Lembah Ketenangan Hijau adalah pemandangan yang indah, subur dan semarak, dikelilingi oleh gunung-gunung yang menjulang tinggi. Di sinilah Upacara Pemilihan Murid Sekte Mawar Hitam berlangsung.
Setelah upacara, Ketua Sekte secara tradisional akan mengklaim hak istimewa sebagai orang pertama yang dipilih di antara para murid baru, diikuti oleh lima Tetua Agung dan kemudian Tetua Jiwa Baru Lahir. Mereka yang tidak dipilih tetapi cukup berbakat dapat diterima sebagai murid sekte luar, di mana mereka akan melayani sebagai pelayan dengan impian suatu hari naik ke sekte dalam—satu-satunya murid sejati Sekte Mawar Hitam.
Di jantung lembah berdiri sebuah pagoda besar tempat para Tetua Agung duduk. Namun, kursi utama tetap kosong karena disediakan untuk Master Sekte, yang belum keluar dari kultivasi tertutup.
Tetua Agung Darius, yang duduk di sisi kanan kursi kekuasaan, mengejek. “Di mana bocah itu? Hanya karena dia telah berhasil menembus alam Ascendant bukan berarti dia berhak untuk bersikap tidak hormat kepada kita.”
Tetua Agung Tenzin, yang mencoba menenangkan situasi, menjawab, “Mungkin ada sesuatu yang menahan Tetua Agung. Saya yakin dia akan segera datang.” Matanya bergerak, memperlihatkan sedikit rasa cemas.
Tetua Agung Lydia tetap diam di tengah pertengkaran itu. Berdebat seperti biasa, seperti anak-anak burung di sarang, pikirnya. Pandangannya tertuju pada lautan peserta di bawah, mencari penerus Balai Pengobatan. Amelia memang menjanjikan, tetapi sifatnya yang suka menyerang lebih cocok untuk medan perang daripada kebun penyembuhan. Balai Pengobatan menuntut para kultivator yang dapat meredam iblis dalam diri mereka, sifat yang sayangnya tidak dimiliki Amelia.
Penatua Agung Wyatt, seorang pria botak dengan janggut putih panjang yang memiliki penampilan rapuh seperti seorang sarjana tetapi tatapan tajam seperti seorang manipulator kawakan, mendesah lelah. “Jika Penatua Tertinggi tidak datang dalam lima belas menit ke depan, kita akan memulai upacara tanpa dia. Sayangnya, kita tidak bisa menunda lebih lama lagi.”
Tetua Agung Tenzin mengerutkan kening. Ia telah menekankan pentingnya upacara itu kepada Slifer, tetapi Tetua Tertinggi tetap tidak hadir. Bahkan pelayan Slifer, si botak, tampaknya telah menghilang tanpa jejak setelah dikirim untuk menjemputnya. Ke mana ia menghilang? tanyanya.
Memecah ketegangan yang memuncak, Grand Elder Lydia akhirnya berbicara. “Grand Elder Wyatt, bolehkah saya melihat kepingan giok itu?”
“Tentu saja,” jawab Wyatt sambil menyerahkan kepingan giok kepadanya. Kepingan giok sangat penting dalam acara semacam itu. Ada lebih dari seribu peserta, dan masing-masing memiliki kepingan giok yang merinci latar belakang dan karakter mereka. Sangat penting bahwa karakter mereka cocok untuk menjadi seorang kultivator iblis, atau mereka menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka dapat dibentuk menjadi seorang kultivator iblis. Sekte Mawar Hitam tidak mampu membesarkan seorang murid yang nantinya dapat memuntahkan kebenaran di setiap kesempatan.
Para peserta melihat sekeliling dengan gugup, saling berbisik dan bertukar pandangan spekulatif saat mereka menunggu dimulainya upacara seleksi. Lebih dari seribu calon dari kota-kota di bawah kekuasaan Sekte Mawar Hitam hadir.
