“Evelyn, kau harus pergi. Sekarang.” Kata Ashlock sambil membuka portal yang mengarah kembali ke Red Vine Peak. “Jangan khawatir. Kau bisa masuk kembali ke kabut Mystic Realm dan memilih wilayah kantong lain yang mudah-mudahan lebih cocok.”
“Tetapi-“
“Jika kau tinggal lebih lama lagi, kau akan mati,” kata Ashlock terus terang. Sekarang bukan saatnya untuk main-main. Benih Qi kematian akan segera diendapkan di dalam lich bayangan, memulai transformasinya menjadi Ent yang akan mematuhi setiap perintahnya.
Evelyn melirik patung yang menjulang di atas mereka dan Nox. Ashlock tahu bahwa dia tidak berniat untuk bertarung, karena pertarungan ini jauh di luar kemampuannya. Namun, wajar bagi para kultivator untuk ingin menyaksikan pertarungan kultivator tingkat tinggi, karena mereka bisa mendapatkan wawasan dan bahkan pencerahan. Sama seperti di bumi, para siswa akan menonton dan belajar banyak dari melihat para master dalam keahlian mereka. Hal ini terutama berlaku untuk Evelyn saat ini, mengingat ini terjadi di antara para kultivator bayangan, yang merupakan ketertarikannya.
Sayangnya, Ashlock tidak punya cara untuk menjamin keselamatannya saat menghadapi penciptaan Nascent Soul Ent pertamanya.
Evelyn membungkukkan badannya ke arah pohon, “Terima kasih telah menyelamatkanku sebelumnya,” lalu menatap avatar Nox dengan mata yang lebih lembut dari biasanya. Meskipun memaafkan Nox atas tindakannya di masa lalu, Evelyn biasanya sedikit waspada saat menatap kakaknya. “Semoga berhasil, kakak.”
Nox melambaikan tangan dan tersenyum, “Sampai jumpa, dan berkultivasilah dengan giat.”
Evelyn mengangguk, dan untungnya, Shadow melangkah ke portal dan melompatinya. Dia hampir tidak punya waktu untuk berbalik dan melambaikan tangan selamat tinggal kepada Nox melalui celah itu sebelum Qi kematian memancar keluar dari Shadow Lich dalam gelombang. Qi kematian dan Qi spasial portalnya bereaksi keras, dan celah itu segera runtuh. Qi kematian melanjutkan kekacauan destruktifnya saat berputar-putar di sekitar pohon Nox dan mendesis keras saat berinteraksi dengan Shadow Shield yang menyelimuti Bastion.
Ashlock menduga Qi kematian akan sangat kuat, tetapi ia agak terkejut saat melihat daun-daun hitam Nox layu menjadi debu dan beberapa dahan yang lebih lemah berubah warna menjadi abu-abu saat membusuk akibat Qi kematian.
“Nox? Kau baik-baik saja?” Ashlock bertanya dengan khawatir sambil melindungi batang pohon utama dengan membungkusnya dengan Qi spasial sebanyak yang bisa ia masukkan ke dalam pecahan jiwanya.
“Hampir saja…” jawab Nox melalui telepati.
“Mana avatarmu?” kata Ashlock saat menyadari avatarmu hilang. Apakah Qi kematian telah membunuh separuh jiwanya?
“Di sini,” avatar bayangan Nox melambai dari balik perisai Bastion.
“Wah, kukira sesuatu yang buruk telah terjadi,” desah Ashlock lega.
Lucunya, di luar sana lebih aman daripada di dalam gelembung kematian ini. Jika Evelyn tinggal lebih lama, dia pasti sudah mati.
Qi kematian mereda beberapa saat kemudian, dan Ashlock fokus pada Shadow Lich. Dengan Qi kematian yang mempersiapkan mayat untuk transformasinya, dia sekarang memiliki kesempatan singkat untuk mengubah ciptaannya secara mental.
