Tiga puluh menit kemudian,
“Dan putriku Calista, oh, kau harus bertemu dengannya!” Vilhelm berteriak, bergoyang-goyang sambil mabuk saat menunjuk ke arah seorang gadis berwajah polos di seberang alun-alun desa. “Kecantikan sejati, siap dipetik! Pinggul yang kuat, sempurna untuk melahirkan banyak putra. Kau tidak akan menemukan pengantin yang lebih baik di daerah ini, percayalah!”
Lelaki tua itu tertawa terbahak-bahak, seolah-olah dia baru saja menceritakan lelucon paling lucu dalam sejarah. Slifer mengangguk dengan sopan, hanya setengah mendengarkan saat dia merobek kaki binatang buas yang berair yang dilapisi saus gurih. Slifer menyukai makanan tetapi daging kering adalah kutukan hidupnya.
Mengenai ocehan penduduk desa yang mabuk atau putrinya, Slifer sama sekali tidak tertarik. Manusia fana sering kali diam di hadapan para petani tetapi satu atau dua minuman sudah cukup untuk mengubahnya.
Lebih baik biarkan saja lelaki itu mengoceh.
Sebagian besar perhatian Slifer terfokus ke luar pinggiran desa, tempat indra spiritualnya melacak banyak sosok yang mendekat melalui kegelapan. Tepatnya sembilan, mereka mengepung desa dari segala arah. Dan kultivasi mereka…setidaknya Formasi Inti.
Mata Slifer melirik ke Morvran, dan dengan memiringkan kepalanya, memberi isyarat kepada rekannya untuk tidak mengambil tindakan apa pun. Morvran mengangguk hampir tak terlihat sebagai tanggapan. Mereka akan menunggu pihak lain untuk mengambil langkah pertama.
“Gadis yang kuat dan hebat, Calista-ku!” Vilhelm terus mengoceh, tidak menyadari percakapan diam-diam yang terjadi tepat di depannya. “Kokoh, patuh, dan terampil dalam semua seni kewanitaan-“
Teriakan mengerikan terdengar di udara. Musik dan obrolan berhenti tiba-tiba saat semua kepala menoleh ke arah teriakan itu. Vilhelm berkedip lamban, anggur tumpah dari cangkirnya.
“Eh? Apa-apaan ini?”
Dia mengintip ke kursi di sebelahnya, baru menyadari bahwa kursi itu sekarang kosong. Makhluk abadi aneh yang ada di sana beberapa saat sebelumnya telah menghilang. Dan juga sahabatnya yang botak dan muram. Aneh, sangat aneh.
Brom dan Oliviare bertukar pandang tegang dari tempat mereka duduk di dekatnya.
“Sudah kubilang makhluk abadi ini akan membawa masalah,” gerutu Brom.
“Kami tidak mengenal ayah itu. Jangan terlalu cepat menghakimi.” Oliviare menggelengkan kepalanya tetapi suaranya tidak meyakinkan. Ayahnya memang ada benarnya, setiap kali makhluk abadi mengunjungi desa, masalah tampaknya selalu mengikuti. Selalu.
“Hmph, tetaplah dekat denganku, gadis,” perintah Brom, berdiri dengan protektif di sisinya saat mereka mulai berjalan hati-hati kembali ke rumah mereka.
Sementara itu, di seberang desa, teriakan itu datang dari seorang wanita muda yang telah memutuskan untuk meninggalkan pesta lebih awal, dia sekarang meringkuk di balik sudut sebuah bangunan.
Di hadapannya berdiri seekor binatang hitam besar, yang memiliki bulu halus dan fitur kucing seperti macan kumbang. Mata ungu predator berkilau dengan haus darah saat ia menguntit ke arah gadis yang membeku, taring tajamnya terbuka.
