Di dalam rumah, Slifer menatap wanita lemah yang terbaring di tempat tidur. Meskipun usianya hanya sedikit lebih muda dari suaminya, wanita itu tampak cukup tua untuk menjadi ibunya.
Pil yang diberikan oleh orang asli seharusnya membuat mereka tampak lebih muda dan memperpanjang umur mereka, pikir Slifer, sambil bertanya-tanya apakah orang asli telah memberikan mereka pil yang cacat. Saya tidak akan membiarkan si kikir tua itu lolos begitu saja.
Ia mengabaikan permintaan bantuan sang ayah yang terus-menerus saat ia mendekati sisi tempat tidur wanita itu. Dengan lembut memegang tangannya, ia menyalurkan sedikit qi-nya ke dalam tubuh wanita itu. Dengan indra spiritualnya, ia menyaksikan racun itu secara agresif menghabiskan qi, memperburuk kondisi wanita itu.
Pasti Cultivator’s Bane, simpulnya, sambil melepaskan tangannya. Ingatan orang asli tentang racun itu jelas…mungkin agak terlalu jelas.
Itu dia 2000 Kredit Karma, pikir Slifer saat ia membeli ramuan itu.
Sebenarnya, Slifer tidak merasa kehilangan apa pun, Caelum telah memberinya lebih dari 2000 Kredit Karma dan ia akan terus mendapatkan lebih banyak lagi.
Sistem dengan mudah menyimpannya ke dalam cincin rohnya, sehingga dia tidak perlu repot menjelaskan kemunculan yang tiba-tiba dan ajaib, yang akan mudah dijelaskan kepada manusia biasa, mereka hanya akan menganggapnya sebagai tipu daya abadi yang imajinatif. Namun, muridnya yang lebih cerdik mungkin akan merasa curiga, jika tidak sekarang, maka pasti suatu hari nanti dia sendiri akan menjadi seorang kultivator Ascendant.
Mengambil ramuan itu, Slifer menyerahkannya kepada Caelum, yang matanya terbelalak tak percaya. “Berikan ini pada ibumu.”
Caelum, tangannya sedikit gemetar saat ia menuangkan ramuan itu dengan lembut ke dalam mulut ibunya. Cairan itu tampaknya langsung menyegarkannya. Tubuhnya yang lemah mulai mendapatkan kembali vitalitasnya. Meskipun otot-ototnya tetap lemah, ada perubahan yang nyata; ia tidak lagi tampak seperti wanita yang berada di ambang kematian, tetapi lebih seperti seseorang berusia empat puluhan, meskipun sangat kekurangan gizi.
Ayah Caelum menyaksikan dengan kagum, matanya basah oleh air mata yang tak tertumpah. “Terima kasih, abadi,” gumamnya, suaranya penuh dengan emosi.
Slifer mengangguk, sambil tersenyum meyakinkan. “Dia butuh istirahat dan nutrisi sekarang. Tubuhnya akan pulih pada waktunya,” sarannya.
Merasa lega, Caelum menoleh ke Slifer. “Tuan, bagaimana aku bisa membalas budimu?”
Slifer menggelengkan kepalanya, menepis anggapan itu. “Melihatmu memenuhi potensimu sebagai seorang kultivator adalah balasan yang cukup.”
Semakin tinggi kultivasimu, semakin banyak kredit yang bisa kau dapatkan untuk orang tua ini.
Tak dapat menahannya lebih lama lagi, air mata mengalir di wajah Caelum saat ia menoleh ke arah ibunya, “I-Ibu.” Ia memeluknya erat, dan tak lama kemudian, ayahnya bergabung dengan mereka, memeluk keluarga itu. Slifer berdiri di samping, menyaksikan reuni emosional itu dengan ekspresi canggung.
Ayah Caelum, menyadari ketidaknyamanan Slifer, memberi isyarat agar dia ikut memeluknya.
Aku tidak pernah menjadi orang yang mudah tersinggung… Slifer dengan ragu melangkah maju dan bergabung, merasa tidak nyaman di tengah momen yang menyentuh hati keluarga itu.
Tiba-tiba serangkaian pesan Sistem muncul:
| Ding! |
| Selamat |
| Loyalitas Muridmu Caelum Telah Mencapai 100% |
| Opsi Baru Tersedia: Ubah Caelum menjadi Kultivator yang Benar |
| Hadiah: Murid yang saleh akan mendapatkan x3 Kredit |
Pikiran Slifer berkecamuk saat membaca pesan-pesan itu. Akhirnya, ada petunjuk tentang cara mengubah pengikutku sendiri, pikirnya. Namun, fluktuasi loyalitas yang acak akhir-akhir ini membuatnya skeptis tentang kemungkinan mencapai loyalitas 100% dengan pengikutnya yang lain.
