Merasakan kekuatan aura Grand Elder Darius yang menekan mereka, wajah Amelia berubah menjadi cemberut marah. “Kalian tidak akan bersikap seperti ini saat tuanku datang,” balasnya dengan ketus. “Kalau begitu, kalian akan berlutut memohon belas kasihan.”
Bertengger di kepala botak Morvran, Val membusungkan dada mungilnya dan mendesis, “Tuan tampar orang jahat, Val makan orang jahat!” Gigi susunya, lebih menggemaskan daripada mengintimidasi, berkibar dalam pertunjukan keberanian naga.
Menyaksikan kejadian itu, Fenlock menahan napas. Perilaku Val bisa dimaafkan—dia masih bayi, dan seekor naga; harga dirinya setinggi surga. Tapi Amelia… mengapa dia harus selalu memprovokasi mereka yang lebih kuat dari kita? Dia merenungkan gagasan untuk memberinya gelar Senior, hanya untuk menghindari sakit kepala ini. Mungkin sebagai seorang senior, dia akan belajar menahan lidahnya… sebenarnya, kalau dipikir-pikir, dia hanya akan menyeret kita bersamanya.
Hughie bergerak gelisah memikirkan kemungkinan lelaki tua itu menyerang mereka, dengan semua yang telah terjadi baru-baru ini, hal itu tidak akan mengejutkannya. Dia merasakan Li Fenghao bergerak di dalam ring. Suara roh kuno itu menggerutu, “Jika serangga itu tidak berhenti menyalak, aku akan keluar dan menamparnya sampai mati.”
Hughie tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya dalam hati, “Apakah kau masih memiliki kekuatan untuk melakukan itu?”
Li Fenghao bergumam dengan enggan, “Aku masih punya cukup kekuatan untuk beberapa situasi yang mengancam jiwa.” Kemudian, sebagai renungan, dia menambahkan, “Tapi untuk badut itu, aku mungkin akan membuat pengecualian.”
Kau akan berpikir seseorang yang telah hidup selama ratusan ribu tahun akan lebih sabar, pikir Hughie sambil menggelengkan kepalanya.
Tetua Agung Wyatt mengamati perilaku Darius yang semakin tidak menentu dengan sedikit ketidaksetujuan. Ini bukan yang kita sepakati. Kita tidak bisa membiarkannya begitu saja menggertak murid-murid Tetua Tertinggi; Para Tetua Agung lainnya tidak akan mengabaikan perilaku seperti itu… Dan aku juga tidak bisa, reputasi tetaplah sesuatu yang harus dijaga.
Dengan batuk yang hati-hati untuk mendapatkan kembali kendali atas situasi, wajah Wyatt berkembang menjadi senyum yang terlatih, penuh dengan permintaan maaf. “Mohon maafkan ketidaksabaran Tetua Agung Darius.”
Berbalik ke Darius, senyum Wyatt tetap terpampang saat dia menasihati, “Aku yakin Tetua Tertinggi akan memiliki penjelasan yang bagus saat dia tiba.”
Darius mendengus mengejek dan menjatuhkan diri kembali ke kursinya. “Jika Tetua Tertinggi bahkan repot-repot muncul,” gumamnya.
Bibir Morvran melengkung menjadi senyum yang tidak mencapai matanya. Seolah-olah aku akan menghadapi Tetua Alam Asal tanpa rencana, renungnya, sudah mempertimbangkan rencana licik mana yang paling baik untuk menyusahkan Tetua Agung Darius.Mungkin sudah waktunya melepaskan Dentos yang licik itu padanya.
Dong!
Bunyi bel menandakan akhir dari ujian pertama, semua mata — baik para Tetua maupun murid — beralih ke layar air. Gambar-gambar itu mengungkapkan bahwa 250 peserta telah berhasil mencapai puncak gunung. Di garis depan adalah sosok misterius berjubah putih, diikuti oleh tuan muda Rizarian. Trio Jexlarin mengamankan tiga tempat berikutnya, dengan Ivor dari Klan Zyrklon mengambil tempat keenam.
“250… Itu sedikit lebih tinggi dari yang terakhir,” kata Tetua Agung Tenzin, matanya menyapu layar.
