Sial, pikir Slifer.
Dia sangat perlu menemukan cara untuk meningkatkan kesetiaan Hughie. Pendekatan yang paling mudah adalah menyingkirkan cincin yang menyebalkan itu dan memastikan Hughie tetap dekat. Namun, dia tahu itu tidak bisa dilakukan. Pertama, dia yakin Sang Dewa Abadi akan memukulnya, dan kedua, cincin itu pasti akan kembali ke Hughie – mungkin karena ‘Kehendak Surga’ atau omong kosong lainnya.
Sambil menahan desahan, Slifer meratap dalam hati. Dia tidak memiliki teknik atau harta karun tersembunyi untuk memenangkan hati Hughie. Kalau saja dia memiliki banyak Kredit Karma, maka dia bisa membeli kesetiaan muridnya. Sial, aku benar-benar tidak punya apa pun untuk diberikan…
Tiba-tiba, sebuah ide muncul. Val! Mungkin, membiarkan Val menghabiskan waktu bersama Hughie dapat menstabilkan kesetiaannya. Meskipun mungkin tidak akan meningkatkannya secara signifikan, setidaknya bisa berada di atas 30% yang berisiko itu.
Hughie, yang telah menunggu tuannya untuk memecatnya, tidak dapat menahan diri untuk berpikir, Ada apa dengan Tuan akhir-akhir ini? Sejak terobosannya, entah dia menjadi tidak fokus di tengah percakapan, menatapku dengan aneh atau menatap kosong… Dia tidak dapat menahan diri untuk tidak memikirkan kakek di atas ring dan perilakunya yang aneh, dan mendesah. Kultivasi benar-benar menguras otak seseorang. Hmm, aku bertanya-tanya apakah ada yang berpikir sama tentangku… ah, aku yakin itu hanya terjadi setelah kamu mencapai alam Nascent Soul.
Slifer terbatuk, memecah keheningan. “Karena Upacara Pemilihan Murid sudah dekat, aku ingin kalian tetap berada di dalam sekte,” perintahnya.
Hughie membuka mulutnya untuk protes, tetapi Slifer melanjutkan, “Karena aku akan memilih seorang murid, aku berharap semua murid saat ini hadir.”
Protes Hughie terhenti di tenggorokannya, dan dia menundukkan kepalanya.
“Juga, Val akhir-akhir ini… mendapat masalah. Dan karena Juni-” Hughie menatapnya dengan pandangan skeptis, dan Slifer segera mengoreksi dirinya sendiri. “Sebagai Kakak Seniornya , sudah menjadi tugasmu untuk mendisiplinkannya.”
Hughie tidak bisa menahan diri untuk tidak memutar matanya. Ya, benar. Itu tugas ‘saya’. Namun, yang dia katakan hanyalah, “Tentu saja, Tuan. Saya akan menjaga Val.”
Slifer membuka mulutnya untuk menawarkan arahan lebih lanjut, tetapi Hughie sudah berlari cepat, berteriak dari balik bahunya, “Sebenarnya, aku akan melakukannya sekarang juga!” Melihat sosok Hughie yang menjauh, Slifer tidak bisa menahan diri untuk tidak mengejek. “Sungguh kesetiaan yang rendah,” gumamnya pelan.
Sekarang sendirian di halaman, Slifer memutuskan bahwa inilah saat yang tepat untuk bereksperimen dengan teknik barunya. Ia memejamkan mata dan fokus, mengingat informasi tentang teknik Dimensional Slide. Teknik ini mengharuskannya untuk menyalurkan qi ke ujung jari-jari atau kakinya. Ia perlu mewujudkan qi, lalu mengubahnya menjadi qi ruang, dan akhirnya menggunakannya untuk merobek celah di ruang.
Slifer memilih metode jari, karena, yah, jari-jari tampaknya tidak terlalu memalukan jika ini tidak berjalan lancar . Mengikuti petunjuk, ia berhasil memfokuskan Anima Qi-nya—kekuatan hidup dalam setiap kultivator—ke ujung jarinya. Namun, langkah selanjutnya lebih sulit.
