“Persidangan akan segera dimulai!”
Dengan itu, formasi di tanah menjadi hidup, memancarkan rona biru. Para peserta merasakan gelombang kelelahan menyapu mereka, menyebabkan anggota tubuh mereka terasa seperti jeli dan kelopak mata mereka terkulai saat mereka perlahan-lahan tak sadarkan diri.
Di dalam alam ilusi, sebuah gunung tunggal menjulang dari tanah, puncaknya, tertutup kabut, mencapai langit. Saat kabut menghilang, sosok-sosok mulai muncul di kaki gunung, masing-masing bingung dan mengamati sekelilingnya.
William berkedip cepat, menyesuaikan diri dengan perubahan yang tiba-tiba. Dia menunduk menatap dirinya sendiri, melenturkan jari-jarinya dan menggerakkan anggota tubuhnya. “Rasanya begitu… nyata. Hampir seperti tubuhku telah dipindahkan ke sini,” gumamnya. Mengangkat pandangannya, dia mengamati gunung di depan dan para peserta yang muncul di sebelahnya. Tidak ingin tertinggal, dan melihat beberapa yang sudah mulai, dia melangkah maju.
Dengan setiap langkah, beban yang semakin berat menekannya. Mengamati orang-orang di sekitarnya, William melihat beberapa peserta pingsan, tidak mampu menahan tekanan. Dia mencibir, “Orang lemah.”
Saat Dusty muncul di alam ilusi, dia melirik sekilas ke gunung yang menjulang tinggi dan merasakan lututnya lemas. “Mereka tidak bisa mengharapkan kita untuk mendaki monster itu,” dia tergagap, tangannya dengan sadar menepuk-nepuk lemak di perutnya. “Lihat aku! Aku akan mati sebelum sampai setengah jalan.”
Nomed, yang muncul di sampingnya, tertawa, menepuk punggung Dusty. “Temanku, berat badanmu bisa mencapai sepuluh ekor lembu, tapi itu tidak akan memengaruhi pendakianmu,” katanya sambil menyeringai. “Ingat, bukan daging yang diuji di sini—melainkan jiwa, tekad.”
Dusty menggerutu, “Yah, jika mereka ingin menguji tekadku, mereka seharusnya memeriksa berapa banyak pai yang bisa kumakan dalam sekali duduk. Kedengarannya jauh lebih aman bagiku. Maksudku, pai tidak akan menyakiti siapa pun.”
Sementara itu, di alam hampa, Slifer, yang selalu waspada terhadap binatang buas yang mengintai, tiba-tiba bersin. Dia langsung membeku, indranya waspada terhadap gerakan apa pun. Ketika tidak ada yang datang, dia sedikit rileks tetapi tidak bisa menahan diri untuk berpikir, Mengapa aku harus bersin? Tidak seperti kultivator yang terkena flu.
Kembali ke alam ilusi, Nomed menggelengkan kepalanya. “Bergeraklah, atau kamu harus menjelaskan dirimu kepada Nenek Sully jika kamu dikirim kembali.” Dusty tampak pucat; gagasan Nenek Sully tentang hukuman adalah puasa yang ketat, yang baginya lebih kejam daripada siksaan fisik apa pun.
Nomed melangkah maju, segera merasakan bisikan tekanan, seperti sentuhan bulu. Dia akan melewatkannya jika dia tidak bersiap untuk suatu bentuk perlawanan.
Namun, Dusty langsung memerah saat napasnya datang dalam semburan pendek. “Rasanya seperti… aku menggendong Nenek… Sully di… punggungku lagi!”
Dia melirik sekilas ke arah Nomed dan peserta ramping lainnya yang bergerak dengan mudah, mengatur napas, lalu melanjutkan. “Sudah kubilang, ini tidak adil. Jelas, gunung terkutuk ini punya sesuatu yang merugikan kita… kita kelas berat!” Dusty mendengus.
Kembali ke pagoda, Tetua Agung Wyatt melambaikan tangannya dengan santai yang menyebabkan air menyatu dari udara tipis, berputar-putar hingga membentuk ribuan layar berbeda yang melayang di udara di hadapan mereka. Masing-masing menangkap gambar peserta yang berbeda saat mereka menghadapi tantangan gunung.
