Saya membaca notifikasi itu beberapa kali hanya untuk memastikan. Bertentangan dengan Evolusi sebelumnya, pemberitahuan ini tidak memberi saya pilihan. Itu juga tidak memberikan penjelasan tentang efek yang saya rugi atau peroleh dari Evolusi.
Tidak dapat mengabaikan atau memindahkan notifikasi, saya dapat menerima Evolusi atau mengundurkan diri hingga kehilangan sebagian besar penglihatan saya.
Tanpa peringatan, ilusi pilihan yang tipis itu hilang dari diriku dan pengatur waktu muncul dan memulai hitungan mundur yang secara otomatis akan ‘Menerima’ Evolusi.
Mempersiapkan diri menghadapi hal yang tak terhindarkan, saya melihat penghitung waktu menghitung mundur beberapa angka terakhir hingga notifikasi menghilang.
Untuk sesaat, semuanya menjadi gelap. Aku bisa merasakan tulang, otot, dan tendonku mengalir seperti air saat kulitku terkoyak, menyatu, dan terkoyak lagi. Tidak ada rasa sakit, hanya kesadaran yang meresahkan karena diubah secara real-time.
Saat penglihatanku kembali, aku merasakan seseorang menekan pikiran sadarku dari luar.
Mengharapkan Gric atau Sebet, saya segera meningkatkan kewaspadaan setelah mereka gagal mengidentifikasi diri mereka sendiri.
Saya bisa merasakan penyusup tak dikenal di pikiran saya. Entah bagaimana, mereka telah mendapatkan pijakan di wilayah pinggiran dan mampu mempertahankannya meskipun saya sudah berusaha sekuat tenaga untuk mengusir mereka. Namun, bahkan dengan pijakan tersebut, mereka tidak berusaha untuk keluar.
“Prosedurnya sederhana-” Suara lelaki yang lebih tua membuatku tidak sadar dan aku sadar aku pasti secara tidak sengaja membuka file baru di tablet.
Dengan hati-hati mengalihkan perhatianku dari penyusup dalam pikiranku, untuk sesaat aku terkejut dengan perubahan proporsi tanganku.
Dengan tablet sebagai referensi dasar, tangan dan jari saya tampak memanjang hingga seperlima dari ukuran sebelumnya.
Melihat ke seluruh tubuhku, aku mengetahui bahwa pemanjangan anggota tubuhku dan bentuk tubuhku secara umum telah mengurangi ketebalan tulangku hingga tingkat yang hampir sama. Mengembalikan tubuhku ke proporsi yang belum pernah kumiliki sejak pertama kali tiba di dunia ini. Namun, saya masih memiliki insang, jari tangan dan kaki berselaput, serta bagian kulit tebal yang mengalami pengapuran.
“-kamu yakin dia tidak merasakan apa-apa?” Eliza bertanya, suaranya nyaris berbisik dan dipenuhi keraguan.
Penyerbu dalam pikiranku bergerak, mengalihkan perhatianku dari diriku sendiri dan rekaman itu. Anehnya, peningkatan pengawasan ini tampaknya hanya membuat mereka gelisah.
“Prosedur ini telah dilakukan berkali-kali,” lelaki tua itu mencibir dengan nada menghina. “Studi selama berabad-abad dan tinjauan sejawat telah mengkonfirmasi bahwa ‘kedutan’ adalah efek samping anestesi dan tidak menimbulkan konsekuensi apa pun.”
Aku merasakan penyerang itu secara singkat menekan penghalang di pikiranku sebelum menarik dirinya kembali.
“Prosedurnya sederhana-” Suara lelaki tua itu mengulangi.
Saat melirik tablet, saya terkejut menemukan bahwa file video terulang kembali. Jempol kanan saya telah melayang dari sisi jauh tablet dan berada di ujung kiri bilah kemajuan.
Dalam keadaan saya yang terganggu, saya pasti menyetel ulang video tersebut secara tidak sengaja.
Aku telah terganggu oleh perubahan pada tubuhku sebelumnya, jadi aku tidak terlalu memperhatikan isi videonya. Kali ini, aku merasa mustahil untuk memalingkan muka.
Anak berkulit abu-abu itu dibaringkan dan diikat di atas meja logam besar.
Saluran air yang tersembunyi di permukaan meja dan deretan peralatan bedah di samping meja membawa kenangan meresahkan saat saya mengunjungi kamar mayat rumah sakit saat berada di Bumi.
Tangan kanan Eliza dengan kaku memasuki bingkai dari sisi kanan sambil membawa jarum suntik besar berisi cairan lincah yang tidak dapat diidentifikasi. Saat dia mengarahkan ujung jarum ke leher anak berkulit abu-abu itu, pipi dan alis anak itu bergerak-gerak, menyebabkan Eliza ragu-ragu.
“Apakah kamu yakin dia tidak merasakan apa-apa?” Eliza bertanya pelan, tangannya gemetar dan ujung jarum kurang dari satu inci dari tenggorokan anak itu.
“Wanita…” Pria yang lebih tua itu mendengus acuh tak acuh. “Prosedur ini telah dilakukan berkali-kali,” dia mencibir dengan nada menghina, mengambil jarum dari tangan Eliza. “Studi selama berabad-abad dan tinjauan sejawat telah mengkonfirmasi bahwa ‘kedutan’ adalah efek samping anestesi dan tidak menimbulkan konsekuensi apa pun.” Pria yang lebih tua tanpa perasaan menusukkan jarum ke tenggorokan anak itu dan menekan jarum suntiknya. “Melihat? Tidak ada apa-apanya.”
Anak itu mengejang sebentar, berusaha menahan ikatannya sebelum menjadi diam.
“Senyawa satu-tujuh-tiga lari lima-empat terbukti tidak efektif,” pria tua itu mengumumkan dengan sedikit kekecewaan sebelum beralih ke Eliza. “Jika Anda tidak mampu melakukan tugas yang paling remeh sekalipun, mungkin saya harus memindahkan Anda ke departemen lain?” Dia mengancam. “Tidak ada kekurangan kandidat untuk menggantikan Anda.”
Perspektif yang diberikan oleh kacamata Eliza melayang ke lantai, untuk sesaat memberikan pandangan tanpa halangan ke lencana identitas pria yang lebih tua itu.
[Elis Montgomery. ]
Di bawah namanya terdapat lebih banyak simbol-simbol aneh, yang aneh karena lencana Eliza dan Kaine tidak memiliki simbol-simbol ini.
“Tidak ada yang perlu dikatakan sendiri?” Elis mencibir. “Baiklah, kumpulkan barang-barangmu dan lapor ke HR untuk tugas barumu. Aku tidak berguna bagi seorang pengecut tak berdaya di laboratoriumku!” Dia membentak dengan nada merasa benar sendiri.
Video berakhir dengan tatapan Eliza yang tertuju pada kakinya.
Memikirkan apa yang baru saja kusaksikan, kedutan tak disengaja di tanganku membuka file lain yang lebih dalam di folder itu.
