“Demi para dewa, Liam, berhentilah menakut-nakuti kami seperti itu!”
Liam mengamati atap-atap rumah saat Marim menggunakan ujung tombaknya untuk menusuk pria yang tak sadarkan diri di trotoar. Setelah menjalankan tugasnya, sejumlah mata-mata dengan mudah muncul untuk ditangkap dan diserahkan kepada anak buah House Restelo yang berpatroli di jalan-jalan di bawah.
“Saya hanya mengikuti instruksi Sir Jimena,” Liam turun dari atap ke gang di sebelah mereka. “Dia bilang Anda akan menangani bagian penuntutan. Apa yang Anda dakwakan pada orang ini?”
“Apa yang sedang dia lakukan?” tanya Marim.
“Saya tidak tahu apa yang seharusnya dia lakukan,” kata Liam, “tetapi saya memergokinya sedang melihat seorang wanita mandi di dekat jendelanya.”
Hoburns mengalami musim panas yang sangat panas, sehingga kebanyakan orang membiarkan jendela mereka terbuka dalam upaya putus asa untuk tetap sejuk. Tanpa mereka sadari bahwa atap-atap rumah berfungsi sebagai jalan raya bagi orang-orang seperti Liam.
“Hmm… Aku tidak bisa menyalahkannya karena berhenti untuk menonton, tapi kurasa itu salahnya karena ketahuan. Itu akan dianggap pelanggaran, setidaknya. Berapa banyak sekarang, tujuh?”
“Sembilan,” kata Liam.
“Sial. Apakah orang-orang tidak tahu cara yang lebih baik daripada melanggar hukum?”
Itu bukan hukum yang berarti jika Anda tidak bisa menegakkannya…
Tentu saja, sebagian besar orang di Holy Kingdom tidak berpikir seperti itu. Gagasan tentang benar dan salah mengatur perilaku mereka lebih dari sekadar ancaman hukuman. Sebagian besar orang yang berlarian di atas atap berpikir tidak ada salahnya melakukan hal itu dan mencari hiburan.
Mereka yang benar-benar bertindak sebagai mata-mata atau melakukan kegiatan terlarang kemungkinan besar jumlahnya sedikit dan jarang. Bagi Liam, ini sangat disayangkan: ia ingin mengetahui apa yang sedang dilakukan rumah-rumah tetangga secepat mungkin sehingga ia dapat mulai mengerjakan pesanan barunya.
“Aku akan kembali ke atas,” kata Liam. “Ada orang lain di dekat sini yang ingin kutangkap sebelum dia menghilang entah ke mana.”
“Maukah kamu kami menunggumu di sini?”
“Dia ada di atas blok apartemen di sebelah timur ini. Aku akan menurunkannya di gang berikutnya.”
Marim mengangguk kepada anggota patroli lainnya. Liam mengerutkan kening saat dua orang membawa alat pengintai yang jatuh di antara mereka ke tempat berikutnya. Semua yang mereka lakukan adalah ‘berisik’ dalam satu atau lain hal.
Ia bergegas kembali ke atap. Semoga saja orang berikutnya tidak akan takut dengan kejadian itu. Untungnya, ia sama tidak pedulinya dengan patroli di bawah dan Liam memukulnya bahkan saat korbannya melihat korban Liam sebelumnya digotong ke jalan.
Ini seperti melepaskan seekor kucing ke dalam ruangan yang penuh tikus.
Mungkin butuh beberapa hari sebelum semua orang yang naik ke atap untuk ‘tujuan rekreasi’ mengerti dan berhenti. Setelah itu, ia akan bebas untuk mengurus sisanya.
Dalam perjalanannya untuk mengantarkan hasil tangkapan terbarunya, dia bertemu dengan seorang pria lain yang memanjat ke atas atap. Mereka saling menatap sejenak sebelum Liam menangkapnya juga. Marim dan patrolinya mulai bergerak saat mereka berdua jatuh ke tumpukan sampah di dekatnya.
“Apa-apaan ini, Liam?” Marim menatapnya, “Apakah semua Hoburn ada di sana?”
“Saya pikir orang-orang sudah terbiasa bermain-main di atas atap,” jawab Liam.
