemarah yang mengepalkan tinjunya ke langit.
Apakah cincin itu memiliki semacam kutukan yang melibatkan leluhur yang cerewet?
“Halo?” Hughie memberanikan diri, berharap dia tidak menjadi gila.
“Apa? Kau bisa mendengarku?!” Suara itu menjawab dengan keterkejutan yang tulus.
Hughie mengangguk, lalu menyadari bahwa suara itu mungkin tidak bisa melihatnya, dia mengucapkan jawabannya. “Ya, aku bisa mendengarmu.”
Tawa serak muncul dari cincin itu. “Baiklah, Nak. Sepertinya ini hari keberuntunganmu. Aku benar-benar abadi. Bukan salah satu dari mereka yang setengah matang yang berkata ‘Aku telah hidup selama dua abad dan sekarang aku tercerahkan’. Tidak! Benar-benar abadi!”
Suara itu berhenti, semacam kesombongan terpancar melalui koneksi itu. “Kau tahu, jika kau berhasil membuatku terkesan—yang bukan hal yang mudah, ingatlah—aku mungkin akan mempertimbangkan untuk menjadikanmu sebagai murid.”
| Ding! |
| Murid Anda Hughie Telah Menemukan Harta Karun Tingkat Surga |
| Peringatan: Kesetiaan Murid Anda Sedang Diuji |
| Kondisi Khusus Diaktifkan: Untuk setiap tindakan, ada reaksi. Jika murid Anda Hughie terbukti setia , Anda akan diberi hadiah .Namun, jika kesetiaannya goyah , Anda akan menghadapi konsekuensinya . |
| Hadiah atas kesetiaan murid:· 1000 Kredit Karma · Kartu Pemahaman (Level 1) |
| Konsekuensi Kehilangan Murid: · Tersembunyi · Tersembunyi · Tersembunyi |