“Penatua Tertinggi Slifer, senang sekali akhirnya Anda berkenan hadir di tengah kami,” kata Zofia sinis, menatap pria berjubah oranye itu saat ia melangkah masuk ke aula besar.
Slifer melambaikan tangan tanda mengabaikan. “Ah, maafkan saya, sebagai satu-satunya Penatua Tertinggi Sekte Mawar Hitam, saya sebenarnya punya tanggung jawab yang harus saya selesaikan,” balasnya.
Dalam hati, Slifer tertawa. Sebagian besar dari apa yang disebut tanggung jawab itu ia limpahkan kepada bawahannya. Bukankah memang itu tugas mereka?
Biarkan mereka menangani urusan sehari-hari yang membosankan sementara ia fokus pada hal-hal yang penting, seperti berpura-pura menjadi seorang kultivator Ascendant saat ia baru saja mencapai tahap Pendirian Fondasi.
Wajah Zofia menjadi gelap mendengar tanggapan Slifer yang sembrono, dan sesaat tampak seolah-olah ia akan menerjang ke seberang meja dan mencekiknya. Ia terlalu terbiasa membiarkan tinjunya berbicara setiap kali ia tidak bisa mengalahkan seseorang secara verbal.
Namun, satu kekalahan memalukan di tangan pria ini sudah cukup, tidak peduli seberapa besar sikap acuh tak acuhnya itu mengganggu sarafnya.
Merasakan ketegangan, Leontius melangkah maju, mengangkat tangannya dengan gerakan menenangkan. “Sudah, sudah, jangan berdebat. Merupakan suatu kehormatan berada di sini, di Sekte Mawar Hitam yang terhormat.”
Slifer mengangkat sebelah alisnya. Apakah pria ini serius? pikirnya.
Kaelius mencondongkan tubuhnya ke depan. “Jadi, bukankah Master Sekte Mawar Hitam akan menjadi tuan rumah turnamen itu sendiri?”
Slifer menggelengkan kepalanya. “Saya khawatir dia masih mendalami kultivasi tertutup.”
Kaelius mengangguk perlahan, tatapan penuh perhitungan di matanya. “Begitu. Betapa… malangnya.”
“Ya, memang sangat malang,” Slifer setuju dengan lembut. “Namun, entah bagaimana kami akan mengaturnya sebagai gantinya.”
“Cukup buang-buang waktu untuk basa-basi,” sela Astrid dengan tidak sabar. Sesuai dengan kepribadiannya yang tidak basa-basi, dia ingin langsung ke intinya. “Tunjukkan saja tempat tinggal kami agar kami bisa beristirahat dan mempersiapkan diri untuk turnamen.”
Slifer mengangguk. Demi formalitas, dia hanya datang untuk menyapa mereka. Dia berbalik untuk menuntun mereka keluar dari aula. Namun sebelum dia bisa melangkah, Zofia angkat bicara.
“Ngomong-ngomong, sepertinya Sekte Maut Hitam benar-benar tidak berpartisipasi kali ini.”
Para Tetua Tertinggi saling bertukar pandang. Ini belum pernah terjadi sebelumnya – belum pernah ada satu pun sekte besar yang menolak untuk mengikuti turnamen dan kehilangan kesempatan untuk memasuki Alam Tertutup.
Astrid mengerutkan kening, menyilangkan lengannya. “Jika Sekte Maut Hitam tidak hadir, bagaimana kita akan membuka gerbang menuju Alam Tertutup? Kita masing-masing memegang sepotong kunci. Tanpa bagian mereka…”
Setiap sekte besar memegang sepotong kunci yang dibutuhkan untuk membuka jalan menuju Alam Tertutup. Tanpa semua bagian itu bersatu, hampir mustahil untuk menembus pertahanannya, bahkan bagi para kultivator Ascendant.
“Saya menghubungi Master Sekte mereka setelah dia gagal hadir di Pertemuan Ascendant,” jelas Leontius. “Dia meyakinkan saya bahwa jika para pengikut Black Death tidak datang, dia akan mengirim utusan dengan pecahan kunci mereka.”
“Bagaimana jika?” Zofia menimpali, satu alisnya terangkat dengan anggun.
“Sepertinya masih ada kemungkinan mereka bisa berpartisipasi,” renung Kaelius.
Astrid menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Tidak hadir di Pertemuan Ascendant sama saja dengan kehilangan hak mereka untuk mengikuti turnamen. Jika mereka ingin memasuki Alam Tertutup, mereka harus melakukannya melalui satu slot yang dijamin untuk sekte mereka.”