Qi Anima dapat diubah menjadi qi unsur, seperti api, air, atau angin. Namun, mengubahnya menjadi sesuatu yang serumit qi ruang atau waktu berada pada tingkat yang sama sekali berbeda. Itu sama seperti mengubah air menjadi anggur; Anda memerlukan sentuhan ilahi tertentu.
Mungkin kedengarannya lebih sulit daripada kenyataannya, dia menghibur dirinya sendiri, mengingat statistik pemahaman Hughie yang suram yaitu 2.
Saat ia mencoba mengubahnya menjadi qi ruang, ia menemui hambatan.
Slifer menggerutu karena usahanya, keringat menetes di dahinya. “Kau orang yang keras kepala,” gumamnya. Satu-satunya alasan dia berhasil menangani qi cahaya adalah karena dia telah melihat sekilas esensinya selama pengalaman pencerahan. Namun, qi ruang angkasa terbukti menjadi makhluk yang sama sekali berbeda.
“Ayo, qi angkasa… Jadilah qi kecil yang baik dan bertransformasilah,” bujuk Slifer sambil melambaikan jarinya seolah mencoba memikat kucing yang keras kepala.
Namun, seperti seekor kucing, qi tampaknya memiliki pikirannya sendiri, sepenuhnya mengabaikan upaya persuasi Slifer.
Ia berkonsentrasi lebih keras, tetapi tidak peduli seberapa keras ia mencoba, Anima Qi tetap keras kepala. “Mungkin kalau aku…” gumamnya, menjentikkan jarinya dengan gerakan yang diharapkannya dapat merobek ruang. Alih-alih retakan, yang berhasil ia lakukan hanyalah melempar kerikil melintasi halaman.
Slifer menatap ruang di depannya, benar-benar tercengang. “Hughie, dengan pemahaman 2, menguasai ini dalam sehari?” gumamnya, menyisir rambutnya dengan jari-jarinya. “Jika memang begitu, maka apakah statistik pemahamanku 1?”
Ia merenung sejenak. Angka nol kemungkinan besar berarti otak seseorang mirip dengan kentang. Kenyataan yang meresahkan itu membuat Slifer mengerang. “Hebat, aku hampir menjadi sayuran yang berakal. Tepat seperti yang dibutuhkan kerajaan.”
Ia mencoba menyingkirkan pikiran yang mengecewakan itu. Sampai Sistem mengungkapkan statistikku, tidak ada gunanya menjadi gelisah. Mungkin qi angkasa… bukan hal yang cocok untukku, pikir Slifer, meskipun tidak sepenuhnya yakin.
Sambil mendesah pasrah, ia memutuskan sudah waktunya untuk memeriksa biaya peningkatan teknik melalui Sistem. Ia telah menghindari jalur ini sebelumnya, karena Sistem memiliki kecenderungan untuk mengenakan biaya yang sangat tinggi. Terakhir kali saya memeriksa harganya, saya hampir terkena aneurisma…
Dia menggelengkan kepalanya, mencoba menjernihkannya dari pikiran-pikiran negatif. “Seluncuran Dimensi itu penting. Itu adalah kartu pembebasanku dari penjara, dan dengan keberuntunganku, aku akan membutuhkannya cepat atau lambat. Dan jujur saja, siapa lagi di alam manusia yang bisa membanggakan diri memiliki teknik Obsidian Rank? Itu bisa jadi kesempatan terbaikku untuk lolos dari situasi yang mengerikan sebelum aku mencapai Alam Abadi.”
Teleportasi… pikirnya penuh harap, mengingat film dan komik yang telah memicu fantasi masa kecilnya. Sama seperti di Jumper, atau Nightcrawler dari X-Men…
Tawa kecil keluar dari mulutnya, “Maksudku, siapa yang tidak menginginkan kemudahan? Pergi ke lemari es tanpa bergerak sedikit pun. Sempurna untuk orang yang dulunya pemalas… atau orang yang hampir punya perasaan.”