Mengapa tidak semua anggota keluarga muridku diracuni sehingga aku bisa berperan sebagai pahlawan? dia mendesah tetapi kemudian segera menepis pikiran itu. Tidak, itu akan membuatku paranoid tentang menjadi target sebenarnya atau… menjadi penyebabnya.
| Ding! |
| Misi Baru: Satu Murid yang Benar Lebih Berharga Daripada Seribu Sampah Iblis |
| Keterangan: Murid Anda Siap Bergabung dengan Jalan Kebenaran. Berikan Dia Khotbah dan Minta Dia untuk Bergabung. |
Kurasa aku tahu apa yang akan kulakukan setelah bekerja malam ini.
Pelukan itu menjadi canggung karena Slifer, yang tenggelam dalam pikirannya, lupa melepaskannya. Caelum, yang menyadari bahwa pikiran tuannya telah melayang lagi, terbatuk pelan, “Tuan?”
Terkejut, Slifer segera menenangkan diri dan melangkah mundur. “Ah, ya, tentu saja.”
Ibu Caelum, yang kini sudah duduk dan tampak lebih sehat, menoleh ke Slifer dengan tatapan penuh rasa terima kasih di matanya. “Surga benar-benar memberkati keluarga kami pada hari ketika Anda membawa putra saya ke sekte Anda, Immortal Master.”
Slifer tersenyum tegang, sambil berpikir, Bagi manusia biasa, apa bedanya apakah itu sekte abadi atau sekte setan? Semuanya sama saja.
Menoleh ke arah ibunya, mata Caelum yang masih merah karena air mata, bersumpah dengan sungguh-sungguh. “Aku berjanji padamu, Ibu, aku akan mencari tahu siapa yang melakukan ini padamu dan membuat mereka membayarnya.”
Wajah Slifer menjadi gelap saat dia mengangguk setuju. “Serangan terhadap keluarga murid adalah serangan terhadap diriku sendiri,” tegasnya. Jika ini memang ditujukan kepadaku, aku harus mencari tahu siapa yang melakukannya.
“Demi aku, kumohon janganlah menuntut balas,” pinta wanita baik hati itu lirih, tidak memahami kerasnya kenyataan dunia kultivasi.
“Maafkan aku, Ibu, tapi aku tidak bisa menuruti perintahmu dalam hal ini,” kata Caelum. Ia tahu siapa pun yang melakukan ini tidak akan berhenti sampai mereka berhasil atau… terbunuh.
Ayahnya, yang berdiri di sampingnya, meletakkan tangannya di bahunya untuk memberi dukungan. “Tuntutlah keadilan untuk ibumu, Nak.”
Caelum mengangguk sebelum mendongak, tatapannya tertuju pada potret kakeknya. “Mengapa potret Kakek ada di sana?” tanyanya, ada sedikit nada terkejut dalam suaranya.
“Dia…dia meninggal tiga bulan lalu. Dua bulan lalu, saya meminta seorang pelukis dari kota terdekat, Master Leo, untuk datang melukis potret ini. Kami ingin sesuatu untuk mengenangnya.” Ayahnya mendesah lelah.
Kehidupan manusia terasa begitu… cepat berlalu, keluh Caelum.
Mendengar hal ini, Slifer merasa tersentak. Jika potret itu baru dibuat dua bulan lalu, bagaimana mungkin potret itu ada dalam ingatan orang aslinya? Perasaan tidak enak di hatinya terus tumbuh saat ia menghubungkan titik-titik itu – keracunan, kunjungan dari Slifer yang asli, dan waktu pembuatan potret itu.
Berusaha menutupi pikirannya, Slifer berdeham dan berkata dengan santai, “Sudah lebih dari satu dekade sejak kunjungan terakhirku. Selain… kecelakaan baru-baru ini, tampaknya keluargamu baik-baik saja.”
Orangtua mereka saling bertukar pandang dengan bingung, jelas bertanya-tanya tanda-tanda kesejahteraan apa yang dimaksud Slifer. Hidup mereka akhir-akhir ini sama sekali tidak sejahtera: panen mereka gagal musim lalu, bandit menyerbu desa mereka, dan sekarang keracunan.
Namun, sang ibu berusaha tersenyum kaku, mengikuti komentar Slifer. “Lord Immortal benar, keluarganya baik-baik saja,” katanya, meskipun matanya mengkhianati kata-katanya. “Kami akan lebih bersyukur jika Lord Immortal lebih sering berkunjung.”
