Ketiga kultivator muda itu bergegas menjauh dari Amelia, tetapi Amelia terus membuntuti mereka. Ia tidak akan membiarkan mangsanya pergi begitu saja.
“Pergi secepat ini?” serunya dengan suara merdu. “Tapi kita baru saja mulai saling mengenal!”
Murid Black Rose memberanikan diri untuk melirik dengan panik dari balik bahunya, hanya untuk mendapati gadis berambut perak kurang dari sepuluh kaki di belakangnya, masih dengan santai memutar-mutar tanduk babi hutan berdarah di tangannya.
Ia menghentakkan kakinya lebih keras, dalam hati mengutuk nasibnya. Tentu saja mereka akan bertemu dengan salah satu murid Elder Slifer yang gila!
Murid Pure Soul berlari di sampingnya, sedikit terengah-engah karena kelelahan.
Ia menghilang, lalu muncul kembali tepat di jalan mereka. Murid Black Rose memekik, hampir menabraknya.
“Ayo, setidaknya perkenalkan diri kalian sebelum kabur,” tegur Amelia, memiringkan kepalanya. “Itu sopan.”
Murid Black Rose memucat, terhuyung mundur selangkah. Murid Jiwa Murni itu mencengkeram lengan rekannya, mendesaknya untuk terus bergerak.
“Ayo pergi, jangan lawan dia,” gerutu kultivator Jiwa Murni pelan.
Senyum Amelia berubah menjadi buas saat dia melihat mereka mencoba menghindarinya. Setiap kali mereka mengubah arah, dia muncul lagi di depan mereka. Itu seperti permainan kucing dan tikus yang kacau.
Ekspresi murid Harimau Putih semakin gelap setiap kali diulang. Tatapan memohon dari rekannya tidak berhasil meredakan kekesalannya yang semakin memuncak.
Dia sudah muak.
Murid Harimau Putih itu berdiri tegak dan melotot ke arah Amelia. “Sepertinya kau tidak berniat membiarkan kami pergi. Jika kau ingin berkelahi, hentikan permainan kekanak-kanakan ini dan hadapi aku dengan benar!”
“Oh? Jangan bilang kau benar-benar berencana untuk melawanku?” Amelia menatapnya dari atas ke bawah. “Berani sekali…”
“Jika kau tidak membiarkan kami lewat dengan bebas, maka kami akan menerobos masuk,” kata murid Harimau Putih dengan tenang. Murid
Mawar Hitam mencengkeram lengan bajunya. “Jangan bodoh! Kita harus lari!”
Sambil menepisnya, murid White Tiger mengayunkan pedangnya. “Seekor harimau tidak pernah mundur dari pertempuran. Jika aku harus menodai tanganku dengan lebih banyak darah untuk mencapai tahap Nascent Soul, maka biarlah!”
Tanpa peringatan, dia tiba-tiba menusukkan ujung bilah pedang ke perutnya sendiri. Murid Black Rose dan Pure Soul tersentak kaget saat darah merembes dari lubang menganga yang menatap tepat ke arah mereka.
“Apa kau sudah gila?!” teriak murid Black Rose.
Namun kemudian gagang pedang mulai meleleh ke dalam kulit murid White Tiger, menyatu dengan dagingnya. Tanda-tanda bergaris hitam dan putih yang aneh mulai menyebar di sekujur tubuhnya dari titik masuk pedang.
Ototnya menggembung dan aura buas meletus darinya, aura itu dengan cepat naik ke level seorang kultivator Nascent Soul. Wajah tampan murid White Tiger itu tumbuh lebih panjang dan lebih buas saat dia berteriak, “Akulah cakar yang mencabik-cabik surga!”
Bulu putih tumbuh di sekujur tubuhnya dan cakar tajam mencuat dari jari-jarinya. Dengan raungan yang mengguncang seluruh lembah, transformasi itu selesai.
Di tempat murid White Tiger itu sekarang berjongkok seekor White Tiger besar, panjangnya lebih dari sepuluh meter. Ia mengarahkan tatapan predatornya ke Amelia, memamerkan taringnya yang besar.
“Ya ampun, aku tidak menyangka itu,” kata Amelia, tampak sangat senang.
Murid White Tiger itu mampu menggabungkan kultivasi pedangnya dengan transformasinya; itu adalah prestasi yang langka.
Ini akan menyenangkan.
“Tapi aku punya beberapa trik sendiri.”
Dia memejamkan matanya, dan ketika dia membukanya lagi, hanya rongga mata biru yang bersinar yang menatap balik ke arahnya. Kulitnya yang lembut memucat menjadi putih yang tidak wajar saat urat-urat gelap mengalir di wajahnya.