Itu adalah file video lain.
Eliza sedang menatap tablet yang dipegangnya dengan kedua tangannya. Isinya berantakan tapi dia sepertinya tidak menyadarinya.
“Apakah kamu pernah berpikir bahwa mungkin… Tidak, sudahlah,” sebuah suara laki-laki yang aneh dan akrab mulai bertanya sebelum tiba-tiba membatalkan upaya itu dengan sadar.
Eliza mendongak dari tabletnya dan menuju ke sumber suara. Perubahan sudut pandang menunjukkan bahwa dia sedang duduk di meja yang tampak seperti meja ruang istirahat, sementara orang yang berbicara sedang berdiri di samping wastafel dan memegang cangkir besar dengan kedua tangannya.
Pria itu mengenakan baju besi aneh yang sama yang saya temukan di bagian keamanan fasilitas dan itu diiklankan dalam video promosi aneh sebelumnya. Helmnya dipasang di bangku di belakangnya, memperlihatkan kulit gelap kecokelatan, mata coklat, dan rambut hampir hitam. Dia bercukur bersih, tapi rambut hitamnya membuat leher dan rahangnya hampir seperti bayangan jam lima.
“Menurutku apa?” Eliza menuntut dengan intensitas yang mengejutkan, membuat pria itu lengah.
Dia balas menatap Eliza beberapa saat karena terkejut sebelum kembali menatap isi cangkirnya. “Hal yang mereka minta kami kirimkan melalui kursus setiap beberapa minggu… Pernahkah Anda merasa bahwa hal itu dipelajari terlalu cepat?”
Fokus Eliza sempat kembali ke tabletnya sebelum kembali ke pria itu lagi. “Pengetahuan yang tercetak adalah apa yang sedang kita uji…” Dia melakukan lindung nilai dengan nada antisipasi dalam suaranya.
“Aku tahu itu…” Pria itu menjawab dan memutar bahunya dengan gelisah. “Hanya saja, kadang-kadang ketika saya memberi makan, ia diminta…Ia akan mengantisipasi langkah selanjutnya…” Dia melirik ke arah Eliza dan kemudian merengut, meskipun tidak jelas alasannya karena Eliza sendiri tidak terlihat di video. “Saya tahu pemeliharaan baju besi dan senjata dimaksudkan sebagai bagian dari pengetahuan yang terpatri. Saya bukan seorang idiot.”
“Maaf!” Eliza meminta maaf, “Saya tidak meragukan Anda. Aku bersumpah.”
“Hrmf…” Pria itu mendengus kesal. Lambat laun ekspresinya berubah, menjadi gelisah. “Aku mencoba membuatnya tersandung… memberikan instruksi perakitan yang rusak…” Dia mengakui dengan tidak nyaman. “Awalnya, memang seperti biasanya. Hanya melakukan apa saja, tahu?”
Eliza mengangguk.
“Lalu berhenti…” Pria itu menelan ludahnya dengan berat. “Ia menatap saya dan saya bisa melihat pikiran-pikiran yang terlintas di kepalanya. Seolah-olah ia mencoba memutuskan apakah saya menyadarinya…Dan apa yang akan dilakukannya terhadap hal itu…”
“Apa yang kamu lakukan?” Eliza bertanya pelan.
“Bagaimana menurutmu?” Pria itu menjawab dengan sedikit histeria, tangannya gemetar hebat dan menumpahkan cairan berwarna gelap ke sisi cangkirnya. “Saya memainkannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa dan terus menelusuri daftarnya.”
“Anda tidak memberi tahu Moburn atau kepala keamanan?” Eliza bertanya dengan ragu-ragu.
“Tentu saja, aku sudah memberi tahu mereka!” Pria itu membentak, membanting cangkirnya ke atas meja, menumpahkan lebih banyak cairan gelap, dan memperlihatkan nama yang terukir di bagian dada baju besinya. Sampai saat ini, benda itu tersembunyi dari pandangan di balik lengannya, tapi sekarang dia bersandar di atas meja, benda itu terlihat sepenuhnya.
[Kaine]
“Tapi rekaman terkutuk itu tidak menunjukkan apa-apa. Hanya aku yang menyuruhnya melakukan sesuatu yang tidak beres dan dia menunggu rangkaian instruksi berikutnya…” Kaine mengusap rambut hitam pendeknya dengan tangan berlapis baja dan melepaskan gonggongan manik. “Saya hampir mendapat ulasan untuk itu!” Meninggalkan cangkirnya, dia mundur ke konter dan menyilangkan tangan di depan dada. “Aku tahu apa yang kulihat…” gumam Kaine.
“Aku percaya padamu,” kata Eliza dengan keyakinan penuh.
Kaine tampak terkejut.
“Saya telah memperhatikan beberapa ketidakkonsistenan ketika membandingkan kemajuan dengan laporan lama…” Eliza menjelaskan, buru-buru mengetuk tablet sebelum menunjukkannya kepadanya. “Melihat?” Enkripsi atau apa pun yang membuat isi tablet dalam video tidak dapat dibaca membuatku tidak bisa melihat apa yang dia bicarakan, tapi Kaine tampak tidak yakin.
“Aku tidak mengerti,” Kaine mengakui sambil menggelengkan kepalanya.
“Kemajuannya,” desak Eliza sambil menunjuk tablet itu lagi. “Lihat lagi dan katakan padaku itu tidak mencurigakan.”
Kaine mengangkat bahu meminta maaf dan menggelengkan kepalanya lagi.
“Itu terlalu merata dan konsisten,” Eliza menjelaskan dengan panas. “Kamu tidak akan mendapatkan hasil seperti ini kecuali seseorang mengubah datanya…” Dia menghela nafas dan mengetuk tablet itu lagi sebelum langsung menunjuknya. “Ada tanda-tanda bahwa hal ini mungkin telah dimulai sejak delapan ratus siklus yang lalu…tak lama setelah uji coba generasi kedua dimulai…”
Wajah Kaine memucat dan butuh beberapa saat sebelum dia bisa memalingkan muka dari tablet. “Tapi itu berarti…”
“Sudah lama sekali aku berpura-pura…” Eliza menyetujuinya dengan tidak nyaman. “Hanya saja, hal itu menjadi lebih baik dari waktu ke waktu…”
“Bagaimana tidak ada orang lain yang memperhatikan hal ini?” Kaine serak. “Sudahkah kamu menonton rekaman dari lab gen satu?! Mereka harus menghapus semuanya dan masih tidak bisa menghentikan eksperimen mereka agar tidak lolos ke tempat pengujian…Ini hampir mengakhiri semuanya-” Dia berhenti tiba-tiba dan ekspresi kesadaran muncul di wajahnya. “Oh…”
Eliza mengangguk. “Karena taruhannya adalah perang dan sebagainya, masuk akal jika tidak ada seorang pun yang mau melihat terlalu dekat…”
“Tetapi itu berarti…” Alis Kaine menyatu dan dia memasang tatapan yang sangat bertentangan di matanya. “Mengapa ia tidak mencoba melarikan diri seperti eksperimen gen satu?”
