Hari ke-30, Bulan Api Atas, 1 Masehi
“Tahukah kamu mengapa kamu ada di sini?”
“Karena Jorge bilang Anda ingin bertemu saya, Tuan.”
Sir Luis mendengus mendengar jawaban Liam. Liam tetap memasang wajah serius, mencoba mencari tahu apa kesalahannya. Mungkin dia mengacau tanpa menyadarinya, tetapi dia tidak bisa membayangkan dirinya membuat kesalahan apa pun selama tugasnya yang sangat membosankan saat dia mengawal karavan House Restelo bolak-balik antara Hoburns dan Canta.
“Kami akan memindahkanmu ke Kompi B,” kata Sir Luis kepadanya.
Liam menatap pria bertubuh kekar itu, yang tampak aneh karena tidak pada tempatnya di balik meja kecilnya. Meja itu berada di dalam tenda di samping area administrasi utama kamp, yang dibangun di atas panggung di bawah paviliun umum. Dari apa yang dapat dilihatnya, tenda dan orang-orang di dekatnya adalah tempat aspek-aspek yang lebih sensitif dari operasi kamp kerja paksa dibahas.
“Bolehkah saya bertanya kenapa, Tuan?”
“Sebagian besar akan langsung menerima kesempatan untuk bergabung dengan Kompi B tanpa ragu,” kata Sir Luis, “tetapi mungkin saya seharusnya sudah menduga hal ini dari Anda. Duerte mengatakan Anda telah melaksanakan tugas Anda bukan tanpa ragu, tetapi tanpa gagal. Mengapa demikian?”
“…karena itu pekerjaan saya, Tuan?”
“…hanya untuk memastikan, kamu tidak bermimpi menjadi seorang prajurit saat tumbuh dewasa, kan?”
Dia tidak yakin apakah dia punya impian tentang masa depan saat tumbuh dewasa. Kenyataan memenuhi setiap detik napasnya.
“Tidak pak.”
“Lalu pertanyaanku adalah: mengapa?”
“Saya tidak mengerti pertanyaannya, Tuan.”
Tatapan mata baja lelaki besar itu menatap tajam ke arah Liam selama beberapa detik, lalu beralih melewati bahunya menuju pintu masuk tenda.
“Tahukah Anda untuk apa platform besar di luar sana itu – dengan semua pegawai dan pembantunya?”
“Menjalankan kamp, Tuan?”
“Itu untuk masalah, ” kata Sir Luis kepadanya. “ Tidak cukup; terlalu banyak; saya tidak tahu; saya tidak suka; bagaimana saya… dan sembilan puluh sembilan dari seratus masalah itu disebabkan oleh orang-orang kita sendiri. Menurut Anda mengapa demikian?”
Liam menggelengkan kepalanya tanpa sadar. Sir Luis bangkit dari tempat duduknya dan berbalik menghadap lemari berlaci di dekatnya. Ia menarik rak paling atas, mengeluarkan kotak pernis kecil dari dalam, menutup rak, dan berbalik menghadap Liam. Serangkaian gerakan yang tepat itu memakan waktu kurang dari tiga detik.
“Ini,” katanya sambil meletakkan kotak itu di mejanya, “adalah cara orang-orang seperti Anda dan saya melakukan sesuatu. Jika sesuatu perlu dilakukan, kami melakukannya. Tidak ada jalan memutar; tidak ada berlama-lama; tidak ada argumen yang tidak berguna dan tidak ada keraguan. Tidak menunggu orang lain memberi kita alasan untuk bertindak. Orang-orang yang berbaris di luar sana dengan ‘masalah’ mereka adalah Lanca. Sebagian besar masalah yang mereka timbulkan tidak akan ada jika mereka mau berpikir. Mereka menimbulkan masalah dengan membuang-buang waktu dan membuang lebih banyak waktu menunggu seseorang untuk memperbaiki masalah yang mereka sebabkan. Ketika mereka ‘berhasil’, itu cukup untuk tidak membuat mereka mendapat masalah dan mereka membenci siapa pun yang membuat sedikit usaha itu terlihat buruk.”
“Jadi, menambahkan saya ke karavan Duerte adalah sebuah ujian, Tuan?”