“Saya setuju,” kata Zofia. “Aturan dengan jelas menyatakan-“
“Sekarang, jangan terlalu terburu-buru,” sela Leontius dengan lembut. “Saya yakin jika kita memberi mereka kesempatan untuk menjelaskan diri mereka sendiri, ini semua bisa diselesaikan secara damai.”
Zofia berbalik ke arahnya. “Jika aku tidak tahu betapa naifnya kalian para kultivator Sekte Murni, aku akan mengira kalian sendiri adalah iblis karena kalian membela mereka!”
Leontius hanya mendesah dan menggelengkan kepalanya. Tidak ada alasan yang bisa diterima oleh wanita itu begitu dia mendapat ide dalam benaknya.
Slifer mengamati semua ini sambil berusaha menahan tawa. Politik dari apa yang disebut jalan yang benar itu sangat menghibur.
Zofia tampak puas bahwa masalah itu telah diselesaikan, setidaknya untuk saat ini. Dia mengalihkan pandangannya kembali ke Slifer. “Baiklah, apa yang kau tunggu? Pimpin jalan.”
Sambil menahan desahan pada wanita yang agresif itu, Slifer keluar dari aula, keempat kultivator Ascendant mengikutinya di belakangnya.
Ini akan menjadi bulan yang panjang.
William berbaring terjaga di tempat tidur, menatap langit-langit. Besok pagi adalah dimulainya Turnamen Intersect – kesempatannya untuk mengamankan tempat untuk memasuki Alam Tertutup.
Memikirkannya saja membuat jantungnya berdebar kencang karena antisipasi. Dan gugup. Sebagian besar gugup, jika dia jujur.
Bisakah dia benar-benar memenangkan salah satu tempat yang terbuka? Sebagai seorang kultivator Pembentukan Fondasi Awal, peluangnya bertumpuk melawannya. Lapangan akan penuh dengan lawan-lawan Pembentukan Fondasi Puncak.
William menggertakkan giginya, tangan mencengkeram selimut.
Dia tidak percaya diri. Dan William benci merasa tidak yakin.
Sejak malam itu ketika ‘pria’ itu mengunjungi rumah keluarganya, kepercayaan diri William yang sombong telah goyah. Itu adalah pertama kalinya dia benar-benar memahami betapa tidak berdayanya dia, betapa rapuhnya kehidupan keluarganya tergantung pada seutas benang pada keinginan mereka yang lebih kuat darinya.
Jika dia ingin melindungi mereka, dia tidak punya pilihan selain menjadi boneka di tali ‘pria’ itu. Mengamankan tempat di Alam Tertutup adalah langkah pertama, meskipun William masih belum sepenuhnya memahami tujuan akhir ‘pria’ itu.
Sumber daya Sekte Mawar Hitam adalah satu-satunya alasan mengapa ia berhasil menembus tahap Pendirian Fondasi. Namun, apakah itu cukup?
Anda tidak punya pilihan , ia mengingatkan dirinya sendiri. Keselamatan keluarganya bergantung pada kemampuannya mengamankan tempat di turnamen. Pria itu sudah sangat jelas – berhasil, dan keluarganya akan selamat. Gagal, dan…
William menyingkirkan pikiran itu. Ia menolak untuk gagal.
Setidaknya ‘pria’ itu telah menyediakan beberapa sumber daya untuk membantunya mencapai tujuan itu: harta karun dan jimat yang dapat diaktifkan William begitu berada di dalam Alam Tertutup itu sendiri.
Aturan Turnamen Intersect melarang penggunaan alat eksternal, membatasi para kultivator hanya pada keterampilan dan senjata pribadi mereka.
Sensasi berdengung di benaknya mengganggu lamunan William. Jimat komunikasi! Dengan jantung berdebar kencang, ia melompat dari tempat tidur dan buru-buru mengenakan jubah gelap.
Sensasi itu semakin kuat saat William menyelinap keluar dari kamarnya, tetap berada dalam bayangan saat ia berjalan di aula yang redup. Meskipun sudah larut malam, sekte itu masih ramai dengan aktivitas saat para pengikut menyelesaikan persiapan mereka untuk besok.
Dia melihat beberapa murid Aula Disiplin berpatroli di halaman, mencari-cari pembuat onar. William menahan napas saat dia menyelinap lewat, berdoa agar mereka tidak merasakan kehadirannya.
Setelah apa yang terasa seperti selamanya, William berhasil melewati pintu masuk sekte dan melarikan diri ke hutan. Hanya setelah dia yakin tidak ada yang mengikutinya, dia berani mengeluarkan jimat yang bersinar itu.