“Mungkin tidak bisa…” jawab Eliza dengan tidak nyaman. “Gen-gen itu baru saja mengubah konstruksi mana Tiamite, pada awalnya. Hanya masalah waktu sebelum mereka melepaskan pengekang yang mengikat mereka ke laboratorium dan mengamuk. Proyek Tyrant berbeda. Itu terikat pada fasilitas itu sendiri. Ia benar-benar tidak dapat meninggalkan fasilitas tanpa satu atau lebih wewenang direktur.”
Ada keheningan yang berkepanjangan di antara mereka dan Kaine menjadi semakin gelisah sebelum video itu tiba-tiba berakhir.
Terkejut, saya melihat ibu jari saya bergerak dengan sendirinya dan mengetuk layar dan video baru mulai diputar.
Kaine berdiri di ruangan yang sama dengan video terakhir tetapi tampaknya berusia empat atau lima tahun dan memiliki kerutan yang terlihat jelas di sudut matanya. Armornya tergores, penyok, dan berlumuran darah, kotoran, dan kotoran lainnya. Ada pandangan jauh di matanya yang membuatnya tampak seperti dia belum sepenuhnya berada di sana.
“Kami dilompati oleh salah satu generasi hari ini…” Kaine bersuara datar. “Lucus dan Daus sudah hancur berkeping-keping bahkan sebelum kita menyadarinya…” Dia menelan ludahnya dan tidak menatap apa pun secara khusus selama beberapa saat yang lama. “Seratus delapan puluh tiga penempatan di tempat pengujian tanpa insiden…” Dia menyatakan dengan muram. “Lalu ini…”
“Aku… aku menonton rekamannya…” Eliza mengakui dengan lemah lembut, mengalihkan pandangannya saat mata Kaine menjadi gelap dan mendekat ke arahnya.
“Kalau begitu kamu lihat apa yang terjadi…” kata Kaine, suaranya terdengar sedikit histeria. “Kamu melihat apa yang dia lakukan ?!”
“Tidak mudah mengawasi teman-temanmu-” Eliza mulai menjawab tetapi tiba-tiba terputus.
“Teman-teman? Orang-orang brengsek itu bukan temanku!” Kaine membentak dengan marah. “Hanya orang-orang haus darah yang menandatangani kontrak sehingga mereka bisa membunuh tanpa harus dipenjara karenanya,” semburnya dengan nada meremehkan. “Yang aku tanyakan adalah, apakah kamu melihat apa yang dilakukan Tyrant?!”
Eliza tidak menjawab.
“Dia menyelamatkan hidupku!” Kaine bersumpah dengan tegas. “HAL itu membuatku benar-benar mati! Aku seharusnya mati!”
“Tiran itu bisa saja mengikuti perintah…” Eliza membalas dengan ragu-ragu. “Terlepas dari semua kesalahan mereka, kalung itu telah terbukti berfungsi pada hampir semua hal…”
Kaine menatapnya selama beberapa saat, mata kanannya bergerak-gerak saat dia menggelengkan kepalanya tidak percaya. “Kamu tidak mengerti!” Kaine menggonggong dengan kejam. “Sang Tyrant melihat benda itu datang dan menyaksikan para keparat itu mati! Apa kau mengerti? Dia hanya berdiri di sana dan menonton!”
“Aku…aku akan menontonnya lagi,” Eliza berjanji dengan nada mendamaikan. “Tenang saja, menurutku-” Sudut pandang yang diberikan oleh kacamatanya tiba-tiba bergeser ke arah pintu di sisi jauh ruangan. “Seseorang datang! Ssst!”
Video itu tiba-tiba berakhir dan tanganku mulai bergerak dengan sendirinya lagi. Benar-benar terkesima dengan tindakan otonomnya, saya merasakan kelegaan yang mendalam dan sedikit kebingungan saat mengetahui bahwa saya masih memiliki kendali penuh dan dapat menghentikan gerakan tersebut hanya dengan satu pikiran. Namun, saat saya mengurangi tingkat konsentrasi yang sangat kecil itu, tangan saya mulai bergerak lagi, membuka file lain dan memutar video lain.
Karena panik, saya mengalihkan fokus saya ke penyerang di dalam pikiran saya. Memindai kehadiran mereka bahkan untuk mencari tanda sekecil apa pun bahwa mereka mungkin bertanggung jawab atas hilangnya otonomi tubuh saya.
“Aku tidak mengerti maksudnya,” rengek suara laki-laki yang tidak dikenalnya.
Tiga sosok lapis baja dalam formasi longgar mengikuti di belakang raksasa lapis baja dari video promosi di lapangan rumput setinggi lima kaki. Perspektif video tersebut sepertinya direkam dari sebuah drone yang terbang sekitar tujuh atau delapan kaki di udara dan mengikuti di belakang kelompok tersebut.
“Diam!” Kaine mendesis, suaranya terdistorsi oleh batasan helmnya.
Tawa merendahkan pun muncul dari sosok lainnya.
“Kamu takut pada beberapa monster, Kaine?” Salah satu dari mereka mencibir dengan jahat.
“Mungkin membuat dirinya sendiri kesal,” gurau yang lain dengan nada menjengkelkan, sehingga mengundang lebih banyak tawa dari yang lain.
“Aku bilang TUTUP!” Kaine menggeram. “Alarm kedekatan bisa berbunyi dan kami tidak akan mendengarnya karena rengekanmu!”
“Pfft!” salah satu sosok berbaju besi itu melambaikan tangan kirinya dengan acuh tak acuh, menyebabkan senapannya berayun sangat dekat dengan sosok di sebelah kanannya.
“Hai!” Kain menggonggong, mengidentifikasi dirinya saat dia menjatuhkan senapan orang lain.
“Oh, menangislah aku seorang putri sungai,” jawab pria itu acuh tak acuh. “Keamanannya aktif.”
“Ya!” teriak pria lain setuju dengan pria pertama. “Selain itu, para lapis baja akan menghentikan beberapa tembakan dengan mudah!”
Helm raksasa lapis baja itu diputar sedikit untuk melihat ke kanan kelompok. Sayangnya, sudut pengambilan gambar membuat sumber keingintahuan raksasa itu menjadi misteri. Namun, mengingat isi video sebelumnya, saya bisa menebak apa yang mungkin terjadi.
Sementara perbincangan terus berlanjut, bagian rumput tinggi yang terlantar menandai mendekatnya bahaya yang akan datang. Ketika ia berada dalam jarak sepuluh kaki dari sosok lapis baja itu, ia berhenti.
Raksasa lapis baja itu telah melacak kemajuannya dan apa pun itu, raksasa itu menatap langsung ke arahnya.