Pedro yang pemalu bukanlah satu-satunya orang yang menjadi pasangannya untuk tugas pengawalan selama dua minggu terakhir. Seperti yang telah ditunjukkan oleh Sir Luis, tampaknya semua orang di karavan itu tampak bertekad untuk melakukan apa saja yang mereka bisa untuk mendapatkan gaji mereka meskipun pekerjaan itu sama sekali tidak menantang sejak awal. Mereka tidak menyaring dengan benar dan mengobrol tanpa henti. Dia cukup yakin bahwa serangan setengah hati terhadap karavan itu akan membuat sebagian besar dari mereka bergegas pergi.
Sebagai pengikut The Six, perilaku mereka membuatnya jijik dan dia berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan mereka demi melakukan tugasnya dengan benar. Mereka membuatnya jauh lebih mudah untuk melakukannya pada perjalanan kedua karena mereka berhenti berbicara kepadanya sama sekali. Liam mengira mereka hanya membiarkannya melakukan tugasnya, tetapi, jika Sir Luis benar, mereka secara aktif mengecualikannya dari ‘kelompok’ mereka.
“Hidup adalah ujian, Liam,” kata Sir Luis kepadanya. “Entah orang lain melihat apa yang kau lakukan atau tidak, semuanya menjadi tolok ukur kualitas dirimu. Sebaiknya kau ingat itu.”
Sir Luis membuka kotak itu dan mengambil sebuah peniti kuningan, lalu meletakkannya di atas meja di depan Liam.
“Kemasi tendamu dan laporkan pada Sir Jimena sebelum matahari terbenam. Pekerjaan barumu dimulai malam ini.”
“Ya, Tuan,” Liam mengambil pin itu dan memberi hormat. “Terima kasih, Tuan.”
Sang Ksatria mengusirnya dengan gerutuan. Liam meninggalkan tenda, menatap ke bawah ke arah peniti di telapak tangannya. Peniti itu tidak dibuat dengan sangat baik, tetapi coraknya masih berfungsi sebagaimana mestinya, yaitu menggambarkan dua ekor ikan yang melompat keluar dari laut. Dengan kata lain, ia telah bergabung dengan rombongan elit Keluarga Restelo – atau setidaknya seperti itulah di Kerajaan Suci utara.
Gagasan itu dengan rapi merangkum bagaimana pihak selatan memandang hubungannya dengan pihak utara. Biasanya, pin adalah bagian standar dari seragam resmi seorang pengikut. Ini berarti bahwa Liam setara dengan pengikut biasa di mata Keluarga Restelo, dan status itu dianggap ‘elit’ di kamp kerja. Hirarki yang biasa dari keluarga Bangsawan telah diperluas ke bawah untuk menciptakan posisi yang berada di antara pengiring resmi dan rakyat jelata tak bernama yang bekerja untuk mereka.
Mereka pada dasarnya adalah pengikut kelas tiga, empat, dan lima, meskipun sebagian besar tidak akan menyadarinya kecuali mereka berhasil naik pangkat sendiri. Kebencian karena kesadaran itu tidak pernah terwujud; pendatang baru di jajaran atas hanya menerima kekayaan dan hak istimewa baru dari sistem yang menguntungkan mereka.
“Anda harus menaruhnya di tempat yang bisa dilihat orang.”
Liam mendongak dan mendapati Jorge berdiri di depannya.
“Kenapa kamu tidak memakainya?” tanya Liam sambil memasang pin itu di kerahnya.
“Ah, jadi kau menyadarinya,” Jorge terkekeh dan menggaruk tengkuknya. “Itulah yang mereka sebut ‘bakat’, kurasa. Sedangkan aku, kau akan melihat bahwa Sir Jorge tidak jauh berbeda dari ‘Jorge’.”
“Seperti apa Sir Jimena?”
“Hmm… setengah jalan antara Sir Luis dan aku? Kecuali dia punya empat istri dan aku bersumpah mereka semua adalah Siren yang dia dapatkan dari saluran pembuangan. Ngomong-ngomong, apakah ada gadis yang menarik perhatianmu? Jika kamu tidak bisa memutuskan satu, kamu bisa dengan mudah membeli beberapa sekarang.”
“Aku tidak tahu bagaimana menurutmu aku punya waktu untuk itu,” jawab Liam. “Aku sudah mengawal karavan tanpa henti.”
