Trio yang tidak serasi itu berjalan dengan susah payah melalui hutan yang suram, sepatu bot berdecit di tanah yang lembap.
Murid Cahaya Surgawi mengernyitkan hidungnya melihat suasana yang lembap. “Bau busuk apa itu?”
“Itu bau alami rawa, putri,” kata Leif sambil menyeringai. “Tidak semua dari kita tumbuh di kuil dan perpustakaan yang nyaman.”
Gadis pirang itu menatap tajam murid Hati Hitam itu. “Namaku Isolde, bukan putri. Dan perlu kuberitahu bahwa kuil Sekte Cahaya Surgawi membutuhkan latihan fisik yang melelahkan.”
“Oh ya, latihan yang melelahkan tentang cara melipat jubah dengan benar dan membacakan puisi tentang pelangi, tidak diragukan lagi.”
“Aku tidak meminta pendapatmu, Leif.” Isolde mendengus berlebihan. “Sejujurnya, nama macam apa itu untuk seorang kultivator iblis yang besar dan menakutkan? Kedengarannya seperti kaulah yang seharusnya bermain-main di ladang bunga.”
Leif marah, wajahnya memerah karena marah. “Hei! Itu sama menakutkannya dengan nama lainnya!” Dia menunjuk Isolde dengan jarinya. “Kenapa kau tidak membuat dirimu berguna sekali saja dan mengintai ke depan daripada mengeluh, Nona Kecil Sunshine?”
“Nona Kecil Sunshine? Kenapa kau-” Isolde mulai dengan marah sebelum Orion melangkah di antara mereka.
“Cukup pertengkarannya. Kita harus fokus pada tugas yang ada,” kata murid White Tiger yang tinggi itu dengan tegas.
Leif memutar matanya tetapi tidak membantah. Isolde menggigit bibirnya. Orion benar, tetapi pembudidaya iblis yang sombong itu hanya membuatnya kesal.
“Jadi, ke mana selanjutnya?” tanyanya kepada Orion, dengan sengaja mengabaikan Leif. “Ada tanda-tanda binatang buas di depan?”
Anak laki-laki yang lebih tua itu berjongkok, memeriksa sepetak lumpur yang terganggu. Menyisirkan jarinya ke jejak itu, matanya menyipit sambil berpikir.
“Ini jejak kucing, kemungkinan besar kucing pemangsa besar,” Orion melaporkan. “Tetapi ada yang tidak beres.”
“Apa maksudmu?” tanya Isolde. Di sampingnya, Leif mengerutkan kening dengan tidak sabar.
“Baiklah, jika tebakanku benar, maka jejak itu milik harimau Stonestalker, tetapi… mereka biasanya berkeliaran di pegunungan, bukan di daerah rawa,” Orion menjelaskan, sambil berdiri. “Aku yakin seseorang sengaja melepaskannya ke sini untuk menjaga sesuatu.”
Pemahaman muncul di wajah Isolde. “Gulungan itu! Ini pasti di jalur yang benar.”
Dia menoleh ke Orion dengan penuh semangat. “Menurutmu, kita bisa menyelinap melewati harimau itu dan mengambil gulungan itu tanpa perlawanan?”
“Ada apa, takut kuku patah?” Leif mendengus. “Kita ini pembudidaya, bukan gadis yang tak berdaya.”
Isolde merasa kesal mendengar nada mengejeknya. “Aku tidak takut,” balasnya. “Aku… aku lebih suka menghindari pertempuran mematikan sedini ini jika kita bisa.”
Sebelum Leif bisa menjawab, Orion melangkah maju. “Aku khawatir konfrontasi tidak bisa dihindari. Stonestalker adalah binatang yang pintar,”Ia akan mendeteksi kita saat kita berada di wilayahnya.”
Leif meretakkan buku-buku jarinya, matanya berbinar-binar. Isolde menarik napas dalam-dalam dan merapikan jubahnya. Ia sangat berharap Orion tahu apa yang sedang dilakukannya.