“Mungkin kau benar,” Marim mencondongkan tubuhnya ke depan untuk memeriksa kiriman baru. “Hampir semua orang yang kau tangkap tidak lebih dari dua puluh tahun. Untung saja tidak ada yang terluka.”
Dia mulai merasa bersalah karena telah memukuli mereka. Kalau dipikir-pikir lagi, menyuruh mereka menyerahkan diri mungkin akan berhasil.
“Ini adalah hasil tangkapan yang bagus bagi kami,” kata seorang penembak lainnya.
“Mereka bukan ikan ,” Liam mengerutkan kening dari atap.
“Mereka seperti ikan,” jawab pria itu. “Istana memberikan hadiah untuk…apa namanya?”
“Efisiensi penegakan hukum,” kata Marim.
“Ya, itu.”
Liam tidak pernah membayangkan bahwa contoh yang dia gunakan untuk menjelaskan berbagai hal kepada Remedios benar-benar menjadi kenyataan.
“Apa yang kita dapatkan dari itu?” tanya Liam.
“Saya pikir para Ksatria menargetkan untuk menguasai lebih banyak blok kota,” jawab Marim. “Dengan begitu, kita bisa menangkap lebih banyak orang dan sekaligus melumpuhkan pesaing.”
“Apakah ada hal yang dapat menghambat kita dalam hal itu?”
“Yang Mulia menginginkan kota ini tertib dan damai, jadi segala hal yang bertentangan dengan itu akan merugikan kita.”
Jika Re-Estize mencoba menerapkan sistem hadiah yang sama, setengah dari negara itu akan terbakar. Dari apa yang dia ketahui tentang Kekaisaran Baharuth, keadaannya tidak akan jauh lebih baik.
“Apakah ada yang pernah mencoba, um… menyerang yurisdiksi rumah lain?” tanya Liam.
“Mengapa mereka melakukan hal itu?”
“…Sudahlah.”
Dia tidak akan pernah tumbuh pada tingkat ini. Holy Kingdom sangat tidak kompetitif dalam hal-hal yang mungkin menantangnya sebagai seorang Assassin.
Gelombang pencari sensasi mereda saat tengah malam mendekat. Liam menguap sambil terus menjaga kewaspadaannya yang tenang di jalan raya. Mungkin masih ada lebih banyak orang yang bisa ditangkap di bagian lain wilayah hukum House Restelo, tetapi dia tidak yakin apakah dia akan dipuji karena mengambil inisiatif atau ditegur karena tidak menaati perintahnya.
Saya mungkin bisa memanfaatkan celah ini…
Liam masuk ke gang di sisi timur wilayah hukum House Restelo dan berjalan ke jalan. Dua langkah kemudian, dia hampir tertusuk.
“Woah!” teriak Liam sambil menari menjauh dari penyerangnya.
Cahaya senter yang berkedip-kedip menutup dari tengah blok. Liam menunjuk ke lehernya. Mata pria itu mengikuti gerakannya ke peniti di kerahnya dan menurunkan tombaknya.
“Maaf soal itu,” kata salah satu pria yang berlari untuk bergabung dengan mereka. “Lucas mendengar kita menangkap seorang pencuri dan kepalanya memenuhi Hoburns dengan ratusan Penjahat.”
Itu mungkin tidak salah, tetapi mereka bukanlah apa yang ditakutkan semua orang. Liam membetulkan kemejanya dan mengabaikan ekspresi Lucas yang meminta maaf.
“Lain kali kau mampir ke pos jaga,” katanya, “bisakah kau bertanya pada Sir Jimena apakah dia ingin aku membersihkan sisa wilayah hukum kita?”
“…sisanya?”
“Ya. Dia memerintahkan saya untuk tetap berada di jalan ini. Saya ingin bertanya tentang tempat-tempat lainnya, tetapi saya tidak bisa meninggalkan pos saya.”
Lucas menatap atap-atap dengan takut. Anggota patroli lainnya saling bertukar pandang dengan khawatir.
“Jadi maksudmu ada penjahat di sini?”