“Mungkin, tetapi Kompi B ditempatkan di kota, jadi sekarang kamu punya banyak waktu. Kamu juga bisa tidur di tendamu setiap malam. Apa yang lebih baik daripada memiliki gadis yang baik untuk membuat suasana lebih semarak? Oh, ngomong-ngomong, pastikan untuk mengganti tendamu dengan yang lebih besar. Seiring dengan meningkatnya kehidupan pria, mereka punya lebih banyak barang untuk disimpan… yah, lebih karena wanita mereka punya lebih banyak barang untuk disimpan. Istriku telah mengambil alih sebagian besar lahanku dan barang-barang mulai menumpuk di luar. Barang-barangku.”
“Kau tahu aku tidak punya wanita.”
“Oh, tentu saja. Kamu masih muda, tapi jangan malu – itu wajar saja!”
Sesuatu menarik perhatian sang Ksatria yang menyamar dan ia berjalan pergi sambil melambaikan tangannya dengan ramah. Liam meninggalkan pusat administrasi kamp untuk mengambil tendanya. Ia hampir tidak tidur di dalam tenda itu, jadi tinggal membongkar dan menggulungnya saja.
Ketika ia tiba di tempat perkemahannya, ‘istri’ Francisco, Francesca – ia bersumpah hal itu tidak ada hubungannya dengan alasan ia ‘memilih’ istrinya – sedang menjemur cucian di antara tenda-tenda mereka. Rambut ikal keemasan wanita muda itu bergoyang-goyang saat ia menyambutnya dengan senyum ramah.
“Halo, Liam.”
“Hai.”
“Tidur dulu sebelum…apa yang terjadi?”
“Saya dipindahkan ke salah satu kompi,” Liam menarik pasak tenda. “Mereka menyuruh saya pindah ke sisi kamp mereka.”
“Oh, selamat! Kuharap ini berarti mereka akan berhenti mempekerjakanmu terlalu keras. Kami jarang melihatmu sejak kau pindah.”
Liam tercengang dengan logika wanita itu saat ia membongkar sisa tendanya. Biasanya orang akan berpikir bahwa menerima promosi berarti tanggung jawab yang lebih besar dan lebih banyak hal yang harus diurus. Namun, wanita itu adalah pengikut The Four. Semakin banyak waktu yang dihabiskan Liam bersama mereka, semakin ia yakin bahwa ‘kemalasan dan kebebasan dari tanggung jawab’ adalah salah satu prinsip inti mereka.
“Tetap saja,” kata Francesa sambil memperhatikannya bekerja, “sangat disayangkan kita tidak memiliki kesempatan untuk mengenal satu sama lain lebih baik.”
“Sekarang aku bekerja di kota,” Liam mengumpulkan semua barang dan menggulung kanvas, “jadi kau mungkin akan melihatku di sekitar sini. Pokoknya, mereka menginginkanku sebelum matahari terbenam, jadi aku harus segera berangkat. Sampaikan salamku kepada Francisco.”
Dia berjalan pergi secepat yang dia bisa tanpa terlihat seperti sedang melarikan diri dari wanita itu. Suatu kali, dia melakukan kesalahan dengan mengajaknya mengobrol dan akhirnya dua jam tidurnya dicuri oleh gosip-gosip wanita itu. Gosip-gosip itu bahkan tidak berguna.
Liam melintasi pusat kamp buruh, berhenti di kantor kepala bagian logistik untuk mengganti tendanya. Ia masih belum berniat untuk mendapatkan ‘istri’, tetapi memiliki tenda kecil yang dikelilingi oleh tenda-tenda besar akan terlihat aneh. Pria di meja kasir melirik pin barunya sekilas sebelum menukar tendanya.
“Tenda pertama gratis,” katanya pada Liam. “Perabotan tambahan.”
“Bisakah aku menggunakan naskah kita untuk itu?”
“Ya.”
“Terima kasih.”
Karena mata uang Kerajaan Suci semakin tidak dapat diandalkan, sebagian besar penduduknya di luar kota telah lama beralih ke sistem barter. Dengan melakukan itu, mereka menemukan bahwa barang-barang sebenarnya tidak semahal yang terlihat. Mengapa hal itu terjadi tampaknya tidak pernah terlintas dalam pikiran orang-orang, tetapi mereka juga tidak dalam posisi untuk mengubah keadaan.
