Melihat tatapan Sang Tetua Tertinggi beralih ke arah mereka, Dusty membusungkan dadanya, matanya berbinar penuh harap. Dia menyenggol Nomed, suaranya nyaris seperti bisikan. “Para Tetua Agung mengira aku tidak punya bakat, tetapi merekalah yang tidak punya mata,” dia membual. Dusty yakin bahwa kabar telah tersebar mengenai pemahamannya yang cepat tentang teknik Titan Rakus dan sekarang Sang Tetua Tertinggi sendiri terkesan.
Sambil menggelengkan kepala melihat kejenakaan temannya, Nomed tetap diam, dia merasakan perasaan aneh di perutnya seolah-olah sesuatu yang buruk akan terjadi.
Saat Sang Tetua Tertinggi mendekat, seringai Dusty melebar. Menunduk melihat perutnya yang bulat, dia bergumam padanya, “Tetaplah sabar, temanku. Menjadi murid Sang Tetua Tertinggi berarti kau bisa berpesta sepuasnya.”
Sejak dia bisa mengingatnya, Dusty punya tempat khusus di hati – dan perutnya – untuk ayam. Itu adalah makanan kesukaannya yang paling nikmat, satu-satunya hal yang bisa membawa kegembiraan bagi tubuhnya yang bertulang besar. Nomed sering bercanda bahwa tidak ada yang lebih mengenyangkan dari ayam yang diberi makan dengan baik.
Dusty ingat satu kejadian ketika dia menyelinap ke kandang ayam Nenek Sully. Ayam-ayam gemuk itu berkokok tanpa menyadari betapa lezatnya mereka. Dia hampir saja meraih satu ayam ketika dia mendengar suara nenek tua itu, “Dasar anak nakal, kau akan berakhir seperti ayahmu, melahap makanan sampai ke liang lahat! Apa kau tidak punya akal sehat?”
Tertangkap basah, Dusty panik. Dengan ayam yang setengah tertangkap dalam genggamannya, dia melakukan satu-satunya hal yang terpikir olehnya – dia menggigit ayam itu, beserta bulunya. Satu gigitan sudah cukup untuk membuatnya sadar bahwa itu adalah ide yang buruk, dia segera meludahkan bulu-bulu ayam itu dan memperlihatkan wajah polosnya kepada Nenek Sully.
Nenek Sully tidak tertipu.
Sambil menggelengkan kepala untuk menghilangkan ingatan itu, Dusty mengusap perutnya yang besar dan sehat dan berbisik, “Jangan menyelinap lagi setelah hari ini.”
Namun saat Slifer berjalan melewatinya, senyum Dusty memudar, dan dia menatap bingung saat Tetua Tertinggi berhenti di depan sahabatnya.
Senyum muncul di wajah Slifer saat dia melihat jendela status.
| Nama | Dinominasikan |
| Dunia | Tahap 1 Pemurnian Qi |
| Teknik yang Diketahui | Tidak tersedia |
| Afiliasi yang Diketahui | Sekte Mawar Hitam |
| Watak | Tidak tersedia |
| Pemahaman | 6 |
| Keberuntungan | 7 |
| Bakat | 8 |
| Akan | 8 |
Statistik ini… kinerja rata-rata anak laki-laki itu sama sekali tidak sesuai dengan statistiknya. Sebuah permata tersembunyi… atau mungkin ini alur cerita di mana sang tokoh utama menyembunyikan bakatnya yang sebenarnya untuk menyusup ke sebuah sekte untuk suatu misi rahasia, ia merenung dalam hati, dengan kilatan kesadaran di matanya.
Jika statistik adalah satu-satunya yang dibutuhkan untuk mendapatkan minat Sistem, maka Sistem akan mengidentifikasi Kalin sebagai murid yang potensial. Slifer menduga bahwa ada lebih banyak persyaratan, ia hanya tidak dapat mengetahui apa saja persyaratannya, dan Sistem dengan senang hati tidak membantunya .
Nomed, merasakan senyum gelisah dari Tetua Tertinggi yang melekat padanya, berusaha untuk tidak gelisah. Aku melakukan semua yang aku bisa untuk tetap tidak terlihat, tetapi lelaki tua ini tetap memperhatikanku!
