Lembah Api yang Tersebar
Hughie menjerit kaget saat ia jatuh dari portal, mendarat dengan wajah terlebih dulu di tumpukan lumpur kental dan lembek.
“Ugghh, menjijikkan!” serunya, sambil bangkit berdiri. Wajahnya dipenuhi kotoran yang lengket dan menyengat. Ia meringis saat ia mencoba mengendus zat busuk itu.
“Oh tidak…apakah ini yang kupikirkan?”
Tentu saja ia akan jatuh tepat di tumpukan kotoran Kera Silverspine – yang dikenal di seluruh wilayah karena menghasilkan tumpukan kotoran terbesar dan paling bau.
Mereka bahkan bukan hewan asli daerah yang hangat, apa yang dilakukan kera sialan itu di sini?
“Inilah sebabnya aku benci portal!” gerutunya dengan sedih.
Tawa lelaki tua itu terngiang di kepalanya. “Pantas saja kau tidak melompat ke dalam, Nak! Sedikit kotoran akan baik untukmu.”
Sambil cemberut, Hughie mencari-cari sesuatu untuk membersihkan dirinya. Menemukan genangan air yang bening, dia buru-buru membungkuk untuk memercikkan air ke wajahnya.
“Itu jauh lebih baik-” dia berhenti dengan teriakan tertahan saat Amelia muncul di belakangnya, menahan senyum.
“Cukup yakin genangan air itu air kencing kera, Hughie.”
Hughie terhuyung mundur, setiap inci wajahnya terbakar karena malu. Sungguh sial – kotoran dan kencing dalam satu gerakan.
Hari ini terus membaik dan membaik.
Melihat ekspresinya, Amelia tertawa.
Oh ya, tertawalah! Hughie menatapnya dengan tatapan berbisa saat dia dengan putus asa menyeka wajahnya lagi .
Ini semua salahnya karena mendorongnya ke portal terkutuk itu.
Saat keduanya bertengkar, Caelum muncul dari portal. Tatapannya menyapu lanskap yang berapi-api – sungai lava, gumpalan gas beracun, tebing terjal – mengamati Lembah Api yang Tersebar.
Itu adalah lingkungan yang keras dan tak kenal ampun.
Caelum memejamkan mata, memperluas indra spiritualnya ke segala arah. Sebagai seorang kultivator pedang, ia telah mengasah persepsi spiritualnya hingga mencapai jangkauan yang sangat jauh.
Amelia mengamati Caelum dengan saksama, dengan tangan disilangkan. “Ada tim lain yang cukup dekat untuk kuajak bermain?” tanyanya. Meskipun nadanya acuh tak acuh, matanya berbinar dengan sinar sadis yang familiar.
Setelah beberapa saat, Caelum membuka matanya dan menggelengkan kepalanya. “Tidak ada orang lain yang tampak di dekat sini,” lapornya. Mengingat luasnya wilayah kantong itu, ia tidak benar-benar berharap untuk segera mendeteksi siapa pun. “Kita tampaknya sendirian untuk saat ini.”
Amelia mendesah. “Sayang sekali. Aku berharap bisa mendapatkan beberapa murid yang sombong dan saleh.” Sambil meretakkan buku-buku jarinya, ia menambahkan, “Aku akan senang mengajari mereka beberapa tata krama.”
Setelah akhirnya membersihkan diri menggunakan genangan air non-urin, Hughie berjalan ke arah mereka. “Baiklah, kita sampai di sini dengan selamat. Apa rencananya?”
Caelum berhenti sejenak, mempertimbangkan pilihan mereka. Guru telah memberi tahu mereka bahwa gulungan yang mereka butuhkan entah bagaimana terlindungi dari indra spiritual tradisional. Namun, dia memberi mereka peta.
Peta yang menandai lokasi beberapa gulungan!
Biasanya, Caelum tidak suka berbuat curang. Sebagai seorang pembudidaya pedang yang sekarang mengikuti jalan yang benar, dia menghargai kehormatan dan keadilan.
Guru berkata kita harus melakukan apa pun untuk berhasil , dia mengingatkan dirinya sendiri. Demi kebaikan yang lebih besar.
Sambil mengeluarkan peta, Caelum menunjuk ke suatu tempat yang dilingkari dengan tinta merah. “Sebuah gulungan tersembunyi di suatu tempat dekat sini. Gulungan itu dekat, jadi kita akan mulai pencarian kita di sana.” Dia menelusuri rute dengan jarinya. “Tetaplah dalam jangkauan sinyal jika terjadi masalah,” sarannya. “Mungkin ada binatang buas yang berbahaya di sekitar…atau lebih buruk lagi, manusia.”