Kali ini, saat dia menyeringai, mulutnya penuh dengan gigi-gigi tajam.
“Transformasi hantu iblis!” Murid Jiwa Murni itu tersentak kaget.
Aura Amelia naik bergelombang saat basis kultivasinya juga naik ke tahap Jiwa Baru Lahir, menyamai binatang Harimau Putih. Dia terkekeh, melenturkan cakarnya yang memanjang.
“Sekarang, siapa yang mau bermain duluan?” dia mendengkur.
Sambil meraung, harimau itu menerjang ke arah Amelia, tetapi dia dengan mudah menari-nari di luar jangkauannya, kecepatannya berlipat ganda karena transformasi itu.
“Ah ah, terlalu lambat!” Amelia menegur, menggoyangkan jarinya yang bercakar. Kemudian dia dengan santai menjentikkan pergelangan tangannya, mengirimkan pita energi ungu yang mengiris ke arah binatang itu.
“Soul Render!”
Harimau itu mencoba menghindar, tetapi teknik itu masih menyerempet sisinya, membuat binatang itu melolong kesakitan.
Ekspresi murid Jiwa Murni berubah muram saat melihatnya.
“Teknik jiwa iblis! Hati-hati, jika mendarat dengan bersih, itu bisa menghancurkan jiwamu sepenuhnya!” Sambil berbalik, murid Jiwa Murni itu mulai menelusuri simbol-simbol bercahaya di udara di sekitar teman-temannya. Cahaya biru lembut menyelimuti mereka berdua saat salah satu teknik jiwa pelindungnya mulai bekerja.
“Oh, betapa berharganya! Lihat kalian berdua saling membantu,” Amelia tertawa, melompat mundur. “Tapi jangan pikir perisai jiwa kecil kalian bisa menghentikanku. Aku bukan kuda poni yang hanya punya satu trik.”
Untuk menunjukkannya, dia melengkungkan jari-jari salah satu tangannya. Sebuah bola api menyala di telapak tangannya. Murid Jiwa Murni itu memucat saat melihatnya.
“Terbakar!” Amelia terkekeh, mengayunkan lengannya. Bola api itu terbang, meledak di dinding ngarai. Lebih banyak api yang berkedip-kedip bergabung dengannya saat dia menyemprotkannya dengan sembarangan ke segala arah.
Binatang White Tiger itu menggeram, mencoba menebas untuk meraihnya, tetapi Amelia memperlihatkan sepasang sayap ungu dari punggungnya. Setelah mengalahkan mereka sekali, dia melesat ke udara, dengan mudah menghindari setiap serangan.
“Kau bilang dia gila, tetapi ini tidak masuk akal!” teriak murid Pure Soul, dia seharusnya menduga bahwa si sadis juga seorang pembakar!
Murid Black Rose menggertakkan giginya karena frustrasi, dia ingin melarikan diri, itu adalah situasi yang tidak ada harapan. Tetapi jika salah satu dari rekannya mati di sini, itu akan melenyapkan mereka semua dari turnamen.
Dia tidak bisa menyerah, belum.
Mengepalkan rahangnya, dia berhenti ragu-ragu dan bergabung dalam keributan. “Serangan Bola Api!” teriaknya, mengirimkan selusin bola api ke hantu itu.
Amelia tertawa liar, membalas dengan bola apinya sendiri. “Ya, mari kita bakar semuanya!”
Kedua bola api itu bertabrakan, meledak dengan hebat. Murid Pure Soul berjuang untuk mempertahankan penghalang jiwa terhadap gelombang kejut saat api menghujani mereka.
Di tengah gemuruh ledakan, Amelia berteriak kegirangan saat ia menghindari serangan White Tiger yang semakin lamban saat mencoba mencapainya di udara.
Binatang itu terlalu besar untuk terbang dengan pedang!
Setelah mengejek mereka dari udara, ia menyadari bahwa murid Pure Soul itu tidak dijaga.
“Kau milikku!”
Ia menukik ke bawah dan mencengkeram wajah murid Pure Soul itu dengan cakarnya sebelum ia sempat bereaksi.
“Kena kau!”
Ia kemudian membantingnya dengan wajah terlebih dahulu ke tanah berbatu. Perisai Soul di sekitar rekan-rekannya hancur saat ia kehilangan kesadaran.
Amelia berjongkok di atasnya, cakarnya menancap di pipinya dengan lembut.
White Tiger itu membeku di tengah serangan, matanya terpaku pada murid Pure Soul yang terjatuh.