Saya perhatikan tangan raksasa itu mulai gemetar dan teringat apa yang Eliza katakan tentang kerah itu pada rekaman sebelumnya. Aku menyadari Kaine benar, raksasa itu tidak hanya mengetahui bahayanya tetapi juga menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi. Mungkin bahkan sebagai upaya yang disengaja untuk membunuh para penculiknya.
Karena asyik menjaga kedua sosok lainnya agar tetap berada dalam garis pandangnya, Kaine tampak tidak sadar akan batang rumput yang diam-diam ambruk di belakangnya saat dia menghindari tusukan senapan orang lain.
Ketiga pria itu sepertinya memperhatikan rumput yang berguguran beberapa saat kemudian pada waktu yang hampir bersamaan.
“Daus? Aku…aku tidak merasa sss’grrrd…”
Pria yang mengganggu Kaine dengan senapannya, terhuyung, menjatuhkan senapannya dan roboh menjadi beberapa lusin potongan kecil berdarah.
“APAAN?! LUKUS?!” Orang kedua, kemungkinan besar Daus, berteriak dan mulai mengangkat senapannya. Namun sebelum dia bisa menembakkan satu tembakan pun, ada gerakan kabur dan kepalanya menghilang dari bahunya.
Sesuatu menghantam Kaine dari belakang, menjatuhkannya ke tanah.
Makhluk kecil mirip Goblin keluar dari rerumputan. Kulitnya berbintik-bintik coklat dan hijau yang menyatu sempurna dengan rumput dan tanah, sedangkan matanya hitam seperti tengah malam. Goblin itu membawa sabit besar tetapi tampaknya sama sekali tidak terpengaruh oleh ukuran dan beratnya. Hal ini bertujuan untuk memastikan bahwa ia menarik perhatian raksasa lapis baja itu saat ia mengaitkan bilah sabitnya ke bawah leher Kaine dan menancapkan kakinya di punggung Kaine. Namun, saat ia membuka mulutnya untuk berbicara, dan memperlihatkan gusinya yang penuh dengan gigi mirip hiu, ia terdiam saat ia mendapati dirinya menatap ke arah laras senapan raksasa lapis baja itu.
“Tidak,” raksasa berarmor itu bergemuruh, kata sederhana itu ditonjolkan oleh suara gemuruh yang menggelegar dan beberapa proyektil bercahaya yang merobek tubuh Goblin.
Terlempar, sisa Goblin itu mendarat di tumpukan darah. Jauh dari rasa takut, malah tampak bingung. Namun, upayanya untuk menyuarakan sumber kebingungannya gagal bahkan sebelum dimulai. Proyektil yang bersinar itu telah melubangi seluruh tubuhnya sehingga Goblin hanya mampu mengeluarkan satu gemericik basah sebelum menjadi diam dan mematikan.
Sambil merangkak ke punggungnya, Kaine mengeluarkan pistol dari ikat pinggangnya dan mengayunkannya ke satu arah ke arah lain saat dia mencari musuh. Tidak menyadari bahwa Goblin aneh itu sudah mati, dia membutuhkan waktu satu menit untuk mencari dengan panik sebelum memberanikan diri untuk bangkit.
Melihat mayat Goblin untuk pertama kalinya, Kain melepaskan beberapa tembakan ke tubuhnya secara berurutan. Bahkan dengan kepalanya yang benar-benar dilenyapkan, Kaine menolak menurunkan senjatanya, tetap mengarahkannya pada Goblin sambil dengan canggung berlutut dan meraba-raba mencari senapannya yang jatuh.
Raksasa lapis baja itu berbalik.
Karena sudah gelisah dan takut dengan gerakan tiba-tiba itu, Kaine mengarahkan senapan dan pistolnya ke arah raksasa lapis baja itu. Terengah-engah selama beberapa saat, dia perlahan menurunkan senjatanya setelah menyadari raksasa lapis baja itu tampaknya mengabaikannya.
Kaine menatap sisa-sisa darah kedua pria itu dan video pun berakhir.
Berharap tanganku bisa bergerak sendiri lagi, aku mempersiapkan diri untuk mencoba menelusuri penyebabnya.
Benar saja, jemariku menyesuaikan cengkeramannya dan ibu jariku mulai bergerak ke arah kikir lain.
Seperti yang kutakutkan, menelusuri kendali itu membawa kembali ke penyusup tak dikenal di pikiranku.
<Kami. I. You.> Tiga kata diucapkan oleh tiga suara serupa namun sedikit berbeda. Suara-suara familiar yang mengganggu.
Suara pertama berasal dari raksasa lapis baja dari rekaman. Yang kedua adalah manifestasi dari Iblis Hati yang telah aku bersihkan di kuil. Dan suara ketiga…itu milikku…
Dalam arti yang sangat nyata dan sangat meresahkan, mereka semua adalah saya. Raksasa lapis baja itu adalah tiruanku, atau aku miliknya, dan Iblis Hati adalah racun emosional kolektif yang telah aku keluarkan selama ritual pembersihan.
Tapi kenapa mereka ada di pikiranku?
Penyusup itu bergerak,
<Kami.> Suara-suara itu terkoreksi saat penyusup dengan mudah menembus pertahananku. <Buat utuh.>
“Kerah baru ini akan menjamin kejadian seperti itu tidak terulang kembali.” Suara peneliti tua Elis berkata dengan nada penuh percaya diri. “Saya yakin demonstrasi ini akan membuktikannya.”
“Kamu benar-benar terdengar percaya diri…” Jawab suara laki-laki yang kasar.
“Pak, menurutku ini bukan ide bagus,” Kaine memperingatkan dengan bisikan parau.
Yang membuatku ngeri, mataku bergerak dengan sendirinya, menoleh ke bawah ke tempat tablet itu mendarat di tanah.
Sudut rekaman menunjukkan Kaine berdiri di hadapan dua pria tua berambut abu-abu.
Kepala peneliti Elis tampaknya telah berusia satu atau dua dekade sejak muncul dalam rekaman sebelumnya, namun ia membawa dirinya dengan vitalitas dan kepercayaan diri seperti seorang pria yang jauh lebih muda. Mengenakan jas lab putih bersih di atas setelan formal, itu menunjukkan bahwa dia sedang mencoba untuk mengesankan seseorang yang penting. Meskipun saat ini tidak jelas siapa orang tersebut.
Pria di sampingnya mengenakan jas militer di atas baju zirah yang hampir lengkap. Tanpa menggunakan helm, dia mengenakan topi militer dengan lambang yang terlihat sangat mirip dengan kepalan tangan. Wajahnya yang lapuk dan kerutan yang dalam agak bertentangan dengan gerakannya yang kaku. Menyarankan bahwa dia tidak senyaman mengenakan baju besi seperti yang mungkin ditunjukkan oleh pengalamannya.
“Jelaskan dirimu sendiri,” tuntutnya dengan ketus, mata abu-abunya yang tajam menyipit ke arah Kaine untuk menunjukkan ketidakpercayaan.