Hughie mengangguk dengan serius. Setelah perkenalan pertamanya dengan satwa liar setempat, dia tidak mau mengambil risiko.
Caelum menyimpan peta itu kembali di dalam cincin penyimpanannya. “Mari kita mulai. Dan ingat, jangan mengambil risiko yang tidak perlu.”
Ketiga murid itu berpencar, bergerak semakin dalam ke lembah yang hangus itu.
Hughie memilih jalannya dengan hati-hati melewati medan yang terjal, tidak berani terbang. Caelum telah memperingatkannya bahwa itu hanya akan membuatnya terpapar pada binatang buas yang tersembunyi di daratan.
Bumi bergemuruh di bawah kakinya dan dia mengamati lubang lava yang menggelegak dengan waspada. Satu langkah yang salah akan membuatnya lebih cepat matang daripada paha ayam di panggangan. Pikiran itu membuat perutnya keroncongan – kapan terakhir kali dia makan?
“Takut, Nak?” Li Fenghao mencibir dalam benaknya. “Dan untuk berpikir kau bergabung dengan sekte setan!”
Hughie mengerutkan kening. Hanya karena dia tidak ingin terjun ke kematian yang membara bukan berarti dia takut! Dia hanya berhati-hati. Kehati-hatian sangatlah rasional.
“Jika kau berkata begitu,” kata Li Fenghao, jelas tidak yakin. “Fokus saja untuk menemukan gulungan itu.”
Hughie mengangguk, memperluas indra spiritualnya, mencari tanda-tanda gulungan tersembunyi itu. Pencariannya terbukti sia-sia.
Guru benar, dia mendesah.
Gulungan itu memiliki prasasti penyembunyian yang mencegah deteksi melalui indra spiritual.
Kurasa aku harus mencarinya dengan cara kuno.
Desisan adalah satu-satunya peringatan sebelum seekor ular mencambuk dari balik bayangan. Hughie menjerit, nyaris menghindari serangan mendadak itu. Taring ular itu menyerempet lengan bajunya saat ia melompat ke samping.
Seekor ular kecil berwarna cerah melingkar beberapa kaki jauhnya, menjulurkan lidahnya. Hughie mendengus – makhluk kecil ini paling banter hanya enam inci? Lucu sekali.
“Aku agak besar untukmu, kawan, tidakkah kau pikir begitu?” Dia tertawa sambil mengangkat kakinya.
Dia bersiap untuk menginjak reptil tahap Pembentukan Inti Akhir itu sampai mati, tetapi makhluk kecil itu berlendir, dengan mudah menghindari serangannya.
Keduanya menemui jalan buntu di mana tidak ada yang bisa menyentuh yang lain.
Melihat racun asam yang disemburkan oleh ular itu, Li Fenghao menepuk jidatnya.
Bocah itu percaya diri, terlalu percaya diri. Dia jelas membutuhkan lebih banyak kerendahan hati yang ditanamkan padanya. Tetapi lelaki tua itu tetap diam. Lebih baik membiarkan bocah itu belajar dari pengalaman.
“Usaha yang bagus, anak kecil,” Hughie tertawa saat dia lolos dari serangan berbisa lainnya. “Sekarang, ta-“
Tiba-tiba, tanah di bawah kaki Hughie bergetar dan mulai runtuh! “Whoa!” Dia dengan cepat melompat ke pedang terbangnya, menatap sekeliling dengan bingung saat lubang pembuangan mulai terbentuk.
Apa yang terjadi di sini?
“Racun ular itu menargetkan tanah, dasar bodoh!” Li Fenghao membentak.
“Jadi? Aku bisa terbang hanya dengan me- Aduh!” Balasan Hughie berakhir dengan teriakan tercekik saat jeritan memekakkan telinga terdengar.
Hughie mengangkat kepalanya tepat saat sosok gelap jatuh dari langit berasap ke arahnya. Dengan cakarnya yang tajam, binatang seperti elang itu nyaris mengeluarkan isi perutnya saat dia dengan putus asa menggeser pedangnya ke samping.
“Oke, terbang – ide yang sangat buruk”, Hughie mencengkeram luka panjang yang robek di bahunya.”Dari mana ini datangnya?”
Li Fenghao mendesah keras. “Apakah aku perlu menjelaskan semuanya, Nak? Gunakan benjolan di bahumu yang disebut otak itu.”