“Ah ah ah, jangan bergerak sekarang,” ia memperingatkan, memiringkan kepalanya sambil tersenyum. “Kau tidak ingin aku menghancurkan kepalanya yang cantik, kan?”
Sambil terengah-engah, harimau besar itu menundukkan kepalanya, ia telah gagal.
Batas waktu transformasi telah habis.
Tanda-tanda gelap mulai surut dari tubuhnya. Otot-ototnya menyusut dan bulunya rontok hingga hanya tersisa wujud manusia biasa dari murid White Tiger.
Murid Black Rose, melihat ini, mendesah. Tidak ada gunanya untuk melawan lebih jauh. Jelas pertarungan ini sudah berakhir.
“Nah, itu tidak terlalu sulit. Jadilah anak baik dan kalian mungkin akan hidup sampai besok.”
Dia mengulurkan tangan ke arah mereka. “Sekarang, aku yakin kalian berutang sedikit padaku. Serahkan gulungan kalian.”
Murid Black Rose dan White Tiger saling bertukar pandang dengan gelisah.
“Kami uh… sebenarnya tidak punya gulungan apa pun,” murid Black Rose mengakui.
Amelia berkedip. Sesaat senyumnya memudar. Kemudian kembali lagi,lebih cerah daripada sebelumnya saat dia memikirkan sebuah ide.
“Baiklah! Sepertinya kau harus bekerja untukku sampai kau bisa mendapatkannya.” Ia menepukkan kedua tangannya. “Oh, ini akan menyenangkan – lebah pekerja kecilku sendiri!”
Murid White Tiger itu marah, harga dirinya menyengat. “Seekor harimau tidak bisa dijinakkan semudah itu!”
Namun tatapan peringatan dari temannya membuatnya menelan protesnya. Mereka jelas tidak punya pilihan dalam hal ini.
Sambil menggertakkan gigi, kedua murid itu menundukkan kepala.
Senyum Amelia berubah puas saat ia mengamati mereka. Jadi beginilah perasaan gurunya, membuat orang lain tunduk pada keinginannya.
Ya, ia pasti bisa terbiasa dengan itu.
Hughie mengerang kesakitan saat serangkaian pukulan cepat mengenai dadanya, mendorongnya mundur beberapa kaki. Pengikut Black Death itu mengejarnya tanpa henti, tidak memberinya kesempatan untuk mengatur napas.
“Wah, ada apa dengan orang ini?” Hughie mendesah, nyaris menghindari lutut yang diarahkan ke perutnya. Serangan itu sendiri tidak terlalu kuat, tetapi rentetan pukulan dan tendangan yang terus-menerus membuatnya benar-benar kehilangan keseimbangan.
Dia baru bertahan tiga puluh detik melawan orang aneh ini dan bahkan belum sempat mengaktifkan teknik yang tepat!
Itu adalah keuntungan klasik yang dimiliki para kultivator tubuh atas mereka yang berfokus pada kekuatan spiritual – kemampuan untuk melancarkan serangan secara instan dibandingkan dengan sepersekian detik yang dibutuhkan untuk mengaktifkan seni dan teknik. Dan kultivator Maut Hitam ini memanfaatkan celah itu dengan sangat ahli.
Tinju lain menghantam dada Hughie, membuatnya terpental ke belakang dan membuat napasnya terputus.
“Aduh!” Dalam hati, dia mengumpat sambil terengah-engah.
“Menyedihkan, benar-benar menyedihkan!” Suara Li Fenghao menggelegar di benaknya. “Apakah ini batas kemampuanmu, Nak? Dilempar-lempar seperti boneka kain?”
Hughie mengerutkan kening, melompat mundur untuk menghindari tusukan siku di tenggorokannya.
“Diamlah, dasar orang tua pikun! Orang aneh ini tidak normal,” balasnya dalam hati.
Namun, dia tidak bisa tidak setuju dengan lelaki tua itu; terus-menerus diguncang oleh seseorang yang hanya menggunakan pukulan dan tendangan biasa sungguh memalukan!
Murid Black Death itu tidak mengatakan sepatah kata pun sejak muncul dan menyergapnya. Suara yang mengejeknya dengan kalimat-kalimat sebelumnya jelas terdistorsi oleh semacam artefak di topengnya.
Hughie tidak bisa memahami tawaran orang ini. Sesaat mengejeknya karena lemah, saat berikutnya menahan diri untuk tidak benar-benar menyakitinya atau menggunakan teknik apa pun. Itu tidak masuk akal!
“Alasan seperti biasa!” Li Fenghao mendengus. “Seorang pejuang sejati akan mengalahkan orang ini dalam pertarungan pertama.”