“Tuan,” desis Kaine, rahangnya terkatup rapat saat dia berusaha mempertahankan nada dan sikap hormat. “Saya tidak percaya kalung itu akan cukup untuk-”
“Kamu apa?” Elis mencibir sambil tertawa geli. “Kepercayaan adalah untuk orang yang berpikiran lemah! Ini adalah sains! Dan saya jamin kalung baru ini akan terbukti lebih dari cukup untuk menjamin kepatuhan subjek terhadap perintah yang paling merusak diri sendiri sekalipun!”
Pria yang kuanggap sebagai atasan Kaine itu mengangguk setuju, tampaknya jauh lebih bersedia untuk memercayai Elis dibandingkan Kaine.
“Tuan-” Kaine mengulangi tetapi segera dibungkam oleh tangan atasannya yang terangkat.
“Saya tidak akan mendengar lagi rumor tak berdasar yang Anda sebarkan,” bentaknya. “Kita akan membahasnya nanti SETELAH presentasi jabatan direktur selesai dan bukan sesaat sebelumnya. Apakah saya jelas?”
Kaine menunduk dan mengepalkan tangannya. “Crystal…” Dia menjawab dengan muram dan mundur ke arah sumber rekaman.
“Mereka masih tidak mau mendengarkan…” komentar Eliza pelan, mendapat anggukan cemberut dari Kaine saat dia mengambil posisi di sampingnya, menyebabkan perspektif rekaman bergeser ke ruangan yang lebih luas.
Ruangan itu dibagi menjadi dua bagian. Bagian pertama ditempati oleh sekelompok besar ilmuwan dan petugas keamanan. Yang kedua berisi tim keamanan kecil yang menjaga seorang ilmuwan dan mengawasi raksasa berkulit abu-abu yang dibius dan ditahan di sebuah meja besar.
Dinding kaca yang diperkuat membagi dua bagian tetapi memiliki pintu berukuran normal yang memungkinkan akses di antara keduanya.
Ilmuwan di sisi lain kaca sedang memasang kalung baja besar di leher raksasa itu.
“Mereka masih berpikir tindakan pengamanan itu akan cukup untuk menahannya…” Kaine bergumam datar, sambil menggelengkan kepalanya dengan jengkel. “Dia dirancang untuk mengambil mana dan menghindari serangan fisik…Kupikir orang bodoh ini seharusnya pintar!”
“Tiran itu seharusnya bodoh,” Eliza balas berbisik dengan gugup.
“Dia jauh dari kata bodoh…” Kaine menyela dengan gemetar. “Saya tidak mengerti bagaimana tidak ada orang lain yang bisa melihatnya!”
“Mereka tidak bisa menerima kemungkinan bahwa dia mampu membodohi mereka. Ego mereka tidak mengizinkannya!” Eliza menjawab dengan kaku. “Dan tanpa menyaksikan langsung, terlalu mudah untuk menjelaskan apa pun yang tidak ingin mereka temukan…”
“Kau sudah menyebutkannya sebelumnya…” Kaine menghela nafas dengan kekalahan.
Keheningan panjang terjadi di antara mereka dan sepertinya presentasi akan segera dimulai.
“Aku sedang berpikir untuk pensiun…” Kaine berkata pelan, mengejutkan Eliza. “Aku hanya…Apa yang kita lakukan di sini…Sepertinya tidak sebanding dengan biayanya. Apa gunanya mengalahkan orang Tiam jika kita tenggelam ke level mereka?”
Eliza tetap diam, tatapannya tertuju pada raksasa lapis baja di balik kaca.
Ada gerakan kabur di ujung ruangan dan pandangan melalui kaca terhalang oleh kabut merah.
Tetesan-tetesan merah tebal mulai mengalir di kaca.
Jeritan panik datang dari balik kaca dan diikuti oleh kerlap-kerlip lampu terang dan rengekan pelan.
Kedipan dan rengekan itu tiba-tiba berhenti ketika sesuatu menghantam kaca sebelum terdengar lagi kurang dari sedetik kemudian. Namun, krisis basah yang teredam mengakhirinya untuk selamanya.
Ruangan itu menjadi sunyi senyap.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Kaine memegang bahu Eliza dan mulai mendorongnya sepanjang dinding menuju pintu keluar terdekat.
Benturan keras menarik perhatian Eliza ke arah kaca dan membuatnya tersandung.
Retakan besar muncul di permukaannya dan dengan cepat menyebar ke pinggiran.
Jeritan terdengar di tengah kerumunan peneliti dan ilmuwan.
Suatu bentuk gelap menimpa sisi kaca yang berlawanan, menciptakan celah baru dan menyebabkan retakan yang ada semakin menyebar.
“Pelanggaran keamanan!” Peringatan itu datang dari salah satu tim keamanan dan segera diulangi oleh tim lainnya.
Petugas keamanan yang paling dekat dengan kaca di sisi kanan dekat dinding mengambil tuas yang tersembunyi dan menariknya dengan kuat.
Sebuah lempengan baja besar jatuh dari langit-langit menutupi dinding kaca.
Kaine mengangkat Eliza untuk berdiri, praktis menyeretnya keluar kamar dan menuju koridor. “Ayo! Kita harus pindah!” Dia menggonggong, suaranya hampir tidak terdengar di tengah teriakan panik para ilmuwan.
Eliza menoleh ke belakang saat mereka berlari menyusuri koridor dan tersandung saat bayangan besar muncul di sudut.
Raksasa lapis baja itu lolos dari kurungannya.
Rengekan keras tembakan senjata dan teriakan ketakutan para ilmuwan dan petugas keamanan mengejar mereka hingga ke koridor.
Kaine menghentikan mereka berdua secara tiba-tiba dan kemudian menarik Eliza melewati pintu terbuka menuju tempat yang tampak seperti ruang istirahat. “Masuk ke gudang!” Dia memerintahkan, terus-menerus mendorong Eliza ke pintu di sisi kiri ruangan sebelum melemparkan dirinya ke dinding seberang dan berlindung di balik sudut konter.
Eliza meraba-raba pegangannya tetapi berhasil membuka pintu setelah beberapa saat yang semakin menegangkan.
Ruangan kecil di sisi lain pintu dipenuhi rak-rak yang membawa wadah-wadah kecil dan paket-paket tertutup. Bertentangan dengan ekspektasiku, itu bukanlah sebuah ruangan sama sekali, melainkan sebuah ruang penyimpanan kecil yang tersembunyi di dinding.
Bahkan jika Eliza menekan dirinya dengan keras ke rak, diragukan dia akan mampu menutup pintu lagi. Namun, Eliza mengejutkanku dengan menjatuhkan diri ke tanah dan memperlihatkan ruang di bawah rak.
Setelah dia merangkak ke ruang terbuka di bagian bawah gudang, Kaine berlari melintasi ruangan dan menutup pintu di belakangnya. Meninggalkan Eliza sendirian dengan hanya cahaya redup dari kacamatanya untuk perusahaan saat jeritan teredam terus terdengar di bawah pintu.
