Tiga kultivator muda tengah berjalan melalui lembah. Satu orang mengenakan jubah Sekte Mawar Hitam, sementara yang lain mengenakan lambang Sekte Jiwa Murni dan Sekte Harimau Putih.
Saat mereka mencari gulungan itu, suara jeritan samar terdengar di telinga mereka. Ketiganya saling bertukar pandang, mempertimbangkan apakah akan menyelidikinya.
Murid Harimau Putih memejamkan mata, memperluas indranya. “Hanya ada satu aura di sana,” lapornya, alisnya berkerut. “Mereka berada di level Puncak Pembentukan Inti.”
Dia membuka matanya, melirik ke antara teman-temannya. “Bagi seseorang yang sendirian, entah mereka terlalu percaya diri…” Dia berhenti sejenak dengan penuh arti. “Atau sangat berbahaya.”
Kedua kultivator Pembentukan Inti Akhir itu saling berpandangan dengan sombong.
“Tolong, kami bertiga dapat dengan mudah menangani seorang murid Puncak Inti yang sendirian,” ejek murid Mawar Hitam. “Jangan bilang kau takut?” Murid Harimau
Putih menggelengkan kepalanya dengan tajam. “Ketakutan hanya melahirkan kekalahan. Jika kita bekerja sama, kita dapat mengalahkan siapa pun di alam mini ini.”
Ketiganya saling mengangguk dengan percaya diri sebelum menuju ke arah suara-suara aneh itu. Saat mereka semakin dekat, jeritan teredam itu semakin keras dan menyakitkan. Kultivator Jiwa Murni itu tidak dapat menahan diri untuk tidak meringis mendengar jeritan itu.
“Orang aneh macam apa yang senang menimbulkan rasa sakit seperti itu?” gumamnya dengan gelisah. Namun, dia tidak berani menyarankan untuk kembali sekarang, dia tidak ingin menyebarkan kepercayaan yang sudah tersebar luas bahwa kultivator Jiwa Murni adalah pengecut yang akan melakukan apa saja untuk menghindari konfrontasi.
Saat berbelok di sudut, ketiga murid itu membeku saat melihat pemandangan di depan mereka. Seorang gadis berambut perak duduk dengan santai di atas babi hutan besar yang berlapis baja. Di satu tangan dia memegang tanduk bergerigi, menggunakannya untuk perlahan-lahan mengukir pola pada kulit binatang buas yang menjerit itu.
Pola itu tampak seperti sebuah nama…
Wajah murid Mawar Hitam itu pucat pasi. “Amelia!” dia tercekik. Sebelum yang lain bisa bereaksi, dia berputar dan melarikan diri kembali ke arah mereka datang.
Murid-murid Macan Putih dan Jiwa Murni menatapnya dengan bingung. Di balik bahunya, kultivator yang melarikan diri itu berteriak, “Lari, itu dia!”
Sambil bertukar pandangan bingung, kedua murid itu berlari mengejar rekan mereka. Begitu mereka menjauh dari kultivator gila itu, mereka meraih lengan kultivator Mawar Hitam.
“Apa yang kau lakukan?” tanya murid Harimau Putih. “Jangan bilang kau takut pada seorang gadis kecil?”
Murid Mawar Hitam itu menggelengkan kepalanya dengan panik, masih gemetar. “Kau tidak mengerti! Itu salah satu murid pribadi Penatua Tertinggi Slifer.”
Dua murid lainnya tampak semakin bingung.
“Lalu kenapa?” tanya murid Jiwa Murni.”Dia masih seorang kultivator.”
Murid Black Rose membelalakkan mata karena takut. “Kau tidak mengerti. Amelia tidak hanya kuat, dia benar-benar gila! Dia suka siksaan dan rasa sakit.” Dia menggigil. “Kita tidak bisa mengalahkan seseorang seperti itu dalam perkelahian dan jika dia berhasil menguasai kita…”
Murid White Tiger menggelengkan kepalanya dengan kuat, dia tidak suka dengan sikap pengecut. “Kau tidak boleh lari dari seseorang hanya karena mereka lebih kuat. Apa kau tidak punya keberanian?” Dia menoleh ke murid Pure Soul. “Dengan kita bertiga, kita bisa mengatasinya.”
