“Seperti yang kita semua tahu, Turnamen Intersect diadakan sekali setiap abad, untuk menentukan murid mana yang akan memasuki Alam Tertutup,” lanjut Leontius. “Setiap sekte diizinkan mendapatkan sejumlah tempat yang dijamin, berdasarkan berapa banyak kultivator Ascendant yang mereka miliki.”
“Sekte Cahaya Surgawi memiliki tiga Ascendant, jadi kami mendapatkan tiga slot yang dijamin,” sela Zofia, duduk lebih tegak.
Sebagai salah satu dari tiga Ascendant itu, dia pasti akan mengklaim satu slot untuk anak didik pribadinya. Gadis itu menunjukkan janji, dan sumber daya Alam Tertutup akan sangat membantunya tumbuh.
“Sekte Jiwa Murni memiliki dua kultivator Ascendant, jadi kami akan mengklaim dua slot,” kata Leontius.
Slifer belum bertemu dengan Master Sekte Jiwa Murni. Dia bertanya-tanya seperti apa paragon yang saleh itu, untuk menandingi seseorang seperti Leontius.
“Satu slot untuk Sekte Harimau Putih,” Astrid menyatakan. Dia telah memilih murid elit mana yang akan mewarisi tempat yang didambakan itu. Anak laki-laki itu menunjukkan bakat luar biasa dengan Harimau Putih dan pantas mendapatkan kesempatan itu.
“Dan Sekte Mawar Hitam akan mendapat dua slot,” komentar Slifer.
Semua mata tertuju pada Kaelius, menunggunya mengklaim jatah Sekte Hati Hitam. “Satu slot untuk sekteku juga,” katanya setelah jeda.
Sebenarnya, Kaelius berharap bisa mengklaim lebih banyak slot. Sayangnya, Sekte Hati Hitam saat ini hanya memiliki dirinya sendiri di level Ascendant. Sebuah kekurangan yang sedang ia perbaiki, satu-satunya masalah adalah ia tidak cukup percaya pada Tetua Agungnya untuk membantu mereka melakukan terobosan.
“Bagus sekali. Itu menyisakan sepuluh slot turnamen yang tersisa, untuk diperebutkan oleh murid-murid paling berbakat dari setiap sekte,” kata Leontius. “Sekarang kita harus memutuskan sekte mana yang akan menjadi tuan rumah Turnamen Intersect kali ini.”
Mendengar kata-katanya, Zofia langsung berdiri. “Tentu saja, Sekte Cahaya Surgawi akan menjadi tuan rumah turnamen!” Ia mengatakannya seolah-olah sudah diputuskan. “Kami menjadi tuan rumah dua turnamen terakhir, jadi menurut tradisi kehormatan itu jatuh kepada kami lagi.”
“Juga,” Zofia melanjutkan, “Cloudrise Arena kami adalah tempat duel terbesar dan paling terkenal di Alam Fana. Fasilitas dan perlindungannya tak tertandingi, sempurna untuk kompetisi semacam itu.”
Nada suaranya tidak memberi ruang untuk argumen. Lagi pula, siapa yang mungkin bisa menolak sekte paling kuat di Alam Fana?
Slifer mendengarkan ocehannya dengan minat yang tidak memihak, bersandar santai di pagar kapalnya. Dia mempertimbangkan pro dan kontra Sekte Mawar Hitam yang menjadi tuan rumah turnamen bergengsi itu.
Keuntungan utamanya adalah menghindari lingkungan yang tidak dikenal yang penuh dengan potensi ancaman. Slifer tidak suka meninggalkan keamanan relatif wilayahnya sendiri; menjelajah ke wilayah sekte lain berarti menyerahkan kendali. Dan akan dua kali lebih sulit untuk menyembunyikan identitasnya di sana.
Belum lagi harus berinteraksi dengan lebih banyak kultivator yang sok suci…aku lebih suka tidak.
Tetap berada di markas besar Sekte Mawar Hitam juga memberikan keuntungan kandang bagi para pengikut mereka. Keakraban dengan medan dapat menjadi pembeda antara kemenangan dan kekalahan selama ronde-ronde kritis.