“Jangan bilang kau takut pada orang-orang itu,” Liam memutar matanya, “setiap orang di perusahaan ini lebih kuat dari salah satu dari mereka dalam pertarungan langsung.”
“Ya, tapi para bajingan bertarung dengan cara yang kotor. Bagaimana jika mereka menyelinap menggunakan belati beracun?”
“Mereka tidak akan muncul dan menusukmu tanpa alasan. Orang-orang yang telah kutangkap sejauh ini telah didakwa atas tuduhan masuk tanpa izin, bukan percobaan pembunuhan.”
Patroli itu tampak santai mendengar kata-katanya. Liam bertanya-tanya bagaimana reaksi mereka jika dia memberi tahu mereka bahwa ada seorang Assassin di kota itu.
“Apakah ada pencurian?” tanya salah satu pria bersenjata itu.
“Anda harus bertanya kepada Sir Jimena tentang hal itu. Mereka akan memeriksa barang-barang milik semua orang di pos jaga. Saya tidak akan masuk ke rumah orang untuk memeriksa apakah ada yang mencuri barang.”
“Itu masuk akal. Kita akan bertanya kepada Sir Jimena tentang yurisdiksi lainnya begitu patroli kita sampai di gerbang.”
“Terima kasih.”
Liam menunggu hingga patroli mencapai blok berikutnya sebelum menyelinap menyeberang jalan. Dari sana, ia menuju ke Water Gardens dan memasuki Prime Estates melalui Water Gate yang dijaga dengan buruk.
Bagaimana saya harus mendekati hal ini…
Karena pekerjaannya di karavan keluarga Restelo, dia tidak melihat Remedios untuk beberapa waktu dan dia tidak tahu bagaimana reaksinya terhadap kemunculannya kembali. Namun, dia adalah orang yang cukup perhatian, jadi dia pikir Remedios akan lebih lega daripada marah.
Rumah besar Custodio benar-benar gelap, jadi dia masuk melalui salah satu jendela surya. Sayangnya, Remedios tidak sedang membaca buku hingga larut malam. Aroma sabun zaitun yang familiar menggelitik hidungnya saat dia berjalan melewati seragamnya untuk memeriksa apakah dia masih terjaga.
Tidak.
Sinar bulan dari salah satu jendela jatuh di atas tempat tidur Remedios, membasahi pahanya yang telanjang dengan cahaya keperakan. Napasnya yang lembut dan teratur bercampur dengan bisikan angin. Liam mengangkat tangannya untuk mengetuk kusen pintu, lalu memutuskan untuk tidak melakukannya karena takut akan membangunkan orang lain di rumah. Ia menelan ludah saat melihat wanita cantik itu berbaring di tempat tidur, berusaha sebaik mungkin untuk fokus pada tugasnya.
“Ulang-“
Remedios mencengkeramnya . Dia tidak tahu cara lain untuk menggambarkannya. Pada suatu saat, dia berdiri di samping tempat tidurnya. Kemudian, dia berada di tempat tidur bersamanya. Apakah dia menggunakan Seni Bela Diri saat tidur? Atau apakah ini kecepatan sebenarnya orang-orang di Alam Pahlawan?
“Para Bangsawan mesum itu datang untuk ‘mengaku’ padamu lagi?” Remedios bergumam sambil mendekapnya erat di dadanya, “Jangan khawatir, kakak akan melindungimu.”
Dia tidak bisa bergerak. Dia tidak bisa bernapas. Liam tidak tahu bagaimana Kelart bisa bertahan hidup saat tumbuh bersama saudara perempuannya. Dia juga tidak yakin bagaimana dia akan bertahan hidup.
Dia begitu kuat sehingga lengannya tidak bergerak sedikit pun saat dia mencoba melepaskan diri. Dia berpikir untuk menusuknya, tetapi dia tidak yakin di mana. Lebih jauh lagi, masalah lain mulai muncul.
Dalam keputusasaan, dia menendang kaki Remedios. Matanya terbuka lebar.
“Hah? Liam? Apa yang kau lakukan di sini?”
Liam kembali dipeluk Remedios.
Kenapaaaaaaa…
Cuacanya sudah sangat panas. Apakah dia masih setengah tidur?