Namun melihat wajah murid Black Rose yang ketakutan, dia merasakan sedikit keraguan. Seseorang yang bisa menimbulkan rasa takut yang begitu besar pada seorang kultivator iblis jelas berbahaya.
Murid Black Rose tampak hampir menangis. “Kau tidak mengerti, aku pernah mendengar Amelia mengalahkan bahkan kultivator Nascent Soul sebelumnya. Kita tidak akan punya kesempatan!”
Murid White Tiger sedikit memucat mendengar hal ini. Sebagai seorang kultivator Inti Puncak, dia cukup percaya diri dengan kekuatannya, dia tahu dia hanya mampu menandingi musuh Jiwa Baru Setengah Langkah saat ini. Dengan bantuan, dia bisa menghentikan Jiwa Baru yang lemah… tetapi mengalahkannya? Mustahil.
Murid Jiwa Murni mengangguk perlahan. “Ah, begitu. Kalau begitu, keputusan yang bagus untuk mundur,” katanya, menepuk bahu murid Mawar Hitam. “Aku lebih suka tidak berurusan dengan seseorang yang cukup gila untuk menyiksa binatang buas demi kesenangan.” Murid Mawar Hitam
hampir terisak lega karena mereka mengerti. Tetapi rasa dingin tiba-tiba menjalar ke ketiga tulang belakang mereka.
“Oh? Siapa yang kau sebut gila?” sebuah suara lembut bertanya dari belakang mereka.
Mereka berputar dan mendapati Amelia berdiri di sana, bermain-main dengan tanduk babi hutan berdarah. Senyum yang meresahkan menghiasi bibirnya saat dia memiringkan kepalanya ke arah mereka.
“Setan!” Murid Mawar Hitam berteriak, hampir tersandung kakinya sendiri untuk melarikan diri. Murid Jiwa Murni juga mundur dengan marah. Hanya murid White Tiger yang berdiri teguh. Dia mengangkat pedangnya dengan waspada ke arah gadis itu.
“Meskipun aku setuju, aku memang menikmati… tindakan tertentu,” Amelia melanjutkan dengan ringan. Namun tatapannya berubah lapar saat melewati mereka. “Aku akan dengan senang hati menunjukkan kepadamu seberapa besar, jika kamu tertarik.”
Mata Caelum menyipit saat ia didorong mundur oleh binatang seperti elang itu. Binatang itu mengeluarkan pekikan yang menusuk telinga, cakarnya mengayun sangat dekat. Ia mendesah, mengangkat pedangnya untuk bertahan. Melalui ajaran gurunya, Caelum telah mengubah beberapa teknik iblisnya menjadi teknik yang benar—tetapi sayangnya tidak semuanya.
Semoga aku tidak perlu menggunakan teknik iblis apa pun untuk mengalahkan makhluk ini , pikirnya.
Saat elang itu menyapu untuk serangan lain, Caelum mengaktifkan teknik Sunrise Slash-nya, menghilang dan muncul kembali di belakang burung itu. Ia menebas kepalanya dengan pedangnya, tetapi elang itu entah bagaimana merasakan pukulan itu datang dan menghindar ke samping pada detik terakhir. Ia segera membalas, cakarnya menyerempet lengan Caelum dan hampir merobek lengan jubahnya. Ia melompat mundur tepat pada waktunya, sedikit meringis karena hampir mengenai sasaran.
“Cih, insting makhluk ini terlalu tajam.”
“Nine Lights Mirage,” gumam Caelum. Tiba-tiba, delapan bayangan dirinya yang identik muncul, masing-masing memegang pedangnya sendiri. Mereka mengelilingi elang itu dalam sebuah lingkaran, lalu menyerang secara bersamaan dari semua sisi.
Elang itu menjerit marah, mendorong beberapa bayangan dengan hembusan angin yang kuat. Meskipun menghancurkan tiga bayangan, teknik itu memungkinkan dua serangan pedang Caelum yang asli mendarat. Elang itu menjerit kesakitan saat luka-luka terbuka di sepanjang sisinya.