Dipandu oleh jejak, tak lama kemudian ketiganya mendapati diri mereka mengintip ke sebuah tonjolan batu yang melindungi sarang harimau. Geraman bergema dari dalam kegelapan.
Isolde menegang. “Pasti teman harimau kita di sana,” gumamnya.
Mengintip ke dalam, napasnya tercekat melihat ukuran binatang buas yang tertidur di dalam. Binatang itu sebesar kuda kereta! Tapi itu bukan yang terburuk, aura itu…
Ia menatap Orion dengan matanya yang terbelalak dan berkata dengan mulut ‘Pseudo Core Formation!’
Isolde sedikit gemetar – ia belum pernah menghadapi apa pun di atas Foundation Establishment sebelumnya. Mereka gila karena mempertimbangkan ini.
Orion menggenggam bahunya, berbisik. “Jangan khawatir, kita bisa menghadapi tantangan ini bersama-sama.”
Leif hanya mendengus mendengar kata-kata mereka. Lemah, mereka berdua. Jika mereka mengalami kehidupan kejam para pembudidaya iblis, mereka tidak akan ragu-ragu begitu cepat menghadapi bahaya.
“Kita selesaikan saja ini,” gumamnya. Tanpa menunggu jawaban, murid Black Heart itu menyelinap ke pintu masuk gua, menempel pada bayangan saat dia diam-diam berputar di belakang harimau itu.
Isolde dan Orion tidak punya pilihan selain mengikutinya. Mereka berpencar untuk mengepung predator itu sebelum menyadari kehadiran mereka.
Sayangnya, usaha mereka sia-sia karena harimau itu tiba-tiba mengangkat kepalanya yang berbulu lebat, pupil matanya membesar. Sambil mengeluarkan raungan yang menggetarkan bumi, ia melompat ke arah pintu masuk gua untuk menghadapi para penyusup.
Isolde meringis saat angin kencang hampir menghantamnya. Begitulah cara sembunyi-sembunyi!
Stonestalker mengayunkan cakarnya yang besar ke arah Orion. Dia nyaris menghindari pukulan yang dimaksudkan untuk memenggalnya.
“Incar kakinya!” teriaknya, melepaskan serangkaian serangan cakar yang cepat ke bahu binatang itu. “Pelankan!”
Leif mengangguk, mengayunkan kakinya dengan lengkungan yang menyala-nyala. “Cambuk Abu!”
Sebuah cambukan berapi melilit bagian belakang harimau itu. Harimau itu menggeram kesakitan tetapi terus menyerang Isolde. Ia membeku selama sepersepuluh detik sebelum latihannya dimulai.
Sambil menoleh ke samping, ia mengarahkan telapak tangannya ke binatang buas yang mendekat. “Suar Matahari!” Cahaya yang menyilaukan meledak keluar, membutakan Stonestalker. Ia menyimpang dari jalurnya, menabrak dinding gua beberapa inci dari Isolde.
Kegembiraannya atas keberhasilannya dengan cepat berubah menjadi rasa waspada saat harimau itu menepis tabrakan dan berbalik ke arahnya sekali lagi. Sebelum ia bisa bereaksi, sebuah pukulan dari kaki besarnya membuatnya terbang melintasi gua.
“Isolde!” teriak Orion. Gangguannya membuatnya kehilangan kendali saat binatang buas itu berputar, mengatupkan rahangnya di sekitar lengan kirinya. Mengutuk dirinya sendiri karena menurunkan kewaspadaannya, Orion menusukkan jarinya ke mata harimau itu. Ia mundur sambil melolong kesakitan,melepaskan lengannya yang berdarah.
Leif melesat di belakang Stonestalker, tangannya bergerak membentuk pola yang rumit. “Mati karena Seribu Luka!”
Cakram qi setipis silet mengiris bagian belakang harimau itu. Harimau itu berputar, mencakar bahu Leif dengan cakarnya yang terulur. Leif berguling menjauh, mencengkeram luka sayatan yang dalam itu.
Isolde berjuang untuk berdiri, menyingkirkan rasa pusingnya. Jantungnya berdebar kencang saat melihat gulungan kertas terselip di celah berbatu. Pasti itu dia!