Remedios melepaskannya tepat sebelum ia pingsan. Liam berguling telentang, bertanya-tanya berapa banyak tulangnya yang patah. Kasur bergeser saat Remedios menopang dirinya, mengusap mata yang mengantuk dengan tangannya yang bebas. Liam memunggungi Remedios saat kemejanya terbuka.
“Ada apa?” tanya Remedios, “Apakah kamu terluka?”
“A-aku baik-baik saja!”
Dia mengira wanita itu akan membunuhnya jika dia terluka, jadi lebih baik menjawab sebelum itu terjadi. Rasa waspada muncul dalam dirinya saat dia merasakan sentuhan ringan di lengannya.
“Eh, bisa pakai baju?” Liam meringkuk. “Baju lagi?”
“Eh? Tapi panas banget…oh, ngomong-ngomong, barang-barangmu sudah sampai.”
Pakaian tidurnya yang minim adalah hal yang biasa di tengah teriknya udara ibu kota, tetapi itu merupakan kombinasi yang mematikan dengan kecantikannya yang luar biasa. Liam mengayunkan kakinya dari tempat tidur Remedios, berpura-pura mengencangkan tali sepatunya sambil melotot ke selangkangannya.
Pergilah, pendosa!
Ketika dia mengeluh tentang seberapa sering wanita tampak menyiksanya, Saye hanya menatapnya seolah-olah dia adalah sepetak jamur yang tumbuh di sudut ruangan. Tira – yang merupakan salah satu penyiksanya – hanya tertawa dan menyuruhnya untuk menganggapnya sebagai ‘latihan ketahanan’. Dia menduga bahwa mereka hanya akan melemparkan lebih banyak wanita kepadanya jika dia berhasil dalam pelatihan itu, jadi dia berusaha sebaik mungkin untuk menghindari mereka sama sekali.
“Jadi,” suara Remedios datang dari balik bahunya, “apa yang kamu temukan?”
“…kamu tidak marah karena aku menghilang begitu lama?”
“Aku bertanya-tanya ke mana kau pergi, tapi kupikir kau pergi melakukan apa yang kau katakan. Carla masih mengkhawatirkanmu.”
“Maaf…tunggu, kamu tidak khawatir padaku?”
Remedios mendengus.
“Tidak. Kau menepis tanganku tempo hari. Aku tidak berusaha menahannya, tetapi tidak banyak orang yang bisa melakukan itu.”
Dia telah menilai kekuatannya dari interaksi sederhana itu. Meskipun keras kepala – atau lebih tepatnya sombong – lamban dalam banyak hal, Remedios hanya bisa dianggap jenius dalam hal bertarung dan aktivitas fisik terkait.
Setelah akhirnya ia tenang, Liam berdiri. Ia berbalik dan mendapati Remedios memeluk lututnya di tempat tidur, menyandarkan kepalanya di sana. Helaian rambutnya jatuh di pipinya saat ia menatap tajam ke arah Liam dengan matanya yang cokelat dan jernih.
…kamu melakukan ini dengan sengaja, bukan?
Mungkin tidak. Dia tidak menyadari atau mengabaikan pesonanya sendiri dengan cara yang keras kepala. Liam mundur dan duduk di belakang meja kecil beberapa meter dari tempat tidur. Dia memfokuskan indranya ke luar jendela di dekatnya, waspada terhadap pihak ketiga di sekitarnya.
“Saya mendapat posisi di salah satu kamp buruh di luar kota,” katanya sambil mengangkat pin kuningan dari House Restelo. “Saya tidak menyangka bisa maju secepat itu, tapi sekarang saya menjadi bagian dari kompi yang mengawasi area di sekitar Gerbang Rimun.”
“Sulit dipercaya bahwa keluarga Restelo bisa berbuat jahat,” tanya Remedios.
“Mereka tidak melakukan sesuatu yang secara eksplisit melanggar hukum,” jawab Liam. “Saya cukup yakin setiap rumah yang mengelola kamp buruh di sekitar ibu kota mematuhi aturan. Cara mereka bersaing adalah dengan memberikan tekanan melalui persaingan, tetapi saya pikir sudah sampai pada titik di mana metode mereka saat ini tidak akan lagi mencapai tujuan yang diinginkan.”