Mereka tidak menyadari kunjungan terakhir si asli…bajingan tua itu, dia benar-benar mencoba meracuni ibu muridnya sendiri!
Sambil menatap wanita itu, yang menatapnya dengan mata penuh harap, dia hampir menggelengkan kepalanya. Mereka seharusnya menganggap diri mereka beruntung karena Slifer yang asli tidak lagi berkuasa, pikirnya muram. Jika dia datang lagi, suaminya akan bergabung dengan istrinya dalam kematian dini!
Namun, secara lahiriah, Slifer tetap tenang dan mengangguk kepada keluarga itu, memberi mereka sebuah janji yang ia tahu tidak akan pernah ia ingat untuk menepatinya. “Saya jamin; saya akan berusaha untuk lebih sering berkunjung.”
“Terima kasih, Dewa Abadi.”
Saat keluarga itu berbincang-bincang, Slifer berdiri di samping, tenggelam dalam pikirannya. Mengapa Slifer yang asli menargetkan keluarga muridnya sendiri? Apa yang mungkin diperoleh dari menyakiti ibu Caelum?
Dia melirik Caelum, mengamati karakter dan sikap muridnya yang jujur, dan dengan cepat menepis pikiran tentang permusuhan tersembunyi di antara mereka. Kemungkinan besar, Slifer yang asli sedang merencanakan sesuatu terhadap semua muridnya, pikir Slifer. Aku harus mengungkap kekacauan lain yang ditinggalkannya sebelum mereka kembali untuk membunuhku.
Dengan batuk yang strategis, Slifer menarik perhatian Caelum. “Aku akan menyelidiki masalah ini,” dia meyakinkannya, dengan nada tegas. “Sebagai seorang kultivator pedang, kau harus tetap fokus pada jalanmu. Gangguan hanya akan menghambat kemajuanmu. Serahkan ini pada tuanmu.”
“Anda yakin, Tuan? Saya tidak ingin menambah beban Anda. Anda selalu tampak begitu… sibuk,” jawab Caelum.
“Jangan khawatirkan aku, Caelum. Percayalah bahwa tuanmu akan menangani masalah ini dengan tepat.” Slifer berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum meyakinkan.
Caelum mengangguk, meskipun dia masih tampak gelisah dengan situasi tersebut.
Beginilah cara mereka melakukannya, kan?
Dusty duduk bersila, meniru postur anak-anak kota di sekitarnya. Ia menarik napas dalam-dalam, perhatiannya tertuju pada langkah pertama teknik Path of the Gluttonous Titan – membuka pori-porinya untuk merasakan qi di sekitarnya.
Setelah beberapa jam, dia mampu merasakan apa yang dia asumsikan sebagai qi sekitar, Haha, dan mereka bilang butuh waktu berminggu-minggu , dia menyeringai.
Namun tiba-tiba, rasa lapar yang tajam menyerangnya. Matanya melotot, dan wajahnya memerah saat ia terengah-engah, “Makanan… aku butuh makanan!”
Tiba-tiba, sepotong daging binatang, yang dikenal sebagai Celestial Boar Steak, jatuh dari pagoda besar di atas. Tanpa ragu sedikit pun, Dusty menerjangnya, menangkapnya di udara. Matanya berkilat karena kegilaan saat ia mencabik daging itu dengan cara yang sangat tidak beradab, melahapnya dengan ganas yang membuat penonton terkejut.
“Seperti yang diharapkan dari seorang petani,” William, yang melihat dari kejauhan, tidak dapat menahan diri untuk tidak mencibir.
Teknik Dusty melibatkan lebih dari sekadar makan; saat mengunyah daging, ia secara aktif menyalurkan teknik dari gulungan, dengan fokus mencerna dan menyerap qi di dalam daging. Metodenya tidak lazim – alih-alih menyerap qi dari lingkungan, ia secara langsung mengasimilasinya dari daging binatang.
Menyelesaikan pestanya dengan sendawa keras, gelombang qi samar terpancar dari Dusty.
“Pemurnian Qi!” seseorang di antara kerumunan berseru, terkejut dengan terobosan tak terduga ini.
Dusty tertawa terbahak-bahak, menepuk perutnya yang kini sedikit membesar. “Sekte luar?” ejeknya dengan nada mengejek. “Kalian bahkan tidak bisa mulai memahami bakat luar biasa ayah kalian!” katanya dengan bangga.
M-mustahil! Bakatnya buruk sekali, bagaimana mungkin pemahaman seorang Murid Luar bisa melebihi pemahamanku?! William menggertakkan giginya karena iri. Meskipun dia sudah menjadi seorang kultivator Pemurnian Qi Tahap 7, dia belum pernah memasuki ranah Pemurnian Qi dengan begitu… mudah.