Seiring dengan meningkatnya kekuatan seorang kultivator, demikian pula kemampuan mereka untuk mengerjakan banyak tugas. Bagi mereka yang berada di alam Formasi Inti, mengawasi ribuan layar seperti itu dengan indra spiritual mereka adalah hal yang sepele. Namun bagi Tetua Agung ini, yang telah memasuki Alam Asal, prestasi seperti itu bahkan tidak layak disebut.
“Klan memang telah mengirimkan yang terbaik,” komentar Wyatt. Matanya berhenti pada satu layar tertentu, di mana seorang pemuda maju dengan mantap. “Raze of the Rizarian Clan—tidak hanya mengalahkan pewaris Quorvex dan Zion dalam satu pertempuran tetapi juga melumpuhkan mereka.”
Tetua Tenzin, yang berdiri di sampingnya, memperhatikan layar itu dengan penuh minat. “Dia tentu saja telah mendapatkan tempatnya sebagai benih utama.”
Saat merekrut murid, sekte tersebut mengandalkan sistem benih yang memberi peringkat murid potensial berdasarkan bakat dan latar belakang. Meskipun penyaringan singkat itu tidak sempurna, penyempurnaan selama bertahun-tahun telah mengasah sistem itu hingga ke titik di mana perkiraannya tidak terlalu jauh dari sasaran.
Tetua Agung Darius memperhatikan gambar-gambar di hadapannya, sekilas tanda persetujuan di matanya. “Anak Rizarian ini akan bekerja dengan baik di Aula Disiplinku,” katanya sambil mengangguk percaya diri, mengamati rekan-rekan sesepuhnya untuk mencari tanda-tanda persaingan tetapi tidak melihat satu pun, senyum puas muncul di wajahnya.
“Tiga benih berikutnya berasal dari Klan Jexlarin,” suara Tetua Agung Wyatt memecah keheningan, menarik perhatian sekali lagi ke layar. “Bryce, Caelin, dan Dara.”
Ekspresi Tetua Agung Lydia sedikit menegang. “Dan bagaimana dengan klan lain di kota Kaizer?” tanyanya.
“Itu Klan Jexlarin,” sela Tetua Agung Tenzin dengan lancar. “Mereka telah berkembang, menuangkan sumber daya untuk kaum muda mereka. Mereka punya ambisi, klan lain tidak mampu mengimbanginya.”
Wyatt mengangguk tanda mengakui. “Dalam beberapa generasi, kita mungkin akan berbicara tentang Kota Jexlarin, bukan Kaizer.”
Kerutan di dahi Lydia semakin dalam mendengar ini. Bakat Klan Wizeron dalam penyembuhan tidak tertandingi. Sungguh meresahkan bahwa kita tidak melihat bakat baru dari mereka akhir-akhir ini.
Saat mereka berdiskusi, tatapan Grand Elder Wyatt beralih ke layar lain. Gambar seorang pemuda berotot bertelanjang dada muncul di layar itu, matanya sesekali berbinar dengan kilatan kuning cerah. “Ivor dari Klan Zyrklon,” gumamnya.
Grand Elder Darius mencondongkan tubuh ke depan, ketertarikan muncul. “Apakah dia yang merupakan keturunan Thunder Eagle?”
“Memang,” Wyatt membenarkan.Garis keturunan Klan Zyrklon biasanya tipis, tetapi ini…“Setiap beberapa abad, muncul Zyrklon dengan garis keturunan yang baik. Jiwa Ivor menunjukkan tanda-tanda Thunder Eagle—tanda-tanda yang jauh lebih kuat daripada yang pernah kita lihat dalam satu milenium.”
Grand Elder Darius mengamati gambar Ivor dengan saksama. “Hmm, keturunan Zyrklon ini juga tampaknya kandidat yang layak untuk Balai Disiplinku,” katanya. Grand Elder lainnya tidak mengatakan apa-apa, keheningan mereka merupakan respons yang biasa terhadap sifat tegas Darius.