“Kudengar Klan Jexlarin mengirimkan tiga talenta terbaik mereka tahun ini,” gumam seorang pemuda jangkung dengan rambut perak mencolok.
“Pfft, mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Klan Vexorin dari Kota Wick,” ejek seorang gadis dengan mata hijau yang tajam.
Sementara kota-kota besar seperti Wick, Kaizer, dan Rizarian terwakili dengan baik, ada juga peserta dari desa-desa dan kota-kota kecil di dalam wilayah Sekte Mawar Hitam. Sungguh sial bagiku untuk menonjol seperti jempol yang sakit, pikir seorang pemuda berjubah putih. Pakaiannya jauh berbeda dari sutra mewah yang dikenakan oleh orang-orang dari kota-kota besar. Namun sementara pakaiannya berbicara tentang kesederhanaan, matanya menyimpan ketajaman yang memungkiri asal-usulnya yang sederhana.
Sesekali, terdengar desahan atau gumaman dari kerumunan. “Lihat, itu Ivor dari Klan Zyrklon. Mereka bilang dia keturunan Elang Petir.”
Di tengah bisikan-bisikan itu, impian bersama itu terasa nyata. Dipilih oleh Pemimpin Sekte adalah kesempatan langka. Namun, nama yang ada di bibir semua orang bukanlah Pemimpin Sekte, melainkan Penatua Slifer. Desas-desus telah menyebar seperti api tentang tingkat kultivasinya.
“Apakah kau benar-benar percaya bahwa Penatua Slifer telah mencapai alam Ascendant?” bisik seorang wanita muda dari Kota Kaizer.
“Ini lebih dari sekadar rumor,” kata yang lain, sambil melihat sekeliling dengan hati-hati sebelum mencondongkan tubuhnya. “Sepupuku di Klan Wizeron mengatakan itu benar. Bisakah kau bayangkan berlatih di bawah bimbingannya?”
Yang ketiga menimpali, “Memang, dia dikenal kejam, tetapi kesempatan untuk belajar di bawah bimbingan seorang kultivator Ascendant? Siapa yang tidak akan mengambil risiko?”
William Wick berdiri tegak di tengah kerumunan, jubahnya berwarna biru tua yang disulam dengan benang emas yang menunjukkan statusnya sebagai tuan muda yang manja. Wajah mudanya, yang dibingkai oleh rambut hitam legam, dipenuhi tawa saat ia mengobrol dengan keturunan Klan Vexorin dan Zyrklon.
Tiba-tiba, tawanya terhenti saat seorang anak laki-laki menabraknya. William terhuyung, berhasil menangkap dirinya tepat pada waktunya. Wajahnya memerah karena malu dan marah. Mata teman-temannya tertuju padanya, menunggu untuk melihat bagaimana dia akan bereaksi.
Sambil merapikan jubahnya, William menoleh tajam untuk menghadapi si pelanggar yang ceroboh itu. Di hadapannya berdiri seorang anak laki-laki gemuk, matanya terbelalak karena khawatir. “Maafkan aku, aku tidak bermaksud—” anak laki-laki itu tergagap, membungkuk meminta maaf.
Kain murahan pada pakaian anak laki-laki itu sudah cukup bagi William untuk memahami gambaran lengkapnya. Dengan seringai menghina, ia mengulurkan tangan dan menampar anak laki-laki itu, menyebabkannya kehilangan keseimbangan dan jatuh ke tanah berlumpur. “Beraninya seorang anak desa menyentuhku,” ia mencibir, sambil menyingkirkan jubahnya dengan rasa jijik yang berlebihan.
Tawa meledak di sekitar mereka. “Lihatlah si gendut itu!” canda salah satu anggota Klan Zyrklon.