Mereka juga menemukan betapa menyebalkan dan tidak nyamannya sistem barter. Tidak lama kemudian mereka merasa muak dan menemukan solusi sederhana. Setiap keluarga bangsawan yang beroperasi di Holy Kingdom utara kini menerbitkan surat utangnya sendiri. Surat utang itu hanya dapat ditebus di kamp kerja paksa keluarga yang menerbitkannya, sehingga menciptakan lusinan ‘ekonomi alternatif’ di seluruh negeri.
Kerajaan Suci memiliki undang-undang yang melarang pemalsuan mata uangnya, tetapi tidak ada yang mengatur tentang penciptaan mata uang alternatif. Dengan mata uang perdagangan yang diterima secara internasional dari Serikat Pedagang yang sudah beredar di negara tersebut, upaya untuk menegakkan undang-undang tersebut tampak seperti usaha yang sia-sia. Upaya untuk mengendalikan distribusi mata uang kertas juga kini mustahil bagi Raja Suci, karena undang-undang semacam itu yang diusulkan akan ditolak oleh Pengadilan Kerajaan.
Terkait situasi Liam, pernyataan Pedro bahwa ia mampu membiayai beberapa ‘istri’ tidaklah salah. Tentu saja, asalkan ia terus bekerja untuk House Restelo.
Para Bangsawan ini sangat pandai membuat jebakan yang tidak dapat dideteksi oleh orang normal.
Tak peduli mendeteksi jebakan, orang-orang langsung masuk ke dalamnya dengan gembira. Itu adalah kesempatan terbaik mereka untuk bertahan hidup dan juga memberikan rasa aman. Begitu tertangkap, mereka dijebak dalam sistem yang memberi insentif atas kinerja dengan hadiah yang hanya bisa ditebus dengan rumah tempat mereka bekerja.
Namun, jika mempertimbangkan apa yang dikatakan Sir Luis kepadanya, insentif tersebut tidak berjalan dengan baik dalam hal meningkatkan ‘angka’ yang didambakan setiap keluarga. Sama seperti Re-Estize, Empire, dan sebagian besar Sorcerous Kingdom, orang-orang hanya melakukan apa yang diperlukan dan ‘bersantai’ di waktu yang tersisa. Pada akhirnya, sebagian besar dari mereka yang menaiki ‘tangga penghargaan’ kamp kerja paksa cenderung menjadi individu yang jarang bersemangat atau mereka yang mewarisi bakat kejuruan dari leluhur mereka.
Mungkin Sir Luis benar menyebut mereka Lanca.
Ambisi dianggap sebagai hak istimewa orang-orang berbakat di Holy Kingdom dan keadaan biasa-biasa saja adalah norma yang nyaman. Dan itulah versi mereka tentang keadaan biasa-biasa saja. Apa yang Liam anggap biasa-biasa saja, akan mereka anggap luar biasa. Poster yang pernah dilihatnya di Rimun yang menyatakan bahwa kelemahan adalah dosa mungkin merupakan hasil dari orang waras yang akhirnya muak dengan kebodohan tempat itu.
Liam tiba di sisi terjauh dari pusat administrasi, yang merupakan tempat paling mewah di kamp buruh. Tenda-tenda di sini berukuran antara empat hingga sepuluh kali lebih besar daripada tenda-tenda di sisi lainnya, tergantung siapa yang memiliki tenda itu dan berapa banyak uang yang mereka rela keluarkan untuk tempat tinggal mereka.
Para penjaga dan patroli di area itu menatap tajam ke arah Liam hingga mereka melihat pin di kerah bajunya. Keamanan di sisi terjauh kamp jauh lebih ketat. Dulu, saat dia berkeliaran di area itu, mereka akan langsung mengusirnya begitu terdeteksi.
“Lingkungan” Kompi B cukup mudah ditemukan, karena hanya ada satu tenda yang dipenuhi orang-orang yang bersiap untuk kerja malam mereka. Sejauh yang dipahami Liam, Kompi A adalah “wajah” pasukan House Restelo dan bekerja di Hoburns pada siang hari. Kompi B dilaporkan sama mampunya dan dengan demikian juga diberi tempat tinggal di area kamp yang sama, tetapi bekerja pada shift malam. Empat kompi lainnya mengawasi kamp kerja paksa itu sendiri dan rumor mengatakan bahwa House Restelo berusaha untuk memperluas pasukannya lebih jauh lagi.
Seorang pria berambut pasir yang dilengkapi dengan baju zirah berantai dan seragam House Restelo melangkah ke depan Liam sambil mencari-cari semacam tenda komando.