Dengan batuk yang disengaja, Grand Elder Wyatt mengalihkan perhatian ke layar lain. Seorang pemuda muncul, memancarkan kesombongan saat dia berjalan menaiki gunung, pemuda itu sering menoleh ke belakang dengan seringai terpampang di wajahnya, seolah-olah mengejek mereka yang ada di belakangnya. “Ini adalah tuan muda Klan Wick, William,” Wyatt mengumumkan dengan nada netral.
Para tetua yang berkumpul tetap tidak terkesan, setelah melihat terlalu banyak orang seperti dia—bangga karena garis keturunan mereka, tetapi tidak berarti apa-apa tanpanya. Tuan-tuan muda seperti dia sering kali hancur tanpa dukungan dari klan mereka, pikir mereka bersama-sama, mata mereka mengamati gambar William dengan acuh tak acuh.
“Tampaknya ujian telah benar-benar dimulai,” kata Tetua Agung Tenzin, menunjuk ke arah layar. Gambar-gambar itu sekarang menunjukkan beberapa peserta berlutut, yang lain tergeletak di tanah, keinginan mereka hancur oleh dasar gunung. Saat jiwa mereka berkedip kembali ke alam fisik, ejekan menghina keluar dari mulut Darius.
“Dasar orang lemah,” dia mencibir sambil melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Apa yang telah terjadi pada Sekte Iblis kita? Takut pada beberapa korban?” Dia menggelengkan kepalanya dengan jijik pada penggunaan alam ilusi. Di zamanku, ratusan orang seperti ini akan hancur oleh ujian—batu-batu besar akan menghancurkan mereka, jatuh akan merenggut mereka. Mereka tidak akan kembali, setidaknya tidak utuh.
Tetua Agung Wyatt menggelengkan kepalanya sedikit, keyakinannya lebih selaras dengan visi progresif Master Sekte. “Sebuah sekte tanpa aturan, bahkan sekte iblis, ditakdirkan untuk meledak,” gumamnya pelan pada dirinya sendiri.
William sudah setengah jalan mendaki gunung, napasnya terengah-engah, lebih karena kelelahan daripada yang mau diakuinya. Ini lebih menantang dari yang kuduga , akunya dalam hati, menyeka keringat dari keningnya. Sangat penting baginya untuk tidak hanya menghindari tertinggal tetapi juga melakukannya dengan keanggunan yang diharapkan dari seorang Wick.
Dia mencibir saat dia menoleh ke belakang dan melihat sosok besar yang telah menabraknya di awal ujian. Pria yang kelebihan berat badan itu terengah-engah, tangannya di lutut dalam upaya yang menyedihkan untuk mengatur napas. Berjuang secepat ini? Menyedihkan, pikir William dengan jijik.
Tatapannya kemudian beralih ke penduduk desa lainnya, teman pria kekar itu. Yang mengejutkannya, penduduk desa itu membuat kemajuan yang layak, lebih dekat ke tengah daripada kaki gunung. Mengesankan untuk orang biasa, kurasa, renung William, tetapi masih menggelikan dibandingkan dengan bangsawan sepertiku.
William kemudian mengamati jalan di depan, seperti yang diharapkan, tuan muda Klan Rizarian, Raze, berada di garis depan dengan tiga anak ajaib Klan Jexlarin di belakangnya. Namun, ekspresi William berubah menjadi tidak percaya saat dia menyaksikan seorang pemuda berjubah putih menyusul mereka seperti sedang berjalan-jalan di taman. I-ini tidak mungkin, apakah dia entah bagaimana curang? William merenung dengan cemberut. Bagaimana mungkin seorang yang tidak dikenal bisa melampaui tuan muda?
Pria berjubah putih yang dikenal sebagai Kalin tidak tertarik pada Sekte Mawar Hitam dalam keadaan normal; dia bukan seorang kultivator iblis, dan sekte itu tidak menawarkan apa pun yang tidak bisa dia dapatkan dari klannya sendiri. Satu-satunya motivasinya untuk menyusup ke acara ini adalah kesempatan untuk mengamati seorang kultivator pedang yang dikabarkan telah mencapai tahap Kehendak Pedang—sebuah pencapaian yang sangat langka di dunia fana. Bahkan makhluk abadi berjuang untuk memahami keadaan seperti itu, pikirnya, rasa ingin tahunya terusik. Mungkin ada sesuatu yang bisa saya pelajari dari seorang kultivator alam fana.