Air mata mengalir di pelupuk mata anak desa itu saat ia menyentuh pipinya yang memerah. Aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Dusty berpikir getir. Beban jubahnya yang kebesaran telah membuatnya jatuh. Ibunya, yang ingin sekali mengantarnya pergi dengan penampilan yang rapi, tidak mempertimbangkan kepraktisan pakaian seperti itu.
“A-aku hanya mencari temanku,” gerutu Dusty, suaranya nyaris tak terdengar karena ejekan itu.
Para penonton berbisik dan terkekeh, menikmati tontonan itu. William berdiri tegak, senyum puas tersungging di bibirnya. “Jadikan ini pelajaran,” katanya keras. “Di dunia petani, tempatmu ada di bawah kaki kami.”
Dusty menyadari ketidaktahuannya. Anak-anak kota di sekitarnya berbicara tentang alam dan kultivasi seolah-olah itu adalah pengetahuan umum, sementara dia hampir tidak tahu apa-apa. Dan sekarang dia mendapati dirinya tertelungkup di tanah, dipermalukan. Kupikir ini adalah upacara untuk sekte abadi, pikirannya berpacu. Kesadaran bahwa dia berada di sekte setan membuatnya takut. Tapi…sudah terlambat untuk mundur sekarang.
Pria muda berjubah polos itu ragu-ragu, kakinya melayang di tengah langkah. Ia hendak turun tangan ketika sebuah suara memecah ketegangan. “Hei, biarkan dia sendiri,” seorang tokoh baru berkata, melangkah protektif di depan Dusty.
Tatapan William beralih dari Dusty ke pendatang baru itu. Dia tinggi, dengan bahu lebar yang menandakan kerja fisik yang berat. Meskipun memiliki penampilan yang mengesankan, William tidak merasakan energi spiritual darinya. “Oh, dan siapakah kamu?”
“Namaku Nomed,” kata si bocah jangkung itu singkat, sambil mengulurkan tangan ke Dusty, yang menerimanya dengan senang hati dan bergegas berdiri. “Dan aku temannya,” imbuh Nomed.
William, yang merasakan tatapan mata rekan-rekannya, memaksakan senyum sinis. “Kupikir Sekte Mawar Hitam punya standar. Tapi tampaknya mereka membiarkan orang desa mana pun menodai tempat ini,” dia mengucapkan kata terakhir dengan nada menghina.
Mata Nomed menyipit mendengar hinaan itu, tetapi dia menahan lidahnya. “Ayo pergi,” katanya kepada Dusty, dan mereka berdua mulai berjalan menjauh untuk mencari tempat lain.
Kelompok William tertawa terbahak-bahak, mengejek duo yang mundur itu. “Lihat kain-kain itu!” ejek salah satu dari mereka. “Mungkin mereka tidak pernah melihat koin perak seumur hidup mereka!” tawa yang lain.
Namun, jauh di dalam hatinya, William merasakan sedikit rasa tidak nyaman. Tatapan itu… pikirnya, mengingat tatapan dingin Nomed. Apakah aku melakukan kesalahan? Namun, ia segera menyingkirkan pikiran itu, meyakinkan dirinya sendiri, Aku adalah tuan muda Klan Wick. Mengapa aku harus khawatir tentang orang desa?
Saat mereka berjalan, Dusty berbisik, “Aku tidak menyangka kau akan sampai tepat waktu. Tetua desa sangat khawatir saat dia tidak dapat menemukanmu.”
Nomed tersenyum hangat dan meyakinkan kepada Dusty. “Aku tidak akan melewatkan ini,” katanya, berhenti sebentar sebelum menepuk bahu Dusty. “Upacara ini… adalah tiket kita menuju kehidupan yang lebih baik.”
Dusty mengangguk dengan antusias. Jika ada orang dari desa kami yang bisa membuat sekte terkesan, itu adalah Nomed. Dia selalu luar biasa dalam segala hal yang dicobanya.
Setelah 15 menit berlalu, Grand Elder Wyatt berdeham, menarik perhatian saat ia berdiri. “Kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi,” katanya.