Dengan geraman parau, binatang itu melompat ke depan, cakar mematikan terentang untuk merobek daging dan tulang. Tetapi lebih cepat dari kedipan, lengkungan perak yang menyilaukan melintas di udara, darah menyembur dan tubuh macan kumbang yang tanpa kepala itu jatuh ke tanah dengan bunyi keras, kepalanya yang terpenggal berguling ke dalam bayangan.
Di belakang mayat itu berdiri seorang lelaki tua berjubah oranye, wajahnya muram saat ia mengibaskan sisa darah dari bilah pedangnya.
Wanita muda itu menatap lelaki tua itu, dia mencoba mengatakan sesuatu, mulutnya bekerja tetapi tidak ada suara yang keluar.
Slifer mengernyitkan hidungnya karena bau busuk dari isi perutnya.
Itu selalu hal yang tidak sedap dipandang.
“Masuklah ke tempat yang aman,” perintah Slifer sebelum mengalihkan fokusnya kembali ke masalah yang sedang dihadapi.
| Ding! |
| Kau Membunuh Binatang Formasi Inti |
| 25 Kredit Karma Diperoleh |
| Ding! |
| Kau Membunuh Binatang Formasi Inti |
| 25 Kredit Karma Diperoleh |
| Ding! |
| Selamatkan Penduduk Desa |
| Hadiah: 100 Kredit Karma |
| Kemajuan Saat Ini 4/9 Beasts Dikalahkan |
Indra spiritual Slifer dengan cepat menyapu area tersebut, mengamati situasi. Ada lima binatang mirip macan kumbang yang tersisa, Morvran dengan cepat menghabisi mereka.
Slifer mengenali binatang-binatang itu dari ingatan orang asli, mereka dikenal sebagai Pantherion. Mereka biasanya berburu dalam kelompok, yang dikenal sebagai kelompok kebanggaan. Kelompok yang menyerang desa berada di wilayah Formasi Inti.
Mata Slifer menyipit karena pertimbangan. Binatang-binatang ini jelas lebih licik daripada binatang buas pada umumnya. Mereka telah dengan sabar mengintai desa ini, menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Aroma daging binatang panggang dari pesta malam ini pasti telah memikat mereka lebih awal.
Sebenarnya, serangan mendadak ini sangat sesuai dengan niat Slifer sendiri untuk malam itu. Dia tahu binatang-binatang macan kumbang itu mengintai di dekatnya dan berencana untuk memancing mereka keluar untuk menunjukkan kekuatan dan perlindungannya kepada penduduk desa. Sekarang mereka dapat menyaksikan sendiri apa yang akan menimpa mereka tanpa campur tangan para pembudidaya. Sebuah langkah yang diperlukan untuk melunakkan sikap Brom tua terhadap sekte yang mengambil putrinya yang berharga.
“Tetapi monster Core Formation menyerang desa sederhana…”
Biasanya hanya makhluk Qi Condensation atau Foundation Establishment yang akan secara aktif memburu manusia. Mereka yang berada di Core Formation dan di atasnya membutuhkan energi spiritual yang kaya yang ditemukan di inti kultivator untuk maju.
Pantherion adalah pemburu yang suka bersembunyi dan oportunis, tetapi manusia pada dasarnya tidak berguna bagi mereka, jadi mengapa mereka ada di sini?
Suara geraman rendah yang mengerikan menyadarkan Slifer dari lamunannya. Berputar-putar, dia melihat Pantherion lain merayap dari bayang-bayang. Pantherion itu bergerak hati-hati, otot-ototnya menegang saat mengendus udara. Matanya tertuju pada mayat tanpa kepala dari sesama panther dan membelalak kaget.
“Oh bagus, akhirnya kau di sini. Aku mulai berpikir kau tersesat dalam perjalanan ke pesta.” Slifer mengayunkan pedangnya yang berlumuran darah sebagai isyarat isyarat.
Pantherion itu menegang, taringnya terbuka mengancam. Namun, dia ragu-ragu untuk menyerang.