Tetua Agung Wyatt mengangguk sambil merenung. “Memang, tetapi pertanyaan sebenarnya tetap ada — berapa banyak di antara mereka yang memiliki bakat sejati?”
Di dunia ilusi, Nomed mengulurkan tangannya ke Dusty, yang tubuhnya yang besar tergeletak canggung di tanah. “Aku… sudah bilang… padamu… aku akan… berhasil,” Dusty terengah-engah, tangannya mencengkeram tangan Nomed saat dia diseret berdiri. Wajahnya memerah, lebih karena marah daripada karena kelelahan. Semua kerja keras itu tidak mengurangi sedikit pun berat badannya, keluhnya dalam hati.
Nomed tidak bisa menahan tawa. “Mendapatkan posisi terakhir adalah prestasi tersendiri; kamu menarik perhatian semua orang,” candanya, membantu Dusty berdiri.
Dusty menanggapi dengan cemberut, “Siapa yang mengira kamu, dari semua orang, hampir tidak lolos. Posisi ke-125? Aku berharap lebih.”
Senyum Nomed adalah senyum seseorang yang semuanya berjalan sesuai rencana. Tepat di tengah, renungnya dalam hati. Dengan suara keras, dia hanya berkata, “Yang penting kita berdua lulus.”
Dusty mengangguk, mengatur napas. “Dan aku tidak akan harus berhadapan dengan Nenek Sully lagi,” tambahnya dengan rasa ngeri yang hanya setengah dibuat-buat.
Nomed tidak bisa menahan tawa melihat kegembiraan sederhana temannya. Andai saja hidup semudah menghindari omelan, pikirnya penuh harap.
Ekspresi William menjadi gelap saat ia mendengar olok-olok antara Dusty yang berada di posisi terakhir dan Nomed yang berada di posisi tengah. Merasa puas dengan hal-hal yang biasa-biasa saja… pikirnya dengan nada meremehkan. Kurasa kehidupan desa menumpulkan ambisi seseorang.
Pikirannya melayang pada penampilannya sendiri. Posisi kesepuluh bukanlah hal yang memalukan di antara semuanya, tetapi juga bukan yang pertama. Ia merasakan sedikit kecemasan saat membayangkan harus berhadapan dengan klannya setelah hasil seperti itu. Dikalahkan oleh tuan muda lainnya adalah satu hal, tetapi pendekar pedang yang tidak dikenal itu…
Saat ia tenggelam dalam pikirannya, sensasi tubuhnya yang hancur menyentaknya kembali ke kenyataan. Kepanikan sekilas melintas di wajahnya sebelum akhirnya mulai mengerti; ujian telah berakhir, dan mereka kembali ke dunia nyata. Ia muncul kembali di lembah, memperhatikan peserta lain yang muncul di sekitarnya.Suara Tetua Agung memotong obrolan dan kebingungan, “Selamat telah lulus ujian pertama,” Tetua Agung Wyatt mengumumkan. “Kalian semua telah mendapatkan hak untuk bergabung dengan sekte luar Sekte Mawar Hitam kami.”Bisik-bisik kelegaan dan kemenangan terdengar di antara kerumunan, dipotong oleh pernyataan Tetua Agung berikutnya.”Ujian berikutnya,” lanjutnya, tatapannya menyapu wajah-wajah muda, “akan menentukan apakah kalian tetap berada di Sekte Luar atau maju ke Sekte Dalam.”Para murid berdiri tegak saat menyebut Sekte Dalam. Sudah diketahui umum bahwa hak istimewa dan sumber daya sejati Sekte Mawar Hitam disediakan untuk para murid dalam. Keempat aula itu — Aula Disiplin yang dipimpin oleh Tetua Agung Darius, Aula Pengobatan yang cermat di bawah Tetua Agung Lydia, Aula Seni Bela Diri & Spiritual yang merupakan wilayah kekuasaan Tetua Agung Tenzin, dan Paviliun Harta Karun, yang dipenuhi dengan artefak dan dikelola oleh Tetua Agung Wyatt — mewakili jalur kultivasi yang berbeda.