“Kamu mencari seseorang?”
“Tuan Luis memerintahkan saya untuk melapor kepada Tuan Jimena.”
“Penggantinya, ya? Lewat sini.”
Liam mengikuti langkah pria itu, sambil melirik anggota kompi lainnya saat mereka berjalan lebih dalam ke dalam tenda. Setiap pria merasa seperti pejuang yang cakap dan mereka mungkin adalah orang-orang yang terlintas di benak kebanyakan orang saat mereka memikirkan rombongan rumah. Mereka sehat, cukup makan, lengkap perlengkapannya, dan tampil percaya diri.
Kondisi kehidupan mereka juga mencerminkan status mereka. Lahan yang dialokasikan untuk setiap tenda seluas area perkemahan komunal di sisi lain pusat administrasi. Sebagian besar lahan memiliki tenda utama, dua tenda sekunder, paviliun kecil untuk pekerjaan luar ruangan dan masih memiliki ruang untuk mencuci dan anak-anak berlarian. Tempat itu juga tampak memiliki sistem pembuangan limbah yang berfungsi dan jalur yang membentang di antara tenda-tenda cukup lebar untuk dilalui kereta barang.
Pemandunya berhenti di depan sebuah tempat kosong dan menyilangkan lengannya.
“Ini adalah rencana pendahulumu,” katanya.
“Apa yang terjadi padanya?”
Liam tidak berpikir bahwa Kerajaan Suci cukup berbahaya bagi seorang anggota rombongan rumah untuk menemui ajalnya.
“Dieksekusi karena pemerkosaan,” jawab pria itu. “Orang biasa yang menyebalkan selalu membiarkan kekuasaan dan wewenang menguasai mereka.”
“… Anda Tuan Jimena?”
“Senang melihatmu tidak lengah,” kata Sir Jimena. “Tapi sepertinya kau terlalu muda untuk menjadi tentara…kau mungkin tidak tahu hukum. Tidak? Kupikir begitu. Apa gunanya kau bagiku? Jika kau bilang kau jago berkelahi, aku akan memasukkanmu ke lubang kakus itu.”
“Saya bisa bekerja sebagai penangkal pencuri.”
Sir Jimena diam-diam menatapnya dengan mata cokelatnya.
“Apakah kamu kebetulan kenal pencuri lainnya?” tanyanya.
“Tidak,” Liam menggelengkan kepalanya.
“Sial. Kita butuh setidaknya lima orang lagi. Tentara akan menangkap siapa pun yang mereka temukan. Kau punya waktu satu jam untuk bersiap sebelum kita mulai bertugas.”
Setelah itu, sang Ksatria berbalik dan berjalan pergi. Jorge tampaknya benar dalam menilai kepribadiannya.
Liam menjatuhkan tendanya di atas rumput – ladang itu tidak diinjak-injak hingga hancur seperti bagian perkemahan lainnya – dan memeriksa petak-petak tanah di dekatnya. Susunan tenda-tenda di sekitarnya hampir menyerupai bangunan rumah bangsawan, dengan tenda-tenda tambahan membentuk halaman dengan tenda utama seperti bangunan rumah bangsawan pedesaan. Dia tidak memiliki semua itu, jadi yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah mencari tahu di mana tendanya akan ditempatkan relatif terhadap lubang untuk jamban.
Apa yang mereka tempel di situ?
Dia mendongak dan melihat sekeliling, tetapi dia tidak ingin memergoki siapa pun yang sedang melakukan urusannya. Mungkin lebih baik bertanya kepada seseorang saat rombongan sedang berkumpul.
Sepasang anak laki-laki berlarian melewati lahannya, berteriak-teriak sambil melambaikan pedang kayu mereka ke udara. Liam bertanya-tanya apakah ia harus berurusan dengan anak-anak yang mengobrak-abrik barang-barangnya.
Setiap orang di sini punya seseorang yang mengawasi barang-barang mereka…
Itu adalah sesuatu yang tidak terlalu ia pedulikan dengan tendanya yang jarang digunakan sebelumnya. Namun, jika ia ingin menjaga penampilannya, ia harus membuat sesuatu dari tempat tinggalnya. Ia tahu bahwa orang-orang Holy Kingdom sangat tidak mungkin mencuri sesuatu meskipun hanya tergeletak di tempat terbuka, tetapi, dengan cara ia tumbuh dewasa, kurangnya keamanan mengganggunya.