“Apakah aku ingin mengubah sesuatu, atau haruskah aku membiarkan sistem memutuskannya untukku?” Ashlock merenung. Jika dia memutuskan untuk membuat perubahan, itu akan menghabiskan banyak Qi dan mungkin menguras semua cadangan Qi Dunia Batinnya. Mencoba mengubah kode genetik seorang kultivator Nascent Soul Realm tahap tengah yang telah berubah menjadi monster tulang abadi dari masa lalu yang sangat jauh terdengar seperti cara yang bagus untuk membatalkan kemajuan apa pun yang telah dibuatnya menuju tahap ke-2 Nascent Soul Realm.
Dengan tetap mengosongkan pikirannya, dia membiarkan sistem mengambil kendali.
Kerangka putih yang tidak bergerak yang dulunya adalah Shadow Lich kini tampak tidak berbahaya tanpa jubah kegelapan dan mata membara yang dipenuhi kebencian. Istirahat abadinya terputus saat retakan mulai terbentuk sebelum hancur dan terseret ke dalam benih.
[Bahkan tanpa mengubah genetika tubuh, itu akan menghasilkan sesuatu yang cocok untuk Nascent Soul Ent pertamamu]
“Terima kasih,” jawab Ashlock pada sistemnya. Ia tidak ingin memberikan saran apa pun mengenai penampilan atau kemampuannya karena hal itu dapat memicu terkurasnya Qi-nya. “Tetapi mungkin percepat saja prosesnya. Kita akan segera tergencet.” Ashlock mengatakannya selembut mungkin tanpa terdengar panik. Namun faktanya patung itu telah memperhatikan mereka, dan dalam kegelapan, dan dari posturnya, ia dapat melihat patung itu sedang menarik kembali tinjunya yang besar. Yang mana tidak baik karena mereka saat ini menjadi sasaran empuk di telapak tangannya.
Penciptaan Nascent Soul Realm Ent pertamanya seharusnya menjadi peristiwa yang luar biasa. Ia memimpikannya untuk sementara waktu, tetapi sayangnya, situasi tidak memungkinkannya untuk menikmati momen itu. Kematian sedang mengetuk pintu.
[Jangan khawatir 🙂 Shadow Lich akan bangkit sekali lagi—kali ini untuk melayani tuan baru]
Tunas bambu putih yang menyerupai tulang tumbuh dari biji hingga setinggi sekitar tiga meter. Tunas itu sedikit melengkung seolah tertiup angin. Cabang-cabang kecil kemudian tumbuh di sepanjang tunas itu. Cabang-cabang itu tumbuh dengan cepat ke luar dan melilit hingga membentuk tulang rusuk yang samar. Tunas bambu utama kemudian terbelah di tengah menjadi kaki dan lengan.
Sistem telah menciptakan mayat hidup yang agak bungkuk dari bambu yang tampak seperti tulang. Namun, hal itu belum selesai. Rune aneh diukir di permukaan bambu saat Ent mengangkat tangannya ke langit seolah menyambut kedatangan dewa. Rune itu bersinar dengan kegelapan yang menyeramkan diikuti oleh jubah megah dari bayangan yang bergerak menuruni punggung Ent dan api hitam menyala di rongga matanya yang tadinya kosong.
Ashlock mencoba melihat ke dalam tulang rusuk Ent dari depan, tetapi sekarang yang dilihatnya hanyalah kegelapan tak berujung, seperti jurang. Seolah-olah kegelapan telah terperangkap di dalam Ent seperti penjara. Ular bayangan melingkari lengan Ent, dan untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, Ashlock merasa terintimidasi oleh ciptaannya sendiri saat Ent menoleh untuk melihatnya.
Terakhir kali adalah Ent yang dibuatnya untuk Senior Lee untuk menampung pustakawan Voidmind yang mencoba membunuhnya.
[Pembuatan Nascent Soul Realm Shadow Lich Ent tahap ke-5 telah selesai]
“Tepat pada waktunya—” Ashlock mendongak dan melihat tinju patung itu mendarat di atas mereka seperti meteor di tengah kegelapan, “—Shadow Lich, hentikan serangan majikan lamamu.”
[Shadow Lich menghormati perintahmu]
Tingkat kekuatan yang jauh melampaui Ashlock meletus dari tangan lich saat cakar bayangan padat yang besar melesat ke atas seperti naga yang mengaum dan bertemu dengan tinju yang datang. Ashlock telah mengantisipasi beberapa hasil, tetapi dia tidak meramalkan cakar bayangan dari Ent barunya tidak hanya menghentikan serangan itu seperti dinding bata tetapi juga jari-jari cakar itu melingkar dan menancap ke tinju patung itu—menghancurkannya.