Seperti dalam olahraga, tim selalu bermain lebih baik saat bermain di kandang sendiri.
Namun, menjadi tuan rumah juga memiliki kekurangan, jika terjadi konflik, sebagai Tetua Tertinggi, diharapkan dia akan campur tangan.
Aku tidak bisa begitu saja pergi begitu saja…
Selain itu, menjamu segerombolan kultivator kedengarannya melelahkan.
Tapi setidaknya aku akan berada di elemenku.
“Sebenarnya, kurasa giliran Sekte Mawar Hitam untuk menjadi tuan rumah turnamen kali ini.”
Interupsinya yang santai menghentikan momentum Zofia yang sedang dibangun. Zofia menoleh padanya, matanya menyala-nyala.
“Sama sekali tidak! Tidak mungkin aku membiarkan sekelompok kultivator iblis mengatur sesuatu yang begitu penting! Adalah tugas Sekte Cahaya Surgawi untuk mengarahkan jalan yang benar ke depan.”
Dia menekankan kata ‘benar’ sambil memandang Slifer dengan pandangan meremehkan. Di matanya, dia dan seluruh sekte iblisnya adalah hama yang perlu dibersihkan.
Namun, Slifer hanya mengangkat bahu, tidak terganggu oleh nada pedasnya, dia hanyalah seorang munafik di matanya. “Jangan picik.”
Dia mengetukkan jarinya ke salah satu meriam sebelum melanjutkan. “Sebagai Tetua Tertinggi terbaru, saya ingin membuktikan kemampuan sekte saya dengan menyelenggarakan turnamen ini. Tidakkah kalian setuju, para tetua yang terhormat?”
Slifer mengarahkan bagian terakhir kepada para Ascendant lainnya. Karena kalah jumlah, Zofia marah tetapi tetap diam, menunggu untuk mendengar reaksi mereka. Tentunya mereka tidak akan benar-benar mempertimbangkan untuk mengizinkan para pembudidaya iblis yang keji itu menjadi tuan rumah sesuatu yang begitu penting?
Anehnya, Astrid adalah orang pertama yang menanggapi. “Sekte Harimau Putih tidak keberatan.” Dia mengabaikan ekspresi terkejut Zofia. “Jika Penatua Tertinggi Slifer percaya sektenya siap untuk bertanggung jawab, kita tidak akan menghalangi jalannya.”
Setelah sikap awalnya yang meremehkan Slifer, bahkan Astrid mendapati dirinya mendapatkan rasa hormat dari pria misterius itu. Cara dia menangani krisis sebelumnya membuatnya mendapatkan suara.
Leontius tersenyum meyakinkan pada Zofia yang tergagap. “Ayolah, mari kita beri dia kesempatan. Turnamen Intersect dimaksudkan sebagai kesempatan bagi semua sekte untuk bersatu dalam persaudaraan.”
Nada tegurannya yang lembut membuat Zofia menundukkan kepalanya dengan enggan. Ketika Penatua Tertinggi yang baik hati mengatakannya seperti itu, bahkan dia tidak bisa terus berdebat dengan keras kepala. Setidaknya tidak tanpa kehilangan muka.
Kaelius hanya mengangguk. “Aku juga tidak keberatan. Sekte Black Heart akan menghormati apa pun yang diputuskan di sini.”
Kata-katanya yang datar tidak memberikan petunjuk apa pun tentang pikirannya yang sebenarnya. Sebenarnya, Kaelius ingin sekali mengunjungi wilayah Sekte Mawar Hitam. Itu akan memberinya kesempatan langka untuk menyelidiki Master Sekte Mawar Hitam yang dikabarkan dekat dengan Immortal Ascension.
Menyadari bahwa dia berdiri sendirian, Zofia perlahan kembali ke tempat duduknya. “Baiklah! Sekte Cahaya Surgawi akan…menoleransi pelanggaran tradisi ini sekali ini saja,” dia menggigit seolah-olah dia memiliki hak bicara dalam masalah ini.
Slifer merasa bahwa secara fisik dia merasa sakit untuk membuat pengakuan itu. Yah, melepaskan dendam kecil adalah pelajaran penting untuk dipelajari seseorang, sesuatu yang dia anggap seharusnya sudah dipelajari oleh seseorang yang sudah setua itu sekarang.