Bisakah dia menyuruh orang lain untuk tinggal di sana? Jika dia menata semuanya dengan baik, siapa pun pasti ingin tinggal di tanah miliknya… kecuali jika tanah itu secara eksplisit ditujukan untuk para pengikut statusnya dan keluarga atau wanita mereka. Dia tidak yakin bagaimana perusahaan barunya akan menerima pria yang mengaku sebagai ‘istrinya’. Itu juga berarti bahwa pria itu harus menurutinya. Liam tidak menginginkan ‘tantangan’ tambahan yang lebih dari yang diperlukan, itulah sebabnya dia terus mengabaikan saran-saran yang disarankan Sir Jorge sejak awal.
Ah, nanti saja kupikirkan. Aku harus mendirikan tenda ini.
Liam pergi bergabung dengan rombongan lainnya begitu ia melihat mereka berkumpul. Aroma makanan mengingatkannya bahwa ia belum makan malam. Ia mencondongkan tubuhnya sedikit ke arah pria di sebelahnya.
“Di mana kekacauannya?” tanya Liam.
“Dapur ada di belakang kita,” jawab pria itu. “Ngomong-ngomong, namaku Marim.”
“Liam,” dia mengulurkan tangannya. “Senang bertemu denganmu.”
Marim meraih tangannya yang terulur dan menjabatnya dengan kuat.
“Begitu pula,” katanya. “Namun, saya tidak yakin berapa lama Anda akan bersama kami – perlengkapan Anda tidak akan memenuhi syarat.”
Beberapa pria lainnya melirik ke arahnya. Mereka semua mengenakan seragam yang serasi, terdiri dari mantel luar di atas baju zirah rantai mereka, perisai pemanas yang bertuliskan lambang keluarga Restelo, dan helm baja yang dipoles hingga mengilap seperti cermin. Masing-masing bersenjata tombak sepanjang dua meter dan pedang. Liam, di sisi lain, tidak mengenakan apa pun yang menandakan bahwa dia seorang prajurit dan satu-satunya ciri khasnya adalah pin di kerahnya.
“Saya rasa saya akan bekerja tanpa terlihat selama sebagian besar shift,” kata Liam kepadanya. “Seragam itu hanya akan mengganggu.”
“Pencuri?”
“Ya.”
“Bagus!” Marim menyeringai, “Patroli malam adalah neraka tanpa itu, begitulah yang kukatakan.”
Rasa waspada muncul dalam diri Liam mendengar pernyataan itu. Para penjaga karavan yang terlalu banyak bicara mengizinkan Liam untuk mendapatkan informasi tentang berbagai topik, tetapi tidak ada yang menyebutkan tentang sesuatu yang tidak beres yang terjadi di Hoburns. Sesuatu seperti itu pasti akan menyebar seperti api melalui gosip perkemahan.
“Saya telah mengawal karavan ke Canta selama berminggu-minggu,” kata Liam. “Apakah ada sesuatu yang terjadi di kota ini?”
“Tidak juga,” kata Marim. “Setiap hari semakin menegangkan, itu saja. Sebuah Perusahaan harus menghadapi sebagian besarnya di siang hari. Di malam hari… yah, memiliki beberapa orang yang mengawasi kita sangat kami hargai.”
“Dengan asumsi mereka memang bekerja.”
Sir Jimena berjalan menuju tempat pengumpulan kuda dengan dua sersan di kedua sisinya.
“Aku tidak menduga akan ada masalah di setiap gang,” katanya pada Liam, “tapi kalau kau melewatkan sesuatu yang tidak seharusnya kau lewatkan, aku akan menyerahkanmu pada Sir Luis.”
Pemeriksaan itu berlangsung singkat dan pengarahan tidak ada, sehingga Liam sendiri yang harus memahami perilaku dan rutinitas perusahaan. Mereka berbaris lurus melewati kamp menuju jalan raya dan berhenti di Gerbang Rimun. Sir Jimena memasuki gerbang sementara seperempat dari perusahaan itu pergi untuk menjaga bagian mereka di dinding tirai Hoburns yang menjulang tinggi.
“Bagian kota mana yang kita liput?” tanya Liam.
“Gerbang Rimun dan blok-blok di antara sana dan alun-alun barat,” jawab Marim. “Seberapa banyak ibu kota yang sudah kau kunjungi?”