Potongan-potongan obsidian berjatuhan di sekitar cakar bayangan dan mengenai perisai Bastion bagaikan bongkahan es seukuran gunung es, menyebabkan perisai itu beriak setiap kali terjadi benturan.
“Apakah patung itu tidak sekuat yang kutakutkan?” Ashlock bertanya-tanya. Ia menyebarkan indra spiritualnya untuk menganalisis patung itu lebih dekat. Patung itu jelas memiliki kehadiran Alam Jiwa Baru Lahir, tetapi tekanan dari tatapannya telah berkurang drastis dalam waktu yang singkat.
“Ah, aku mengerti apa yang terjadi,” kata Ashlock, melihat api di matanya sedikit meredup. “Seperti Ent-ku, patung ini menggunakan Qi pinjaman. Itu menjelaskan mengapa aku tidak menyadarinya sebelum Shadow Lich mengorbankan dirinya untuk memasukkan semua Qi-nya ke dalam patung itu. Kurasa satu-satunya Qi yang dimilikinya adalah yang diberikan oleh muridnya.”
Itu masuk akal. Jika patung itu masih memiliki Qi untuk mempertahankan warisannya, ia tidak akan membutuhkan salah satu muridnya untuk berdiri sebagai penjaga abadi.
“Jadi itu adalah upaya bunuh diri terakhir dari Shadow Lich,” renung Ashlock, “Hampir seperti pertunjukan kesetiaan terakhir kepada tuannya yang telah lama meninggal.”
Patung raksasa itu tidak menyerah meskipun masa hidupnya semakin memudar. Telapak tangannya bergetar dan retak saat jari-jarinya, menjulang seperti menara, terlihat dan melingkari Bastion.
Ashlock mengisi Pedang Spasialnya dengan dao bumi dari Dunia Batinnya untuk memberi pukulan lebih keras dan menghantam jari-jari obsidian. Patung itu bahkan tidak memiliki cukup Qi untuk melapisi dirinya dengan Armor Bayangan, jadi sobekan di dunia nyata mengiris jari-jari itu, mengirimkan hujan obsidian saat jari-jari itu retak. Telapak tangan bergemuruh saat jari-jari itu perlahan retak sebelum Ashlock menggunakan telekinesis untuk mendorongnya ke jurang kegelapan di bawah.
“Shadow Lich, pertahankan Bastion dari serangan yang datang,” perintah Ashlock, dan Ent itu mematuhi perintahnya dengan berdiri di atas pilar bayangan di balik perisai Bastion. Rune yang terukir di tulang bambunya bersinar dengan kekuatan saat Ent-nya menarik Qi di sekitarnya ke dalam dirinya.
“Astaga, para Ent dari Alam Jiwa Baru Lahir bisa melakukan itu?” kata Ashlock. Dia bertanya-tanya bagaimana Shadow Lich bertarung ketika dia hampir tidak memiliki Qi saat dia berubah menjadi Ent.
Selain itu, Ashlock sempat memutuskan apa yang harus dilakukan. Patung itu jelas memiliki sisa jiwa di suatu tempat di dalamnya, yang berarti dia juga bisa mengubahnya menjadi Ent. Pilihan lainnya adalah melahapnya untuk mendapatkan kredit. Namun, karena patung itu mengandalkan Qi untuk bertarung, Ashlock tidak mungkin mendapatkan banyak kredit dari melahapnya dibandingkan dengan tingkat kultivasinya yang tampaknya tinggi. Belum lagi seberapa besar benda itu, akan butuh waktu seharian untuk menghabiskannya.
“Jika aku mengubahnya menjadi Ent, itu akan memberiku dua Nascent Soul Realm Ent. Satu saja sudah merupakan peningkatan besar bagi kekuatan tempurku, tetapi dengan dua? Itu akan menjadikan kemampuan tempur Sekte Ashfallen menjadi lima Nascent Soul Realm jika kita menyertakan Larry, menjadikan kita kekuatan yang tak terbantahkan di wilayah ini.”