“Kalau begitu sudah diputuskan. Kita akan berkumpul lagi dalam waktu satu bulan di Sekte Mawar Hitam untuk memulai turnamen secara resmi.” Leontius tersenyum.
Keyakinan tetua Jiwa Murni pada harmoni antara sekte bersinar.
Dia tampak sangat naif untuk seseorang yang telah hidup beberapa milenium. Slifer berharap idealisme Leontius tidak akan menjadi bumerang suatu hari nanti. Atau mungkin ini semua hanya sandiwara… tidak akan mengejutkanku.
Setelah masalah turnamen selesai, para Ascendant bertukar beberapa basa-basi lagi sebelum perlahan-lahan bubar.
Kembali ke Aula Disiplin, Slifer bersandar dan meregangkan tubuhnya di singgasananya, akhirnya mengendurkan bahunya yang kaku. Berurusan dengan para tetua yang menyebalkan itu benar-benar melelahkan.
Setidaknya pertemuan itu telah mencapai tujuannya – Sekte Mawar Hitam akan menjadi tuan rumah Turnamen Intersect. Saat Slifer meraih roti kukus dari pesta yang diletakkan di atas meja di sampingnya, pintu aula berderit terbuka. Sambil mendongak dengan kesal karena gangguan itu, dia melihat Tetua Agung Wyatt berjalan masuk.
Ah ya, saatnya menghadapi gangguan lain . Mata Slifer menyipit saat dia mengingat upaya Wyatt untuk menyabotase dirinya dengan berbohong tentang waktu pertemuan.
Slifer baru menyadarinya saat Zofia berkomentar bahwa dia datang terlambat… tiga hari terlambat.
“Apa yang harus kulakukan, Tetua Agung Wyatt?” Slifer bertanya dengan lembut, sambil meletakkan roti itu. “Apakah kamu datang untuk meminta maaf atas kesalahan penilaianmu sebelumnya?”
Wyatt membeku di tengah langkah saat kata-kata Slifer terekam, wajahnya yang keriput memucat. Jadi bocah itu menyadari bahwa aku sengaja mencoba membuatnya terlihat bodoh di hadapan para tetua lainnya!
“P-Penatua Tertinggi, tentu saja tidak!” Wyatt tergagap, keringat bercucuran di dahinya. Peristiwa Pertemuan Ascendant telah sampai ke telinganya, dia tidak pernah menyangka bahwa Penatua Tertinggi akan mampu mengalahkan Zofia, Penatua Tertinggi dari Sekte Cahaya Surgawi dalam satu gerakan!
“Itu hanya… kekhilafanku, tidak ada maksud jahat!”
“Hmm, mungkin cerita,” Slifer mendengus. “Tapi niat tidak penting, yang penting hasilnya. Dan kecerobohanmu hampir merugikan sekte ini.”
Tapi yang lebih penting, hampir merugikanku! Kalau Amelia bisa menyadarkan si tua tolol ini, itu akan sempurna . Sayangnya, kultivasi kita terlalu rendah untuk menghajar orang tua ini.
“Namun, masalah ini selesai dengan baik,” Slifer melanjutkan. “Aku merasa agak murah hati saat ini, jadi kupikir tidak perlu hukuman lebih lanjut.”
Wyatt melorot karena lega. Syukurlah ada belas kasihan kecil! Mungkin dia masih bisa menyelamatkan sesuatu dari kekacauan ini.
“Kau terlalu baik, Tetua Tertinggi,” Wyatt memuji. “Sungguh, kemurahan hatimu tidak mengenal batas!”
Slifer memutar matanya mendengar sanjungan terang-terangan itu sebelum menatap Wyatt dengan tatapan tajam yang langsung membungkam rayuannya.
“Namun, langkah-langkah harus diambil untuk menghindari… kekhilafan lebih lanjut,” lanjutnya. “Segera berlaku, aku akan mengambil alih kendali Perbendaharaan, untuk sementara .”