Bagaimanapun, level kultivasi Slifer hanya di Puncak Foundation Establishment, makhluk Core Formation ini dapat mengalahkannya dengan mudah. Namun, manusia ini memancarkan aura percaya diri yang mutlak, bahkan semangat untuk bertempur.
Itu…aneh.
Pantherion itu mondar-mandir, matanya terpaku pada manusia itu. Hal yang bijaksana adalah mundur untuk saat ini. Namun, harga dirinya terasa perih karena meninggalkan rekannya yang telah gugur dengan begitu mudah.
Merasakan keraguannya, Slifer tertawa. “Meskipun aku ingin sekali bermain denganmu sepanjang malam, aku punya hal yang lebih penting untuk kuurus.”
Dengan itu, Slifer menerjang maju dan mengayunkan pedangnya ke arah kepala Pantherion. Binatang itu melolong kaget dan nyaris menghindari serangan itu, melompat ke samping pada saat terakhir. Matanya berbinar saat menyadari bahwa manusia itu lebih lambat dari yang diharapkannya. Mungkin ia telah melebih-lebihkan manusia ini.
Ia menerkam, menjulurkan cakar, dan memamerkan taringnya saat ia mengincar daging leher Slifer yang rentan.
Namun, wajah Slifer tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut terhadap serangan yang datang. Sebaliknya, bibirnya tertarik ke belakang dalam seringai mengejek yang ganas tepat sebelum pukulan mematikan itu mendarat.
“Kena kau.”
Pada saat berikutnya, cakar dan taring macan kumbang itu menembus tubuh Slifer tanpa cedera seolah-olah itu adalah ilusi. Matanya membelalak kaget saat ia tersandung dan menghantam tanah tempat manusia itu berdiri beberapa saat yang lalu.
Sebelum binatang yang kebingungan itu bisa bereaksi, sosok Slifer mengeras di belakangnya dan dengan rapi menebas bagian belakang lehernya yang rentan dengan ayunan pedangnya yang tepat. Dengan geraman terakhir, cahaya memudar dari mata binatang itu dan tubuhnya yang tak bernyawa jatuh ke tanah yang berdebu.
| Ding! |
| Kau Membunuh Binatang Formasi Inti |
| 25 Kredit Karma Diperoleh |
“Heh, suka banget trik itu,” Slifer terkekeh sendiri sambil mengibaskan darah dari bilahnya. Teknik fase itu sangat berguna. Dan kalau boleh jujur, itu juga membuatnya merasa sangat jagoan.
Kalau saja aku bisa menggunakannya secara terus-menerus seperti yang dilakukan Obito…
Tepat saat Slifer asyik mengagumi hasil karyanya, indra spiritualnya menangkap aura yang kuat dan tampaknya aura itu menuju ke rumah Oliviare.
“Sial!”
Saat Oliviare melangkah masuk ke dalam rumah, Brom segera menutup pintu di belakang mereka dan menggeser baut besi dengan aman ke tempatnya. Ia ragu tindakan seperti itu akan menghentikan binatang buas yang mengamuk, tetapi tindakan itu tetap saja memberikan sedikit rasa nyaman.
“Nah, kita seharusnya cukup aman di sini,” kata Brom, mencoba menyuntikkan rasa percaya diri ke dalam suaranya. Di dalam, jantungnya berdebar kencang di tulang rusuknya.
“Apakah…apakah menurutmu semua orang baik-baik saja, Ayah?” Oliviare bertanya dengan lembut, menyuarakan kekhawatiran yang menggerogoti pikiran mereka berdua.
Brom memilih untuk tidak menyuarakan pikiran suram yang berputar-putar di benaknya. Yang lain mungkin tidak baik-baik saja. Ketika binatang buas menyerang permukiman sekecil dan terpencil ini, jarang ada yang lolos dengan selamat. Sebaliknya, ia hanya menggerutu, duduk di bangku dekat perapian dan mencoba menunjukkan sikap tenang. Ia harus kuat demi putrinya.
“Yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu di sini untuk saat ini dan berdoa,” gerutunya lelah, mengeluarkan sepotong kayu dan pisau pengupas kecil dari rompinya. Melawan binatang buas ini sama saja dengan bunuh diri dan dia tidak mau mempertaruhkan nyawa putrinya. Berfokus pada tugas yang sudah dikenalnya, yaitu mengukir, akan membantu menenangkan sarafnya.
Suara gesekan bilah pisau pada kayu mengisi keheningan yang berat saat dia dengan hati-hati mencukur potongan-potongan keriting dari balok kayu yang digenggam di antara jari-jarinya yang kapalan.
“Pria itu – majikan Hughie – dia tampak baik,” kata Oliviare setelah beberapa saat. “Tentu saja dia akan membantu melindungi penduduk desa.”
Sapuan Brom yang mantap terhenti sebentar saat menyebut orang asing berjanggut putih itu. “Hrmmph… atau dia dan rekannya yang gemuk berlari saat tanda bahaya pertama muncul,” gumamnya muram.
Sebelum Oliviare sempat membantah, kepala Brom tersentak, bulu kuduk dan lengannya berdiri tegak. Udara telah berubah – entah bagaimana menjadi lebih berat.
Di sinilah tempatnya.
Oliviare terkesiap pelan saat dia juga merasakannya, mata melirik takut antara pintu dan ayahnya.
Bersama-sama mereka bangkit perlahan dari tempat duduk mereka, Brom menempatkan dirinya di antara putrinya dan apa pun yang menunggu di balik penghalang kayu yang rapuh itu. Telapak tangannya menjadi licin di sekitar pegangan pisau ukirnya. Kenangan tentang terakhir kali monster mengunjungi desa mereka berkelebat di benaknya, membuat empedu naik ke tenggorokannya. Istrinya… dia… tidak, dia tidak akan membiarkan itu terjadi lagi. Sebuah
papan lantai tepat di luar pintu berderit karena beban yang sangat berat. Napas Brom tertahan di paru-parunya. Keheningan menggantung selama beberapa saat yang menyiksa. Kemudian dengan suara retakan yang memekakkan telinga, pintu berjeruji itu meledak ke dalam, tercabik-cabik oleh cakar yang lebih panjang dari lengan manusia.
Seekor Pantherion besar mengintai di dalam, bibirnya terkelupas untuk memperlihatkan gigi-gigi tajam yang mampu menghancurkan tulang. Air liur panas menetes dari mulutnya saat mata ungunya terfokus pada manusia yang meringkuk. Anggota tubuh yang kuat berkumpul, siap menerkam dan mencabik-cabik manusia ini dalam sekejap.
Namun secepat kilat, Brom menerjang maju sambil berteriak tanpa kata. Bertahun-tahun memegang alat tajam telah mengasah refleks dan ketepatannya.
Namun perlawanan manusia biasa sia-sia.
Cakar besar menepis Brom ke samping semudah seseorang menepis lalat yang mengganggu. Tukang kayu tua itu terbang melintasi ruangan dan menghantam dinding terjauh dengan kekuatan yang mengguncang tulang sebelum jatuh ke lantai.
“Ayah!” teriak Oliviare, menghindari monster yang menggeliat itu. Dia berlutut di samping Brom, dengan putus asa menekan celemeknya ke luka dalam yang dirobek di perutnya oleh cakar tajam itu. Darah merembes panas di jari-jarinya tidak peduli seberapa keras dia mencoba menghentikan alirannya.
Melihat binatang buas itu berbalik ke arah mereka, Oliviare meringkuk di atas tubuh ayahnya dengan protektif. Dia memejamkan matanya, bersiap menghadapi hal yang tak terelakkan saat Pantherion menjulang tinggi di atasnya.
Tuan Hughie, di mana kau?