Kekacauan di balik pintu terus berlanjut dan saya mengambil kesempatan ini untuk menyelidiki kesadaran gestalt yang telah menyerbu pikiran saya.
Saya bisa merasakannya menyaksikan peristiwa yang terjadi di tablet dengan apa yang saya tafsirkan sebagai penerimaan yang suram. Namun, setelah menyadari perhatianku yang terbagi, hal itu melepaskan rasa kesal dan frustrasi.
<Belajar.> Mereka menuntut. <Memahami.>
Pintu gudang terbuka dan seseorang buru-buru masuk ke dalam. Namun, karena kurangnya ruang, mereka tidak dapat menutup pintu di belakang mereka.
Dengan pintu yang sekarang terbuka, saya dapat melihat dua orang lainnya berlindung di ruangan di luar. Bersembunyi di balik meja dan kursi di tengah ruangan.
“Itu datang!” Salah satu pendatang baru mendesis panik, mendapat rentetan rengekan histeris dari rekannya.
Benar saja, langkah kaki yang berat terdengar semakin mendekat, menyebabkan kacamata Eliza, sumber rekaman, bergetar dengan intensitas yang semakin meningkat.
Langkah kaki itu tiba-tiba berhenti dan Kaine berjongkok untuk bersembunyi di balik lemari sebaik yang dia bisa sambil memegang senapan energinya. Meskipun sebelumnya dia mengklaim bahwa itu tidak akan berguna melawan pertahanan alami raksasa itu, dia tampaknya juga tidak mampu melepaskannya.
Ledakan yang menggelegar mengguncang ruangan dan diikuti oleh derit logam yang tertekan.
Salah satu pendatang baru mengeluarkan teriakan teredam.
Sebuah tangan besar berwarna abu-abu melesat melewati tempat persembunyian Eliza. Suara gemuruh yang teredam mengakhiri jeritan yang teredam secara tiba-tiba. Beberapa saat kemudian, lengan dan tangan abu-abu mundur dengan sepasang tubuh patah di belakangnya.
Suara berderak dan menyeruput basah yang bergema dari koridor tidak meninggalkan keraguan mengenai nasib apa yang menimpa tubuh para ilmuwan dan aku merasakan gelombang rasa mual yang bergejolak di dalam perutku.
Tangan abu-abu itu kembali, kini berlumuran darah dan air liur. Ia meraba-raba di dalam ruangan, mengetuk dan menjentikkan secara acak saat ia bergerak melewati ruangan, nyaris mengenai Kaine di tempat persembunyiannya.
Setelah mencapai dinding jauh, tangan itu mundur. Beberapa saat kemudian, terdengar serangkaian langkah kaki yang semakin teredam menjauh dari ruangan.
Melihat ke arah ilmuwan yang berlindung di gudang, Kaine mengangkat satu tangan dan menggelengkan kepalanya dengan keras sambil mengucapkan peringatan.
<Masih di luar sana.> Terjemahan itu berasal dari kehadiran gestalt di pikiranku. Membuatku lengah. <Dia tahu…> Ada sedikit kejutan.
Seiring berjalannya waktu, ilmuwan yang meringkuk di rak semakin gelisah. Lalu, tanpa peringatan dia mendobrak pintu.
Suara gemuruh bergema dari lorong di balik pintu dan darah merah terang berceceran di tengah ruangan.
Eliza menahan napas dengan tangannya dan menatap ke arah Kaine.
Tangan abu-abu raksasa itu mulai mengais-ngais lantai dan dinding ruangan, meremukkan dan menghancurkan semua perabotan yang ditemuinya.
Kaie terpaksa meninggalkan tempat persembunyiannya dan terlibat dalam permainan kucing dan tikus yang mematikan sambil berusaha membuat suara sesedikit mungkin. Namun, saat tangan itu mulai mengarah ke tempat persembunyian Eliza, Kaine mengarahkan senjatanya ke lengan raksasa itu dan melepaskan tembakan.
Tersentak sebagai reaksi terhadap serangan mendadak itu, raksasa itu dengan kejam mengayunkan tangannya ke arah dinding seberang, nyaris mengenai Kaine saat dia dengan putus asa terjun lebih dalam ke dalam ruangan.
Sebuah bola biru yang berdenyut terbang melintasi ruangan dan ledakan terjadi dari lorong.
Raungan yang memekakkan telinga secara singkat melumpuhkan audio dari rekaman dan lengan abu-abu itu menghilang dari pandangan, memperlihatkan lubang kasar di dinding di seberang posisi Eliza.
Sebelum Eliza sempat bereaksi, Kaine bergegas maju dan terjun melalui lubang di dinding.
“-VER DI SINI! HAI!” Kaine berteriak, suaranya terdistorsi parah karena rusaknya alat perekam. Dia menyelingi setiap kata dengan rentetan tembakan yang merengek.
Raksasa itu meraung marah dan mulai menghentakkan kakinya ke lorong.
Dengan gemetar meninggalkan tempat persembunyiannya, Eliza membeku ketika kaki abu-abu raksasa itu melewati lubang di dinding. Namun, ketika raksasa itu melanjutkan perjalanannya, dia menghela nafas lega dan berbalik ke arah pintu.
Lalu, dia membeku.
Lantai dan dinding di seberangnya di lorong licin karena darah dan jeroan. Sisa-sisa ilmuwan yang hancur itu dikumpulkan di sebuah kawah tepat di luar pintu.
Sambil menahan rintihan, Eliza perlahan berjalan maju dan dengan hati-hati melintasi kawah.
Lebih banyak tembakan dan ledakan terjadi dari dalam kompleks dan Eliza mulai berlari ke arah yang berlawanan.
Selama penerbangan Eliza melalui labirin koridor yang berliku-liku, menjadi semakin jelas bahwa hanya ada sedikit, jika ada, yang selamat dari antara mereka yang menghadiri demonstrasi tersebut. Seperti dirinya dan Kaine, banyak yang berusaha bersembunyi di lubang terdekat yang bisa mereka temukan. Hanya untuk memiliki raksasa-
<Kami. I. Kami.> Kehadiran gestalt itu menyela, membuyarkan lamunanku.
Karena kesal, butuh beberapa saat bagi saya untuk menyadari bahwa kehadirannya telah berkurang cukup banyak dibandingkan sebelum video dimulai. Meski begitu, kendalinya tetap sama kuatnya. Mampu melakukan apa pun kecuali saya menentang tindakan tersebut secara langsung.
Renunganku tiba-tiba berhenti ketika Eliza meninggalkan ruang karantina yang sudah dikenalnya dan memasuki laboratorium.
Kehadiran gestalt duduk dengan kebencian saat terungkapnya mayat-mayat yang digantung di dalam tabung kaca. Atau setidaknya itulah yang saya pikirkan. Namun, dengan cepat menjadi jelas bahwa ratusan mayat yang dipajang di seluruh ruangan bukanlah subjek fokus mereka. Itu adalah tim ilmuwan yang berkumpul di ujung ruangan.