Slifer tahu orang tua itu tidak akan mengizinkannya untuk mengambilnya secara permanen, jika Slifer mendorongnya ke sudut maka Tetua Agung akan membalas dengan rencana lain. Dan Slifer tidak membutuhkan Wyatt untuk mengawasi tindakannya.
“Apa? Kau tidak bisa!” Wyatt meledak sebelum menyadari dirinya sendiri. Dia mencoba untuk meredakan luapan amarahnya.
“Eh, maksudku… Perbendaharaan selalu berada di bawah kebijaksanaanku selama Master Sekte mengasingkan diri. Mengganggu tatanan alam hanya karena satu kesalahan kecil akan terlalu dini, tidakkah kau setuju?”
Wyatt memaksakan senyum menenangkan, meskipun di dalam hatinya dia mendidih karena tuntutan yang keterlaluan ini. Melepaskan kendali atas kekayaan sekte tidak dapat dipertahankan! Dia akan kehilangan semua kedudukannya.
Tetapi Slifer tidak tergerak oleh argumennya, Tetua Agung perlu memahami bahwa dia bukan orang yang mudah ditipu.
“Meskipun saya mengerti ini dapat mengganggu ‘tatanan alami’ kita, keadaan yang ekstrem memerlukan tindakan yang ekstrem. Mari kita sebut ini sebagai… polis asuransi, untuk menghindari potensi bencana selama saya menangani Turnamen Intersect.”
Menyadari tidak ada Slifer yang meyakinkan, Wyatt membungkuk. “Tentu saja, Penatua Tertinggi. Saya… Saya akan segera memulai prosesnya. Perbendaharaan akan sepenuhnya berada di bawah komando Anda dalam waktu satu jam.”
“Pastikan itu.” Slifer bersandar dengan santai, memasukkan pangsit lagi ke dalam mulutnya.
Wyatt mengikuti isyarat itu dan segera membungkuk keluar dari aula, tetapi tidak sebelum wajahnya yang keriput berubah menjadi cemberut ganas begitu punggungnya berbalik.
Bocah kurang ajar itu!Wyatt mengumpat dalam hati sebelum kembali bersikap tunduk. Kesabaran dibutuhkan di sini, kesabaran yang sangat besar.
Dengan struktur kekuasaan sekte yang sekarang berada di bawah kendalinya, Slifer pensiun ke kamar pribadinya. Sebuah masalah penting menuntut perhatiannya – mempersiapkan diri untuk Alam Tertutup.
Ia telah menugaskan Penatua Fred untuk mengatur detail rumit turnamen, lelaki tua itu tampaknya tidak terlalu senang dengan pekerjaan tambahan itu, tetapi Slifer harus mengakui bahwa Fred cukup efisien.
Slifer melihat kartu yang mengambang di depannya.
| Kartu Avatar: Buat klon lengkap pengguna yang dapat berkultivasi secara mandiri |
| Peringatan: Avatar tidak dapat mengakses Sistem atau kartunya. |
Slifer mengangguk sambil berpikir. Jika dia menciptakan avatar, avatar itu bisa memasuki kompetisi Alam Tertutup secara sah.
Avatar itu akan memasuki kompetisi dan memberi sekte mereka slot lain di Alam Tertutup. Kemudian Slifer bisa meraup keuntungan dan merahasiakan identitasnya. Itu adalah rencana yang sangat jitu.
Namun ada satu masalah yang jelas – tanpa akses ke Sistem, avatar itu tidak akan memiliki akses ke kartu apa pun. Avatar itu harus berkultivasi melalui metode tradisional.
Tidak ada rasa sakit, tidak ada hasil. Slifer mengangkat bahu . Selain itu, itu akan menjadi pelajaran yang berguna tentang kedisiplinan… untuk klon itu.
Namun, pertama-tama, dia perlu menyamarkan penampilan avatarnya. Memiliki Slifer tua kedua yang berkeliaran tidak akan membantu tujuannya.
Dia punya solusi yang sempurna – Kartu Wajah Lain!
| Kartu Wajah Lainnya |
| Deskripsi: Memungkinkan pengguna untuk mengubah tampilan hingga 6 bulan |
Aktifkan!
Sebuah panel kustomisasi karakter muncul di hadapannya, dan Slifer menepukkan kedua tangannya.