Melihat wajah polos dan polos pemuda itu, Slifer tak dapat menahan diri untuk berasumsi, anak ini mungkin masuk ke sekte setan dengan harapan untuk mengubahnya menjadi sekte yang saleh dari dalam, seperti bagaimana beberapa gadis berpikir mereka dapat mengubah pacar mereka yang berjaket kulit dan mengendarai sepeda motor menjadi anggota “Pajama Party Posse” yang memegang kartu.
Eh, tidak masalah apakah dia menyembunyikan bakatnya dengan sengaja atau ada beberapa alasan lain mengapa dia tampil buruk, yang perlu kulakukan sekarang adalah membuat kesan pertama yang baik dan menyelesaikan misi ini.
Berdiri tegak dengan kedua tangan tergenggam di belakang punggungnya, Slifer sedikit mengangkat dagunya. Dengan mata setengah tertutup seolah mengintip ke kedalaman alam semesta, dia secara diam-diam mengaktifkan Kartu Angin Aneh, kartu yang sebelumnya dia pikir tidak berguna.
Angin sepoi-sepoi mulai berputar di sekelilingnya, menyebabkan jubahnya berkibar dramatis. Bagi remaja yang hampir tidak memiliki pengalaman dalam kultivasi, efeknya sangat mencolok, para murid yang naif mulai terkesiap kagum.
“Lihatlah aura Tetua Tertinggi.”
“Dia…dia tampak seperti seorang Abadi!”
“Aku…aku menginginkannya!”
Berpura-pura seolah-olah dia tidak mendengar komentar terakhir, Slifer terbatuk saat dia memfokuskan perhatiannya kembali pada protagonis di hadapannya. “Anak muda, apakah kamu…apakah kamu ingin menjadi murid orang tua ini?” dia bertanya.
Kekaguman para murid di sekitarnya berubah menjadi keterkejutan.
“Tidak ada yang menarik perhatian Tetua Tertinggi?”
“Beruntung sekali!”
“Ini…aku menolak untuk mempercayai ini!” Salah satu anak kota bahkan mulai berulang kali menggosok matanya karena tidak percaya.
Adapun Tetua Agung, mereka bertukar pandang dengan bingung. Mereka tidak dapat memahami pikiran Tetua Tertinggi; Nomed sangat… biasa-biasa saja. Namun, mengingat bagaimana Slifer dengan mudah membunuh Tetua Agung Darius, mereka bertanya-tanya apakah ada sesuatu dalam diri anak laki-laki itu yang tidak dapat mereka lihat.
Nomed, yang merasa sedikit kewalahan oleh perhatian yang tiba-tiba itu, dengan panik mencoba memikirkan cara untuk menolak tawaran Tetua Tertinggi. Dia menyadari, dengan hati yang hancur, bahwa tidak ada alasan logis yang dapat dia berikan yang akan diterima tanpa menarik lebih banyak perhatian pada dirinya sendiri.
Mengapa begitu sulit untuk tetap rendah hati? dia mengeluh dalam hati.
Sambil memaksakan senyum, dia mencoba yang terbaik untuk tampak bersemangat dan membungkuk berulang kali. “Terima kasih, Guru.”
Slifer, mengamati antusiasme murid barunya, membelai jenggotnya dengan puas. Selalu baik untuk memiliki murid yang setia, pikirnya. Dari penampilan sederhana anak itu, Slifer dapat mengatakan bahwa dia akan menjadi murid yang setia.
| Ding! |
| Tugas Baru |
| Upacara Guru-Murid Lengkap |
Berhasil!
Yang harus dilakukan Slifer hanyalah menyelesaikan upacara menyebalkan ini dan kemudian ia akan mendapatkan hadiah misterius karena telah menyelesaikan misinya. Tugas itu jauh lebih mudah dari yang diharapkan Slifer. Awalnya ia khawatir Sistem akan memilih seseorang dengan masalah protagonis xianxia yang umum: masa lalu yang tragis, musuh yang pendendam, atau garis keturunan terkutuk yang mengundang malapetaka. Untungnya, sejauh ini Nomed tampak sangat normal, hanya seorang anak desa yang keluarganya belum musnah.
“Nenek Sully benar, aku akan mati dengan menyedihkan, mati karena kelaparan,” bisikan dari si gendut di samping murid barunya menyadarkan Slifer dari lamunannya. Ke-kenapa dia mengingatkanku pada diriku sendiri…?