“Ya, aku di sini,” bisiknya ke batu.
Suara berat keluar dari jimat itu. “Apakah semuanya sudah siap?”
Rahang William mengatup. “Ya. Seperti yang kau perintahkan.”
Suara itu terkekeh. “Bagus sekali. Ingat, aktifkan segera setelah kau mendekati target. Ini hampir berakhir – berhasil, dan keluargamu akan aman.”
“…Aku mengerti,” gerutu William, bahkan saat keraguan membanjiri pikirannya. Bisakah dia benar-benar mempercayai kata-kata pria misterius ini?
Tapi apa pilihannya?
Sambil mencengkeram jimat itu erat-erat, William menguatkan dirinya untuk apa yang akan terjadi. Segera, semuanya akan berubah – menjadi lebih baik atau lebih buruk.
“Wah, beruntung sekali kau punya tempat tinggal sendiri,” kata Dusty dengan mulut penuh tulang saat ia berbaring santai di tempat tidur Nomed. “Kau punya koki sendiri, tidak ada pekerjaan rumah, pembantu yang bisa kauperintah kapan pun kau mau.”
Nomed tersenyum pada sahabatnya yang gemuk itu. Bagi Dusty, gaya hidup mewah ini pasti tampak seperti surga jika dibandingkan dengan pelatihan keras di bawah tuannya yang tegas.
“Tidak semuanya menyenangkan dan mengasyikkan,” jawab Nomed enteng. “Menyendiri bisa membebanimu setelah beberapa saat. Aku berterima kasih atas kemurahan hati Tuan Slifer, tetapi aku rindu kehadiranmu untuk meramaikan suasana.”
Itu tampaknya menyenangkan Dusty. Sambil berseri-seri, ia mengunyah tulang lain dari tumpukan di tempat tidur. Nomed tidak yakin dari mana sahabatnya itu mendapatkan tulang-tulang ini, dan ia tidak yakin ingin tahu. Metode kultivasi Dusty tampaknya memiliki beberapa…aspek unik.
“Yah, kau tidak perlu khawatir tentang aku dan Master Morvran!” Dusty menyatakan, serpihan tulang beterbangan. “Dia memberiku latihan khusus untuk membantu kultivasiku. Meskipun…” Di sini, Dusty mengerutkan kening. “Dia membuatku menanam makananku sendiri! Bisakah kau percaya?”
Nomed mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu. “Apa maksudmu ‘menanamnya’?”
“Itu bagian dari metode kultivasi baruku – Jalan Ayam,” Dusty menjelaskan sambil terus-menerus menyuap makanan. “Aku harus memelihara ayam dari telur, merawatnya dan sebagainya, membiarkannya tumbuh besar dan sehat. Kemudian, ketika waktunya tepat, aku menyerap energi mereka untuk membantu kultivasiku!”
Nomed mengerutkan kening, tidak begitu mengerti penjelasan Dusty yang bertele-tele. “Tapi tidak bisakah kau membeli ayam dewasa dari pasar dan menggunakannya? Tampaknya jauh lebih mudah daripada membesarkannya sendiri.”
Dusty dengan tegas menggelengkan kepalanya, helaian rambut hitamnya berayun. “Ah, tidak seperti itu cara kerjanya. Metode itu mengatakan aku harus membesarkan mereka sendiri, dari telur hingga ayam. Sesuatu tentang proses yang memperkuat semangatku atau apalah.” Dia mengangkat bahu. “Umumnya itu hanya pekerjaan yang membosankan. Tapi Master Morvran bilang itu perlu, jadi aku harus melakukannya.”
“Hah,” jawab Nomed. “Itu metode yang tidak biasa. Apakah kau membuat banyak kemajuan dengan itu?”
Mendengar ini, Dusty tertawa malu. “Entahlah. Lihat, ayam pertama yang aku pelihara, Ol’ Clucky…aku dan dia menjadi agak dekat, kau tahu? Menghabiskan setiap hari bersama, memberinya benih dan serangga terbaik. Aku akan mengobrol dengannya saat kami berjalan-jalan di halaman.”
Ekspresi Dusty berubah merenung. “Ol’ Clucky adalah pendengar yang baik. Kadang-kadang berkoar-koar, tetapi kebanyakan membiarkanku mengoceh.”
Nomed mengangguk sambil mendengarkan dengan sabar.