“Saya mencoba tinggal di sini selama beberapa waktu sebelum datang ke kamp,” kata Liam.
Marim mendengus.
“Satu-satunya orang yang bisa tinggal di kota adalah mereka yang entah bagaimana bisa mengorbankan harga dirinya,” katanya. “Tidak ada gunanya, tapi saya yakin Anda tahu itu.”
Seiring berjalannya waktu, Liam mulai memahami bahwa setiap negara manusia terbagi menjadi dua masyarakat yang berbeda. Sebagian besar penduduk suatu negara – lebih dari sembilan puluh persen penduduknya – tinggal di pedesaan dan dengan demikian masyarakatnya dibangun berdasarkan adat istiadat, praktik, dan realitas yang menyertai kehidupan pedesaan. Penduduk kota merupakan sisanya, dan masyarakat mereka dibangun berdasarkan cara hidup di kota-kota kecil.
Akan tetapi, populasi penduduk kota yang relatif kecil memiliki pengaruh yang jauh lebih kuat terhadap suatu negara daripada penduduk desa. Mereka tinggal di pusat-pusat kekuatan politik, ekonomi, dan militer sehingga memiliki pengaruh langsung dan besar terhadap urusan-urusan terpenting di negara mereka.
Di Holy Kingdom bagian utara, dinamika itu terputus. Kota-kota bangkit sebagai pusat wilayah masing-masing dan invasi Jaldaboath telah memutus rantai pasokan dan mekanisme pendukung yang membuat mereka tetap berjalan dengan baik. Kaum bangsawan secara alami berada di pihak masyarakat pedesaan suatu negara dan dengan demikian para Bangsawan yang datang untuk membantu ‘mengelola’ pemulihan wilayah utara bertindak untuk menekan kekuatan kota-kota.
Kamp-kamp kerja yang didirikan di sekitar setiap kota untuk mengatur tenaga kerja dan mempercepat pemulihan ekonomi negara, pada kenyataannya, adalah parasit yang menguras habis kota-kota. Entah dia mau atau tidak, Raja Suci tidak lagi memiliki kekuatan untuk mengusir mereka. Tentara Kerajaan telah dikirim melewati Tembok Besar dan Mahkota dibekukan secara finansial karena kota-kota – sumber pendapatan utamanya – perlahan-lahan dicekik sampai mati.
Di mata para Bangsawan, Caspond hanyalah seorang yang bodoh. Orang bodoh yang bahkan tidak menyadari bahwa ia telah menyerahkan kekuasaannya dan sekarang secara efektif menjadi boneka dari golongan royalis.
Mungkin bagian yang paling aneh dari semuanya adalah bahwa kejadian-kejadian tersebut tidak didorong oleh motif-motif jahat seperti yang sering ditegaskan dalam kisah-kisah penyair. Para Bangsawan tidak bertindak karena kedengkian: mereka bertindak karena kewajiban. Mereka ambisius dan agresif – setidaknya menurut standar Holy Kingdom – tetapi tidak satu pun dari sifat-sifat tersebut yang secara inheren jahat. Di mata mereka, mereka tidak hanya mewakili keluarga mereka, tetapi juga rakyat mereka dan melakukan yang terbaik untuk memajukan kepentingan rakyat mereka.
Perspektif ini dianut hingga ke rakyat jelata yang paling rendah. Tidak seorang pun percaya bahwa mereka melakukan sesuatu yang buruk dan mereka secara aktif menegakkan keadilan atas apa yang mereka anggap tidak adil. Di Hoburns, tidak ada pertikaian internal, kekejaman, dan fitnah yang sering dikaitkan dengan masyarakat jahat. Perebutan kendali atas ibu kota bukanlah pertikaian antara kebaikan dan kejahatan: itu adalah pertikaian di mana kebaikan melawan kebaikan. Peran Caspond sebagai Raja Suci adalah untuk membawa semua pihak ke dalam hubungan yang harmonis, tetapi dia justru menjadi pendorong utama konflik yang memecah belah Roble.
Liam hanya bisa menggelengkan kepalanya melihat tragedi yang sedang terjadi. Ia hanya bisa berharap Sorcerous Kingdom turun tangan sebelum semuanya terlambat.