“Guru, apakah mungkin bagimu untuk juga menerima Dusty sebagai muridmu?” Nomed bertanya, tidak tahan melihat ekspresi wajah temannya.
Slifer sedikit mengernyit. Dia tahu bahwa Sistem tidak akan mengizinkannya menerima lebih banyak murid; jika mengizinkan, dia akan memilih Kalin. Namun dia tidak ingin membuat murid barunya marah begitu cepat, itu akan terjadi nanti ketika Nomed menyadari bahwa dia sedang dikerjai seperti murid yang dulu.
Berbalik untuk melihat Dusty, Slifer mengaktifkan Insight.
| Nama | Berdebu |
| Dunia | Tahap 1 Pemurnian Qi |
| Teknik yang Diketahui | Tidak tersedia |
| Afiliasi yang Diketahui | Sekte Mawar Hitam |
| Watak | Tidak tersedia |
| Pemahaman | 3 (8) |
| Keberuntungan | 8 |
| Bakat | 2 |
| Akan | 2 |
Delapan dalam tanda kurung? Hmm, pemahaman normalnya pasti cukup rendah, tetapi jika dia memiliki afinitas dengan teknik tersebut, maka pemahamannya meningkat menjadi delapan? Kedengarannya benar. Slifer mengelus jenggotnya sambil melihat manusia berbentuk bakso yang cemberut padanya.
Tetapi dia beruntung, tidak ada salahnya untuk memilikinya di pihakku…
“Aku sudah memikirkan orang lain untuknya,” gumam Slifer sambil mengirimkan transmisi spiritual.
Seolah diberi isyarat, para murid mendengar gerutuan dari atas, mereka mendongak untuk melihat seorang pria gemuk dan botak melompat turun dari pedang. Mendarat dengan bunyi keras di sebelah Tetua Tertinggi, pria itu membungkuk dalam-dalam dan berkata, “Guru.”
“Morvran,” Slifer mengakui sambil mengangguk. Dia kemudian menunjuk ke Dusty dan memberi instruksi, “Aku ingin kamu menjadikan orang ini sebagai muridmu.”
Mata Morvran menyipit saat dia mengamati Dusty. “Orang ini sepertinya membutuhkan banyak latihan, Guru, tetapi aku akan berusaha sebaik mungkin.”
Dusty, yang merasa diremehkan, menjabat tangannya yang gemuk ke arah Morvran. “Jangan bilang aku gendut, aku cuma bertulang besar,” protesnya.
Morvran menggelengkan kepalanya, ekspresinya serius seperti biasa. “Kau tidak pantas disebut gendut, Nak,” jawabnya sambil membusungkan perutnya untuk menunjukkan lingkar tubuhnya yang mengesankan. “Kau masih harus tumbuh lebih besar lagi.”
Mata Dusty membelalak kagum. “Wah, kau tampak seperti punya Nenek yang benar-benar mencintaimu,” serunya.
Rasa bangga yang langka muncul di wajah Morvran. “Aku tidak butuh Nenek, kalau kau mengikuti Jalan Ayam, kau bisa mendapatkan bentuk tubuh seperti ini suatu hari nanti!”
Pernyataan Morvran tampaknya menyalakan api baru dalam diri Dusty. Dia menatap Nomed, matanya kembali berbinar. “Nomed, aku akan menjadi seperti pria gendut ini!”
Jalan Sang Ayam… pikir Slifer, seringai mengancam akan menghancurkan kedok tuannya yang bijak. Namun, dia tahu bahwa Morvran sangat serius.
Ayam, dalam dunia kultivasi, terkenal sangat bermanfaat, terutama bagi mereka yang mengolah tubuh mereka. Dia teringat sebuah kisah dari Alam Abadi tentang seekor ayam jantan raksasa, makhluk yang begitu tangguh sehingga bahkan orang abadi akan lari saat melihatnya. Legenda mengatakan bahwa ayam jantan yang sangat besar ini telah menghasilkan banyak keturunan, dan memakan daging dari berbagai keturunan ini berpotensi membuka garis keturunan langka dari Ayam Jantan Besar.
Dari ingatan samar yang diwarisinya, Slifer ingat bahwa yang asli telah memberi Morvran metode kultivasi yang berhubungan dengan ayam jantan. Orang tua itu pasti ingin Morvran membuka garis keturunan Ayam Jantan Besar, Slifer menyimpulkan, mengapa demikian, Slifer tidak tahu, tetapi mengetahui pendahulunya, itu tidak akan terjadi karena niat baik.