“Jadi mereka akan melakukan kejahatan, dan Ordo Suci dapat melakukan sesuatu untuk mengatasinya.”
“Saya tidak tahu,” jawab Liam. “Saat saya bekerja dengan House Restelo – tidak, bahkan sebelum itu – saya terus bertanya-tanya mengapa apa yang saya lihat di timur tidak sesuai dengan apa yang terjadi di ibu kota.”
“Bagaimana apanya?”
Liam mengetukkan jarinya di atas meja, mencoba mencari cara untuk menjelaskan apa yang terjadi tanpa membuat Remedios terlempar keluar jendela dengan pakaian tidurnya untuk menegakkan keadilan.
“Saat ini,” katanya, “bangsawan selatan mengawasi hampir semua hal di utara. Itu berarti mereka mengendalikan semua informasi yang sampai ke Istana Kerajaan. Yah, hampir. Seberapa sering Ordo Suci menerima laporan tentang hal-hal buruk yang terjadi di sekitar Kalinsha atau prefektur yang dekat dengan Tembok Besar dari para Paladin yang ditempatkan di sana?”
“Hmm…tidak ada yang terjadi baru-baru ini, tetapi, sebelumnya, ada beberapa kecelakaan industri besar. Setelah itu, berbagai tindakan diambil untuk mengurangi risiko kebakaran dan semacamnya dan tidak ada laporan sejak itu. Namun, seperti yang telah kita bahas sebelumnya, Holy Order tidak memiliki banyak Paladin untuk bertugas saat ini. Hanya ada lima yang ditempatkan di Kalinsha dan mereka harus berpatroli di seluruh wilayah.”
“Kecelakaan industri” awal mungkin merupakan tindakan yang disengaja untuk membuat semua orang patuh. Jika tidak ada yang dilaporkan sejak saat itu, itu berarti para Bangsawan telah memperkuat cengkeraman mereka di area tersebut.
“…jika Anda diizinkan memberi tahu saya, apa sikap para anggota Ordo Suci?”
“Dalam hal Paladin,” kata Remedios, “sepuluh di Prefektur Hoburns; lima di Lloyds; lima di Kalinsha dan Prart; lima di Rimun. Separuh lainnya dari Ordo Suci ditempatkan di Kerajaan Suci bagian selatan.”
Mereka mungkin saja tidak ada sama sekali.
Mencoba menangkap para Bangsawan yang melakukan sesuatu yang terlarang di pedesaan adalah prospek yang mustahil. Tidak ada penjahat waras yang akan bertahan cukup lama bagi Remedios untuk berlari dan menginjak-injak mereka hingga rata. Seluruh Kerajaan Suci utara secara efektif tunduk pada keinginan selatan.
“Ngomong-ngomong,” kata Liam, “yang ingin kukatakan adalah bahwa para Bangsawan telah mengirim keluarga terbaik dan paling disiplin untuk mendirikan kantor di Hoburns dan sekitarnya. Semua orang di sini seharusnya berperilaku baik. Pengadilan Kerajaan melihatnya dengan mata kepala mereka sendiri, menerima laporan dari seluruh negeri yang sesuai dengan apa yang mereka lihat, dan berasumsi bahwa apa yang mereka lihat adalah apa yang terjadi di seluruh negeri. Kalinsha, Prart, Lloyds, dan Rimun mungkin juga bersikap seperti itu.”
“Kalau begitu, aku harus memberi tahu Ordo Suci tentang hal itu.”
“Kau bisa,” kata Liam, “tapi kurasa itu tidak akan membawa kita ke mana pun. Jika kau meminta Angkatan Darat Kerajaan untuk memberikan perlindungan guna membuktikan bahwa laporan itu tidak akurat, ceritanya mungkin akan berbeda. Saat ini, yang terbaik adalah memusatkan jumlah pasukan kita yang terbatas di kota-kota dan Hoburns adalah pilihan terbaik untuk itu.”
Remedios berbalik menghadapnya, meletakkan tangannya di atas kaki si gadis yang disilangkan.