Saat Kalin terus berjalan, dia mendengar gerutuan seorang peserta di belakangnya tetapi tidak menghiraukannya.
“Pria berjubah putih itu… Dia baru saja menyalip Raze. Siapa dia?” tanya suara yang bingung itu.
“Dia bahkan tidak berkeringat,” gumam yang lain kepada peserta lain di dekatnya. “Menurutmu dia tidak…”
Yang lain menggelengkan kepalanya, “Siapa yang bisa mengatakannya? Tetapi jika dia curang, para tetua pasti akan menangkapnya.”
Sesekali, tangan Kalin sesekali menyentuh gagang pedangnya dan matanya menyipit. Mari kita lihat apakah kultivator tahap Kehendak Pedang ini sepadan dengan waktuku.
“Siapa anak itu?” Suara Tetua Agung Lydia memecah keheningan, jarinya menunjuk ke layar yang memperlihatkan seorang pemuda berjubah putih yang mengalahkan yang seharusnya menjadi unggulan pertama.
Alis Wyatt berkerut saat ia memperluas indra spiritualnya untuk menyaring lembaran batu giok yang tak terhitung jumlahnya, bergumam, “Aku tidak mengenalnya.” Matanya menyipit—entah bagaimana, pemuda itu telah melewati penyaringan yang cermat.
“Beraninya anak ini menyusup ke sekte kita!” Tetua Agung Darius berteriak, wajahnya memerah karena marah saat ia bangkit dari tempat duduknya, tangannya terkepal.
“Tidak, biarkan saja dia,” sela Wyatt dengan tegas, memberi isyarat agar Darius duduk. “Mari kita lihat bagaimana ini berlangsung.”
Seorang penipu akan terungkap oleh formasi, pikirnya. Kecuali anak ini adalah makhluk abadi, ia tidak dapat menyembunyikan jiwanya yang sebenarnya dari kita.
Meskipun tidak senang, Darius kembali duduk, mengakui pikiran licik Wyatt dengan anggukan enggan. Disiplin dan hukuman adalah ranahku, Wyatt tahu seni pengendalian yang lebih halus.
Sementara itu, tatapan Tenzin menyempit pada senjata pemuda itu. “Seorang kultivator pedang,” bisiknya. Di ranah ilusi, senjata pribadi tidak terwujud, tetapi bilah seorang kultivator pedang di ranah yang lebih tinggi merupakan perpanjangan dari jiwa mereka, yang tidak dapat dipisahkan bahkan dalam ilusi.
Kerutan di dahi Tetua Agung Darius semakin dalam saat melihat pedang itu. Kultivator pedang… terlalu keras, terlalu tidak fleksibel, pikirnya dengan jijik. Dan kultivator pedang iblis bahkan lebih buruk di matanya—sering kali mereka akan kehilangan akal karena bilah pedang yang mereka gunakan. Kedua tipe itu tidak lebih dari sekadar memperburuk suasana hatinya.
Sementara perhatian Tetua Agung terbagi antara para tuan muda dan pria berjubah putih, sosok yang tampak rendah hati dan rekannya yang gemuk sebagian besar diabaikan. Di antara lautan peserta yang berjuang mendaki gunung, mereka hanyalah dua wajah lagi.
Nomed berjalan perlahan menaiki gunung, desahan keluar darinya. Ujian di hadapannya sangat sederhana; dia hampir tidak percaya bahwa ujian itu dirancang untuk menguji tekad seseorang. Apakah ada cacat dalam formasi itu? Dia bertanya-tanya, tatapannya menyapu peserta lainnya. Mereka basah kuyup oleh keringat, napas mereka tersengal-sengal, sementara dia merasa seolah-olah dia sedang berjalan-jalan santai.