Mirip seperti gim video!
Setelah menyesuaikan berbagai slider dan tombol, muncullah sebuah penampilan yang menurutnya pantas untuk avatarnya: seorang pemuda tampan, berusia sekitar delapan belas tahun, dengan rambut hitam kusut dan mata hijau yang tajam. Fisik atletis ramping dengan enam otot perut sekeras batu tentu saja tidak ada salahnya juga.
Pria ini bisa dengan mudah dianggap sebagai model! Bajingan kecil yang tampan.
Dengan lambaian tangannya yang lain, Slifer menegaskan penampilan barunya. Di depan matanya, tangannya yang keriput menjadi halus, dan rambut putihnya menjadi gelap. Sambil melirik pantulan dirinya di baskom air di dekatnya, Slifer mengangguk setuju pada remaja nakal yang menyeringai balik padanya.
“Lumayan, tidak buruk sama sekali,” renungnya, memalingkan wajahnya ke sana kemari seolah mengagumi sebuah karya seni. Setelah beberapa saat menikmati perubahan sementaranya, tibalah saatnya untuk membuat klon.
Kali ini, ketika Slifer mengaktifkan kartu Avatar, prosesnya berjalan lancar. Di lantai di hadapannya muncul tiruan sempurna dari penampilan barunya, kulit telanjang berlapis otot ramping, anggota badan terentang sembarangan, sepertinya klon itu baru saja bangun.
Sambil mengerang pelan, klon itu membuka matanya – hijau terang yang sama dengan mata sementara Slifer – dan perlahan berdiri, menatap penasaran ke sekeliling ruangan.
“Baiklah, mari kita lihat apa yang kita punya di sini,” gumam Slifer, mulai mengitari klon itu dengan saksama seolah sedang memeriksa seekor kuda jantan yang berharga.
Kemiripannya sungguh luar biasa, dari rambut hitamnya yang tidak teratur hingga tangan dan kakinya yang anggun. Bahkan… tatapan Slifer menunduk lebih rendah, dan matanya membelalak karena terkejut.
“Wow, seperti itukah penampilanku di balik semua jubah itu?” Dia bersiul kagum. “Aku memilih dengan baik selama pembuatan karakter!”
Klon itu mengikuti tatapannya ke bawah dan terkekeh. “Aku tahu, aku cantik. Apa yang bisa kukatakan? Selera kita sangat bagus.” Suaranya muncul sebagai gema yang lebih dalam dari suara Slifer sendiri.
Slifer tertawa terbahak-bahak mendengarnya. Mungkin menciptakan klon bukanlah ide yang buruk. Sepertinya mereka memiliki selera humor yang sama.
Aku punya Kage Bunshin-ku sendiri!
Setelah menguji kemampuan klon, Slifer senang karena klon itu benar-benar salinan persis dalam segala hal kecuali akses Sistem. Mereka berdua bahkan bisa berbagi pikiran dan pengalaman jika Slifer mengaktifkan fungsi itu.
Ini berarti Slifer bisa berbagi wawasan atau teknik apa pun yang dia temukan dengan klonnya, dan sebaliknya. Rasanya seperti memiliki Pemain 2 yang dapat disesuaikan di sisinya!
Sekarang hanya ada satu masalah – siapa nama murid barunya? Entah bagaimana ‘Slifer Kecil’ sepertinya kurang tepat.
Klon itu mengerutkan bibirnya. “Bagaimana dengan… Zack?” akhirnya dia menyarankan.
Slifer membeku karena terkejut. Zack…itulah namanya sebelum semua urusan kultivasi ini dimulai.
“Zack, ya? Aku suka. Kedengarannya bagus,” Slifer tertawa, sambil memegang bahu Avatar. “Jangan kira aku akan bersikap lunak padamu hanya karena kau tiruanku.”
Zack menyeringai kecut mendengarnya. “Tidak akan pernah.”
Keduanya saling berpandangan.
“Selamat datang di Sekte Mawar Hitam…muridku.”
“Aku siap di bawah perintahmu…Guru.”
Ya, Slifer punya firasat baik tentang kerja sama ini.