Ashlock telah membuat keputusannya; patung itu akan bergabung dengan muridnya untuk melayaninya. Kesempatan itu terlalu bagus untuk mengamankan kekuatan tempur, yang sangat ia butuhkan untuk melawan sekte-sekte iblis di sekitarnya, gelombang binatang buas, dan Ordo Surgawi yang ingin menyeret Stella kembali ke Kekaisaran mereka. Ia dikelilingi oleh musuh-musuh di wilayah yang baru saja ia tekuni, dan keuntungannya karena telah membentuk Dunia Batin begitu awal hanya akan membantunya sedikit.
Selain malapetaka dan kesuraman tentang situasinya di luar Mystic Realm, ia harus terlebih dahulu membunuh patung itu untuk mengubahnya menjadi Ent. Ia hanya punya satu solusi karena ia tidak bisa mengirim para Ent void untuk menghancurkannya, karena ia tidak tahu di mana inti patung itu berada.
“Saatnya memanfaatkan kemampuan baru {Abyssal Devourer} sekali lagi.”
Sulur-sulur kekosongan dan tanaman merambat korosifnya menggali ke dalam tangan patung itu dan mulai menguras paksa Qi dan kekuatan hidupnya. Anehnya, masih ada tanda-tanda kekuatan hidup yang berada di dalam patung itu yang berhasil diserap dan diberikan oleh tanaman merambatnya ke Nox. Cabang-cabang yang berwarna abu-abu mengembalikan warna hitamnya, dan cabang-cabang yang tidak berdaun mulai menumbuhkan kehidupan baru.
Dengan tiga kultivator Nascent Soul yang melawan sisa-sisa Shadow Sovereign yang telah lama mati, pertempuran itu berat sebelah. Shadow Lich dengan santai memblokir serangan yang datang dengan dinding atau cakar bayangan. Ashlock menyerang dengan {Abyssal Devourer} dan Spatial Blades, sementara Nox menggunakan artileri Bastion untuk menembak jatuh pasukan Shadow Fiends yang patung itu coba panggil untuk menyerbu Bastion.
Setelah satu jam, api hitam kemarahan di mata patung itu padam saat patung itu kehabisan kekuatan pinjamannya. Patung itu berhenti bergerak dan sekali lagi menjadi monolit obsidian yang tidak aktif menyerupai seorang pembudidaya yang dulunya kuat.
“Aku pasti akan naik ke setidaknya tahap kedua dari Alam Jiwa Baru Lahir saat pecahan jiwaku menyatu kembali dengan Dunia Batinku.” Ashlock tidak percaya betapa banyak yang telah diserapnya antara Shadow Lich dan patung itu. Itu seperti prasmanan Qi sepuasnya yang bahkan lebih baik daripada Pohon Dunia karena itu bukanlah Qi liar yang diambil dengan hati-hati dari permukaan akarnya.
Ashlock mengarahkan Bastion untuk terbang ke mulut patung yang terbuka. Mendarat di deretan gigi yang diukir, ia mengagumi detail pengerjaan yang cermat. Siapa pun yang membuat patung kolosal ini terampil, karena giginya tampak realistis meskipun tidak sepenuhnya lurus, dan ia bahkan dapat melihat lekukan di langit-langit mulut.
“Shadow Sovereign ini pasti memiliki gigitan yang terlalu dalam karena lekukan seperti itu pasti dibuat oleh seseorang yang mengistirahatkan gigi bawahnya di belakang barisan gigi atasnya,” Ashlock mencatat saat ia mengaktifkan {Necroflora Sovereign}. Butuh beberapa saat bagi akar hitam tunggal itu untuk muncul dari Nox, meluncur melewati para Ent yang telah dipanggilnya kembali ke Bastion setelah Shadow Lich terbunuh, dan perlahan turun ke jurang tenggorokan patung itu seperti tali panjat.
“Aku ingin tahu Ent jenis apa yang bisa dibuat dari benda seperti itu? Apakah ukurannya akan mendekati ukuran orang asli, atau akan mengubah seluruh patung?” Pikiran Ashlock berpacu dengan berbagai kemungkinan. Ada juga kemungkinan bahwa keahliannya akan gagal menemukan sesuatu yang dapat digunakan sama sekali, mengingat keahliannya hanya mampu bertarung dengan kekuatan pinjaman, yang menunjukkan kerusakan atau mungkin kematian jiwa.