“Jadi begitu mereka mulai merencanakan kejahatan,” dia membuat gerakan mengiris dengan tangannya yang lain, “kita akan masuk dan menghentikan mereka.”
“TIDAK.”
“Tidak?” Remedios mengerutkan kening.
“Anggap saja seperti perkelahian,” kata Liam. “Jika kami terlalu konsisten dan repetitif dalam serangan kami, maka kami akan mendapat masalah. Kami juga bertahan, jadi kami harus cerdik dalam menyerang. Ketika kami menyerang mereka, serangan kami harus menyakitkan atau hasilnya akan terlalu kecil.”
“Itu masuk akal,” jawab Remedios, “tapi aku tidak akan membiarkan warga menderita jika aku bisa menghindarinya.”
“Aku cukup yakin keadaan tidak akan memburuk secepat itu,” kata Liam padanya. “Setidaknya tidak disengaja. Namun, aku pasti akan memberi tahumu jika aku melihat sesuatu seperti itu akan terjadi. Untuk saat ini, tujuannya adalah menjaga kedamaian Hoburns.”
“Saya bisa mendukungnya. Apa yang harus saya lakukan?”
“Bukan hanya kau saja,” kata Liam. “Semua Paladin yang ditempatkan di Hoburns juga harus berpartisipasi. Akan sangat aneh jika kau terus-terusan mengacaukan segalanya untuk para Bangsawan padahal itu bukan giliranmu. Kita bisa mulai dengan pencegahan. Kantor Holy Order akan menyelidiki informasi yang mereka terima dari ‘warga yang khawatir’ atau memperkuat keamanan di daerah yang terancam. Itu seharusnya cukup untuk mencegah agen-agen Bangsawan melakukan sesuatu yang terlalu berisiko dan menggagalkan ambisi mereka.”
Populasi kota sudah jauh melewati titik dendam ketika menyangkut permainan para Bangsawan, jadi penjelasannya cukup samar sehingga para Bangsawan tidak akan pernah mampu memahami bagaimana mereka digagalkan.
Remedios menyilangkan lengannya, menatap kanopi tempat tidurnya.
“Hmm…ini makin rumit. Kau harus bicara dengan Kapten Montagnés tentang ini. Dia akan kembali sebentar lagi.”
“Begitu kita membuahkan hasil,” kata Liam. “Aku tidak ingin membuang-buang sumber daya Holy Order dengan sia-sia. Pokoknya, aku harus kembali sebelum mereka menyadari kepergianku.”
“Apakah kamu menginginkan barang-barangmu?” tanya Remedios.
“Barang-barangku…?” Liam mengerutkan kening sambil bangkit dari tempat duduknya, “Oh, belum. Aku baru saja masuk ke salah satu rombongan elit mereka, jadi tiba-tiba muncul dengan perlengkapan mewah lengkap akan sangat mencurigakan.”
“Baiklah.”
Liam pergi ke jendela terdekat dan mengintip dari balik tirai sebelum melangkah ke ambang jendela.
“Liam.”
“Ya?”
Dia menoleh dan melihat Remedios tengah menyeringai bahagia padanya dari tempat tidurnya.
“Kamu orang baik. Terima kasih karena tidak mengecewakanku.”
Liam mengangguk tanpa suara dan meraih atap yang menjorok ke jendela, lalu melompat ke atas atap. Dia tidak menemukan seorang pun yang mengintip, meskipun jenis mata-mata yang dilakukan penduduk setempat mungkin tidak sepadan dengan usahanya di malam hari. Setelah kembali ke blok barat, dia menemukan patroli yang telah dihubunginya sebelum dia pergi. Kali ini, dia menunggu di jalan jauh di depan mereka alih-alih muncul di dekatnya.
“Oh, hai, ini…Liam, kan? Kupikir kami merindukanmu.”
“Ada sesuatu yang menarik perhatianku,” kata Liam, “tapi ternyata tidak ada apa-apa. Apa yang dikatakan Sir Jimena?”
“Dia bilang untuk menunda dulu.”
“Benarkah kenapa?”