Sir Jimena muncul kembali dari pos jaga bersama seorang Ksatria lain – mungkin kapten Kompi A. Ksatria itu berpisah untuk mengawasi pergantian penjaga sementara Sir Jemena datang untuk memberi pengarahan kepada anggota Kompi B lainnya.
“Sepertinya hari yang biasa saja,” katanya kepada mereka. “Jika Tuhan berkehendak, ini akan menjadi malam yang biasa saja. Semuanya, kembali ke pos masing-masing – Liam, ada yang bisa kukatakan.”
Liam pergi berdiri di samping Sir Jimena, yang menunggu sampai anak buahnya yang terakhir melewati gerbang sebelum berbicara.
“Saya ingin kamu mengawasi jalan yang berbatasan dengan House Ovar di utara.”
“Apakah mereka mencoba melakukan sesuatu, Tuan?”
“Kami tidak tahu,” kata Sir Jimena. “Itulah sebabnya aku menempatkanmu di sana. Hanya orang-orang bodoh yang duduk-duduk menunggu masalah menimpa mereka.”
“Apa aturannya, Tuan?”
Sang Ksatria mengangkat sebelah alisnya ke arahnya.
“ Aturan? Kita melakukan segala sesuatunya sesuai aturan. Karena kamu belum menghafal buku itu, biarkan yang lain yang menyelesaikannya. Jika kamu merasa ada masalah, beri tahu orang-orang di jalan.”
“Bagaimana jika masalah ini perlu segera diatasi, Tuan?”
“Kita hanya bisa bertindak sesuai dengan kewenangan kita,” kata Sir Jimena kepadanya. “Meski begitu, jangan membuat kekacauan apa pun untuk dibersihkan oleh House Restelo, jika memungkinkan.”
“Dimengerti, Tuan.”
Liam bergabung dengan arus lalu lintas yang menuju gerbang. Tampaknya dia akan menjadi keseluruhan upaya pengintaian dan kontraintelijen House Restello di Hoburns. Meskipun seharusnya menduduki posisi yang tinggi, mereka mungkin menganggapnya tidak lebih dari semacam pengintai kota.
Setelah membiasakan diri dengan tingkat jalan di wilayah hukum House Restello, Liam menyelinap ke sebuah gang dan naik ke atap-atap yang menghadap ke barat laut Hoburns. Di sana, siluet Shadow Demon yang sudah dikenalnya sedang menunggunya.
“Apa yang terjadi?” tanya Liam.
Sebagai tanggapan, Shadow Demon mengeluarkan selembar kertas terlipat. Liam mengerutkan kening saat mengambilnya dan menguraikan isi yang dikodekan.
Investigasi anomali logistik menyimpulkan…
Meskipun dia sudah memahami dengan baik apa yang sedang terjadi di Holy Kingdom, dia belum mendapat sedikit pun informasi tentang masalah yang harus dia selidiki. Saye datang di sepanjang rute pengiriman gandum, jadi masalahnya pasti dekat dengan titik masuk. Setelah perannya yang agak pasif di Draconic Kingdom, saudara perempuannya ingin menyelesaikan sesuatu sendiri jadi dia pasti senang dengan itu.
Matanya mengamati sisa pesan itu, yang berisi laporan situasi dari Kementerian Luar Negeri. Serangkaian perintah baru menantinya di akhir pesan itu.
Membantu menjaga kebuntuan politik di Hoburns.
Liam melipat kertas itu dan menyerahkannya kembali kepada Shadow Demon.
“Pesanan telah diterima,” katanya.
Shadow Demon berkedip-kedip dalam kegelapan, meninggalkan Liam untuk merenungkan tugas barunya. Apakah Lord Demiurge meramalkan bahwa dia akan berada di posisi seperti itu, atau apakah ada agen lain yang mengawasinya? Mengingat bahwa metode infiltrasi Ijaniya cenderung menciptakan jaringan dan meninggalkan sumber daya yang dapat dimanfaatkan untuk tugas-tugas di masa mendatang, yang pertama mungkin terjadi.
Dengan terus membantu House Restelo, ia akan membantu mengendalikan para pesaing mereka. Jika faksi House Restelo memperoleh terlalu banyak wilayah, yang harus ia lakukan hanyalah menempatkan Remedios Custodio di jalan mereka. Saat ini tidak ada yang membenarkan campur tangan Holy Order, tetapi, mengingat waktu yang tepat untuk perintah barunya, Liam menduga hal itu tidak akan terjadi lama.