Menyadari bahwa dia tidak sendirian, Eliza buru-buru berlindung di balik salah satu tong pengawet, menggunakan mesin di dasarnya untuk menyembunyikan kehadirannya.
“AKU TIDAK AKAN MENGEMBALIKAN KEGAGALAN!!!” Elis menjerit marah, memukul wajah salah satu ilmuwan dengan keras dengan pistol energi dan menjatuhkan mereka ke lantai. “SAYA MEMULAI PROTOKOL IMMORTALIS! KAMU BISA IKUTI SAYA, ATAU-” Dia mengarahkan pistolnya ke kepala ilmuwan itu, “-KAMU BISA MATI DI SINI!!!”
Karena takut dengan adanya kekerasan, para ilmuwan secara kolektif menggumamkan persetujuan mereka.
“Fantastis!” Elis menggeram sambil menyeringai gila dan melambaikan tangan ilmuwan yang terluka itu ke bagian mesin yang tidak terlihat oleh Eliza. “Sekarang, masuklah ke ruang genesis Douglas, dan ketidaknyamanan ini tidak diperlukan lagi!”
Ilmuwan yang terluka itu ragu-ragu. Namun, ketika Elis membidik dengan pistolnya, dia dengan kaku melakukan apa yang diperintahkan.
Ketika perhatian semua orang teralihkan, Eliza mulai menyusuri tepian ruangan, menggunakan mesin dan tabung kaca sebagai penutup sampai dia mencapai sudut yang memungkinkannya melihat apa yang sedang dilakukan Elis.
Ilmuwan yang diintimidasi itu telah dimasukkan ke dalam tong logam besar yang ditutupi diaspora kabel telanjang dan lambang misterius. Begitu dia sudah bersih dari bukaannya, pintu dibanting menutup, membatasi pandangan ke dalam tong hanya pada satu titik pengamatan di dekat bagian atas pintu.
“Kamu seharusnya merasa bersyukur, Douglas. Tidak diragukan lagi, ini merupakan pencapaian ilmiah terbesar sepanjang karier Anda!” Elis terkekeh jahat dan melemparkan tuas besar di samping konsol.
Kabel-kabel telanjang yang mengelilingi tong itu berderak dan melengkung, mengeluarkan apa yang saya duga sebagai listrik. Ketika lambang-lambang itu menyala, tangisan sedih memenuhi udara dan roh-roh tanpa tubuh mulai mengitari tong.
Lima kumparan tesla yang dipasang pada mahkota di atas tong mulai mengirimkan busur listrik ke roh-roh tersebut. Namun, alih-alih menyerang atau melewatinya, roh-roh itu malah diikat dengan jaringan listrik dan diseret ke arah kumparan.
Saat setiap roh melakukan kontak dengan salah satu kumparan, mereka mengeluarkan jeritan yang menyedihkan dan menghilang. Jeritan para roh disertai dengan kilatan cahaya terang dari dalam tong dan jeritan kesakitan dari ilmuwan yang terperangkap di dalamnya.
Setelah beberapa menit, Elis mengatur ulang saklar yang memicu pintu tong terbuka.
Asap mengepul dari pintu yang terbuka dan ilmuwan yang dipenjara itu terhuyung-huyung ke tempat terbuka. Tersandung kakinya sendiri, ilmuwan itu terjatuh ke tanah. Sambil mengulurkan tangannya untuk mencoba menahan kejatuhannya, kulitnya pecah dan bersentuhan dengan beton, seperti balon air yang pecah.
Debu emas dan perak murni keluar dari pakaian ilmuwan, tumpah ke tanah. Dalam beberapa detak jantung, debu mulai menghilang. Menguap seperti air yang tumpah di tengah musim panas.
“Khas,” sembur Elis dengan nada menghina. “Bahkan dalam kematian, kamu tidak berguna…” Dia mengarahkan pistolnya ke ilmuwan lain, “Choy, kamu berikutnya!”
Bagaikan kawanan domba yang ketakutan, ilmuwan lain mundur, meninggalkan Choy yang harus mengurus dirinya sendiri.
Merintih dan dengan air mata mengalir di wajahnya, Choy dengan enggan memasuki tong.
“Jangan khawatir! Saya yakin proses kalibrasinya tidak akan memakan waktu lebih dari beberapa kali percobaan,” Elis terkekeh sambil tersenyum lebar saat pintu tong terkunci rapat di tempatnya. “Jika kita memulai uji coba pada manusia lebih cepat, ah, baiklah…Tidak ada waktu untuk menyesal sekarang!” Dia menarik tuasnya.
Satu demi satu, para ilmuwan dipaksa masuk ke dalam tong. Masing-masing menemui nasib yang sama seperti yang pertama. Berhasil mengambil hanya beberapa langkah sebelum hancur menjadi bubuk emas dan perak.
“Data bagus…” Elis bergumam dengan bingung, memanipulasi tombol dan dial dengan tangannya yang bebas. Tampaknya tidak menyadari Eliza yang perlahan menyelinap di belakangnya dengan pipa logam. Tanpa peringatan, Elis berputar di tempat dan menembakkan pistolnya, mengirimkan ledakan proyektil energi singkat ke udara dan menuju Eliza.
Jeritan kesakitan Eliza saat dia jatuh ke tanah mengumumkan bahwa setidaknya salah satu proyektil telah menemukan sasarannya.
“Kamu pikir aku tidak melihatmu bersembunyi di balik bayang-bayang?” Elis mendengus, memunggungi dia untuk menunjukkan penghinaan terbuka. “Saya tidak pandai menghadapi wajah, tapi jelas Anda berasal dari departemen yang berbeda. Kalau tidak, kamu pasti tahu tentang kameranya…”
Sambil terengah-engah dan mendesis melalui giginya, Eliza mengangkat tangannya yang gemetar dan berlumuran darah. “K-Kamu gila!”
Elis menghentikan apa yang dia lakukan dan menatapnya sambil merenung. “Mungkin sangat brilian,” balasnya acuh sebelum kembali ke pekerjaannya. “Saya selalu curiga program Tyrant akan gagal lho. Semuanya merupakan solusi yang terlalu janggal sejak awal. Seandainya para direktur berbagi visiku…Ah baiklah…” Dia mengangkat bahu dan menghela napas dengan jelas bahwa dia tidak lagi menganggap hal itu penting.
Menggunakan bagian mesin di dekatnya, Eliza perlahan-lahan menarik dirinya untuk berdiri.
“Kegigihanmu patut dihargai,” komentar Elis bingung. “Namun, hal itu tidak akan menghasilkan apa-apa.” Dia menyeringai dan mengayunkan tangannya yang bebas dengan penuh kemenangan. “Saya tahu itu mungkin!” Dia terkekeh dengan seringai manik sambil menatap dengan rakus ke layar yang diatur ke dalam mekanisme kontrol. “Aku akan menawarkanmu kesempatan untuk bergabung denganku, tapi menurutku kamu tidak pantas mendapatkannya,” Elis mencibir dengan nada merendahkan sebelum mundur ke dalam tong.