“Anda telah membuat pos jaga kelebihan muatan. Sejak awal, pos jaga itu tidak memiliki banyak ruang penyimpanan dan mereka juga memenuhi kantor bea cukai. Beberapa orang terakhir yang Anda serahkan hanya menggantungkan tumit mereka di tepi tembok. Oh, Sir Jimena ingin berbicara dengan Anda di akhir giliran kerja.”
Ia berharap tidak akan dimarahi. Saat fajar menyingsing di atas ibu kota, ia mengusir belasan orang lagi, termasuk dua orang yang merangkak keluar dari jendela untuk sarapan di atap gedung. Begitu ia melihat orang-orang Kompi A datang untuk menggantikan tugas jaga malam, ia berjalan ke gerbang barat. Sir Jimena sedang berbicara dengan Ksatria yang sama dari malam sebelumnya di kantor kapten. Mereka berdua menoleh ke arahnya saat ia mengetukkan buku jarinya ke tiang kayu di puncak tangga.
“Liam,” Sir Jimena mengangguk. “Masuklah. Ini Sir Pires, Kapten Kompi A.”
“Jadi, kau adalah penangkap pencuri yang baru,” kata si rambut merah jangkung. “Bagaimana kalau bekerja pada shift siang?”
“Siapa pun yang bekerja di atap gedung pada siang hari, pasti minta dimasakin, Pak.”
Sir Pires terkekeh mendengar jawabannya.
“Namun mereka mengatakan Perusahaan A adalah tugas pilihan,” katanya. “Tidak ada yang lebih baik daripada memanggang di jalanan, begitulah yang saya katakan.”
“Bagaimana penilaian Anda terhadap yurisdiksi kita sejauh ini?” tanya Sir Jimena.
“Terlalu banyak orang yang berkeliaran di sana sekarang, Tuan,” tanya Liam. “Itu adalah jenis perlindungan tersendiri. Begitu kita menipiskan mereka, kita akan mendapatkan gambaran nyata tentang berapa banyak yang sengaja dikirim ke sana.”
Sang Ksatria mengambil sebuah kantong kecil dari meja kapten dan melemparkannya ke arah Liam. Kantong itu mendarat di telapak tangannya dengan bunyi dentingan yang terdengar.
“Untuk apa ini, Tuan?” tanya Liam.
“Kerja bagus akan dihargai,” jawab Sir Jimena. “Memang seharusnya begitu, kan?”
“Terima kasih Pak.”
“Kembalilah ke kamp dan beristirahatlah. Kalian akan membersihkan bagian lain dari yurisdiksi kita malam ini.”
Liam memberi hormat dan menuruni tangga. Meskipun hanya melewati beberapa blok kota, pekerjaan barunya jauh lebih menuntut daripada tugas pengawalan antara Hoburns dan Canta. Dia menguap dan meregangkan tubuh saat berjalan menyusuri jalan raya barat, sambil bertanya-tanya apa yang akan dimakan untuk makan malam.
“Ah, Liam, kamu datang tepat waktu!”
Liam membeku di tepi kantor kamp, di mana Sir Jorge melambaikan tangannya sambil tersenyum lebar.
“Tepat waktu?”
“Sekelompok gadis baru telah datang!”
Pria itu tidak mau menyerah.
Apa maksudnya dengan ‘sekelompok gadis segar’? Apakah mereka mengambil gadis dari pohon di sini? Apakah ada musim yang berbeda untuk jenis yang berbeda?
“Saya baru saja pindah,” kata Liam. “Malam ini juga sangat sibuk. Mungkin nanti.”
“Tidak, Liam, kau tidak mengerti!” Sir Jorge datang dan melangkah di sampingnya. “Kau sekarang berada di Kompi B. Kompi elit akan memilih gadis-gadis terbaik terlebih dahulu, dan siapa cepat dia dapat. Mereka yang tidak terpilih pasti akan diambil saat mereka diturunkan ke kamp yang lebih rendah. Tidak ada ‘mungkin nanti’.”
Itu bukan intinya…
Ia masih sakit karena berhubungan dengan Remedios di ranjang. Keterlibatan dengan gadis-gadis bahkan lebih jauh dari pikirannya daripada biasanya.
“Ayo,” Jorge meletakkan tangannya di bahunya, “Kita akan melewati mereka sekarang. Tidak baik bagi pria dengan status sepertimu untuk sendirian, hm?”