Sambil menarik napas dalam-dalam, ia menguatkan diri. “Baiklah, mari kita lepas plester ini,” bisiknya, siap melihat biaya peningkatan teknik itu.
Dengan fokus penuh pada teknik Dimensional Slide, ia disajikan dengan tiga pilihan berbeda yang dicetak tebal:
| Memberi |
| Menjual |
| Meningkatkan |
“Mari kita lihat kerusakannya,” desahnya berat, ragu-ragu sejenak sebelum memilih Upgrade . Antisipasinya membunuhnya; ia setengah berharap akan melihat harga yang akan membuat jantungnya berhenti berdetak.
“Tolong jangan buat aku menyesali ini, Sistem,” gumamnya, sambil menyilangkan jari untuk kebaikan.
| Biaya: 500 Kredit Karma |
Dia menggertakkan giginya; memang seperti yang dia duga. Tidak peduli tekniknya, peningkatan dari level 0 ke level 1 selalu menghabiskan 500 Kredit Karma. Ini mungkin tidak tampak banyak, tetapi setiap peningkatan berikutnya hanya akan semakin konyol, berlipat ganda setiap kali. Biasanya, Slifer lebih suka menghabiskan beberapa hari berlatih teknik untuk mencapai level 1; lagipula, tidak banyak yang dia lakukan. Murid-muridnya biasanya yang mengumpulkan kredit.
Bulan demi bulan bisa berlalu, dan aku mungkin masih belum memahaminya, pikir Slifer sambil mendesah berat.
Setelah mengundurkan diri, dia mengklik “Beli”.
Ia merasakan sensasi aneh, mirip dengan fase pencerahan tetapi lebih seperti periode pencerahan mini, seiring pemahamannya tentang ruang dan teknik meningkat. Ah, itu lebih masuk akal! Ia tertawa saat akhirnya mengerti mengapa ia tidak dapat mengubah qi-nya menjadi qi ruang sebelumnya.
| Ding! |
| Teknik Geser Dimensi Naik Level |
Sambil menutup matanya, dia fokus pada instruksi teknik Dimensional Slide. Qi-nya mengalir ke ujung jarinya dan berubah menjadi qi ruang. Dengan gerakan merobek yang cepat, sebuah portal kecil muncul di hadapannya.
“Wah, hebat sekali,” serunya sambil terkekeh.
| Ding! |
| Afinitas Baru Terbuka |
| Ringan (20%) |
| Api (5%) |
| Ruang (2%) |
Jadi, Sistem ingin saya mulai mempelajari tiga elemen sebelum memutuskan untuk menambahkannya ke statistik saya? Slifer menggelengkan kepalanya pada persyaratan Sistem yang aneh dan tampak sewenang-wenang.
Tepat saat dia hendak melangkah ke portal, dia ragu-ragu. Lebih baik aman daripada menyesal. Siapa tahu apa yang menungguku di Void Realm? Mengaktifkan Nascent Soul Armor, armor hitam berasap menyelimuti tubuhnya. Dia menarik napas dalam-dalam dan melangkah melalui portal, yang tertutup rapat di belakangnya.
Beberapa saat kemudian, Caelum muncul di halaman dengan kilatan qi, ekspresinya penuh dengan kesedihan. “Guru, murid tak berguna ini membutuhkanmu—” Dia tiba-tiba memotong, menyadari bahwa Slifer tidak terlihat di mana pun. Sambil mengerutkan kening, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Aku bersumpah aku merasakan Guru di sini beberapa saat yang lalu…”
“Sudah berakhir, sudah berakhir, aku sudah selesai,” Li Fenghao mengoceh, mondar-mandir di arena seperti binatang buas yang dikurung. Jauh di atasnya, Hughie, bertengger di pedang terbangnya sambil mengamati langit mencari Val, mendesah berat. “Apa yang kau gerutukan sekarang?” serunya.
Li Fenghao menunjuk langit dengan jarinya yang gemetar, bergumam, “Esensi kehidupan, kau tidak bisa menyerapnya begitu saja! Ada aturan surgawi!” Matanya terbelalak saat ia menambahkan, “Tapi teknik gurumu… Ia tidak peduli dengan aturan seperti itu!”