Ya, lihatlah kehebatanku , Dusty berlenggak lenggok bagaikan burung merak yang bangga.
Nomed menggelengkan kepalanya melihat kelakuan temannya, dia sudah berhasil mencapai tahap pertama Pemurnian Qi tapi dia memutuskan untuk merahasiakannya untuk saat ini, tidak ingin merendahkan Dusty.
Di atas pagoda, Tetua Agung Tenzin menoleh ke Tetua Agung Darius, yang mencondongkan tubuhnya ke depan dengan rasa tertarik yang jelas. “Jarang sekali Anda berbagi salah satu makanan berharga Anda,” komentar Tenzin, mengacu pada steak binatang spiritual yang baru saja dilahap Dusty, steak itu mengandung qi yang setara dengan ahli Pemurnian Qi Tahap 3.
“Anak ini bagaikan ulat yang kekenyangan dan sebentar lagi akan menjadi kupu-kupu yang kekenyangan!” Darius terkekeh.
“Sepertinya kau sudah mengincar banyak murid di siklus ini,” kata Tenzin dengan senyum masam di wajahnya.
“Apa boleh buat, kalau mereka semua memang cocok untuk Aula Disiplin?” Darius mendengus meremehkan.
Dengan perbedaan dalam kultivasi mereka, Tenzin tahu bahwa ia hanya akan mempermalukan dirinya sendiri jika ia menantang Darius atas seorang murid. Kalau saja pemimpin sekte itu ada di sini…
“Anak itu memiliki bakat yang tidak ada di dunia ini, secara harfiah,” komentar Grand Elder Wyatt membuyarkan lamunan Tenzin.
Mereka mengalihkan perhatiannya ke Kalin yang, telah menguasai keterampilan pedang hanya dalam beberapa menit, sekarang dengan santai mengamati murid-murid lainnya.
Tetua Agung Darius tidak dapat menahan diri untuk tidak mengejek situasi tersebut. “Biarkan ‘Tetua Tertinggi’ yang menangani masalah itu,” katanya dengan acuh tak acuh, tidak terlalu peduli dengan implikasi kehadiran Kalin.
Namun, Wyatt menggelengkan kepalanya dengan nada tidak setuju. Ia mengerti bahwa masalah apa pun yang melibatkan alam yang lebih tinggi berpotensi memengaruhi seluruh sekte, bukan hanya sekte yang menampung anak laki-laki itu.
“Ujian pemahaman kini telah berakhir.” Grand Elder Wyatt mengumumkan saat waktu enam jam telah terpenuhi.
Gelombang reaksi beragam mengalir di antara kerumunan murid. Mereka yang telah berjuang sia-sia dengan gulungan mereka mendesah frustrasi, bahu mereka merosot karena kalah. “Aku tidak bisa mengerti apa pun,” gumam salah satu dari mereka dengan sedih.
“Saya hampir saja…” keluh murid lainnya; suaranya diwarnai dengan nada frustrasi.
Sebaliknya, yang lain tersenyum lega. “Akhirnya, semuanya berakhir,” seru seorang murid sambil merentangkan tangannya di atas kepala, “Kupikir ini tidak akan pernah berakhir!”
Tiba-tiba, sebuah retakan di angkasa muncul di depan paviliun Tetua Agung, menarik perhatian semua orang. Hughie, yang mengenali teknik itu, dalam hati mengulurkan tangan kepada Li Fenghao di atas ring. “Hei, orang tua, bukankah kau mengatakan teknik ini istimewa? Mengapa orang lain mengetahuinya?”
Li Fenghao terdiam sejenak, pikirannya berkecamuk. Bagaimana ini mungkin? tanyanya. Ketika sosok itu muncul dari portal, mata Li Fenghao membelalak kaget. Orang ini lagi! Siapa dia sebenarnya? Dia…dia pasti dari alam abadi! Dia mengangguk pada dirinya sendiri, mencoba memahami situasinya.
Sosok itu tak lain dan tak bukan adalah Slifer.
Saat dia melangkah keluar dari portal, semua Tetua Agung berdiri, memberi anggukan hormat, kecuali Tetua Agung Darius. Dia berdiri tiba-tiba, “Slifer!” Suaranya menggelegar di seluruh lembah.
“Darius, belum saatnya!” Grand Elder Wyatt mendesis pelan.
Namun Darius, yang mengabaikan peringatan itu, mengeluarkan aura yang bahkan membuat para Tetua Agung lainnya pucat, aura Alam Ascendant.