Sebelum ia sempat bergerak, harimau yang terluka itu kembali menyerangnya. Berpikir cepat, Isolde mengarahkan jari-jarinya seperti pistol. “Tembakan Matahari!” Bola cahaya yang berdenyut meledak, menangkap binatang itu tepat di mulutnya yang menggeram. Binatang
itu mundur, mencakar moncongnya. Memanfaatkan kesempatan itu, Isolde menerjang gulungan itu. Jari-jarinya baru saja mencengkeramnya saat sebuah cakar besar menghantam kakinya.
Jeritan kesakitan Isolde bergema di seluruh gua saat tulang-tulangnya pecah karena berat harimau itu. Orion dan Leif bergegas menolong, tetapi Stonestalker dengan mudah menepis mereka ke samping.
Terjepit dan tak berdaya, Isolde takut akhir telah tiba.
Kemudian Orion melangkah maju, seluruh tubuhnya mulai beriak dan berubah. Bulu tumbuh di kulitnya saat wajahnya membesar menjadi moncong yang ganas. Cakar merobek ujung jarinya saat dia merangkak.
Dalam beberapa saat, seekor harimau putih besar dengan aura binatang Pseudo Core Formation berdiri di hadapan mereka.
“Aku bisa menahan bentuk ini selama tiga menit,” gerutu Orion. “Ambil gulungannya sekarang!”
Dengan perhatian Stonestalker tertuju pada penantang baru ini, Isolde menggertakkan giginya dan menyeret dirinya bebas. Sambil memegangi kakinya yang terluka, dia mencengkeram gulungan itu ke dadanya.
Mereka berhasil!
Orion dan Stonestalker bertabrakan dalam pusaran taring dan cakar. Berimbang, kedua harimau itu bertarung dengan sengit, tidak ada yang mau menyerah sedikit pun. Isolde memperhatikan dengan cemas saat Orion nyaris terhindar dari tebasan berulang kali di lehernya.
Leif mengitari kedua binatang itu, menunggu kesempatan. Ketika Stonestalker itu berdiri tegak untuk menebas Orion, dia menyerang.
“Phoenix Arrow!” Tombak api yang terkondensasi melesat maju, menusuk dalam-dalam ke dada Stonestalker. Tombak itu jatuh ke tanah dengan raungan terakhir yang menyakitkan, darah berceceran di lantai berbatu.
Terengah-engah, tubuh Orion beriak dan kembali ke bentuk manusia. Dia menatap binatang buas yang mati itu. “Kau bertarung dengan baik, saudara harimau. Semoga rohmu berlari bebas di surga.”
Dia kemudian berbalik ke rekan satu timnya. “Kerja bagus kalian berdua,” Mengeluarkan pelet penyembuh Earth Rank dari cincinnya. “Ini, itu tidak cukup untuk menyembuhkan kaki itu sepenuhnya tetapi seharusnya cukup untuk bepergian.”
“Terima kasih,” Isolde menelan pelet itu.
Sedangkan Leif, tatapannya tertuju pada mayat itu. “Apakah salah satu dari kalian keberatan jika aku mengambil bahan dari teman kita yang telah gugur? Jangan sia-siakan apa yang tidak diinginkan, seperti kata pepatah.”
Isolde mengangkat bahu acuh tak acuh saat dia melihat luka-lukanya sembuh. “Teruskan saja, lebih baik kamu daripada membiarkannya membusuk.”
Orion berbalik, dia tidak suka membunuh harimau, apalagi memanennya. Namun, dia tahu bukan tempatnya untuk memaksakan keyakinannya pada yang lain.
Setelah Leif menyelamatkan apa yang bisa dia selamatkan dari mayat itu. Ketiganya siap berangkat.
Satu gulir ke bawah, tinggal satu lagi!
Bersembunyi di dahan atas pohon, Zack memperhatikan ketiganya muncul dari gua. Alisnya terangkat saat melihat ekspresi bahagia di wajah mereka.