“Jadi ya, aku dan Clucky menjadi teman,” lanjut Dusty, mengemil tulang rusuk sekarang. “Tetapi kemudian, ketika tiba saatnya untuk ritual panen…entahlah apa yang sebenarnya terjadi. Semuanya kabur. Namun, yang kusadari berikutnya, aku dikelilingi oleh tulang-tulang berdarah, tangan-tangan yang dipenuhi bulu, dan perut yang sangat kenyang.”
Ia mengerjap ke arah Nomed. “Aneh, ya?”
Nomed menatap. Itu tentu saja bukan kesimpulan yang mengharukan yang diantisipasinya. Percayalah pada Dusty untuk mengubah kisah yang menawan menjadi sesuatu yang jauh lebih mengerikan.
“Yah, Master Morvran mengatakan itu pertanda baik!” Dusty melanjutkan dengan riang. “Berarti naluri kultivasiku berkembang dengan baik. Ngomong-ngomong, sekarang aku membesarkan Clucky yang Kedua. Semoga panennya berjalan lebih lancar kali ini.”
“Begitu,” kata Nomed perlahan. “Yah, aku senang latihanmu mengalami kemajuan, meskipun agak tidak konvensional.”
Nomed merasa lega temannya tidak akan berpartisipasi dalam turnamen. Sebagai seorang kultivator Early Foundation Establishment, Dusty tidak memenuhi standar kualifikasi untuk mengikuti turnamen. Alam Tertutup sudah cukup berbahaya tanpa Dusty larut dalam keasyikan makan di saat yang tidak tepat.
Seolah membaca pikirannya, Dusty menjatuhkan diri ke tempat tidur sambil mendesah puas. “Ya, tidak ada turnamen besar untukku! Tidak perlu khawatir tentang pertarungan melawan murid lain atau pertarungan hidup-mati yang gila. Terlalu banyak usaha. Aku senang berpegang teguh pada ayam-ayamku.”
Nomed terkekeh. “Kedengarannya melelahkan. Lebih baik serahkan pencarian kejayaan kepada yang lain.”
Namun dalam hati, pikirannya berubah menjadi lebih muram. Dusty benar untuk bersyukur dia bisa menghindari turnamen. Dengan segala sesuatu yang membayangi di cakrawala, lebih baik jika temannya tetap jauh dari badai yang akan datang.
Nomed menahan rasa ngeri saat sensasi terbakar yang familiar muncul di dadanya. Berbicara tentang perannya, sepertinya kejadian-kejadian sedang berlangsung sekali lagi malam ini.
Dia menyembunyikan ketidaknyamanannya di balik senyuman yang santai. “Sudah larut malam,” kata Nomed dengan nada meminta maaf. “Aku harus istirahat sebelum besok.”
“Oh ya, ide bagus!” kata Dusty, duduk dan membersihkan serpihan tulang dari seprai. “Hari besar akan segera tiba. Kau akan menang di turnamen itu! Aku tahu kau bisa melakukannya.”
“Terima kasih, temanku,” jawab Nomed. “Aku akan berusaha sebaik mungkin.”
Setelah Dusty pergi, Nomed menunggu beberapa menit sebelum mengenakan jubah hitam di atas pakaian tidurnya dan menghilang di kegelapan malam.
Kaelius duduk kaku di atas bantal yang disediakan Sekte Mawar Hitam dengan murah hati, memandang sekeliling tempat tinggalnya yang mewah dengan rasa jijik yang terselubung.
Tempat ini berani menyebut dirinya sekte iblis?
Lingkungannya cocok untuk bangsawan, bukan pembudidaya iblis sejati.
Di Sekte Hati Hitam milik Kaelius sendiri, para pengikutnya hidup dalam kondisi yang keras seperti di dalam gunung berapi yang mudah menguap.
Dan daripada membuang-buang sumber daya untuk kemewahan yang tidak berguna seperti itu, dana Sekte Hati Hitam digunakan untuk hal-hal yang lebih praktis – seperti senjata, peralatan pembunuhan, dan pengumpulan informasi.
Bukan karena mereka membutuhkan uang ketika apa pun yang mereka inginkan dapat diambil dengan paksa.
Itu adalah survival of the fittest – yang lemah disingkirkan dengan cepat di lingkungan yang tanpa ampun. Hanya pembudidaya yang terkuat dan paling kejam yang berkembang.
Kaelius mengerutkan bibirnya dengan nada menghina. Sekte Mawar Hitam lemah, penghinaan terhadap semua yang diperjuangkan oleh pembudidaya iblis. Mereka bahkan membiarkan tawa dan sorak-sorai di jalan-jalan mereka – keterlaluan!