Akhirnya!
Bibir Caelum melengkung puas, tetapi dengan cepat berubah menjadi waspada saat mata elang yang terluka itu tiba-tiba memerah. Dengan teriakan yang menggema, auranya mulai meningkat secara eksponensial, dengan cepat mencapai kekuatan seorang kultivator Jiwa Baru Lahir Awal.
Auranya masih meningkat! Mata Caelum membelalak. Dia tidak bisa membiarkan binatang itu memasuki kondisi mengamuk sepenuhnya! Pada tingkat ini, binatang itu akan menjadi terlalu kuat untuk dia tangani tanpa menderita cedera parah. Dia harus mengakhiri ini sekarang.
Sambil mendesis di antara giginya, Caelum menusukkan pedangnya ke depan. “Cambuk Berduri!”
Bilahnya tampak melesat ke depan, memanjang dan memanjang hingga mengenai elang yang mengamuk itu tepat di lehernya yang tebal. Ujung setajam silet menusuk dalam, memotong jeritan makhluk itu.
Caelum dengan cepat menarik kembali senjata seperti cambuk itu ke bentuk pedang normalnya saat elang yang terluka parah itu ambruk, auranya memudar.
“Hanya lebih banyak kematian…”
Sebagai mantan kultivator iblis, Caelum tidak asing dengan kekerasan. Namun, dia akan menghindari mengakhiri hidup jika dia bisa.
Dia mendesah pelan, menyaksikan dengan sedih saat embel-embel panjang seperti lidah muncul dari pedangnya, melahap qi binatang buas itu.
Meskipun Caelum sekarang mengikuti jalan yang benar, Bloodthorn akan selalu menjadi senjata iblis. Pedang tidak dapat mengubah sifatnya bahkan jika tuannya menginginkannya. Dia membuat catatan mental untuk mencari pandai besi yang benar, untuk melihat apakah pedang itu dapat ditempa ulang.
Atau mungkin Tuan dapat membantu, dialah yang menghadiahkan Bloodthorn kepadaku sejak awal, Caelum mengangguk. Tuannya memiliki bakat untuk mengejutkan orang lain, memunculkan keajaiban di kiri dan kanan. Jika dia dapat mengubah seorang gadis fana menjadi seorang kultivator, maka mungkin dia dapat menunjukkan jalan yang benar pada pedang.
Namun sebelum itu, Caelum memiliki kekurangan. Bertarung dengan pedang iblis sambil menggunakan teknik yang benar tidak memberinya kesempatan untuk mengeluarkan seluruh kecakapan bertarungnya. Namun, ikatan antara keduanya terlalu kuat baginya untuk mempertimbangkan menggunakan pengganti.
“Kita hidup dan mati bersama,” bisik Caelum sambil mengibaskan darah dari bilahnya.
Bloodthorn menggeram setuju saat terus menghisap.
Merenungkan pertempuran itu, Caelum mendesah. Aku masih harus menempuh jalan panjang sebelum aku bisa menyebut diriku seorang kultivator sejati yang saleh . Pertempuran ini hanya membuktikan betapa aku masih bergantung pada kemampuan iblisku.
Saat Bloodthorn bersendawa puas, Caelum tiba-tiba merasakan lonjakan energi dari arah yang dituju Hughie.
“Hughie,” gumamnya, dengan cepat terbang menuju gangguan itu. Masalah apa pun yang ditemukan adik laki-lakinya, Caelum hanya berharap dia tidak terlambat.
Hughie berjalan hati-hati melintasi lembah berapi, fokus mencari gulungan tersembunyi itu.
Caelum sedang bertarung dengan burung raksasa, yang kedengarannya terlalu merepotkan. Sedangkan Amelia, sejujurnya dia tidak tahu apa yang sedang dilakukan Kakak Seniornya, tetapi kemungkinan besar dia banyak berteriak… dan bukan teriakan yang baik.
“Kau seharusnya memiliki hati yang kuat, Nak,” suara Li Fenghao bergema di benak Hughie. “Namun, berjalan kaki saja sudah membuatmu terengah-engah seperti orang tua!”