“Wah, wah, sepertinya mereka membawakanku sebuah gulungan,” gumamnya. “Baik sekali mereka.”
Sambil mengalirkan qi-nya, Zack bersiap untuk turun dan menyergap para pengikut yang tidak curiga. Terjebak dalam kemenangan mereka, mereka tidak akan pernah melihatnya datang. Ini terlalu mudah!
Dia menegang, siap menyerang…lalu berhenti. Tanda-tanda qi samar mendekat dari kanan, terus bergerak mendekat.
Kelompok lain? Menarik , mata Zack menyipit.
Sambil mengatur napas, dia menenangkan auranya dan mengamati pemandangan yang terjadi di bawah.
Beberapa saat kemudian, tombak es meledak dari hutan tepat ke arah Isolde. Sambil berteriak, dia mencoba menghindar tetapi tombak itu tetap menggores bahunya, mengeluarkan darah.
“Sergap!” teriak Leif, tangannya menyala saat dia berputar untuk menghadapi penyerang mereka. Di sampingnya, qi menutupi tangan Orion, membentuk cakar.
Tiga remaja laki-laki berjalan keluar dari balik pepohonan.
Zack mengenali jubah Black Heart pada salah satu anak laki-laki kekar dan pakaian putih yang berkibar milik seorang murid Pure Soul. Yang ketiga, seorang pemuda tinggi dan tampan dengan jubah hitam dan merah yang mewah, tampaknya berasal dari Sekte Black Rose jika ekspresi arogannya dapat dijadikan acuan.
Tanpa membuang waktu untuk basa-basi, murid Black Rose itu menunjuk kelompok Orion. “Serahkan gulungan itu jika kalian ingin tetap hidup.” Tanaman merambat es menyembul dari lengan bajunya, merayap ke arah mereka.
Dengan kakinya yang terluka dan belum siap untuk bertempur, Isolde hanya bisa bertahan saat tanaman merambat itu menjeratnya. Namun Leif dengan cepat menyulap dinding api untuk menahan es itu.
“Minggir, Torin,” bentaknya pada murid Black Heart. “Ini gulungan kita.”
Torin tertawa dingin. “Oh Leif, kau tahu itu tidak bekerja seperti itu.” Dia melemparkan bola api ke arah wajah Leif. “Kita semua musuh di sini.”
Namun murid Pure Soul melangkah maju, mencoba meyakinkan kelompok lainnya. “Tolong, jangan buat kami membunuhmu! Serahkan saja gulungan itu dan kau bisa pergi tanpa cedera.”
Torin mengejek. “Di mana asyiknya? Aku bermaksud meninggalkan jejak mayat di belakangku sebelum ujian ini berakhir.” Dia menertawakan reaksi bingung rekannya.
“Bertarung sekarang, menyesal kemudian! Habisi mereka, Mael!” perintah Torin.
Murid Black Rose – Mael – mengangguk dan melemparkan tombak es lainnya ke arah Isolde. Namun kali ini Orion campur tangan, menangkisnya dengan sapuan kakinya.
“Kami tidak akan membuat ini mudah,” teriaknya.
Meskipun tidak memiliki kemampuan untuk mengaktifkan transformasi parsial lagi dalam rentang waktu yang singkat, dia tidak akan mundur tanpa perlawanan.
Sambil meraung, dia menyerang Mael, tangannya yang seperti cakar bersinar terang. Terkejut,Mael buru-buru mengangkat tombak es untuk menangkis tebasan di tenggorokannya.
Sementara itu, Leif berhadapan dengan Torin, kedua tangannya diliputi api. “Mari kita lihat siapa sebenarnya Pyro yang lebih hebat!”
Torin hanya menyeringai, sambil menangkis bola api Leif dengan lengan bajunya. “Tetap saja kau anak yang tidak berdaya. Kau mempermalukan Sekte Black Heart.”
Sambil melolong marah, Leif menyerang Torin dengan gegabah, tetapi terjerat oleh tanaman merambat berduri yang tumbuh dari tanah.
“Aku tidak ingin membunuhmu,” kata pemuda berjubah putih itu. “Jangan paksa aku.”