Hughie terkekeh. “Memangnya kenapa? Itu artinya tuanku lebih hebat dari yang kita duga… yang sejujurnya adalah kalimat yang tidak pernah kubayangkan akan kuucapkan.”
Li Fenghao menggelengkan kepalanya dengan liar. “Tidak, tidak, tidak! Setiap kultivator yang dapat mengabaikan hukum yang ditetapkan oleh Surga bukanlah orang yang sederhana. Mereka terus melakukan hal-hal hebat… hal-hal yang menakutkan. Kultivator Ascendant? Gurumu bukanlah kultivator Ascendant!”
Alis Hughie terangkat karena terkejut. “Tunggu, apakah maksudmu Guru menyembunyikan kultivasinya? Dia belum benar-benar mencapai alam Ascendant?”
“Tidak, dasar bodoh,” kata Li Fenghao, suaranya berubah menjadi bisikan. “Tuanmu bukan manusia biasa. Dia setidaknya seorang abadi, tetapi kemungkinan besar seorang Abadi yang Lebih Agung.” Dia terdiam, matanya bergerak cepat seolah-olah mengharapkan Slifer muncul begitu saja.
“Tuan… seorang yang abadi?” Hughie berkedip tak percaya. “Itu tidak mungkin. Apakah Anda yakin Anda tidak minum terlalu banyak anggur roh, orang tua?”
Li Fenghao melotot padanya, tiba-tiba tampak sangat serius. “Dia merasakanku. Aku merasakan dia menatap tepat ke dalam jiwaku. Apakah menurutmu manusia biasa punya kekuatan seperti itu?”
Hughie, yang terkejut dengan ledakan amarah itu, mengangkat tangannya dengan gerakan menenangkan. “Tenanglah, orang tua. Tarik napas dalam-dalam.”
Li Fenghao menghela napas, bahunya merosot. “Tidak masuk akal,” gumamnya. “Mengapa gurumu membiarkanku hidup? Jika dia menggunakan teknik itu di tingkat Abadi, dia bisa menguras habis esensi kehidupanku.”
Sambil terkekeh, Hughie menggoda, “Kedengarannya Sang Dewa Abadi yang ‘perkasa’ agak bingung.”
Sambil mengerutkan kening, tetua yang tidak menentu itu membalas, “Di masa keemasanku, aku bisa saja menampar gurumu ke alam berikutnya! Tapi…” Dia berhenti sejenak, melihat sekeliling dengan gugup. “Untuk saat ini, mari kita sedikit waspada padanya, oke?”
“Berhati-hatilah terhadap Guru?” tanya Hughie sambil mengangkat sebelah alisnya. Baginya, ide itu tidak masuk akal. Memang, ada beberapa kejadian baru-baru ini di mana gurunya menunjukkan minat yang terlalu besar kepada murid-muridnya, terutama kepada Hughie. Hal itu membuat Hughie berspekulasi, dengan ngeri, bahwa mungkin Guru memiliki… selera yang berbeda. Namun, terlepas dari kisah-kisah tentang kekejaman gurunya, ia tidak pernah menyakiti murid-muridnya sendiri, setidaknya tidak dengan sengaja. Mungkin mengabaikan, tetapi tidak menyakiti.
“Kenapa aku harus percaya pada kakek yang terjebak dalam cincin daripada tuanku sendiri?” balas Hughie
“Tuanmu pasti menyembunyikan beberapa rahasia, bocah!” balas Li Fenghao.
Hughie mendengus. “Petani mana yang tidak punya banyak rahasia?”
Li Fenghao menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Tidak ada makhluk abadi yang rela bersembunyi di alam fana kecuali mereka merencanakan sesuatu yang besar. Atau mereka sudah kehilangan akal sehat. Namun, gurumu tampaknya masih memiliki semua kemampuannya.”
Melihat Hughie tidak yakin, Li Fenghao berbisik. “Aku merasakan hasrat yang besar dari tuanmu saat dia menatapmu.”