“Uh, ya tolong jelaskan,” kata Hughie malu-malu. Dia tahu terkadang dia bisa jadi bodoh. “Aku akan sangat menghargainya, Master Li.”
Sang Dewa Agung mencubit pangkal hidungnya sebelum menjawab.
“Jelas ular menyedihkan itu bersembunyi dari makhluk seperti elang itu,” Li Fenghao menceramahinya. “Dia memancingmu ke udara agar kau memancingnya keluar.”
Mata Hughie membelalak mengerti saat dia melihat sekeliling mencari ular yang kini telah menghilang itu. “Ooohh, jadi dia membuatku teralihkan untuk melarikan diri! Gadis pintar.”
“Tidak, dia tidak melarikan diri. Dia bersembunyi, dia ingin kau berurusan dengan burung itu.”
“Bajingan kecil yang licik,” gerutu Hughie. “Baiklah, aku akan meninggalkan Feathers di sana bersama Caelum. Bertempur di udara menyebalkan.”
Hughie menembakkan denyut qi cepat ke langit untuk memanggil kakak laki-lakinya.
Beberapa saat kemudian, Caelum muncul, pedangnya siap dihunusnya saat ia mengamati situasi. Pandangannya beralih dari bahu Hughie yang berdarah ke binatang elang yang berputar-putar dan kembali lagi.
“Biar aku yang urus ini,” kata Caelum dengan tenang, menangkis serangan agresif dari elang itu. “Fokus saja pada gulungan itu.”
Saat keduanya saling berhadapan dalam sekejap mata, Caelum menambahkan, “Ini wilayah ular, jadi kemungkinan besar penyerbu itu dibawa ke sini oleh sekte.” Ia berputar-putar menghindari cakar predator itu. “Periksa sarangnya, gulungan itu mungkin ada di sana.”
Sambil mengernyitkan alis, Hughie bertanya, “Tunggu, bagaimana kau bisa tahu ini wilayah ular itu? Bukankah burung itu burung asli?”
Caelum menyembunyikan kekesalannya, fokus pada pertempuran itu. “Percikan racun asam di tanah merupakan ciri khas ular Diamondback Trickster, ular ini cukup umum di wilayah ini. Sedangkan untuk burung, itu adalah Heartclaw Battlehawk, asli Pegunungan Desolate, bukan di sini.”
Elang itu menjerit marah saat serangan pedang Caelum menghentikan serangannya. Ia terbang dengan cepat, berputar-putar untuk menukik lagi.
Caelum berbalik ke Hughie. “Apakah itu memuaskan pertanyaanmu? Sekarang, cari sarang itu sementara aku menangani ini.”
Melihat tatapan kosong Hughie, mata Caelum berkedut. “Apa kau bahkan tidak membaca gulungan pengarahan yang diberikan Tuan?”
Hughie terkekeh canggung, mengusap bagian belakang kepalanya. “Ahaha, mungkin melewatkannya. Tapi hei, itulah gunanya kau, Tuan Ensiklopedia!”
Caelum mendesah dalam-dalam tetapi Hughie sudah berlari menjauh.
Memalingkan fokusnya kembali ke burung itu, ia mencengkeram Bloodthorne erat-erat. Ini bukan elang biasa – ia jelas telah mencapai Alam Jiwa Baru Lahir Setengah Langkah.
Ia akan membutuhkan konsentrasi penuhnya untuk pertempuran ini.
Amelia merasa kesal.
Ia sengaja memilih untuk menjelajah lebih jauh dari area yang telah disepakati dengan harapan bisa bertemu dengan orang-orang yang tertinggal.
Sayangnya, sejauh ini pencariannya hanya menghasilkan binatang-binatang bodoh.
Sebuah geraman bergemuruh bergema dari lorong berbatu tepat saat ia berpikir demikian. Mata Amelia berbinar. Mungkin kali ini akan menjadi sesuatu yang menarik!
Ia menyelinap diam-diam ke arah suara itu, menempel di dinding ngarai. Mengintip di sekitar batu besar, ia melihat sumbernya – seekor Goronox besar mencari makan di antara tumpukan tulang dan puing-puing.
Sungguh cantik…
Berdiri lebih dari enam kaki di bahu, babi hutan raksasa berlapis baja itu dikenal karena taringnya yang ganas dan sikapnya yang pemarah. Hanya sedikit yang berani mendekati binatang buas Formasi Inti Akhir ini untuk bersenang-senang.
Datanglah ke mama, Amelia tersenyum, menerima tantangan itu.
Ia menikmati bermain dengan binatang buas hampir sama seperti murid-murid yang pengecut.