Dia menjentikkan pergelangan tangannya dan tanaman merambat itu mengencang, membuat Leif menjerit kesakitan.
Isolde bertahan di dekat gua. Dia tidak dalam kondisi yang baik untuk pertarungan lain setelah pertarungan harimau itu. Yang bisa dia lakukan hanyalah berharap rekan satu timnya bisa membelanya.
Pertarungan itu sangat berat sebelah. Orion hanya memiliki satu lengan yang masih berfungsi tetapi tetap mencoba melindungi Isolde. Tusukan tombak yang tepat membuatnya jatuh dengan lubang di pahanya.
Melihat celah, bocah berjubah hitam itu melemparkan gulungan tanaman merambat es ke arah Isolde. Dia berteriak saat tanaman merambat itu melilit erat di pergelangan tangannya.
“Berikan kami gulungan itu atau aku akan mulai menyingkirkan potongan-potongan itu,” dia terkekeh. “Kita bisa melakukan ini dengan cara yang menyenangkan, atau dengan cara yang sangat menyenangkan.”
Sambil terisak, Isolde mengeluarkan gulungan itu dari cincin penyimpanannya. Ini semua salahnya! Dia seharusnya mendengarkan Leif.
Bocah berjubah hitam itu meraih hadiahnya dengan penuh semangat, menyeringai gembira. Kemenangan sudah dekat! Orang-orang bodoh ini membungkus gulungan ini dengan kado untuknya.
Sampai sambaran petir menyambar udara, memutuskan tangan Isolde di pergelangan tangan dengan satu serangan telak.
Semua orang membeku tak percaya saat tangannya yang terputus dan gulungan yang ada di dalamnya direnggut dari udara oleh pendatang baru.
Dalam sekejap mata, sambaran petir yang berputar itu berubah menjadi seorang pemuda yang tidak dikenalnya.
“Yoink! Terima kasih sudah melakukan semua pekerjaan berat ini, dasar bodoh.”
Sambil menyembunyikan gulungan itu di cincinnya, anak laki-laki itu melesat ke Orion. Sebelum ada yang bisa bereaksi, dia merenggut medali itu dari tubuh Orion yang terlentang.
“Aku juga akan mengambil ini. Senang berbisnis dengan kalian semua!” Dengan lambaian riang, anak laki-laki petir itu berlari ke hutan, meninggalkan tangan yang terputus.
Selama satu detak jantung, kedua kelompok itu hanya menatapnya dengan sangat terkejut. Kemudian Torin meraung marah.
“Kejar dia, orang-orang bodoh! Kita tidak boleh kehilangan gulungan itu!” Ketiga anak laki-laki itu segera menghentikan serangan mereka terhadap tim Orion untuk mengejar.
Sekarang sendirian, Isolde hanya bisa mengambil tangannya yang terputus dan menangis. Mereka telah kehilangan segalanya dalam satu penyergapan. Dia tidak pernah merasa begitu putus asa dan kalah.
Ujian ini pasti sudah berakhir bagi mereka sekarang.
Zack berlari melewati hutan yang gelap, senyumnya masih terkembang lebar. Segalanya berjalan lebih baik dari yang dia harapkan!
Satu gulungan, satu medali pelacak, tanpa usaha. Para idiot itu membuatnya terlalu mudah. Tidak ada yang berpikir untuk melihat ke atas dan waspada terhadap serangan udara yang mengejutkan.
Pepohonan kabur saat dia dengan cepat meningkatkan jarak dari ketiga pengejarnya. Ancaman marah mereka bergema di belakangnya. Seolah-olah para pecundang itu punya harapan untuk menangkap seorang pembudidaya petir di hutan!
Tetap saja, tidak ada alasan untuk mengambil risiko, Zack tiba-tiba mengubah arah, menuju ke salah satu lokasi gulungan Ying.
Biarkan para idiot itu berlarian mengejar jejak yang dingin. Dengan dua alat barunya yang berharga, Zack dapat dengan mudah menemukan gulungan berikutnya!