***
“Aku bosan,” kata Nox setelah satu jam—avatarnya duduk di haluan Bastion, menatap ke bawah ke dalam kegelapan dengan kakinya terayun santai sementara dagunya bersandar di telapak tangannya.
“Apa salahnya memiliki kesabaran seperti pohon?” Ashlock terkekeh.
Nox menunjuk dirinya sendiri, “Separuh diriku ini bosan.” Ia kemudian menunjuk pohonnya, yang dengan rakus mengolah Qi di sekitarnya sementara mereka menunggu. “Sementara itu, ia sangat bahagia.”
“Kalian berdua?” tanya Ashlock, rasa gelinya memudar.
“Yah, ya, begitulah.” Nox menguap dan meregangkan punggungnya, “Aku membelah jiwaku tepat di tengah. Bersama-sama, kita adalah satu—jika terpisah, secara teknis kita adalah dua. Biasanya, kesadaran kita saling terhubung, tetapi aku penasaran untuk melihat apa yang akan terjadi pada patung itu setelah pertunjukan mengubah Shadow Lich menjadi monster baru. Jadi aku membiarkan tubuh pohonku tidur dan berkultivasi sambil menunggu sesuatu yang menarik terjadi di sini. Jika satu dari kita mati, yang lain akan selamat. Kita hanya akan kehilangan ingatan dan perubahan kepribadian yang drastis.”
“Jadi begitu.”
“Huh, kurasa itu mirip dengan diriku dan sistemnya. Meskipun kita lebih terpecah…” Ashlock bergumam pada dirinya sendiri.
[Sisa-sisa mumi Shadow Sovereign telah ditemukan jauh di dalam tubuhnya. Formasi rahasia di sekitar tubuhnya mencegah jiwa memasuki siklus reinkarnasi, meskipun seiring waktu, formasi tersebut telah terdegradasi, dan jiwa perlahan-lahan meresap dan membusuk ke dalam patung di sekitarnya]
“Akhirnya!” Ashlock menirukan ketidaksabaran Nox. Dia sedang sibuk di sini karena matahari terbenam di dunia nyata sudah semakin dekat, dan dia belum menemukan Tahta Kegelapan. “Apakah mungkin untuk membuat Ent dari sana?”
[Ya, tapi itu akan jauh lebih lemah dari Shadow Sovereign saat mereka masih hidup]
“Seberapa kuat mereka?”
[Saat ini mustahil bagimu untuk memahaminya. Bahkan bisikan samar jiwa mereka jauh melampaui alam Penguasa Realitas, tetapi mereka akan menjadi Jiwa Baru tahap atas sebagai Ent]
Ashlock merasa agak konyol karena dia sangat kecewa karena tidak berhasil menemukan emas dan mayat yang bisa digunakan dari seseorang di luar lapisan ciptaan ini. Namun, tak terpikirkan bahwa alam saku bisa berisi kekuatan yang tak terbayangkan. Bahkan bisikan samar jiwa orang yang sudah mati sudah cukup baginya untuk mendominasi lapisan ciptaan yang lebih rendah dengan Nascent Soul Ent yang lain.
“Cukup bagus. Sebarkan benihnya.”
[Baiklah. Aku sarankan kamu untuk mundur]
Ashlock mengindahkan peringatan sistemnya dan melayangkan Bastion sejauh mungkin dalam waktu singkat yang diberikan kepadanya. Hampir tidak dapat menjangkau telapak tangan patung yang terentang tanpa jari-jarinya, Ashlock dapat merasakan kematian yang akan datang. Kematian itu meletus dari mulut patung seperti gunung berapi dan menghantam Bastion seperti tsunami. Ashlock merasakan tarikan yang kuat pada Bastion Core saat perisai bayangan menahan serangan itu.
Kemudian, secepat itu dimulai, ia berhenti. Qi kematian menghilang ke dalam bayangan dan Ashlock hanya bisa menonton dan menunggu. Seperti apakah Ent barunya yang mungkin terkuat sepanjang masa?
Ternyata, jawabannya adalah itu sangat besar.