Sambil tertawa, ia melompat dari tempat persembunyian tepat ke punggung Goronox yang tidak menyadari apa-apa. Binatang buas itu mendengus karena terkejut, segera menendang dan menggeliat untuk melepaskan penunggang yang tidak diinginkan itu. Namun, kaki Amelia mengunci erat tubuhnya yang besar saat ia berpegangan erat.
“Ayo bersenang-senang, babi!” Ia menghantam telinga babi yang tak terlindungi itu dengan serangan jiwa, tertawa saat babi itu menjerit kesakitan.
Sambil mencambuk kepalanya yang besar, Goronox itu berhasil menjepit taringnya yang tajam ke betisnya. Amelia tersenyum semakin lebar menahan rasa sakit.
Ia mencabut tanduk dari tengkoraknya yang berlapis baja, mengangkat senjata darurat itu tinggi-tinggi. Namun, alih-alih menusuk ke bawah, ia melemparkan tanduk itu ke langit.
Goronox itu mengikuti benda terbang itu dengan tatapannya yang tajam. Saat Goronox itu teralihkan, Amelia melepaskan teknik Soul Render-nya, sebilah qi jiwa menebas kaki makhluk itu. Sambil menjerit kaget, babi hutan besar itu tumbang.
Menangkap tanduk itu, Amelia bersandar di kepala binatang itu, membiarkan darahnya menetes ke wajahnya. Goronox itu memukul-mukul kepalanya dengan frustrasi.
“Ah, sudah lelah?” ejeknya. “Tapi aku baru saja memulai!”
Mengabaikan jeritan teredamnya, Amelia memeriksa tanduk jelek yang dipegangnya. Tepinya yang bergerigi dapat melukai daging yang lembut. Dia mengusapnya dengan penuh kasih sayang di wajah binatang buas itu, meninggalkan garis-garis merah samar di kulitnya yang kasar.
Mungkin jika dia beruntung, beberapa murid akan datang menyelidiki jeritan kesakitan itu. Amelia tersenyum melamun memikirkan hal itu. Dia tidak sabar untuk melihat wajah mereka saat mereka tersandung pada waktu bermainnya.
Sambil bersenandung riang, dia mengukir spiral elegan ke dalam baju besi Goronox yang kuat. Permainan kecil mereka semakin menyenangkan.
Hutan Bayangan Berbisik
Zack terjatuh dari portal, berguling dengan mulus sebelum melompat kembali berdiri.
“Ha! Berhasil mendarat,” dia menyeringai, membersihkan debu dari tubuhnya.
Senyumnya memudar saat dia melihat sekelilingnya yang suram. Kabut keruh menyelimuti hutan rawa yang lembap di sekitarnya. Rawa membentang di dekatnya, permukaannya berkilauan dengan air hitam berminyak.
“Tempat yang indah,” Zack meringis, melirik kembali ke ruang kosong yang dulunya ditempati portal. “Ya…ini tampak seperti tempat yang fantastis untuk berlibur. Mungkin aku harus membangun rumah musim panas di sini.”
Sambil menggelengkan kepala, Zack mengeluarkan petanya, memindai tanda-tanda yang menunjukkan sesuatu. Tidak ada. “Sial. Tidak ada gulungan di sini,” gumamnya, mengembalikan peta ke cincinnya.
Suara-suara cipratan air menarik pandangannya kembali ke rawa. Makhluk besar bermata seperti manik-manik muncul, rahangnya menganga lebar untuk menelannya bulat-bulat!
Zack segera menyalurkan qi petir ke kakinya, energinya berderak di kulitnya saat dia dengan gesit melompat menghindari serangan itu. “Wah! Tidak perlu begitu.”
Binatang itu tenggelam di bawah air keruh sekali lagi, melotot ke arah Zack sebelum perlahan tenggelam.
Zack menggoyangkan jarinya sambil memarahi. “Ah ah ah, sudah terlambat untuk mundur sekarang. Kau ingin camilan, nah sekarang aku tidak akan pergi sebelum aku mendapatkan sepasang sepatu bot baru.”
Serangan mendadak itu menyegel nasib makhluk bodoh ini.
Mengepalkan tinjunya, Zack menyalurkan qi-nya ke bola petir yang bersinar. Dengan gerakan santai, dia melemparkannya ke air rawa, tempat bola itu meledak dalam kilatan yang cemerlang.
Seluruh rawa menyala dengan lengkungan listrik yang bercabang saat energi melonjak melalui setiap makhluk hidup dalam kegelapan. Paduan suara parau dan desisan yang tercekik terdengar saat para penghuni rawa itu kejang-kejang dan meronta sebelum jatuh diam, terpanggang oleh sambaran petir.