Wajah Hughie memucat, dan dia menelan ludah. Jadi, dia tidak hanya membayangkan sesuatu. “Kurasa… berhati-hati tidak ada salahnya,” gumamnya, suaranya nyaris seperti bisikan.
Li Fenghao mengangguk, dia enggan menguras qi yang telah susah payah dipulihkannya selama ribuan tahun kurungan. Namun, dia menyadari beratnya menghadapi Dewa Agung, terutama yang mengikuti jalan iblis.
Saya lebih baik meledakkan kita semua daripada jatuh ke tangan salah satu dari ‘mereka’ .
Slifer muncul di Void Realm dengan kedipan mata yang membingungkan. “Ini seperti film hitam putih,” komentarnya, mengamati pemandangan mengerikan yang membuatnya sedikit tidak nyaman. Itu adalah tanah mati—tidak ada pohon, tidak ada makhluk hidup, tidak ada apa-apa. Hanya hamparan tandus dan sunyi. “Ini menyedihkan,” gumamnya pada dirinya sendiri, merasakan getaran di tulang punggungnya.
Sambil mengangkat bahu, dia memutuskan sudah waktunya pergi, teknik itu adalah cara hebat untuk bergerak tanpa hambatan tetapi tempat ini terlalu…menyeramkan.
Dengan gerakan pergelangan tangannya yang santai, Slifer menduga pusaran teknik Dimensional Slide yang sudah dikenalnya akan langsung muncul. Namun, alih-alih portal yang terbuka seperti biasa, tidak ada apa pun—hanya udara kosong tempat gerbang seharusnya muncul. Ekspresi percaya dirinya goyah, berubah menjadi campuran antara terkejut dan tidak percaya saat dia menatap ruang kosong itu.
“Itu…tidak terduga.”
Sambil menggelengkan kepalanya, dia mengulangi gerakan itu sekali lagi, lalu lagi, dan lagi.
“Mengapa tidak berhasil?” Slifer mengerutkan kening, sedikit kepanikan merayapi suaranya. Dia berhenti, matanya membelalak ngeri. “Jangan bilang aku terjebak di sini…”
Hanya memikirkan terjebak di alam tak bernyawa ini saja sudah membuatnya merinding ketakutan. Sendirian di sini akan membuatnya gila, dan jika dia tidak sendirian—yah, itu adalah prospek yang lebih buruk. Hanya makhluk yang akan tinggal di sini adalah makhluk yang bisa menghancurkanku seperti semut, membunuhku tanpa menyadari bahwa mereka menginjak sesuatu, pikirnya, wajahnya pucat pasi.
Slifer tertawa canggung, yang dengan cepat berubah menjadi seringai jelek. “Jangan bilang ini hukuman karma karena meniru teknik protagonis…”
Lamunannya tiba-tiba terganggu oleh suara gemuruh. Namun, ini bukan suara gemuruh biasa—itu adalah suara mengerikan yang membuat kulitnya merinding karena takut. Secara naluriah, ia menoleh ke arah suara itu, matanya terbelalak saat melihat dua sosok raksasa seperti dementor di udara yang sedang beradu mulut.
“Batu roh suci…” bisik Slifer, napasnya tercekat di tenggorokan, ia merasa sangat kecil dan tidak pada tempatnya.
Bagaimana mereka bisa begitu jauh namun terlihat begitu…besar?
Perlahan, Slifer mulai mundur, seluruh otot tubuhnya menegang. Aku harus keluar dari sini dan bersembunyi, pikirnya, sambil berjingkat-jingkat sepelan mungkin ke arah yang berlawanan.
Tiba-tiba, suara gemuruh yang mengerikan berubah menjadi jeritan yang menusuk telinga saat kedua makhluk mirip dementor itu beradu. Gelombang kejut dari tabrakan mereka membuat Slifer terpental ke depan, terguling-guling di udara. Saat ia melayang tak terkendali menjauh dari pertempuran, rasa syukur yang berat menyelimuti dirinya.
Setidaknya itu menjauhkanku dari mereka berdua, pikir Slifer kesal. Pantas saja tidak ada yang mau tinggal di sini…