Sambil menggelengkan kepalanya, Slifer memutuskan untuk tidak mempertanyakan metode pengajaran Morvran.Jika Morvran ingin mengajarkan muridnya Jalan Ayam, siapakah saya untuk tidak menyetujuinya?
Upacara Pemilihan Murid berlanjut, dengan para Tetua Agung lainnya membuat pilihan mereka. Tetua Agung Lydia menemukan dua murid yang cocok untuk Balai Pengobatan. Meskipun mereka tidak memiliki bakat bawaan seperti rekrutan Klan Wizeron pada umumnya, mereka memiliki cukup potensi untuk dia investasikan waktunya.
Tetua Agung Wyatt memilih William sebagai muridnya. Slifer, yang hanya setengah memperhatikan, memperhatikan bahwa Tetua Agung Tenzin memilih seorang anak laki-laki dari Klan Jexlarin, tetapi dia tidak dapat mengingat nama anak laki-laki itu. Mereka semua tampak sama, pikir Slifer, bersyukur atas keterampilan Wawasan. Tanpa itu, aku mungkin akan pergi dengan seorang anak laki-laki acak yang mengira itu adalah Nomed.
William mengepalkan tinjunya saat dia melihat Tetua Agung pergi dengan murid-murid barunya. Bagaimana dia bisa mengabaikanku demi seorang anak desa? Seorang anak laki-laki yang hanya cocok menjadi pelayanku! Meskipun marah, William memaksa dirinya untuk fokus pada gambaran yang lebih besar. Dia telah berhasil memasuki sekte, memenuhi perintah ‘pria’ itu. Selama aku mengikuti instruksinya, klanku akan tetap aman.
“Saya harap Anda tidak menyesali pilihan Anda, Tetua Tertinggi.”
Di dalam gua yang gelap, tanpa cahaya alami, lima sosok spiritual berdiri melingkar. Setiap sosok mengenakan jubah berkerudung, identitas mereka dikaburkan oleh bayangan yang menempel pada mereka seperti kulit kedua.
“Rencananya berhasil,” salah satu anggota mengumumkan, suaranya bergema di dinding, “agen telah memasuki Sekte Mawar Hitam.”
Anggota lain, suaranya diwarnai dengan sedikit kesombongan, membalas, “Seperti yang kukatakan sebelumnya, Luminaresce Quartz tidak sulit untuk ditipu. Jika orang-orang tua bodoh di sekte itu mendengarkanku, tidak akan ada lubang yang begitu mencolok dalam pertahanan mereka.”
Sosok pertama ragu-ragu sebelum berbicara lagi. “Meskipun Luminaresce Quartz ditipu, hasilnya tidak seperti yang kita harapkan.”
Sosok ketiga menggelengkan kepalanya. “Tidak masalah, selama murid itu memasuki sekte, itulah yang penting.”
Yang keempat, setuju sambil mengangguk, menambahkan, “Kau harus memastikan mereka mengamankan salah satu tempat untuk Alam Tertutup.”
Kemudian, sosok kelima, yang duduk dengan tenang, berdiri. “Begitu Kebangkitan berhasil, perang akan menyusul.” Suara sosok itu menyebabkan bentuk-bentuk spiritual yang lain gemetar secara naluriah seolah-olah mereka berada di hadapan makhluk yang lebih tinggi.
Sosok itu berhenti dan meluangkan waktu untuk melihat masing-masing sosok lainnya, tatapannya menembus bentuk-bentuk mereka yang kabur. “Bersiaplah untuk perang,” perintahnya.
Satu per satu, sosok-sosok spiritual itu mengangguk. Kemudian, seolah-olah mereka hanyalah fatamorgana, sosok-sosok mereka perlahan menghilang ke udara.
Saat sosok terakhir menghilang, sebuah tanda aneh muncul di lantai gua. Itu adalah sebuah pohon, cabang-cabangnya bengkok dan berbonggol. Di tengah batang pohon itu ada sebuah mata, yang tidak berkedip dan meresahkan, seolah-olah sedang mengawasi segalanya.
Mata itu mengeluarkan air mata merah sebelum menghilang juga.