Zack membuat gerakan menarik dengan tangannya, dan mayat-mayat makhluk itu naik ke permukaan, mengambang dan menumpuk di kakinya.
“Sempurna. Banyak bahan untuk dikerjakan di sini.” Dia dengan santai menyembunyikan binatang buas yang mati itu ke dalam cincin penyimpanannya. Tidak pernah tahu kapan bagian-bagian makhluk itu akan berguna untuk pil dan sejenisnya.
Tepat saat itu, Zack merasakan tiga sosok memasuki jangkauan indra spiritualnya. Menyembunyikan kehadirannya, dia menyelinap ke balik pepohonan dan diam-diam mengamati kelompok itu lewat beberapa menit kemudian.
“Sudah kubilang, kita harus berpencar! Itu adalah kesempatan terbaik kita untuk mengambil dua gulungan sebelum yang lain,” bantah anak laki-laki kekar berjubah gelap yang dikenali Zack dari Sekte Hati Hitam.
Gadis pirang ramping berjubah biru Sekte Cahaya Surgawi menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Tidak, kita hampir tidak tahu apa pun tentang apa yang akan kita hadapi. Terlalu berisiko jika sendirian.”
Anggota terakhir dari tim mereka, seorang murid Macan Putih yang tinggi, mengangguk setuju. “Dia benar, kita memiliki peluang lebih baik untuk tetap bersama.”
Anak laki-laki Black Heart itu mengerutkan kening tetapi tidak membantah lebih jauh. “Terserahlah, kami melakukannya dengan caramu. Tetapi ketika rencanamu pasti akan merugikan kami di tahap ini, jangan bilang aku tidak memperingatkanmu.”
Murid White Tiger itu berbicara dengan ragu-ragu. “Yah, berpisah mungkin bukan ide terbaik… tetapi kami tidak sepenuhnya tidak siap.” Dia menepuk medali perunggu yang tergantung di lehernya. “Aku punya artefak pencari harta karun dari sekteku. Itu dapat menemukan barang-barang berharga di bawah level Nascent Soul.”
Tatapan murid Black Heart berubah menjadi sinar serakah pada berita ini, meskipun dia dengan cepat menutupinya. “Perhiasan yang menarik,” katanya dengan santai. Terlalu santai.
“Itu bagus! Kita dapat melacak gulungan-gulungan itu tanpa masalah,” kata gadis Cahaya Surgawi dengan gembira.
Tetapi anak laki-laki White Tiger menggelengkan kepalanya. “Tidak juga. Medali itu tidak mendaftarkan gulungan-gulungan itu sebagai harta karun – itu tidak memancarkan aura. “Itu hanya berguna untuk menemukan artefak kedua setelah kita mendapatkan gulungan pertama.”
Murid Black Heart mencibir. “Lalu apa gunanya sekarang? Sepertinya kau telah membuang-buang waktu semua orang dengan membanggakan sampah yang tidak berguna.”
“Itu tidak berguna!” protes anak laki-laki lainnya. “Itu masih bisa membantu dengan gulungan kedua nanti. Aku hanya ingin memberi tahu kalian berdua bahwa itu adalah sebuah pilihan.”
“Cukup bertengkar,” sela murid Heavenly Light. “Kita fokus untuk mengamankan satu gulungan terlebih dahulu. Medali milikmu dapat membantu kita setelah itu. Setuju?”
Kedua anak laki-laki itu mengangguk setuju.
“Mungkin kita harus menyergap siapa pun yang menemukan gulungan pertama dan mencurinya?” usul anak laki-laki Black Heart dengan santai. “Jangan sampai kita kesulitan mencarinya.”
Rekan satu timnya dengan cepat memveto ide ini, menolak untuk tunduk pada taktik yang tidak terhormat seperti itu . Argumen mereka memudar saat trio yang tidak serasi itu bergerak pergi.
Dari tempat persembunyiannya, Zack terkekeh dan menggosok kedua tangannya. “Oh, ini sempurna! Tugas memanggil, dasar bodoh.”
Dia akan mengikuti ketiga badut itu sampai mereka memperoleh gulungan pertama, lalu membawanya bersama dengan perhiasan pemburu harta karun yang menyenangkan itu.
Betapa murah hatinya mereka karena telah menyerahkan alat-alat yang sangat berguna itu! Sambil bersiul riang, Zack diam-diam mengikuti kelompok itu.