Hughie mengabaikan lelaki tua itu, dia tidak punya waktu untuk menghadapinya.
Namun, memikirkannya, orang abadi itu ada benarnya. Kultivator Black Death ini tampaknya tidak memancarkan aura fisik yang sangat kuat seperti yang diharapkan dari seseorang yang hanya melatih tubuhnya.
Jadi, apa yang terjadi di sini? Mata Hughie menyipit saat dia terus menghindari rentetan serangan. Pasti ada sesuatu yang aneh tentang orang ini. Dan dia akan mencari tahu apa itu!
Untuk melakukan itu, dia perlu melawan, tetapi kultivator Black Death menolak untuk mundur sedikit pun atau memberinya ruang untuk mengaktifkan teknik!
Nah, jika memang begitulah cara para penjahat ingin memainkannya…
Ketika pukulan berikutnya melesat ke arah wajahnya, alih-alih menghindar, Hughie melangkah maju untuk menghadapinya secara langsung. Dampak yang menghancurkan meledak di wajahnya, mematahkan tulang pipinya dan melemparkannya seperti boneka kain ke udara.
Akhirnya!
Dia mengabaikan rasa sakit yang membara dan basahnya darah,berfokus pada pengaktifan teknik andalannya.
“Bloodforge Ascension!”
Qi merah ganas dari seni iblis berputar di sekitar tubuh Hughie saat ia terbang di udara. Otot-ototnya menggelembung dan luka-lukanya menyatu kembali.
Ia mendarat dengan keras, benturan itu menyebabkan retakan seperti jaring laba-laba pada bebatuan di bawahnya.
Mata Hughie memancarkan warna merah iblis saat sosoknya yang besar memancarkan aura seorang kultivator Nascent Soul awal.
“Ayo bertarung sungguhan sekarang!”
Untuk pertama kalinya, kultivator Black Death tampak terkejut.
“Seni iblis!”
Namun Hughie tidak memberi murid itu kesempatan untuk bereaksi. Ia langsung muncul di hadapan murid itu sambil meraung, melancarkan pukulan langsung ke bagian tengah tubuhnya.
Murid itu membungkuk sambil menggerutu saat kekuatan pukulan itu mengangkatnya dari kakinya dan melemparkannya ke udara. Namun ia berhasil membalik dan mendarat dalam posisi jongkok, satu tangan bertumpu di tanah.
“Cih, lumayan,” sosok itu mengakui, perlahan menegakkan tubuhnya. Ia tampak tidak terpengaruh oleh serangan yang akan menghancurkan seorang kultivator Peak Core biasa.
Mata Hughie menyipit. Apa yang sebenarnya terjadi di sini?
Saling bertukar pukulan, dengan cepat menjadi jelas bahwa kondisi Hughie yang ditingkatkan memberinya keuntungan yang cukup besar dalam hal kekuatan dan kecepatan. Namun anehnya, kultivator Black Death terus mengandalkan pukulan dan tendangan untuk melawan.
Aku tidak bisa mempertahankan ini lama-lama…
Semakin sulit bagi Hughie untuk tetap mengendalikan diri saat teknik iblis itu memicu nafsu haus darahnya.
Merasakan ini, suara Li Fenghao bergema di benak Hughie. “Kendalikan dirimu, Nak! Jangan biarkan jiwamu hilang karena kekerasan yang tidak masuk akal.”
Saat diingatkan, Hughie menggertakkan giginya, mengendalikan dorongan gelap yang mencoba mengaburkan pikirannya. Wajah Oliviare yang tersenyum melintas di benaknya. Demi Oliviare, dia akan melewati ini!
Di seberangnya, murid Black Death itu tampaknya telah mengambil semacam keputusan.
“Aku tidak bisa membuang waktu lagi, aku harus mengakhiri ini sekarang,” bisik kultivator Black Death.
Qi merah darah menyala di sekelilingnya.
Topeng porselen itu retak dan jatuh, memperlihatkan kulit merah dan urat hitam menonjol di bawahnya.
Aura itu… qi itu… orang ini adalah iblis sungguhan! Mata Hughie membelalak.
Kultivator iblis memiliki qi merah yang mengandung sedikit warna hitam dan warna lainnya; hanya iblis sejati yang memiliki qi merah murni.
Hughie menegang saat mata iblis kultivator Maut Hitam itu melotot padanya dari wajah yang bisa membuat bayi mimpi buruk seumur hidup.
Tidak heran orang menjijikkan itu menyembunyikan tekniknya , Hughie menyadari lawannya pasti berusaha menyembunyikan fakta bahwa dia bukan manusia.