Pada saat-saat terakhir, tepat sebelum pintu selesai ditutup, Elis membuang pistolnya.
Mengikuti jalur pistol, Eliza mulai mengambil beberapa langkah goyah ke arahnya sebelum tampak berubah pikiran. Sambil terhuyung kembali ke konsol, perspektif yang diberikan oleh kacamatanya menunjukkan gambar tiga dimensi yang mirip dengan Elis.
Bertelanjang dada, dengan perawakan patung Olympian klasik dan bergambar wajah Elis, sayaplah yang mengidentifikasinya sebagai SubSpecies Malaikat.
Mengabaikan gambar itu dengan berjabat tangan, Eliza mulai dengan panik mengakses dan mengubah serangkaian file terenkripsi.
Gambar sekilas dari ilmuwan dan ID keamanan menunjukkan bahwa dia mengakses file personel, tetapi enkripsi membuat hal itu mustahil untuk dipastikan.
Mengganti gambar di layar, Eliza melangkah mundur tepat pada waktunya untuk menjauh dari konsol saat pintu tong terbuka, memperlihatkan transformasi Elis.
Sekarang tingginya lebih dari sepuluh kaki dan bengkak karena otot, sisa-sisa pakaian Elis tergantung compang-camping di pinggul dan bahunya, tidak menyisakan apa pun untuk dibayangkan. Delapan sayap singkat berwarna emas dan perak yang bersinar bergetar di punggungnya, membuat surai rambut pirang platinumnya menjadi gelombang cahaya bergantian yang membuatnya tampak seperti mengalir seperti air.
Terlalu sibuk mengagumi dirinya sendiri, Elis menjatuhkan Eliza bahkan tanpa menyadari kehadirannya. “Kesempurnaan mutlak…” Dia bernapas dengan gairah tanpa malu-malu.
Merintih kesakitan, Eliza melakukan yang terbaik untuk menahan diri agar tidak menarik perhatian. Namun, hal itu terbukti sia-sia.
“Masih hidup?” Elis terkekeh. “Yah, kita bisa mengubahnya. Hanya-” Dia berhenti, ekspresi arogannya menghilang dalam sekejap.
Gempa dahsyat mengguncang laboratorium, mencabut mesin-mesin yang menempel di langit-langit dan menjatuhkannya ke tanah.
Meskipun hanya memiliki waktu kurang dari satu detik untuk bereaksi, Elis berhasil dengan gesit melompat ke tempat aman dengan mudah.
Untungnya bagi Eliza, ketika Elis menjatuhkannya, dia secara tidak sengaja mengirimnya keluar dari puing-puing yang berjatuhan.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Elis melambaikan tangan kanannya dan membuka Pelanggaran Dimensi. Melirik Eliza dengan kesal untuk terakhir kalinya, dia melangkah melewati Pelanggaran dan menghilang.
Tiga gempa lagi mengguncang laboratorium secara berurutan dan kemudian klakson mulai terdengar sebagai tanda peringatan.
Pintu tong ditutup.
Eliza mengambil pistol dari tempat Elis membuangnya dan mengarahkannya ke tong.
Pintu tong terbuka beberapa saat kemudian, mengeluarkan gelombang asap segar.
Tangisan permohonan seorang bayi bergema dari dalam tong.
Perlahan-lahan mendekati tong, Eliza berusaha sekuat tenaga untuk tetap memegang pistolnya. Menemukan sumber suara, dia mengarahkan pistolnya ke sosok bayi kecil berkulit abu-abu yang menggeliat dan memukul-mukul lantai.
Mengarahkan pistolnya ke arah anak itu, jari Eliza perlahan menekan pelatuknya tetapi berhenti sesaat sebelum menembak. Sudah gemetar karena kehabisan darah, dia berjuang untuk menahan beban pistolnya. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia menurunkannya lagi dan mundur dari tong.
Kembali ke konsol, dia meletakkan pistolnya dan dengan gemetar mulai memanipulasi layar.
Enkripsi membuat hampir mustahil untuk mengetahui apa yang dia lakukan. Namun, ketika gambar portal muncul bersamaan dengan gambar tiga dimensi Bumi, hal itu mulai masuk akal.
Bayi di dalam tong itu adalah aku.
<Kami. Anda. Aku…> Kehadiran gestalt hanyalah bayangan dari apa yang terjadi setelah pertama kali mengumumkan kehadirannya, dan sekarang aku mengerti alasannya. Batasan kehadirannya telah terkikis sejak awal, mengeluarkan pikiran dan ingatannya ke dalam pikiranku. Tanpa menyadarinya sampai saat ini, aku bisa merasakan kenangan itu melayang di pinggiran pikiranku. Banyak di antara mereka yang tidak lebih dari kumpulan emosi yang kuat dan kusut. Namun, ada pula yang memiliki tingkat kejelasan dan detail yang hampir mustahil.
Kilatan cahaya terang dari tablet menarik fokus saya kembali ke video tepat pada saat Eliza menyisihkan kacamatanya dan memulai rekaman audio yang membuat saya menemukan tubuhnya. Jas labnya berlumuran darah merah tua dan kulitnya pucat pasi, tablet itu terjatuh dari jari-jarinya yang berlumuran darah saat dia mengucapkan kata-kata terakhirnya.
Berharap videonya berakhir, saya terkejut ketika video itu terus diputar cukup lama.
Saat saya bersiap untuk menutup video, tanda-tanda gerakan muncul di tepi layar.
“Siapa yang berani berubah…” Suara Elis tersaring dalam rekaman. Dia terdengar tegang dan sangat gugup. “Ayo! Sampah bodoh!” Dia menggerutu dengan getir. “Apa?! Dikunci?! NONONONONO!!! Elis berseru dengan marah, menekankan setiap penolakan dengan suara mesin dan elektronik yang disalahgunakan.
Saat omelan itu berakhir, ada kilatan cahaya dan rekaman kembali hening. Beberapa saat kemudian, video itu berakhir dan aku dibiarkan menatap bayanganku yang terpampang dalam gambar hitam pekat yang terpampang di layar.
Setelah perlahan-lahan mengatasi keenggananku untuk dengan sengaja memeriksa bayanganku, sebagian besar berkat dukungan dan kasih sayang Lash yang tak tergoyahkan, fokusku segera tertuju pada ketidakkonsistenan yang baru ditemukan.
Sklera kedua mataku telah berubah menjadi hitam pekat dan irisnya tampak seperti mahkota energi safir dan zamrud yang berdenyut dan bergerigi.
Bingung, baru sekarang terpikir olehku bahwa aku belum meninjau Statusku untuk memastikan apa yang telah diubah oleh Evolusi.
Membuka statusku, aku merasakan sisa-sisa terakhir dari entitas Gestalt larut dalam pikiranku saat aku membaca entri pertama di bagian atas layar statusku.
[Tim – Tiran Eldritch]