Liam mendesah dan membiarkan dirinya digiring ke samping. Para ‘gadis terbaik’ yang disebutkan tadi berbaris di atas panggung kayu yang diletakkan di bawah sinar matahari pagi. Ia harus mengakui bahwa mereka semua jauh di atas rata-rata dalam hal penampilan. Siapa pun yang mengaturnya bahkan memastikan bahwa ada berbagai tipe yang tersedia. Mereka semua masih muda, tidak ada yang tampak sudah melewati usia remaja.
Sekelompok pria telah berkumpul di sekeliling mereka, tetapi tidak seorang pun diizinkan naik ke panggung. Liam melirik tatapan penuh kerinduan mereka saat Sir Jorge menuntunnya untuk melihat gadis-gadis itu. Tampaknya mereka dipamerkan sebagai ‘insentif’ lain untuk tampil. Sejauh menyangkut ide-ide untuk meningkatkan operasi kamp, mungkin itu bukan ide yang buruk mengingat betapa sulitnya memotivasi siapa pun untuk melakukan lebih dari sekadar hal yang minimum. Dia tahu bahwa banyak orang tidak terlalu peduli dengan kekayaan tetapi tergila-gila pada wanita.
“Tolong,” Jorge mendorongnya maju. “Jangan menahan diri demi kepentingan kami.”
Tidak, lebih tepatnya aku yang menahan diri .
Jorge tersenyum lebar, sama sekali tidak menyadari pikiran Liam. Sekarang setelah ini menjadi masalah status, dia tidak yakin bagaimana dia bisa lolos. Para bangsawan dan pengikut mereka sangat teliti tentang hal-hal tertentu dan hidup akan semakin sulit semakin dia menentang adat istiadat mereka. Dianggap sebagai orang yang menyimpang mungkin akan menciptakan berbagai macam masalah baginya.
Ugh, aku bahkan tidak bisa menatap mata mereka.
Tak peduli dengan tatapan iri dari para lelaki di bawah, para wanita juga mengamatinya. Ia bagaikan sepotong daging yang dinilai oleh para wanita, yang pada gilirannya dinilai seperti potongan daging oleh orang banyak.
Bagaimana dia bisa memutuskan? ‘Gadis-gadis terbaik’ dipilih hanya berdasarkan penampilan mereka. Selain itu, sepertinya kamp tersebut telah menampung mereka – atau mungkin memilih mereka – untuk diberi makan dan dirawat hingga mereka layak menjadi produk utama bagi kaum istimewa. Namun, meskipun demikian, dia masih bisa merasakan keputusasaan mereka.
Tidak, ini lebih buruk dari itu. Mereka semua takut.
Apakah karena takut dipilih atau ditolak dan apa yang mungkin terjadi setelahnya, dia tidak tahu.
Sebagai pengikut The Six, ia tidak berniat menikahi seseorang hingga ia berusia dua puluh tahun. Para Pendeta mengatakan bahwa mulai mempertimbangkan calon pasangan adalah hal yang baik ketika seseorang berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun, tetapi dua belas tahun terlalu muda untuk mulai memikirkannya.
Tak usah pedulikan aku, mereka semua masih muda juga…hm, bagaimana dengan ini…
“Saya mencari seseorang yang bisa membaca dan berhitung,” kata Liam. “Silakan maju jika Anda bisa melakukan keduanya.”
Hanya satu gadis yang melangkah maju.
Ya, itu tentu saja mempersempit masalahnya.
Gadis itu tampak seusia dengan Liam dan sedikit lebih tinggi darinya. Dia juga yang tercantik di antara kelompok itu, meskipun itu mungkin hanya pendapatnya. Liam menghampiri gadis itu, yang tampak tidak yakin dengan apa yang sedang terjadi.
“Namaku Liam,” katanya. “Siapa namamu?”
“…Natalia,” tatapan gadis itu tertuju ke lantai peron. “Natalia Abarca.”
“Senang bertemu dengan Anda, Nona Abarca,” Liam tersenyum dan mengulurkan tangannya. “Ayo pergi.”