Tetua Agung Tenzin menghela napas pasrah, “Saya setuju.”
Berbalik ke arah kerumunan peserta, Grand Elder Wyatt menyapa mereka. Suaranya tidak keras, tetapi terdengar jelas, mencapai setiap telinga dengan sangat jelas. Para peserta langsung terdiam, mata mereka tertuju pada sosok yang mengesankan di atas pagoda.
“Para peserta ujian,” Grand Elder Wyatt memulai, “kalian telah lulus evaluasi awal untuk berdiri di sini hari ini, yang menyatakan kalian memenuhi syarat untuk mengikuti seleksi Black Rose Sect.” Para peserta mendengarkan dengan saksama, menyimak setiap kata-katanya.
“Ujian pertama kalian adalah ujian kemauan.” Dia berhenti sejenak, membiarkan kata-katanya meresap. “Sebuah formasi akan mengangkut jiwa kalian ke alam ilusi. Di sana, kalian harus mendaki gunung. Hanya mereka yang mencapai puncak yang akan lulus. Jika kalian gagal melakukannya dalam waktu enam jam, kalian akan tersingkir.”
“Oh dan delapan dari sepuluh peserta gagal dalam tes ini.”
Gelombang gumaman, campuran antara keterkejutan dan kekaguman, berdesir di antara kerumunan. Delapan puluh persen gagal? pikir sebagian orang, keyakinan mereka goyah.
Merasakan kecemasan yang meningkat, Tetua Agung Wyatt mengangkat tangannya untuk meminta diam. “Namun,” lanjutnya, suaranya tegas, “mereka yang berhasil melewati ujian ini akan dijamin masuk ke Sekte Mawar Hitam.” Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan hampir seperti renungan, “Bahkan jika itu hanya sebagai murid luar.”
Kali ini, gumamannya berbeda—diwarnai kegembiraan dan tekad. Saya akan menjadi salah satu dari mereka yang berhasil, banyak yang berpikir, semangat mereka kembali menyala.
“Diam,” perintah Grand Elder Wyatt, meredakan ocehan yang mulai terdengar. “Mengenai ujian berikutnya, saya tidak akan membuang-buang kata untuk menjelaskannya sekarang. Hanya mereka yang lulus ujian pertama yang perlu tahu.” Nada bicaranya tidak memberi ruang untuk pertanyaan.
Nomed, menatap ke arah Tetua Agung, berpikir dengan tegas, Selama aku lulus, tidak ada hal lain yang penting. Dia tidak peduli untuk diterima sebagai murid tetua; dia hanya perlu masuk ke dalam sekte.
Di sampingnya, Dusty menggigil. “Jika aku tahu akan seseram ini, aku akan tetap tinggal di desa menggembalakan kambing,” bisiknya kepada Nomed, mencoba mencairkan suasana. “Setidaknya kambing tidak menghakimimu jika kamu tidak bisa mendaki gunung dalam pikiranmu.”
Sementara itu, pemuda berjubah putih itu menyipitkan matanya, tatapannya terpaku pada Tetua Agung. Kemauan bukanlah sesuatu yang tidak kumiliki, pikirnya dengan percaya diri, sambil menatap pedang di pinggangnya. Hanya kemauan yang terkuat yang memenuhi syarat untuk menghunus pedang.
William mendengus meremehkan pada ujian pertama. Seperti yang kudengar. Ujian kemauan. Ia merenung lebih jauh, Jika sumberku benar, maka bakat akan menjadi yang berikutnya, diikuti oleh pemahaman. Ia tidak puas hanya dengan masuk ke dalam sekte; ambisinya melambung tinggi.
Tatapannya melirik ke arah para Tetua Agung, mencari sosok tertentu. “Agar ini berhasil, kalian harus ada di sini,” gumam William pelan, merasakan sedikit kekesalan.
“Di mana kau sekarang, Tetua Tertinggi?”