Terlalu menonjol, dan Anda mengundang masalah. Terlalu memudar ke latar belakang, dan Anda menjadi mangsa. Dia mengingatkan dirinya sendiri, berpura-pura sedih saat dia berpura-pura bekerja keras untuk langkah berikutnya.
Menjadi rata-rata adalah seni tersendiri . Nomed merasa pertunjukan ini—tindakan berpura-pura menjadi seorang kultivator biasa di tengah lautan tubuh yang berjuang—jauh lebih melelahkan daripada ujian itu sendiri.
Tatapannya menyapu jalan setapak gunung, memperhatikan mereka yang berada di depan dan mereka yang mengikuti di belakang, menghitung langkahnya untuk jatuh tepat di tengah. Gagasan untuk menarik perhatian seorang tetua adalah hal terakhir yang dia inginkan. Tetaplah rata-rata, tetaplah aman, pikirnya.
Menoleh ke belakang, dia melihat Dusty, kaki temannya goyah, tekadnya jelas goyah saat dia berhenti untuk istirahat lagi. Ayo, Dusty. Kau tidak bisa berhenti sekarang. Dia tidak bisa menahan keinginannya untuk Dusty berhasil.
“Oi, Dusty!” Nomed memanggil. “Jika kau berlama-lama, gunung itu mungkin mengira kau sebagai puncak baru!”
Riak tawa menyebar melalui pendaki di dekatnya, dan wajah Dusty berubah menjadi seringai lelah. Dengan semangat baru, dia mendorong lututnya dan melanjutkan pendakiannya, Nomed memberinya dorongan yang dia butuhkan.
“Huh, jangan meremehkanku, aku akan berlomba denganmu ke puncak, dan yang terakhir di sana berutang makanan kepada yang lain!” Dusty berteriak kembali.
Tentu saja, itu akan menjadi makanan, Nomed tersenyum tulus, bahkan saat dia melanjutkan sandiwaranya. Pastikan kau tidak menjadi yang terakhir, temanku .
Jari-jari Grand Elder Wyatt menelusuri janggutnya yang panjang, tatapannya tertuju pada pemuda berjubah putih di layar. Mengesankan… masuk tanpa terdeteksi bukanlah hal yang mudah, pikirnya, rasa ingin tahunya lebih tergugah oleh kelicikan anak laki-laki itu daripada posisinya yang memimpin.
Di sampingnya, Grand Elder Darius memejamkan matanya, gambaran ketidakpeduliannya. Dia hanya sesekali mengirimkan indra spiritualnya, menyapu gunung untuk mencari kehadiran tertentu. Di mana Slifer bersembunyi? dia merenung, ingin sekali saat dia bisa mengalahkan apa yang disebut sebagai Supreme Elder.
Di sisi lain, mata Grand Elder Tenzin bergerak dengan cermat, melacak tiga talenta dari Klan Jexlarin. Dia mengangguk sedikit, mengakui kehebatan mereka. ‘Sumbangan’ patriark klan mungkin tidak diperlukan, renungnya.
Grand Elder Lydia, di sisi lain, nyaris tidak menyembunyikan ketidaktertarikannya. Penyembuh… hanya merekalah permata sejati di kelompok yang biasa-biasa saja ini. Pikirannya sudah melesat maju ke Ujian Pemahaman, ingin sekali menemukan mereka yang layak untuk dibimbingnya.
Penilaian mereka yang diam tiba-tiba terganggu oleh kedatangan Morvran dan rombongannya yang tak terduga. Para kultivator dengan pedang mereka mendarat dengan bunyi gedebuk yang tidak elegan di pagoda.
Morvran menundukkan kepalanya. “Para Tetua Agung yang terhormat,” sapanya dengan hormat, diikuti anggukan Amelia, Fenlock, dan Hughie. Bahkan Val kecil mencoba meniru gerakan itu.
Melihat murid-murid Slifer datang tanpa guru mereka, raut wajah Darius berubah menjadi cemberut, auranya berkobar seperti awan badai di cakrawala. Tekanan yang diberikannya terasa nyata, seberat beban bumi itu sendiri.
“Di. Mana. Guru. Anda?” gerutunya.