“Kau akan mati di sini hari ini, kekejian!” iblis itu menggeram. Berjongkok rendah, tiba-tiba meluncurkan dirinya ke Hughie dalam sekejap cakar dan taring.
Sambil mengerang kaget karena tiba-tiba kekuatannya meningkat dan dicap sebagai kekejian, Hughie mengangkat lengannya tepat pada waktunya untuk menangkis serangan itu. Dia tergelincir mundur karena kekuatan pukulan itu.
Ini buruk! Iblis itu sekarang berada di tahap Jiwa Baru Lahir. Hughie sudah bisa merasakan pertahanannya melemah.
“Bodoh, gunakan transformasimu sebelum dia mencabik-cabikmu!” Li Fenghao membentak dengan mendesak. Li
Fenghao sama sekali tidak mengerti anak laki-laki itu, mengapa memohon padanya untuk mengajarkan teknik jika dia bahkan tidak akan menggunakannya?
Anak laki-laki itu memang memiliki bakat untuk teknik transformasi, mungkin dia bisa membalikkan keadaan ini…
Sambil mengumpat pelan, Hughie dengan cepat mengaktifkan transformasi pertama. Bulu tumbuh di sekujur tubuhnya saat dia berubah menjadi serigala hitam seukuran rumah kecil.
Sebelum iblis itu bisa bereaksi, rahang kuat serigala raksasa itu menutup di sekitar tubuhnya.
Sambil melolong marah, iblis itu menghantam tanah cukup keras hingga membentuk kawah. Namun, meskipun mendapat pukulan berat, tampaknya ia tidak terluka parah.
Hughie menyadari kesalahannya terlambat karena ia terhempas oleh gelombang kejut kekuatan dari iblis itu.
Benar, makhluk ini akhirnya menggunakan tekniknya sendiri.
Hughie benar-benar kalah kelas di sini.
Serigala raksasa itu menabrak batu besar beberapa ratus meter jauhnya. Saat ia berjuang untuk berdiri, bentuknya kabur dan berubah menjadi kodok bermata tiga yang sama besarnya.
Tanpa menunggu iblis itu menyerang lagi, Hughie mengeluarkan lidah panjang kodok itu. Lidah itu melilit tubuh iblis itu dengan cengkeraman besi.
Kena kau sekarang! Pikir Hughie, mengayunkan lidahnya ke bawah untuk menghantam iblis itu berulang kali ke tanah.
“Ahhhh” Hughie menjerit, lidahnya secara naluriah ditarik kembali.
Iblis itu telah membakar dirinya sendiri!
Terengah-engah, Hughie kembali ke bentuk manusianya. Ini sama sekali tidak bagus. Transformasinya memungkinkannya bertarung satu lawan satu melawan iblis itu, tetapi tidak ada serangannya yang cukup kuat untuk melukai iblis alam Mid-Nascent Soul dengan parah!
“Nak, kau harus lari! Gunakan teknik gerakanmu untuk melarikan diri.”
Hughie menggelengkan kepalanya dengan keras kepala. “Tidak mungkin aku lari dari pertunjukan aneh ini! Aku akan melawannya sampai napas terakhirku jika harus.”
Dia hanya berpura-pura berani; dia sebenarnya lebih dari siap untuk lari jika harus, tetapi lelaki tua itu tidak perlu tahu itu.
Gelombang kebanggaan muncul dalam suara lelaki tua itu, percaya bahwa bocah nakal itu akhirnya memiliki keberanian. “Berbicara seperti seorang pejuang sejati. Tetapi ini adalah satu pertempuran yang tidak dapat kau menangkan, lebih baik untuk-“
Sang Abadi terdiam sebelum melanjutkan, “Tidak apa-apa, Nak. Bantuan akan datang.”
Tolong? Hughie berkedip karena bingung. Tetapi semenit kemudian dia merasakannya juga – gelombang kekuatan mendekat dengan cepat,seperti bilah pisau guillotine yang jatuh dengan cepat.
Detik berikutnya, sebuah sosok jatuh dari langit, pedang terangkat tinggi dan dipenuhi niat membunuh.
Mata Hughie melebar karena menyadari dan lega.
“Kakak Senior, kau berhasil!”
Iblis itu membeku di tengah serangan, mata merahnya melesat di antara dua sosok di depannya. Ia yakin bisa mengalahkan sosok yang tampak aneh itu, tetapi ia merasakan aura berbahaya dari pendatang baru itu…
“Hahaha, sudah berakhir untukmu sekarang! Bahkan seorang kultivator Jiwa Baru Lahir tidak bisa menyentuh Kakak Seniorku!”