Dia bertanya-tanya apakah para pengikut mereka bahkan saling membunuh demi harta. Mereka berperilaku lebih seperti sekte yang saleh.
Yah, dia tidak perlu menoleransinya lebih lama lagi. Sambil menutup matanya, Kaelius memperluas indra spiritualnya melewati batas kamarnya, diam-diam menyelidiki sekte tersebut. Dia berhati-hati untuk menghindari tempat tinggal yang ditempati oleh para kultivator Ascendant lainnya; tidak perlu menimbulkan kecurigaan yang tidak semestinya.
Puas karena tidak diperhatikan, mulut Kaelius melengkung membentuk senyum setipis silet. Dalam bayangan yang kabur, dia menyelinap keluar ke dalam kegelapan.
Kaelius melesat melewati Sekte Mawar Hitam di bawah kegelapan, dengan jijik mengamati bangunan-bangunan yang mencolok dan taman-taman yang terawat sempurna. Sungguh menjijikkan dan dekaden.
Satu sosok menarik perhatiannya – seorang pemuda berpakaian jubah gelap berjalan menuju gerbang sekte.
Sungguh aneh…apa urusannya menyelinap pergi pada malam seperti ini?
Setelah memeriksa dengan saksama, Kaelius melihat pemuda itu baru mencapai Alam Pembentukan Fondasi Awal. Dengan kata lain, bukan siapa-siapa. Apa pun kejahatan yang dia lakukan, itu tidak akan berdampak pada seseorang dengan status seperti Kaelius.
Mengabaikan masalah itu, Kaelius mengalihkan perhatiannya ke tempat lain. Tidak banyak hal menarik yang terjadi di tempat tinggal para murid. Tidak, yang dicari Kaelius adalah informasi tentang rahasia terbesar Sekte Mawar Hitam – Master Sekte mereka.
Dikabarkan mengasingkan diri dalam upaya mencapai tahap Abadi, lokasi tersembunyi Master Sekte itu tidak diketahui siapa pun. Namun, Kaelius tidak mudah dihalangi.
Jika Master Sekte Mawar Hitam sedang berada di tengah-tengah terobosan, maka itu akan menjadi waktu terbaik baginya untuk menyerang!
Memakan kultivasinya akan cukup untuk mencoba terobosanku sendiri… Kaelius menyeringai.
Memperluas indra spiritualnya ke markas besar sekte, Kaelius mencari sesuatu yang tidak biasa. Dia tahu semua sekte memiliki ruang dan fasilitas rahasia yang tersembunyi, bahkan dari anggota mereka sendiri.
Di sana – di sepanjang tepi indranya, Kaelius mendeteksi beberapa tanda energi kuat yang mencoba untuk tampak tidak mencolok berkumpul di satu area. Setelah diperiksa lebih dekat, mereka semua secara mengejutkan berada di Alam Asal!
Bagi begitu banyak master Alam Asal yang berkumpul bersama hanya dapat berarti satu hal: mereka berdiri sebagai penjaga atas sesuatu…atau lebih tepatnya, seseorang.
Akhirnya menemukanmu.
Mengunci posisi para ahli Alam Asal, dia melacak keberadaan mereka lebih dalam ke sekte tersebut. Jejak mereka mengarah ke pintu masuk gua tersembunyi yang tersembunyi di lembah pegunungan terpencil.
Betapa menyeramkannya, pikir Kaelius, bibirnya melengkung. Akhirnya, sesuatu yang sesuai dengan dugaan sifat iblis dari sekte ini.
Dia menghilang ke dalam bayangan dan menyelinap melewati pintu masuk, turun ke terowongan gua di bawah.
Seketika, aura iblis yang kuat menghantam wajahnya, begitu terkonsentrasi hingga hampir nyata. Metode kultivasi Kaelius aktif saat ia dengan rakus meminumnya.
Lezat…
Semakin dalam ia masuk, semakin banyak energi iblis yang tumbuh.
Raungan yang meresahkan bergema di depan, bergema di dinding-dinding batu.
Ini bukan kultivasi iblis biasa, Kaelius ragu-ragu. Apa yang sedang dilakukan Master Sekte Mawar Hitam di sini?
Sebelum ia bisa melangkah lebih jauh, sebuah gua besar terbuka di hadapannya. Pupil mata Kaelius mengecil menjadi tusukan jarum, dan ia menghirupnya dengan tajam.
Mengintai dalam bayangan adalah sosok besar, mata merah menyala saat mereka menatapnya.
“Iblis!” ia tersedak sebelum dunia menjadi gelap.