“Dan bagi mereka yang tampil luar biasa baik, Tetua Agung dapat menerima Anda sebagai murid pribadi mereka.”Saat kata-kata Tetua Agung meresap, bisikan kegembiraan menyebar di antara kerumunan, gagasan menjadi murid Tetua Agung terlalu besar untuk diabaikan.”Saya lebih suka menjadi murid Tetua Agung Darius,” bisik seorang peserta dengan ambisius, hanya untuk dibalas oleh yang lain, “Apakah Anda gila? Tetua Agung Lydia jauh lebih tenang. Tetua Agung Darius… yah, terlalu intens.”Tawa pecah di antara sekelompok kecil orang. “Intens? Kita berada di sekte setan, teman. ‘Intens’ adalah cara yang lembut untuk mengatakannya.”Suara yang lebih melankolis bergabung dalam percakapan. “Kalian semua bisa bertengkar soal Tetua Agung. Pandanganku tertuju pada Tetua Tertinggi.””Ya,” seseorang mengejek, “seolah-olah dia akan memperhatikan kita. Dia bahkan tidak muncul hari ini.”Tetua Agung Wyatt mengangkat tangannya untuk menenangkan kerumunan, bumi itu sendiri terangkat seolah-olah mematuhi perintahnya. Lima pilar mengelilingi sebuah batu besar yang berdenyut dengan cahaya hijau muncul di tengah lembah.”Batu ini,” Tetua Agung Wyatt memulai, “adalah
Kuarsa Bercahaya . Cahayanya akan bervariasi dengan potensi qi yang dapat disalurkan masing-masing dari kalian.”Tetua Agung terus menjelaskan bahwa batu itu terikat pada formasi yang menghubungkannya dengan lima pilar. Mereka yang kurang berbakat tidak akan mampu menerangi satu pilar pun, sementara mereka yang ditakdirkan untuk tetap berada di Sekte Luar hanya akan mampu menerangi satu pilar. Mampu menerangi dua pilar akan memastikan bahwa peserta akan mampu memasuki sekte dalam.Namun, hanya dengan menerangi tiga pilar seseorang akan mampu menarik perhatian Tetua Agung dan memperoleh gelar Murid Inti. Jika seorang murid cukup berbakat untuk menerangi empat pilar, maka itu akan cukup untuk menarik perhatian seorang kultivator Ascendant.Melihat Tetua Agung terdiam, salah satu murid dari desa mengumpulkan keberanian untuk bertanya, “B-bagaimana dengan lima pilar?”“Huh, jika salah satu dari kalian mampu menyalakan lima pilar, maka seorang Dewa dari alam yang lebih tinggi akan turun dan membawa kalian pergi,” Tetua Agung Wyatt tertawa meremehkan, dalam sejarah Sekte Mawar Hitam, tidak ada satu pun murid yang mampu menyalakan lima pilar secara bersamaan, Wyatt tidak percaya hal seperti itu mungkin terjadi.Para murid yang bercita-cita tinggi saling bertukar pandang. Beberapa menunjukkan ekspresi percaya diri, sementara keraguan membayangi wajah yang lain.
Aku lupa betapa buruknya bakat di alam terbelakang ini . Sebuah kerutan kecil muncul di wajah Kalin.Tidak terlalu jauh darinya, mata Nomed menyipit.
Tiga pilar? Sepertinya agak terlalu banyak, aku harus menargetkan dua.Merasakan perubahan di antara kerumunan, Wyatt melanjutkan. “Masing-masing dari kalian telah melewati proses pra-seleksi kami, lebih mungkin salah satu dari kalian akan menyalakan empat pilar daripada gagal menyalakan satu.”Nafas lega kolektif menyapu mereka yang khawatir akan mempermalukan diri sendiri karena tidak dapat menyalakan satu pilar pun.Namun, kata-katanya tidak banyak menghibur William, yang tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia, tuan muda Klan Wick, akan melakukan lebih buruk daripada orang desa. Tidak, dia memiliki pandangannya pada sesuatu yang lebih besar, sesuatu yang bahkan dia sendiri tidak yakin.
Pria itu berkata itu akan menipu batu itu tetapi…apakah itu cukup untuk menyalakan empat pilar ? William merasakan mulutnya mengering saat pil di bawah lidahnya terasa berat, masa depan Klan Wick bergantung padanya.
Jika aku tidak bisa menatap mata Tetua Tertinggi, maka…Klan Wick…akan…“Ujian bakat sekarang akan dimulai.”