Hughie mengerutkan kening, tetapi tidak dapat menyangkal keluhannya. Medan berbatu yang dikombinasikan dengan panas yang menyengat menyedot energinya dengan cepat. Yang membuatnya merasa tidak nyaman, seorang kultivator Formasi Inti merasa lelah karena berjalan? Ada yang tidak beres.
“Hei, jangan bercanda! Tempat ini seperti tungku berdarah,” gerutunya. “Aku ingin melihatmu lebih baik dalam cuaca panas ini, dasar kakek tua.”
Dengusan menghina dari orang abadi itu hampir meledakkan gendang telinga Hughie. “Alasan, alasan. Fokuslah pada misimu atau aku akan menggandakan latihanmu.”
Sejak gurunya berbicara dengan Dewa Agung, lelaki tua itu termotivasi oleh latihan Hughie. Terlalu termotivasi.
Apa yang Dewa Agung anggap sebagai latihan yang memadai, Hughie anggap sebagai siksaan.
Ancaman itu memacu Hughie untuk mempercepat langkahnya. Suhu udara tampaknya semakin meningkat sebagai respons, dan dia meringis melihat keringat yang menetes di punggungnya. Ugh, menjijikkan . Pada tingkat ini, dia akan pingsan karena serangan panas sebelum menemukan gulungan itu.
Tepat saat itu, kakinya tersangkut di batu besar yang setengah terkubur, membuatnya terkapar dengan wajah terlebih dahulu ke tanah. “Aduh, anak nakal…”
Suara Hughie melemah saat tatapannya tertuju pada objek yang secara tidak sengaja terungkap saat dia jatuh – peti kecil yang terselip di celah bebatuan. Dengan jantung berdebar-debar, dia bergegas dan membukanya.
Di sana, di dalam, ada sebuah gulungan yang disegel dengan lilin merah tua!
Gulungan Yang!
“Ha, ya!” Hughie bersorak, mengepalkan tinjunya ke udara. “Siapa orangnya? Akulah orangnya!”
Li Fenghao mendengus. “Ya, kecerdasanmu sungguh tak tertandingi. Jatuh tersungkur dan keberuntungan membabi buta, strategi yang hebat.”
“Hei, menang adalah menang,” balas Hughie, mengabaikan sarkasme itu. Dia berhasil! Tunggu sampai dia menunjukkan gulungan itu kepada Caelum. Kakak Seniornya pasti senang. Namun yang lebih penting, dia bisa memberi tahu Oliviare bagaimana dia menjadi alasan mereka semua lolos tahap pertama.
Dia pasti sangat terkesan! Aku sudah bisa membayangkan ekspresi wajahnya!
Menyimpan hadiahnya dengan aman ke dalam cincin penyimpanannya, ekspresi wajah Hughie berubah serius saat dia melihat sekeliling dengan hati-hati.
Tim lain mungkin mengintai, mencari penyergapan yang mudah.Dia perlu segera berkumpul kembali dengan yang lainnya.
Tiba-tiba, Hughie merasakan kilatan gerakan di atas kepalanya. Dia mendongak tepat saat sosok gelap jatuh dari langit berasap ke arahnya.
Sambil memutar tubuhnya dengan putus asa, Hughie nyaris menghindari tendangan menukik yang diarahkan ke kepalanya. Dia melihat sekilas jubah hitam dan topeng porselen yang diukir dengan tengkorak hitam.
“Seorang pengikut Black Death!” dia tersentak, menunduk di bawah rentetan pukulan. Sungguh sial bertemu dengan salah satu dari mereka di sini, dan yang sangat agresif!
Namun Hughie segera menyadari ada yang tidak beres dengan penyerangnya. Alih-alih menggunakan teknik apa pun, orang itu hanya menyerang secara fisik, seolah-olah… menahan diri?
Kata-kata samar terus keluar dari balik topeng di sela-sela serangan. “Lawan… aku… tidak berguna… mati!”
Perasaan bahaya Hughie menyala saat dia menghindari serangan siku di tenggorokannya.
Siapa orang aneh ini?